L'assedio che unì l'isola alla terraferma

Nel 332 a.C. il più grande conquistatore del mondo antico si fermò di fronte a un muro di pietra che si ergeva dritto dal mare, alto quaranta metri, e capì che la sua macchina da guerra non aveva abbastanza navi per scalarlo. Tiro, la regina fenicia del Mediterraneo, sorgeva su un'isola a mezzo miglio dalla costa libanese, protetta da due porti magnifici e da una flotta che ne controllava le acque. Alessandro le aveva chiesto solo di sacrificare nel tempio di Melqart, il loro Ercole; i tirii risposero chiudendo le porte. Quello che seguì non fu una battaglia, ma una sfida di ingegneria contro il mare stesso.

La città che il mare proteggeva

Tiro non era nata per essere assediata. I suoi fondatori, marinai di Sidone, l'avevano piantata su due scogli gemelli — Eritea e Kotinoussa — trasformandoli in una fortezza galleggiante. Da lì, per secoli, le navi tire avevano cucito l'impero commerciale più vasto dell'antichità: argento dalla Spagna, stagno dalla Cornovaglia, porpora da diecimila molluschi Murex per una sola oncia di tintura. Quando Nabucodonosor II aveva provato a prenderla nel 586 a.C., era rimasto tredici anni sulla terraferma a guardare le mura, incapace di raggiungere l'isola senza una marina. I tirii, riforniti via mare, avevano atteso che il nemico se ne andasse stanco.

Alessandro, ventiquattrenne, non aveva la pazienza dei babilonesi. Aveva appena annientato l'esercito persiano a Isso e marciava lungo la costa per privare il Gran Re delle sue basi navali. Sidone si era arresa senza combattere. Tiro no. I suoi magistrati, forti di mura a picco sull'acqua, di una flotta da guerra e della promessa d'aiuto da Cartagine, gli dissero di no. Alessandro li fece uccidere. Poi ordinò ai suoi ingegneri di portare la terra all'isola.

Il terrapieno impossibile

L'idea era folle: costruire un mole, un terrapieno di pietra e legname, largo sessanta metri, attraverso settecento metri di mare aperto, profondo fino a cinque metri. Il materiale venne dalla vecchia Tiro di terraferma, abbandonata da secoli: blocchi squadrati, colonne, interi edifici smontati e riversati in acqua. Migliaia di soldati macedoni lavorarono per sette mesi, infondendo pali nel fondale, scaricando macigni, mentre dalle mura piovevano frecce, giavellotti e pietre roventi. Le navi tire uscivano dai porti, affiancavano il cantiere e bombardavano gli operai a distanza ravvicinata.

Quando i macedoni eressero due torri d'assedio mobili per coprire i lavori, i tirii risposero con un'arma antica e micidiale. Riempirono una grande nave da trasporto cavalli di legna secca, pece, zolfo e stoppa, le diedero fuoco e la lasciarono andare alla deriva col vento favorevole. La nave incendiera si schiantò contro le torri, avvolgendole in una palla di fiamme che il vento alimentava. I macedoni fuggirono; il terrapieno bruciò per ore. Un generale minore avrebbe trattato. Alessandro ordinò di ricominciare, più largo, più alto, e intanto radunò una flotta.

La flotta che non c'era

Non aveva navi da guerra. Ne fece costruire e ne requisì: chiamò a raccolta le città fenicie già sottomesse — Biblo, Sidone, Arado — e ottenne triremi da Cipro e Rodi. In poche settimane dispose di oltre duecento imbarcazioni. Le dispose a bloccare entrambi i porti, l'Egiziano a sud e il Sidonio a nord, tagliando fuori la flotta tire. Ora il mare non era più alleato di Tiro; era una trappola. Con il mole completato e la superiorità navale assicurata, le macchine d'assedio — arieti navali, catapulte su zattere — iniziarono a battere la cinta meridionale. Giorno e notte. La pietra cedette.

Il giorno in cui il mare si chiuse

La breccia si aprì sul lato sud. Alessandro, in testa ai suoi ipaspisti, saltò sulla spiaggia tra i primi. La lotta fu breve e feroce: i tirii combatterono per le strade, sui tetti, nei templi. Ottomila caddero sotto le lance macedoni. Duemila prigionieri, per lo più giovani, furono crocifissi lungo la spiaggia, i loro corpi allineati come un macabro muro di avvertimento. Trentamila — donne, bambini, artigiani, mercanti — finirono sui mercati degli schiavi. Il mole di pietre e legname, intanto, restò lì. Col tempo la sabbia vi si accumulò attorno, le correnti vi depositarono limo, la vegetazione attecchì. L'isola divenne penisola. Oggi la moderna Sur sorge su quel collegamento artificiale; passeggiando verso il faro si cammina ancora sul terrapieno di Alessandro.

Cosa resta di una vittoria

Tiro non morì quel giorno. I Romani la abbellirono con un ippodromo per ventimila spettatori e un arco di trionfo; i Bizantini la tennero; gli Arabi la presero nel 638; i Crociati la tennero per quasi due secoli, finché i Mamelucchi non la rasero al suolo nel 1291 per impedire ogni ritorno. Per secoli fu un villaggio di pescatori tra rovine romane. Ma la sua porpora aveva già tinto le toghe dei senatori e i manti degli imperatori; le sue navi avevano fondato Cartagine; i suoi vetrai avevano inventato la soffiatura. Alessandro, distruggendole l'indipendenza, le aveva solo cambiato padroni. Il mare, che per tremila anni ne era stato la difesa, era diventato il suo confine terrestre. Basta guardare una mappa: la lingua di sabbia che unisce Tiro alla costa porta ancora, silenziosa, la firma di un ragazzo che non accettò un no come risposta.

Questo è solo un episodio di una storia molto più lunga. Per il racconto completo di l'assedio di Tiro da parte di Alessandro Magno, leggi “Le città più antiche del mondo” di James Everley su MixCache.com.