De eerste boodschap was slechts 'LO'

Laat op de avond van 29 oktober 1969 zat Charley Kline aan een terminal in een laboratorium aan de University of California, Los Angeles. De student-programmeur typte de letter 'L'. Honderden kilometers verderop, in Menlo Park, bevestigde Bill Duvall aan de Stanford Research Institute: "De L is binnen." Kline typte de 'O'. "De O is binnen," luidde het antwoord. Toen Kline de 'G' intypte, crashte het Stanford-systeem.

De eerste boodschap ooit verzonden over het ARPANET, de voorloper van het internet, was dus niet het beoogde "LOGIN", maar slechts "LO". Als Leonard Kleinrock, Kline's professor, later grappig opmerkte: "als in 'Lo and behold!'”

Drie terminals, één frustratie

De oorsprong van deze nachtelijke test lag jaren eerder. In 1966 had Robert Taylor, directeur van het Information Processing Techniques Office bij ARPA, een praktisch probleem. In zijn Pentagon-kantoor stonden drie verschillende terminals, elk verbonden met een apart time-sharing-systeem: een bij MIT, een bij UC Berkeley, en een bij System Development Corporation in Santa Monica. Om met onderzoekers op een andere locatie te communiceren, moest Taylor fysiek van terminal wisselen. Elk systeem had zijn eigen inlogprocedures en commando's.

Taylor vond dit ongelooflijk inefficiënt. Hij realiseerde zich dat het veel beter zou zijn om één terminal te hebben die verbinding kon maken met elk van de externe computers. Bovendien zag hij de enorme duplicatie van kosten, omdat ARPA vergelijkbare projecten op verschillende locaties financierde, elk met een eigen dure computer. Begin 1966 pitchte hij het idee voor een experimenteel computernetwerk aan ARPA-hoofd Charles Herzfeld, die een miljoen dollar toewijdde uit het IPTO-budget.

De architect en de bouwers

Taylor recruteerde Larry Roberts van MIT's Lincoln Laboratory als hoofdarchitect. Roberts had in 1965 al een proef gedaan met het koppelen van een computer in Massachusetts aan een in Californië via een inbeltelefoonlijn — rudimentair en onbetrouwbaar, maar bewijs van haalbaarheid. Een cruciale beslissing van Roberts was de keuze voor pakketschakeling, een revolutionaire benadering waarbij berichten worden opgebroken in kleine, geadresseerde blokken die onafhankelijk hun route zoeken door het netwerk.

Het ontwerp werd verfijnd op een symposium in Gatlinburg, Tennessee, in oktober 1967. Wesley Clark stelde voor om speciale interfacecomputers te gebruiken die uitsluitend het netwerkverkeer zouden beheren, zodat de hostcomputers ongewijzigd konden blijven. Die machines kregen de naam Interface Message Processors, of IMP's.

Het contract voor het bouwen van de IMP's ging in december 1968 aan Bolt Beranek and Newman (BBN), een adviesbureau in Cambridge, Massachusetts. Het team, onder leiding van Frank Heart en met onder anderen Robert Kahn, bouwde de IMP's rond een Honeywell DDP-516 minicomputer. De software moest pakketten routeren, fouten detecteren en herstellen, en statusinformatie uitwisselen met een Network Operations Center ook bij BBN.

Vier knooppunten over de Amerikaanse westkust

De uitrol was gefaseerd. De eerste IMP arriveerde begin september 1969 bij UCLA, waar Leonard Kleinrocks groep de SDS Sigma 7-hostcomputer beheerde en fungeerde als ARPANET Measurement Center. Een maand later volgde IMP #2 bij Stanford Research Institute, waar Doug Engelbarts revolutionaire oN-Line System (NLS) draaide op een SDS 940. In november en december volgden knooppunten 3 en 4 bij UC Santa Barbara (IBM System/360) en de University of Utah (DEC PDP-10).

Tegen eind 1969 was het vierknooppuntennetwerk operationeel. Vier verschillende soorten hostcomputers, verspreid over de westelijke Verenigde Staten, waren verbonden via de gestandaardiseerde IMP-interface. Het netwerk zelf was gedistribueerd, zonder centraal controlepunt; routeringsbeslissingen werden dynamisch door de IMP's genomen.

De test die alles veranderde

De gekozen applicatie voor de eerste echte test was Telnet, een protocol voor externe terminaltoegang. Kline zat aan de Sigma 7-terminal in Los Angeles, Duvall was klaar aan de SRI-kant. Kleinrock en anderen keken toe. De uitwisseling verliep via de telefoonverbinding die de labs met elkaar verbond:

Kline typte de letter 'L' voor 'LOGIN'. Via de telefoonverbinding die de labs met elkaar verbond, vroeg hij Duvall: "Heb je de L?"
"De L is binnen," bevestigde Duvall. Het eerste pakket had met succes het netwerk doorkruist. Kline typte 'O'. "Heb je de O?"
"De O is binnen," luidde het antwoord. Kline typte toen 'G'. Op dat moment crashte het SRI-systeem.

Binnen ongeveer een uur slaagden ze erin de volledige login succesvol uit te voeren. Het was een bescheiden begin, maar een monumentale stap. Datapakketten waren verzonden van de ene computer, reisden over de gehuurde lijn naar een andere IMP en werden afgeleverd bij de tweede computer.

Van 'LO' naar een wereldwijd netwerk

De crash van het Stanford-systeem na slechts twee letters was symptomatisch voor de vroege jaren. Het Network Control Program (NCP), het eerste host-tot-host-protocol, was ontworpen rond de aanname dat het IMP-subnetwerk inherent betrouwbaar was. Het miste robuuste mechanismen voor situaties waarin pakketten verloren gingen of in de verkeerde volgorde aankwamen. Toepassingen als Telnet en FTP (File Transfer Protocol) werkten, maar brachten geen directe revolutie in dagelijkse werkprocessen.

Toch groeide het netwerk gestaag in de vroege jaren 1970. Meer universiteiten en onderzoekscentra sloten zich aan: MIT, Harvard, BBN, RAND, NASA Ames. En ondanks dat het netwerk was gebouwd voor het delen van rekenkracht, ontdekten gebruikers dat het uitzonderlijk goed was voor iets anders: communicatie tussen mensen. In 1971 bouwde Ray Tomlinson bij BBN het eerste netwerk-e-mailsysteem, kiesend het @-symbool als scheidingsteken simpelweg omdat het een onderbenut teken op het toetsenbord was. Binnen twee jaar vormde e-mail 75% van alle ARPANET-verkeer.

De overstap van NCP naar TCP/IP op 1 januari 1983 — de "Flag Day" — markeerde de overgang naar de protocollen die het internet tot op de dag van vandaag definiëren. ARPANET zelf werd in 1990 ontmanteld, zijn missie volbracht. Maar die nacht in oktober 1969, toen een student in Los Angeles "LO" typte en een computer in Stanford crashte, was de ogenblikkelijke geboorte van een netwerk dat de wereld zou transformeren. Niet met een knal, maar met twee letters en een crash.

Dit is slechts één episode uit een veel langer verhaal. Lees het volledige verhaal over de geschiedenis van het internet in “Een geschiedenis van het internet” door Julian R. Halberg op MixCache.com.