Er kan geen vrede zijn

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het oude Nabije Oosten: Een smeltingsoven van conflict
• Hoofdstuk 2 De opkomst van het monotheïsme en de zaden van verdeeldheid
• Hoofdstuk 3 De komst van de islam en de Arabische veroveringen
• Hoofdstuk 4 De gouden eeuw en de ontbinding van het califaat
• Hoofdstuk 5 Kruisvaarders en Mongoolen: Invasies uit westen en oosten
• Hoofdstuk 6 Het Ottomaanse rijk: Een nieuwe synthese, een oude realiteit
• Hoofdstuk 7 De zieke man van Europa: Ottomaanse verval en westerse ingression
• Hoofdstuk 8 De Grote Oorlog en de verrading van de Arabieren
• Hoofdstuk 9 Het mandatenstelsel: Lijnen trekken in het zand
• Hoofdstuk 10 De geboorte van Israël en de catastrofe van Palestina
• Hoofdstuk 11 De eeuw van het nationalisme en de opkomst van de sterke mannen
• Hoofdstuk 12 De Koude Oorlog in het Midden-Oosten: Een speelplaats van supermachten
• Hoofdstuk 13 De Iraanse revolutie en de dageraad van de politieke islam
• Hoofdstuk 14 De Iraans-Irakese oorlog: Een decennium van bloedvergieting
• Hoofdstuk 15 De eerste Golfoorlog: De invasie van Koeweit en de internationale reactie
• Hoofdstuk 16 De illusorische vrede: De Oslo-akkoorden en hun nageleen
• Hoofdstuk 17 De opkomst van Al-Qaeda en de weg naar 9/11
• Hoofdstuk 18 De invasie van Irak en de ontbinding van een natie
• Hoofdstuk 19 De Arabische Lente: Een valse dageraad van hoop
• Hoofdstuk 20 De Syrische burgeroorlog: Een stellingsoorlog van verwoesting
• Hoofdstuk 21 De opkomst en val van de Islamitische Staat
• Hoofdstuk 22 De nieuwe Midden-Oosterse Koude Oorlog: Saoedi-Arabië en Iran
• Hoofdstuk 23 De blijvende Palestijnse kwestie: Een conflict zonder einde
• Hoofdstuk 24 De strijd om hulpbronnen: Water, olie en de toekomst van conflict
• Hoofdstuk 25 Een regio in beweging: De onmogelijkheid van een duurzame vrede

De titel van dit boek, 'Er Kan Geen Vrede Zijn', is niet bedoeld als een voorspelling, noch als een overgave aan het fatalisme. Het is eerder een conclusie getrokken uit de onophoudelijke processie van de geschiedenis in de verzameling landen die we nu het Midden-Oosten noemen. Het is een erkenning dat deze regio, meer dan elke andere op aarde, is gedefinieerd door een toestand van eeuwigdurend conflict, een onverstoorbare cyclus van opheffing, verovering en opstand die voorafgaat aan en informeert elk nieuwsbericht dat vandaag de dag uit het gebied komt. Om de moderne conflicten te begrijpen, moet men eerst accepteren dat vrede, als een duren en stabiele toestand, de historische uitzondering was, niet de regel. Dit boek is een poging om te begrijpen waarom. Het probeert de diepe, verweven wortels van geografie, geloof en imperialisme te traceren die het Midden-Oosten voor millennia hebben gemaakt tot een smeltingsoord van conflict.

De term "Midden-Oosten" is zelf een curieuze en relatief recente uitvinding, geboren uit Europees geopolitiek gemak. Gecoind in de vroege 20e eeuw door Westerse strategen, aanduidde het een regio gelegen tussen het "Nabije Oosten" van het Ottomaanse Rijk en het "Verre Oosten" van China en Japan. Dit eurocentrische label, dat letterlijk 'het Midden van het Oosten' betekent (al-Sharq al-Awsat in het Arabisch), doet onrecht aan het eigen gevoel van centraliteit van de regio in de wereldgeschiedenis. Voor de doeleinden van dit verhaal omvat het Midden-Oosten de landen die zich uitstrekken van Egypte in het westen tot de bergen van Iran in het oosten, van het Anatolische plateau in het noorden tot de zanden van het Arabische schiereiland in het zuiden. Het is een definitie niet alleen gebaseerd op geografie, maar op een gedeelde, verwarde geschiedenis die deze diverse landen en volkeren samen heeft gebonden.

Het Midden-Oosten noemen is spreken van een plek waar geschiedenis geen passieve achtergrond is, maar een actieve deelnemer in het heden. Dit is de "wiegel van de beschaving", een term die een gevoel van serene oorsprong oproept, maar de constante onrust overschaduwt die haar bestaan heeft gekenmerkt. De eerste steden, eerste wetten en eerste rijken van de tering werden hier geboren, in de vruchtbare landen tussen de Tigris en de Eufraat en aan de oevers van de Nijl. Maar met de beschaving kwam georganiseerde oorlogvoering. Elke laag aarde lijkt het stof van een gevallen rijk te bevatten, elke heuvel een vergeten vesting, en elke oude stad een nalatenschap van verovering en heroverwing. De wrakken zijn net zo diep gelaagd als de archaeologische tells, waardoor het land zelf een levend document is van onophoudelijke strijd.

De geografie van deze regio is haar lot. Gelegen op de kruispunt van Afrika, Azië en Europa, was het een natuurlijke geleider voor handel, ideeën en legers. Vanaf de vroegst vastgelegde geschiedenis maakte deze strategische locatie het tot een prijzen om te winnen en een territorium om te controleren. Het landschap is zelf een van extremen: enorme, ongastherlijke woestijnen gejuxtaponeerd met levensgevende rivierdalen, en ruige bergketens die minderheidsgroepen beschutten en diensten als natuurlijke barrières tegen verovering. Dit terrein heeft duizenden jaren lang de patronen van vestiging, de routes van invasie en de aard van macht in de regio gedicteerd. Van de invasies van Alexander de Grote tot de vestiging van het Suezkanaal, het controleren van het Midden-Oosten betekende de slagaders van de wereldhandel en militaire beweging controleren.

De fysieke omgeving is ook een onvermoeide drijfveer van conflict geweest op een andere, meer fundamentele manier. De regio is grotendeels droog en heet, met water als de meest kostbare en omstreden hulpbron van allen. De grote beschavingen van Egypte en Mesopotamië waren gaven van de Nijl, de Tigris en de Eufraat, en controle over deze waterbronnen is sindsdien een bron van spanning geweest. In de 20e eeuw kwam een andere vloeibare hulpbron de lot van de regio te bepalen: olie. De ontdekking van immense petroleumreserves gaf het Midden-Oosten een nieuw en explosief strategisch belang, waardoor de belangen van machtige industriële naties onlosmakelijk verbonden raakten met de interne politiek van de regio. Deze geologische loterij plaatste onmeetbare rijkdom onder de zanden van een van de meest politiek volatilegebieden op de planeet, toevoegend een krachtige nieuwe brandstof aan bestaande vuuren.

Als de geografie het toneel voor conflict verschoot, verschoot het geloof het script. Het Midden-Oosten is de geboorteplaats van de drie grote monotheïstische godsdiensten: het jodendom, het christendom en de islam. Deze gedeelde erfgoed als wiegel van de Abrahamitische godsdiensten had een bron van eenheid kunnen zijn. In plaats daarvan is het historisch gezien een van de meest diepe en duurzame bronnen van verdeeldheid. Elke godsdienst ontsprong uit deze grond, en elk ziet het land, met name de stad Jeruzalem, als centraal in haar heilige verhaal. Dit heeft overlappende, en vaak wederzijds uitsluitende, claims op dezelfde kleine stukken grond gecreëerd, waarmee theologische geschillen in territoriale zijn getransformeerd. Het geloof in een enkele, universele God heeft, paradoxaal genoeg, enkele van de bitterste en onverzoenbare conflicten in de menselijke geschiedenis gevoed.

Vanaf de vroegste dagen was het monotheïsme verweven met politiek. Het geloof van de oude Israëlieten in één God onderscheidde hen van hun polytheïstische buren en vormde de basis van een distincte nationale identiteit. De opkomst van het christendom zag uiteindelijk dat het werd aangenomen als de staatsgodsdienst van het Romeinse Rijk, dat een groot deel van de regio controleerde. Maar het was de dramatische opkomst van de islam vanuit het Arabische schiereiland in de 7e eeuw na Christus die het Midden-Oosten en de wereld het diepst vormgaf. De nieuwe godsdienst bood de ideologische impuls voor een golf van veroveringen die de regio voor de eerste keer in eeuwen onder een enkele politieke en godsdienstige autoriteit verenigde. Deze vereniging legde echter ook de basis voor toekomstige schizures, met name de Sunnitisch-Shiïtische scheuring, die vandaag de dag nog steeds politieke en militaire conflicten voedt.

De geschiedenis van het Midden-Oosten is ook een geschiedenis van rijken. Voor millennia is de regio gedomineerd door een opeenvolging van grote machten, elk zijn stempel drukkend op de cultuur, godsdienst en het politieke landschap. De oude Egyptenaren, Assyrische, Babylonische en Perzen waren de eersten die hun macht over deze landen projecteerden. Zij werden gevolgd door de Macedoniërs van Alexander de Grote, en daarna de Romeinen, die het oostelijk Middellandse Zeegebied maakten tot het economische en intellectuele hart van hun rijk. Na de verdeling van het Romeinse Rijk, streed de oostelijke helft, het Byzantijnse Rijk, om controle met de Perzische Sassaniden, een strijd die beiden uizondigde en de weg baande voor de Arabische veroveringen. Voor eeuwen was het het centrum van machtige Islamitische Califaten, die op hun beurt plaatsmaakten voor Seldjoekische Turken, Kruisvaarders uit Europa en Mongoolse hordes uit het oosten.

Deze lange geschiedenis van door anderen geregeerd worden, zowel van binnen als van buiten de regio, heeft een complexe en vaak contradictorie nalatenschap gesmeed. Imperialistische systemen ontwikkelden, uit noodzaak, methoden om de enorme diversiteit van volkeren, geloven en etniciteiten onder hun controle te accommoderen. Deze imperiale erfgenootschap betekende echter ook dat lokale identiteiten vaak werden onderdrukt ten gunste van loyaliteit aan een verlichte keizer of calief. Het concept van de natiesstaat, met haar scherp gedefinieerde grenzen en homogene bevolking, is een recente en grotendeels vreemde import, die ongemakkelijk zit met de oudere en meer vloeibare identiteiten van de regio gebaseerd op stam, sekte of clan.

Het laatste, en misschien wel meest gevolgrijke, imperiale hoofdstuk werd geschreven door de Europese machten. Beginnend in de 19e eeuw, werd een afgaand Ottomaans Rijk, de laatste grote inheemse macht die de regio regeerde, de "zieke man van Europa". Engeland en Frankrijk, in het bijzonder, breidden hun invloed uit, gedreven door strategische belangen in het controleren van handelsroutes naar India en, later, toegang tot olie. De hoogtepunt van deze inval kwam na de Eerste Wereldoorlog, met de totale ontleding van het Ottomaanse Rijk. Overwinnaarse Britse en Franse diplomaten hakten de voormalige Ottomaanse territoria op in een reeks nieuwe staten en mandaten, lijnen op kaarten trekkend met weinig inachtneming voor de etnische, godsdienstige en stammatige realiteiten op de grond. Deze kunstmatig gecreëerde grenzen zijn sindsdien een bron van onstabilliteit en conflict geweest.

Dit boek zal een koers uitzetten door deze lange en turbulente geschiedenis. Het begint met de oude rijken waarvan de botsingen de regio voor het eerst definieerden als een slagveld. Het onderzoekt de opkomst van het monotheïsme en de diepe en vaak gewelddadige manieren waarop het de samenlevingen vormgaf. Het verhaal volgt de golf van de Arabische veroveringen, de glorie van de Islamitische Gouden Eeuw, en de daaropvolgende fragmentatie en invasies. Het onderzoekt de lange eeuw van Ottomaans heerschappij en haar langzame, pijnlijke instorting, die de Westerse machten steeds dieper in het hart van het Midden-Oosten trok.

De tweede helft van het boek richt zich op de onrustige moderne tijd, beginnend met de Grote Oorlog en de controversiële mandaten die de hedendaagse kaart van de regio schapen. Het duikt in de schepping van Israël en de Palestijnse "Nakba", een conflict dat een symbool is geworden van de schijnbaar onoplosbare geschillen van de regio. We traceren de opkomst van het Arabische nationalisme, het tijdperk van militaire staatsgrepen en strongmannen, en de manieren waarop de Koude Oorlog het Midden-Oosten veranderde in een proxyloorlog voor de supermachten. Het verhaal gaat verder door de Iraanse Revolutie, die de krachtige kracht van politieke islam loslaat, en de verwoestende oorlogen die volgden, van de Iraan-Irak oorlog tot de invasies van Koeweit en Irak.

Ten slotte onderzoekt het boek de gedrochte hoop van de 21e eeuw. Het analyseert de mislukte belofte van de Akkoorden van Oslo, de opkomst van transnationale djihadistische groepen zoals Al-Qaeda en de Islamitische Staat, de valse dageraad van de Arabische Lente, en de gruwelijke burgeroorlogen in Syrië en Jemen. Het verhaal eindigt met een kijk op het hedendaagse landschap, gedefinieerd door een nieuwe koude oorlog tussen Saoedi-Arabië en Iran, de altijd aanwezige strijd om hulpbronnen zoals water en olie, en de duurzame vraag of een duurzame vrede überhaupt mogelijk is in een regio zo zwaar belast door haar eigen geschiedenis. De reis begint waar hij moet beginnen, in de oude rivierdalen, waar de eerste koningen de eerste muren bouwden, en de duurzame strijd om macht in het Midden-Oosten begon.

Het verhaal van conflict in het Midden-Oosten begint niet met een knal, maar met het langzame, bewuste schrappen van een rietstylus op nat klei. In de vruchtbare vlaktes van zuidelijk Mesopotamië, in het land dat de Grieken "tussen de rivieren" zouden noemen, bouwden de Sumeriërs de eerste steden ter wereld, bedachten het eerste schrift en noteerden, bijna als vanzelfsprekend, de eerste oorlogen. Beschaving en georganiseerd geweld lijken broers geboren uit dezelfde uitvindende geest. Want zodra mensen zich achter muren verzamelden om hun graanoverschot te beschermen, schiepen ze iets dat het waard was om voor te vechten.

De vroegste oorlogen gingen, zoals de meeste die zouden volgen, over controle over hulpbronnen: vruchtbare grond en het water dat nodig was om die te laten bloeien. Voor generaties slagen de Sumerische stadstaten Lagash en Umma, op slechts achttien mijl van elkaar gelegen, elkaar neer over een begeerde strook landbouwgrond genaamd de Gu'edena, of "de Rand van de Vlakte". Dit was geen sporadische bendesfeer, maar een langdurige, meergenerationale strijd die staat bekend als de eerste goed gedocumenteerde oorlog tussen staten in de menselijke geschiedenis. Het was een conflict zo centraal aan hun bestaan dat een vorst van Lagash, Eannatum, een monumentale stenen reliëf in opdracht gaf om zijn overwinning te vereeuwigen.

Vandaag bekend als de Stelt van de Gieren, is dit artefact uit circa 2500 v.Chr. een meesterwerk van politieke propaganda en een verschrikkelijk duidelijke verklaring van militaire Ziel. Een kant toont de koning, Eannatum, aan het hoofd van een dichtbijgeplakte falange van gehelmde, speerzwijgende soldaten, hun schilden vormende een solide muur terwijl ze marcheren over de lichamen van hun vijanden uit Umma. De andere kant toont de goden die deze overwinning zegenen, met de beschermgod van Lagash, Ningirsu, die de gevangenen van Umma in een reusachtig net houdt. De boodschap was ondubbelzinnig: deze oorlog was niet slechts de wil van de koning, maar de wil van de hemel.

De constante krijgerij tussen stadstaten als Lagash en Umma stimuleerde militaire innovatie. Soldaten waren professionals, georganiseerd in gedisciplineerde formaties die training en commando-structuren vereisten. Ze gebruikden bronsen helmen, zware mantels en wielwagens. Maar voor al hun verfijning bleven deze conflicten intense lokale aangelegenheden. De wereld veranderde rond 2334 v.Chr. met de komst van een man genaamd Sargon van Akkad. Hij was niet tevreden met het verslaan van zijn buren; hij had van plan ze te heersen. Sargon was de uitvinder van een politieke technologie die het Midden-Oosten voor millennia zou definiëren: het rijk.

Sargon, een Semitisch sprekende buitenstaander uit de noordelijke stad Akkad, begon een reeks onvermoeide militaire veldtochten. In een heerschappij die meer dan een half eeuw duurde, vocht hij zeg maar drieëndertig oorlogen, veroverde de Sumerische stadstaten één voor één en verenigde Mesopotamië voor de eerste keer onder een enkele autoriteit. Zijn rijk strekte zich uit van de Taurusbergen tot de Perzische Golf. Sargon creëerde het prototype van de militaire staat, een koninkrijk gesmeed en onderhouden door geweldsmacht, waar macht vloeide uit de koning en zijn staand leger, niet uit een lapschuit van rivaliserende stadspriesters.

Sargons Akkadische Rijk vestigde een wrede nieuwe sjabloon voor de regio. Macht was gecentraliseerd, en loyaliteit werd afgedwongen. Toch was het, zoals alle rijken die op zuivere militaire macht zijn opgebouwd, inherent onstabiel. Opstand was aan de orde van de dag, en na Sargons dood worstelden zijn opvolgers om het uitgestrekte domein bij elkaar te houden. Het rijk ging ten onder, maar het idee van het rijk niet. Het zou herrezen, het beroemdst door de stad Babylon, die onder zijn zesde koning, Hammurabi, in de 18e eeuw v.Chr. tot prominentie kwam.

Hammurabi is het bekendst om zijn wettenbundel, een verzameling van 282 wetten gehakt in een torenhoge zwarte diorietstelt. Hoewel vaak geprezen als een baanbrekende poging tot gerechtigheid, was de Wettenbundel van Hammurabi ook een machtig instrument van imperiaal controle. Door een enkele, uniforme stel wetten voor alle overwonnen volken van zijn "koninkrijk van de vier hoeken" te vestigen, probeerde Hammurabi lokale gewoontes te verdringen en zijn diverse onderdanen direct aan zijn autoriteit te binden. De wet, als Sargons leger, was een hulpmiddel om eenheid te scheppen door dwang.

Terwijl de stadstaten en rijken van Mesopotamië onvermoeid met elkaar botsden, groeide de andere grote beschaving van de oude wereld in relatieve isolatie. Beschermd door enorme woestijnen ten oosten en ten westen, was Egypte een beschaving gedefinieerd door de enkele, voorspelbare ritme van de Nijl. Deze geografische veiligheid maakte een opmerkelijke mate van politieke eenheid en culturele continuïteit mogelijk. Eeuwenlang waren Egyptes conflicten voornamelijk interne kwesties van dynastieke opvolging of burgerlijke twisten. Dat veranderde met de aanvang van zijn eigen imperiale eeuw.

Tijdens de tijdperk bekend als het Nieuwe Rijk (ca. 1550-1070 v.Chr.) zochten een reeks ambitieuze en militaristische farao's de Egyptische macht uit te breiden buiten de Nijlvallei. Aangespoord door de herinnering aan een buitenlandse invasie door een volk bekend als de Hyksos, drukten vorsten als Thoetmosis I en Thoetmosis III naar het noorden in het Levant (modern Syrië, Libanon en Israël). Deze expansie was een directe uitdaging aan de andere grote machten van de regio, en schep een nieuw en gevaarlijk internationaal toneel voor conflict.

Egyptes imperiale ambities brachten het onvermijdelijk in botsing met een krachtige nieuwe macht die in Anatolië (modern Turkije) was opgekomen: het Hettitische Rijk. De Hettieten waren een hard, strijdlustig volk dat meester was in nieuwe militair-technologische ontwikkelingen, waaronder de drie-mans, speerwerpende zware wagen en de massaproductie van ijzeren wapens, die sterker en goedkoper waren dan brons. Het toneel was ingesteld voor een supermacht-confrontatie om de controle over de cruciale handelsroutes en buffestaatjes van Syrië.

De rivaliteit gipfelde in een van de beroemdste en best gedocumenteerde slagen van de oudheid: de Slag bij Kadesh in 1274 v.Chr. De Egyptische farao, Ramesses II, aan het hoofd van een leger van meer dan 20.000 man, trok de strategische stad Kadesh aan de Oronte op. De Hettitische koning, Muwatalli II, had een massale macht van bijna 40.000 man bijeengeroepen om hem tegemoet te treden. Door een slimme vorm van bedrog verborgen de Hettieten hun leger en lieten ze een verrassingsaanval met wagens los die een van Ramesses' divisies versloeg en bijna tot zijn gevangenneming leidde.

Ramesses wist echter zijn machten te verenigen en, met de tijdige aankomst van versterkingen, vocht hij het Hettitische leger tot een bloedig staalmate. Beide partijen claimden een grote overwinning, een feit vastgelegd in uitgebreide reliëfen en teksten in zowel Egypte als de Hettitische hoofdstad Hattusa. In de praktijk was de slag een wrede gelijkspel. Geen van de twee rijken kon het andere vernietigen, en het conflict sleed zich nog vijftien jaar voort.

Uiteindelijk leidden uitputting en de opkomst van een nieuwe dreiging voor de Hettieten vanuit Assyrië in het oosten de twee machten ertoe de kosten van de eindeloze oorlog te heroverwegen. Rond 1259 v.Chr. onderhandelden Ramesses II en de nieuwe Hettitische koning, Hattusili III, over wat nu erkend wordt als het oudste bewaarde internationale vredesverdrag. Kopieën van de tekst, gehakt in zilveren tabletten (de oorspronkelijke zijn verloren, maar kleikopieën zijn bewaard), schetsten een pak van niet-aanval, vestigde wederzijdse verdediging tegen buitenlandse vijanden, en voorzag zelfs in de uitlevering van politieke vluchtelingen. Voor een tijdje daalde een ongemakkelijke vrede, gecementeerd door het huwelijk van een Hettitische prinses met Ramesses, neer op de regio.

Deze "Club van Grote Machten" van Egypte, de Hettieten, Babylonië en Assyrië, die communiceerden in de gedeelde diplomatieke taal Akkadisch, creëerde een periode van relatieve stabiliteit. Maar het was niet om te blijven. Rond 1200 v.Chr. kwam de miteinander verbonden wereld van de Late Brontijd tot een plotselinge en gewelddadige einde. In een paar decennia vielen beschavingen in, grote steden werden verbrand en verlaten, en handelsnetwerken vielen uiteen. Deze periode, bekend als de Instorting van de Late Brontijd, blijft een van de grote mysteries van de geschiedenis.

De oorzaken waren waarschijnlijk een perfecte storm van samenvallende crises. Bewijs wijst op langdurige, zware droogtes en klimaatsverandering die leidden tot oogstmislukkingen en wijdverspreide hongersnood in de oostelijke Middellandse Zee. Deze milieu-ramp werd waarschijnlijk verergerd door interne opstanden, aardbevingen, en de verstoring van de vitale handelsroutes die het koper en tin leverden dat nodig was om brons te maken, het essentiële materiaal van de tijdperk zijn militaire macht en economie.

In dit chaos stroomden mysterieuze groepen zeerovers die Egyptische archieven de "Zeevolken" noemen. Hun exacte oorsprong is onbekend, maar ze kunnen een confedratie zijn geweest van verdreven volken uit de Egeïsche zee en de Middellandse Zee, in gang gezet door de hongersnood en maatschappelijke ontwrichting. Ze plunderten en vernietigten steden langs de kusten van Anatolië, Syrië en het Levant voordat ze een grootschalige aanval op Egypte zelf lancerden, dat ze net wist af te weren. Het Hettitische Rijk, verzwakt door hongersnood en interne twisten, had minder geluk; zijn hoofdstad werd geplunderd en zijn rijk verdween uit de geschiedenis.

Een donkere eeuw daalde neer over een groot deel van de regio. Geletterdheid daalde, steden krumpen, en de oude imperiale orde was verbroken. Maar in het machtsvacuüm dat na de instorting overbleef, begonnen nieuwe volken en nieuwe machten op te duiken. En vanuit het hartland van het oude Mesopotamië zou een macht uit de as opstijgen met wraak, een rijk creërend dat groter, georganiseerder en verschrikkelijker wreed was dan alle voorgaande: Assyrië.

De Assyrïers waren al lang een regionale macht in noordelijk Mesopotamië, maar in de eeuwen na de Instorting van de Brontijd slijpen ze zich tot de effectiefste militaire machine die de wereld tot dan toe had gezien. Hun succes was gebouwd op verschillende pijlers: een groot, professioneel en permanent staand leger; meesterwerkelijke belegkunst, met gesofisticeerde berende rammen en genietroepen; en het wijdverspreide gebruik van ijzeren wapens. Maar hun meest krachtig wapen was psychologisch.

Assyrische koningen maakten terreur een berekend en centraal instrument van staatsbeleid. Hun koninklijke inscripties en de gehakte reliëfen die hun paleizen versierden, roemen in grafische detail de loten die hen wachtten die zich hun verzetten. Huidovertrekking, opsteking en massa-executies waren veelvoorkomende straffen voor opstandige steden. Deze wreedheid was ontworpen om vijanden in overgave te schrikken, wat de Assyrïers tijd en mankracht bespaarde.

Een andere sleutelpijler van Assyrische controle was het beleid van massadeportatie. Na een overwinning deden de Assyrïers grote delen van de bevolking, met name de elite, gedwongen opstoten en vestigden ze elders in het rijk. Deze praktijk diende meerdere doeleinden: het brak de wil van overwonnen volken, vernietigde hun lokale identiteiten, belet toekomstige opstanden door de inheemse leiders weg te nemen, en leverde een mobiele arbeidsmacht om nieuwe steden te bouwen en land te bebouwen in onderontwikkelde provincies. Over diverse eeuwen heen wordt geschat dat de Assyrïers meer dan vier miljoen mensen deporterden, wat de etnische en culturele kaart van het Nabije Oosten fundamenteel door elkaar schopte.

Onder een opvolging van krijgerskoningen als Asjurnasirpal II, Tiglat-Pileser III en Sargon II (geen betrekking tot zijn Akkadische namensgenoot), breidde het Neo-Assyrische Rijk zich onvermoeid uit. Ze veroverden Babylon, sloegen de koninkrijken van het Levant neer, en maakten zelfs Egypte voor een tijdje onderdanig. In de 7e eeuw v.Chr. controleerde Assyrië bijna het hele Midden-Oosten. Zij heerste met absolute autoriteit, met de overtuiging dat ze de gekozen instrumenten waren van de god Asjoer, met een goddelijk mandaat om orde in de wereld te brengen - een orde die onderhouden werd door verovering en vrees.

Maar het Assyrische model van rijk, gebouwd op voortdurende oorlogvoering en wrede onderdrukking, was duur en uitputtend. De eindeloze veldtochten leegden de schatkist en de mankracht, en de systematische wreedheid week een diepe en brandende haat onder de onderdanen. In 612 v.Chr. sloegen een coalitie van twee van zijn meest onderdanige vazallen, de Babylonieren uit het zuiden en de Meden uit het oosten, de handen in elkaar, belegerden de Assyrische hoofdstad Ninive en vernietigten deze volledig. De instorting van het Assyrische Rijk was even snel en totaal als zijn opkomst.

In het kielzog werd het rijk verdeeld tussen de winnaars. De Meden namen het Iraanse plateau en oostelijk Anatolië in handen, terwijl de Babylonieren Mesopotamië, Syrië en Palestina erfden. Dit nieuwe Neo-Babylonische Rijk beleefde een korte maar briljante heropleving onder zijn beroemdste koning, Nebukadnessar II, die heerste van 605 tot 562 v.Chr. Hij wordt onthouden als een grote bouwer, die Babylon omvormde tot de meest prachtige stad ter wereld, met zijn beroemde ziggurat en Hangende Tuinen.

Hij wordt ook onthouden als een veroveraar in de klassieke Mesopotamië-traditie. Nebukadnessar sloeg Egyptische pogingen om de invloed in het Levant te herstellen neer en vestigde zijn controle over de regio. Dit bracht hem in conflict met het kleine maar stugge koninkrijk Juda. Na een eerste opstand namen Nebukadnessars troepen Jeruzalem in 597 v.Chr., plunderten de tempel en voerden de koning en duizenden van de leidende burgers naar Babylon. Toen Juda tien jaar later opnieuw in opstand kwam, was zijn geduld op. In 586 v.Chr. keerde zijn leger terug, belegerde Jeruzalem voor een laatste maal, en verwoestte de stad en haar heilige tempel tot de grond, met deportatie van een groot deel van de overgebleven bevolking.

Het Neo-Babylonische rijk was echter een voetnoot in de geschiedenis vergeleken met wat daarna kwam. In het oosten, in de hooglanden van Perzië (modern Iran), regerde een nieuwe macht. Een vazal van het Medische Rijk, de Perzische koning Cyrus II, bekend in de geschiedenis als Cyrus de Grote, wenst zijn Medische overheren in 550 v.Chr. Dit was het begin van het Achaemenidische Rijk, een staat die het grootste ter wereld zou worden, zelfs de Assyrische in de schaduw staand.

Cyrus was een militair genie. Hij keerde zich eerst naar het westen, veroverde het rijkdomrijke koninkrijk Lydië in Anatolië voordat hij zijn zicht vestigde op Babylon. In 539 v.Chr. bereikten zijn legers de grote stad. Volgens de Griekse historicus Herodotus, leidden de Perziërs de Eufraat rivier slim af, waardoor hun troepen door het droge rivierbed onder de muren de stad in kunnen marcheren terwijl de Babylonieren afgeleid waren door een godsdienstviering. Het Neo-Babylonische Rijk viel bijna zonder strijd.

Met de verovering van Babylon was Cyrus nu de meester van de gehele Vruchtbare Halve Cirkel. In tegenstelling tot de Assyrische en Babylonische veroveraars vóór hem, beoefende Cyrus echter een revolutionaire nieuwe vorm van imperiaal staatsbeleid. In plaats van terreur en massadeportatie, stelde hij een beleid van relatieve tolerantie en multiculturaliteit in. Hij presenteerde zich niet als een buitenlandse veroveraar, maar als een legitim opvolger van de inheemse koningen van de landen die hij heerste.

De beroemdste uitdrukking van dit beleid is de Cilinder van Cyrus, een klei-inscriptie waarin Cyrus zichzelf voorstelt als gekozen door Babylons eigen god, Marduk, om orde en gerechtigheid te herstellen. In een stap met diepgaande toekomstige gevolgen, liet hij de volken die door de Babylonieren in ballingschap waren gegaan, waaronder de Joden van Juda, terugkeren naar hun vaderlanden en hun tempels herbouwen. Dit was geen daad van zuivere altruïsme, maar een pragmatische strategie om de loyaliteit van zijn nieuwe onderdanen te winnen en stabiliteit te waarborgen over zijn enorme, diverse rijk. Cyrus begreep dat hoewel rijken gewonnen worden met het zwaard, ze makkelijker te handhaven zijn met een lichtere hand. De eeuw van Perzische dominantie, en een nieuw hoofdstuk in de strijd om het Midden-Oosten, was aangebroken.