L'embargo pétrolier qui a déclenché Pearl Harbor

Un été caniculaire à Washington. Dans les bureaux du département d'État, on ne parle pas de diplomatie mais de réservoirs. Le 26 juillet 1941, le président Roosevelt signe un décret exécutif qui gèle « tous les avoirs japonais aux États-Unis ». Dans la foulée, l'administration interdit l'exportation de pétrole et de ferraille vers l'Empire du Soleil-Levant. La Grande-Bretagne et les Indes néerlandaises s'alignent. Du jour au lendemain, l'archipel nippon perd 90 % de ses importations d'or noir.

Le calcul américain

Depuis l'invasion de la Mandchourie en 1931, puis le déclenchement de la guerre totale en Chine en 1937, Washington resserre l'étau par étapes. D'abord la dénonciation du traité de commerce nippo-américain en 1939, puis l'interdiction d'exporter des avions et de l'essence d'aviation en 1940. Chaque mesure vise à faire fléchir Tokyo sans tirer un coup de feu. L'amiral Stark, chef des opérations navales, résume la doctrine : « L'arme économique est plus puissante que la flotte. »

L'embargo pétrolier de juillet 1941 n'est pas une décision improvisée. Les planificateurs américains savent que le Japon ne produit pratiquement pas de pétrole. Ses stocks, accumulés fiévreusement depuis 1939, tiennent dix-huit mois au maximum en temps de paix ; en cas de conflit, l'horloge tombe à un an. L'objectif est clair : forcer le retrait japonais d'Indochine et de Chine par la faim énergétique.

La réponse de Tokyo

À Tokyo, la nouvelle tombe comme un couperet. La marine impériale, qui consomme 80 % du pétrole national, calcule ses réserves à la journée près. L'état-major présente deux options au cabinet : céder aux exigences américaines — ce que l'armée considère comme une humiliation insupportable — ou frapper au sud pour s'emparer des champs pétrolifères des Indes néerlandaises et de la Birmanie. Le 6 septembre 1941, lors d'une conférence impériale en présence de l'empereur Hirohito, le Premier ministre Konoe tente une ultime sortie diplomatique. Il propose un sommet avec Roosevelt. Washington exige d'abord le retrait de Chine. L'impasse est totale.

Le 5 novembre, le général Tojo, nouveau chef du gouvernement, fait adopter par le conseil impérial la « décision de guerre » : si les négociations n'aboutissent pas début décembre, le Japon attaquera. Le même jour, l'amiral Yamamoto reçoit l'ordre de préparer l'opération contre Pearl Harbor. L'embargo, conçu pour éviter la guerre, vient d'en fixer la date.

Le piège de l'interdépendance

L'ironie est totale. Les États-Unis, première puissance pétrolière mondiale, utilisent leur hégémonie énergétique pour contenir un rival qui leur achète encore, en 1940, 80 % de son essence d'aviation. Tokyo, de son côté, a passé une décennie à chercher l'autarcie — le Plan de la Sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale n'est que cela — mais reste dépendant du pétrole américain jusqu'au dernier jour. L'interdépendance, loin de prévenir le conflit, en a été le déclencheur.

Les historiens débattent encore de la marge de manœuvre réelle de Roosevelt. Aurait-il pu moduler l'embargo — autoriser des quantités limitées pour usages civils — sans perdre la face ? Les archives montrent que les « faucons » du département d'État, comme le sous-secrétaire Dean Acheson, ont durci le décret initial contre l'avis de certains stratèges militaires qui craignaient une réaction désespérée. Le choix du « tout ou rien » a transformé un levier économique en détonateur.

L'après-midi du 7 décembre

Le 7 décembre 1941, à 7 h 55, la première vague de 183 appareils japonais surgit au-dessus d'Oahu. En deux heures, la flotte du Pacifique est clouée au fond du port. Le lendemain, Roosevelt demande au Congrès la déclaration de guerre : « Une date qui vivra dans l'infamie. » L'embargo pétrolier, lancé pour éviter l'expansion japonaise, vient de provoquer l'entrée en guerre de la première puissance mondiale.

L'épisode reste le cas d'école absolu du « retour de flamme » sanitaire : une sanction conçue pour contraindre sans combattre qui, en acculant un adversaire armé et fier, lui laisse le choix entre la soumission et le pari suicidaire de la guerre. Les stratèges d'aujourd'hui, face à la Russie ou à l'Iran, relisent encore les télégrammes de l'été 1941. Ils y cherchent la ligne de crête où la pression économique bascule en provocation stratégique. Personne ne l'a encore tracée avec certitude.

Ceci n'est qu'un épisode d'une histoire bien plus longue. Pour le récit complet de l'histoire des sanctions économiques, lisez « Le jeu des sanctions » par Joseph Wright sur MixCache.com.