De nacht dat Bagdad viel: hoe Mongoolen de House of Wisdom vernietigden

Op 10 februari 1258 braken Mongoolse soldaten de oostelijke muren van Bagdad binnen. De stad die vijf eeuwen lang het kloppend hart van de islamitische beschaving was geweest, stond op het punt om uitgewist te worden. Wat volgde was een verwoesting zo compleet dat de Tigris zwart kleurde van vernietigde kennis.

De belegering en de val

Hulagu Khan, kleinzoon van Djengis Khan, had zijn leger op de westelijke oever van de Tigris verzameld na een grote tangbeweging vanuit drie richtingen. Het Abbasidische leger probeerde een zwakke verdediging, maar werd al snel overtroefd en vernietigd. Tegen januari stond de Mongoolse voorhoede voor de muren van Bagdad. Het beleg begon met de bouw van een palissade en gracht, waardoor de stad van alle hoop op hulp werd afgesneden. Grote belegeringswerktuigen, waaronder katapulten die brandende naphta konden werpen, begonnen een meedogenloos bombardement op de oostelijke muren.

Binnen de stad heersten paniek en wanhoop. Kalief al-Musta'sim, meer geïnteresseerd in zeldzame boeken en duiven dan in stadsverdediging, deed koortsachtige voorstellen om schatting te betalen of zijn naam te laten voorlezen in Mongoolse moskeeën. Het was te weinig, te laat. Hulagu was niet geïnteresseerd in onderwerping; hij was uit op vernietiging. Op 10 februari werden de muren doorbroken. Het garnizoen stortte in. De kalief, die zag dat alles verloren was, gaf zich over.

Al-Musta'sim, samen met zijn zonen en drieduizend functionarissen, geleerden en notabelen, kwam uit de stadspoorten. Hulagu ontving hem met wrede hoffelijkheid en vroeg hem de bewoners te bevelen hun wapens neer te leggen en zich buiten de poorten te verzamelen. Degenen die gehoorzaamden en naar buiten kwamen, werden in groepen gescheiden en systematisch afgeslacht. Op 13 februari begon de plundering. Zeven dagen lang kreeg het Mongoolse leger vrije hand om te plunderen, te doden en te vernietigen.

De dood van een beschaving

Wat volgde was een van de grootste culturele rampen in de menselijke geschiedenis. De stad die een half millennium lang het intellectuele centrum van de wereld was geweest, werd systematisch uitgewist. De grote bibliotheken van Bagdad, waaronder het legendarische Huis der Wijsheid, werden geplunderd en hun onschatbare inhoud vernietigd. Ontelbare duizenden boeken—werken over filosofie, geneeskunde, astronomie, wiskunde en literatuur—werden aan stukken gescheurd. Hun leren kaften werden gebruikt voor sandalen, hun bladzijden in de rivier de Tigris gegooid. Kroniekschrijvers schreven dat de rivier zwart liep van de inkt der manuscripten en rood van het bloed der afgeslachte geleerden.

De grote moskeeën, paleizen, ziekenhuizen en academies van de stad werden geplunderd en tot de grond toe afgebrand. De bevolking werd onderworpen aan een nietsontziend bloedbad. Mannen, vrouwen en kinderen werden op straat en in hun huizen neergemaaid. Schattingen van het dodental lopen sterk uiteen, van een dieptepunt van 90.000 tot meer dan een miljoen. De stank van de ontelbare rottende lijken was zo overweldigend dat Hulagu gedwongen was zijn eigen kamp stroomopwaarts van de verwoeste stad te verplaatsen.

De laatste daad van de tragedie was de dood van de kalief zelf. De Mongolen hielden een bijgelovige overtuiging aan dat het ongeluk bracht om koninklijk bloed van een soeverein op de aarde te vergieten. Een paar dagen na het begin van de plundering werden al-Musta'sim en de mannelijke leden van zijn directe familie naar een veld buiten de stad gebracht. Daar werd de laatste Abbasidische kalief van Bagdad in een tapijt gewikkeld, en zijn beulen begonnen hem dood te trappen en te schoppen. Zijn vijfhonderd jaar oude dynastie werd op de meest smadelijke wijze uitgewist.

De blijvende schaduw

De val van Bagdad was meer dan alleen een militaire nederlaag; het was een psychologische catastrofe voor de Arabische en islamitische wereld. Het idee dat de stad der Kaliefen, het symbolische centrum van hun geloof en beschaving, zo volledig kon worden vernietigd, was ondenkbaar. Het voelde voor velen als het einde van de wereld, een teken van Gods diepe toorn. Eeuwenlang was de Arabische cultuur gedefinieerd door een gevoel van vertrouwen en intellectuele superioriteit. Dat vertrouwen was verbrijzeld.

Met Bagdad gereduceerd tot een smeulende, ontvolkte puinhoop, werd de voornaamste Arabische stad Caïro, de hoofdstad van de Mamelukse sultans die nu de laatste grote Arabisch geleide macht waren die overeind stonden. Het zwaartepunt van de Arabische wereld, dat al was verschoven, verplaatste zich nu definitief en permanent. De gouden eeuw van Bagdad was voorbij, abrupt en wreed beëindigd door de stampende hoeven van de Mongoolse ruiters. Het was een einde dat niet alleen een stad vernietigde, maar een hele beschaving op zijn grondvesten schudde.

Dit is slechts één episode uit een veel langer verhaal. Lees het volledige verhaal over de Mongoolse veroveringen in “Een geschiedenis van de Arabieren” door Mervyn Jones op MixCache.com.