Tien dagen in februari: hoe Benin zijn dictatuur vreedzaam ontmantelde

Op 19 februari 1990 trokken 495 delegaten de conferentiezaal van het PLM Alédjo Hotel in Cotonou binnen. Buiten woedde de economische chaos: de overheid had maandenlang geen salarissen betaald, de staatsbanken waren ingestort, en een golf van stakingen — de zogenoemde "Benijnse griep" — had het land de helft van het jaar gelamd. Binnen bereidde president Mathieu Kérékou, de man die achttien jaar eerder met een staatsgreep de macht had gegrepen en het land in een Marxistisch-Leninistische volksrepubliek had getransformeerd, zich voor op wat hij hoopte een gecontroleerde ontlading van de volkswoede. Hij had een "Nationale Conferentie van de Actieve Krachten van de Natie" bijeengeroepen, een forum waar burgers hun frustraties kwijt konden voordat de partij haar autoriteit zou herstellen.

Een staat in vrije val

De Volksrepubliek Benin was aan het einde van 1989 een holle schil. Het Marxistisch-Leninistische experiment, begonnen met revolutionaire vuur in 1975, had het land economisch vernield. De door de staat gedreven parastatale ondernemingen waren synoniem geworden voor ondoelmatigheid en corruptie. De landbouwproductie was gedaald, de formele economie lag plat, en de informele smokkelhandel met Nigeria was de enige levensader gebleven. Toen het Internationale Monetair Fonds en de Wereldbank hun steun stopzette, kon Kérékou's regime de ambtenaren, leraren en soldaten niet meer betalen.

De reactie was voorspelbaar. Vanaf begin 1989 legden studenten, leraren en ambtenaren het werk neer in wat de langste staking in de geschiedenis van het land zou worden. In de straten van Cotonou en Porto-Novo luidden slogans niet meer alleen over uitgestane salarissen, maar over het einde van de eenpartijstaat. De val van de Berlijnse Muur in november 1989 had de psychologische kaft van het regime afgehakt: de ideologische en financiële ruggengraat van het sociaisme was gebroken, en de Westerse donoren maakten hulp nu voorwaardelijk aan democratisering.

Kérékou, de man die de bijnaam "de Kameleon" had verdiend om zijn vermogen om van kleur te wisselen, zag geen andere uitweg. Op 29 december 1989 kondigde hij de conferentie aan. Een voorbereidend comité onder leiding van Robert Dossou, een gerespecteerd jurist, moest de agenda vastleggen. Kérékou hoopte op een veiligklep; de delegaten zagen een kans op een nieuw begin.

De aartsbisschop en de generaal

De eerste grote beslissing van de conferentie was de keuze van de voorzitter. De delegaten kozen geen politicus, geen generaal, geen intellectueel, maar Monseigneur Isidore de Souza, de Rooms-Katholieke aartsbisschop van Cotonou. Een kalme, bedachtzame man van enorme morele autoriteit, stond De Souza boven de regionale en ideologische breuklijnen die de Benijnse politiek decennialang hadden verlamd. Zijn verkiezing was een meesterzet: het gaf de conferentie een neutrale arbiter die het respect van alle kanten — inclusief het leger — kon claimen.

De procedures werden landelijk live uitgezonden op radio en televisie. Tien dagen lang was heel Benin getuige van een spectacle dat er nergens anders in Afrika op leek: een open, ongesensurde afrekening met het verleden. Dag na dag traden delegaten naar het microfoon. Zij spraken over politieke gevangenen die verdwenen waren in de kerkers van de politico-militaire commissies, over martelingen, over de economische roofbouw die de partijélite had verrijkt terwijl het volk hongerleed, over de adembenemende corruptie en de ideologische dwang die elk kritisch geluid had gedempt.

Tijdens het alles zat Kérékou in de zaal en luisterde. Zijn gezicht bleef een onuitdrukkelijk masker. Maar de dynamiek was onomkeerbaar. Op de tweede dag stemden de delegaten, op een motie vanaf de vloer, ervoor de conferentie een soeverein orgaan te verklaren. De grondwet werd geschorst, de Revolutionaire Nationale Vergadering voor achterhaald verklaard, en het almachtige Centraal Comité van de Volksrevolutionaire Partij ontdood van zijn gezag. Het was, in feite, een vredige staatsgreep — uitgevoerd niet door soldaten maar door burgers in een hotelconferentiezaal.

De nacht van 24 februari

De zet verstarde Kérékou en zijn hardliners. Geruchten vlogen dat de presidentiële garde zich voorbereidde om het hotel te bestormen en de delegaten te arresteren. In de nacht van 24 februari riep Kérékou aartsbisschop De Souza naar het presidentiële paleis, naar verluidt met de bedoeling de conferentie te schorsen. Wat er in die privé-ontmoeting werd gezegd, is nooit volledig openbaar gemaakt, maar het resultaat was historisch. De geestelijke overtuigde de militaire strongman — kalm, ferm, zonder dreigen — de wil van het volk te accepteren en de conferentie door te laten gaan. Kérékou, erkennend dat het leger verdeeld was en dat elke gewelddadige zet het land in een burgeroorlog kon storten, ging akkoord.

De volgende ochtend keerde de conferentie terug aan de werk. En dan deed Kérékou iets onverwachts: hij nam zelf het woord. Aartsbisschop De Souza tegemoettreddend, bekende hij publiekelijk zijn schuld aan de mislukkingen van zijn regime, bad om vergeving van zijn volk, en accepteerde zijn deel van de verantwoordelijkheid. In een cultuur die diep geworteld is in respect voor ouderen en tradities van verzoening, was het een krachtige symbolische daad die veel van de persoonlijke vijandigheid tegen hem ontwapende en de weg baande voor een vredige overgang.

Van conferentie naar constitutie

Met de soerevigiteit van de conferentie gewaarborgd, schoven de delegaten naar de praktische opbouw van een nieuwe staat. In een reeks snel opeenvolgende beslissingen schafte men de Marxistisch-Leninistische grondwet van 1977 af, ontbond de Volksrevolutionaire Partij, en nam een handvest voor een meervoudig politieke stelsel aan. Een Hoge Raad van de Republiek werd ingesteld als tussentijdse wetgever, met De Souza als voorzitter. Als uitvoerend hoofd werd Nicéphore Soglo gekozen, een technocraat die jaren voor de Wereldbank had gewerkt — onbesmet door de politieke corruptie van het verleden, en bekwaam om met de IMF te onderhandelen over de redding van de economie.

De meest delicate kwestie was de toekomst van Kérékou zelf. Veel delegaten wilden hem helemaal kwijt, maar een kern groep militairen maakte duidelijk dat een complete vernedering van hun leider een rode lijn was. In een pragmatische compromissen besloot de conferentie dat Kérékou ad interim president zou blijven tot de verkiezingen, maar ontdaan van alle zinvolle macht. Als tegenprestatie kreeg hij immuniteit voor misdaden gepleegd tijdens zijn zeventien jaar aan de macht. Op 28 februari, na tien buitengewone dagen, sloten de delegaten hun werk af.

Het Benijnse model

Wat volgde was een leerboekvoorbeeld van democratische transitie. De overgangsregering van Soglo loste de salarisachterstanden op met internationale hulp die nu wel vlooi. Op 2 december 1990 keurde meer dan 93 procent van de kiezers in een referendum een nieuwe, liberale grondwet goed. In maart 1991 vond de eerste vrije presidentsverkiezing in bijna dertig jaar plaats. Kérékou, die zich had heruitgevonden als een vroom christen en een man van het volk, haalde 27 procent in de eerste ronde tegen 36 procent voor Soglo. In de tweede ronde won Soglo met 67 procent.

Het moment van waarheid kwam op 4 april 1991. Kérékou, de man die negentien jaar had geregeerd met een ijzeren hand, woonde de inheidsetting van zijn vroegere onderdanen bij als particulier burger. Er was geen bloedvergieten, geen ballingschap, geen gewelddadige wraak. De overgang was voltooid.

De Nationale Conferentie van 1990 werd bekend als het "Benijnse model" — een blauwdruk voor vredige democratisering die in de jaren daarna over heel Afrika bestudeerd en nagebootst werd, van Congo tot Togo tot Mali. Het bewijste dat een militaire dictatuur kon worden ontmanteld niet door geweld, maar door het gezag van het gesproken woord, de morele autoriteit van een aartsbisschop, en de bereidheid van een dictator om zijn eigen nederlaag te accepteren. Voor een land dat decennialang was gekenmerkt door staatsgrepen, Marxistische dogma's en economische ruin, waren die tien dagen in februari het moment waarop Benin zichzelf opnieuw uitvond.

Dit is slechts één episode uit een veel langer verhaal. Lees het volledige verhaal over de nationale conferentie van 1990 in Benin in “Een geschiedenis van Benin” door Sean Osei op MixCache.com.