Der Berg, der Menschen fraß: Potosí und der Preis des Silbers

Ein spanisches Sprichwort sagte einst: "Einen Potosí wert sein" – das bedeutete, ein Vermögen zu besitzen. Doch hinter dem Glanz dieses Reichtums verbarg sich eine Hölle, die bis heute in den Knochen der Anden nachhallt. Der Cerro Rico, der "Reiche Berg" bei Potosí im heutigen Bolivien, war kein gewöhnlicher Silberberg. Er war ein Vulkan aus Edelmetall, der das spanische Weltreich finanzierte und dabei Millionen Menschen verschlang.

Die Entdeckung, die die Welt veränderte

1545 stieß ein indianischer Hirte auf einen Aufschluss fantastisch reicher Silbererze an einem öden, windgepeitschten Berghang. Die Spanier erfuhren bald davon, und die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Der Berg war effektiv ein massiver Silberkegel. An seinem Fuß entstand eine chaotische Boomtown, und innerhalb weniger Jahrzehnte war Potosí eine der größten und reichsten Städte der Welt – auf über 4.000 Metern Höhe, höher als jede europäische Metropole je gelegen hatte.

Die Förderung aber erforderte eine Arbeitskraft, die kein freiwilliger Lohn herbeilockte. Die Spanier griffen auf eine vorkoloniale Inka-Institution zurück: die Mita, ein System rotierender Frondienste. Unter den Inka hatte sie dem Straßenbau und öffentlichen Werken gedient. Unter dem Vizekönig Francisco de Toledo wurde sie in ein tödliches System von Zwangsarbeit für die Minen verwandelt. Jedes Jahr wurden Tausende indigene Männer aus hunderten Kilometern Umkreis gezwungen, nach Potosí zu reisen.

Arbeit in der Hölle

Die Bedingungen waren apokalyptisch. Die Männer schufteten in tiefen, instabilen Schächten, atmeten Luft, dicht mit Staub und giftigen Quecksilberdämpfen aus dem Raffinationsprozess. Sie arbeiteten wochenlang bei Kerzenschein, trugen schwere Erzhaufen über wackelige Leitern aus dem Schoß der Erde. Ein spanischer Mönch notierte damals, der Weg zu den Minen sei so mit menschlichen Knochen übersät, dass man sich nicht verlaufen könne.

Das Quecksilber, nötig für das Amalgamationsverfahren zur Silbergewinnung, verwandelte die Minen in Gaskammern. Die Bergleute rieben das Quecksilber mit bloßen Händen in das zerkleinerte Erz ein, erhitzten das Amalgam dann über offenen Feuern, um das Quecksilber zu verdampfen und das Silber zurückzugewinnen. Die Dämpfe trafen sie ungeschützt. Neurologische Schäden, Zittern, Gedächtnisverlust, Nierenversagen – die Symptome der Quecksilbervergiftung waren allgegenwärtig.

Hinzu kam die Höhe. Auf 4.000 Metern ist der Sauerstoffpartialdruck so niedrig, dass selbst Ruhe anstrengend wird. Schwerste körperliche Arbeit in stickigen, staubgefüllten Stollen war ein Todesurteil auf Raten. Unfälle, Silikose, Erschöpfung, Vergiftung – der Cerro Rico war nicht nur ein Silberberg; er wurde zu einem Berg des Todes. Schätzungen gehen von Millionen toter indigener Menschen aus, die in den Minen von Potosí ihr Leben ließen. Der Berg, der das spanische Reich finanzierte, fraß buchstäblich die Menschen, die ihn bearbeiteten.

Der silberne Fluss nach Europa und Asien

Das geförderte Silber wurde per Mauleselkarawanen an die Küste gebracht, von dort auf die berühmten Schatzflotten, die flota de Indias. Diese Konvois, geschützt von schwer bewaffneten Galeonen, segelten von Veracruz und Portobelo, sammelten sich in Havanna und begannen die gefährliche Überfahrt nach Sevilla. Dieser Silberstrom verwandelte den spanischen Staat und machte ihn für über ein Jahrhundert zur mächtigsten Nation Europas. Das Silber bezahlte die riesigen Heere der Habsburger Könige, finanzierte ihre Kriege über den Kontinent und ermöglichte den Bau prunkvoller Paläste und Kathedralen.

Doch der Reichtum hatte einen paradoxen Effekt. Die schiere Menge an Silber verursachte eine anhaltende Phase schwerer Inflation, die sogenannte Preisrevolution. Preise für alles – von Brot bis Land – stiegen dramatisch an, verarmten Teile der Bevölkerung und störten traditionelle Wirtschaften. Spanien selbst litt am meisten: Im Überfluss an leichtem Geld vernachlässigte es seine heimische Industrie, und die Krone geriet in einen Zyklus der Kreditaufnahme gegen künftige Ankünfte der Schatzflotten, was zu wiederholten Staatsbankrotten führte. Der Reichtum der Neuen Welt floss durch Spanien, blieb aber nicht dort.

Ein erheblicher Teil floss weiter ostwärts. Seit Jahrhunderten hatte Europa ein Handelsdefizit mit Asien. Silber war die eine Ware, die China begehrte. Eine zweite große Schatzflotte, die Manila-Galeonen, brachte amerikanisches Silber von Acapulco über den Pazifik nach Manila, wo es gegen Seide, Porzellan und Tee getauscht wurde. Amerikanisches Silber wurde so zur ersten wirklich globalen Währung, die die Wirtschaften Amerikas, Europas und Asiens in einem riesigen Netz verband.

Das Erbe eines verfluchten Reichtums

Heute ist Potosí eine arme Stadt in einem armen Land. Der Cerro Rico wird noch immer abgebaut, nun von Kooperativen, die nach den letzten Adern suchen. Die großen Pumpen, die einst die unteren Sohlen trockenlegten, sind verstummt; die Gruben füllten sich wieder mit Wasser. Die prächtigen Kolonialbauten, die Kirchen mit ihren barocken Fassaden, zeugen noch von dem Reichtum, der hier einmal floss.

Aber in den Tunneln tief unter dem Gipfel, wo die Luft nach Metall und moderndem Gestein riecht, arbeiten noch immer Menschen unter Bedingungen, die denen ihrer Vorfahren vor fünfhundert Jahren erschreckend ähneln. Der Berg gibt sein Silber nicht freiwillig her. Er fordert seinen Tribut – damals in Millionen Leben, heute in verkürzten Existenzen. Der Cerro Rico bleibt, was er immer war: ein Berg, der Menschen frisst und Silber ausspuckt.

Dies ist nur eine Episode aus einer viel längeren Geschichte. Die vollständige Darstellung von die Geschichte des Silberbergbaus in Potosí finden Sie in „Gold, Silber und darüber hinaus“ von James Everley auf MixCache.com.