Das britische Empire

• Einleitung

• Kapitel 1: Die Saat des Imperiums: Frühe Entdeckungsreisen und Kolonisierung

• Kapitel 2: Der Aufstieg der East India Company

• Kapitel 3: Der Siebenjährige Krieg und die globale Dominanz

• Kapitel 4: Die Amerikanische Revolution und der Verlust der dreizehn Kolonien

• Kapitel 5: Die Napoleonischen Kriege und die Konsolidierung der Macht

• Kapitel 6: Abschaffung der Sklaverei und das Wachstum humanitärer Ideale

• Kapitel 7: Die Industrielle Revolution und die imperiale Expansion

• Kapitel 8: Der Wettlauf um Afrika und das "Great Game"

• Kapitel 9: Das Viktorianische Zeitalter: Zenit der britischen Macht

• Kapitel 10: Imperialismus und die "Last des weißen Mannes"

• Kapitel 11: Der Burenkrieg und Herausforderungen der imperialen Autorität

• Kapitel 12: Der Erste Weltkrieg und das Imperium im Krieg

• Kapitel 13: Die Zwischenkriegszeit: Nationalismus und der Aufstieg Unabhängigkeitsbewegungen

• Kapitel 14: Der Zweite Weltkrieg und das Ende des Imperiums

• Kapitel 15: Indiens Unabhängigkeit und Teilung

• Kapitel 16: Die Suezkrise und der Niedergang britischen Einflusses

• Kapitel 17: Dekolonisierung in Afrika und der Karibik

• Kapitel 18: Der Commonwealth of Nations: Eine neue Ära der Zusammenarbeit

• Kapitel 19: Das Erbe des Imperiums: Ökonomische und politische Auswirkungen

• Kapitel 20: Kulturelle Auswirkungen des British Empire: Sprache, Recht und Bildung

• Kapitel 21: Das Imperium und Migration: Diaspora und Multikulturalismus

• Kapitel 22: Erinnerung und Repräsentation: Das British Empire in Geschichte und Literatur

• Kapitel 23: Imperiale Nostalgie und die Debatte über Kolonialismus

• Kapitel 24: Das British Empire und die Formung der modernen Welt

• Kapitel 25: Fazit: Der anhaltende Einfluss des British Empire

Auf seinem Höhepunkt war das Britische Empire das größte in der Geschichte, ein ausgedehnter Koloss, der über ein Viertel der weltweiten Landmasse und fast ein Viertel ihrer Bevölkerung herrschte. Das alte Sprichwort, »die Sonne geht im Britischen Empire nie unter«, war eine buchstäbliche Wahrheit; seine Gebiete waren so weit verbreitet, dass zu jedem gegebenen Moment Tageslicht in irgendeinem Winkel seiner Domäne zu finden war. Diese riesige und komplexe Entität, die mit vorsichtigen englischen Siedlungen im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert begann, sollte die moderne Welt auf tiefgreifende und umstrittene Weise prägen. Sein Vermächtnis, ein Teppich, gewebt aus Fäden von Handel, Eroberung und Kultur, wird bis heute diskutiert und neu bewertet.

Die Geschichte des Britischen Empire ist keine einzelne, lineare Erzählung, sondern vielmehr eine Reihe sich überlappender und manchmal widersprüchlicher Kapitel. Historiker sprechen oft von einem »ersten« und »zweiten« Britischen Empire. Das erste, auf den Atlantik ausgerichtet, wurde auf dem Rücken der Besiedlung in Amerika und der lukrativen, wenn auch brutalen Zucker- und Tabakplantagen der Karibik aufgebaut, die von versklavten Afrikanern bewirtschaftet wurden. Diese erste Inkarnation des Empire fand ein abruptes Ende mit dem Verlust der amerikanischen Kolonien 1783, einem entscheidenden Moment, der eine dramatische Neuausrichtung britischer imperialer Ambitionen erzwang.

Das »Zweite Empire« wandte seinen Blick ostwärts, nach Asien und in den Pazifik. Der Motor dieser neuen Expansionsphase war die mächtige Ostindien-Kompanie, die durch eine Kombination aus Handel und militärischer Macht die britische Kontrolle über den indischen Subkontinent allmählich ausdehnte. Das 19. Jahrhundert, oft als Britanniens »imperiales Jahrhundert« bezeichnet, erlebte eine weitere Explosion territorialer Erwerbungen, insbesondere in Afrika, als die europäischen Mächte um Einfluss und Ressourcen rangen. In dieser Zeit übernahm Großbritannien, unangefochten auf See, die Rolle eines globalen Polizisten, ein Zustand, der als Pax Britannica oder Britischer Friede bekannt wurde.

Die Motive hinter dieser unerbittlichen Expansion waren so vielfältig wie die Gebiete selbst. In den frühen Tagen war das Streben nach Reichtum ein primärer Antrieb. England, neidisch auf die Reichtümer, die aus dem spanischen und portugiesischen Empire flossen, suchte nach eigenen Quellen wertvoller Rohstoffe. Die Errichtung von Handelsstützpunkten und Kolonien wurde oft von Aktiengesellschaften finanziert, wie der Virginia Company und der East India Company, die gegründet wurden, um das wirtschaftliche Potenzial dieser neuen Länder auszuschöpfen. Diese Unternehmen versprachen nicht nur Gewinne für ihre Investoren, sondern auch eine Quelle von Rohstoffen für Britanniens aufstrebende Industrien und neue Absatzmärkte für seine Fertigwaren.

Strategische Überlegungen spielten ebenfalls eine entscheidende Rolle. Der Erwerb von Gebieten war oft ein Zug, um einen Vorteil gegenüber europäischen Rivalen zu erlangen, insbesondere Frankreich. Kolonien dienten als Marinestützpunkte, die lebenswichtige Kohlenstationen und sichere Häfen für die Royal Navy boten, die die Seewege schützte, die das Lebensblut des britischen Handels waren. Die berühmte Rivalität mit Frankreich spielte sich in einer Reihe von Kriegen im 18. Jahrhundert ab, aus denen Großbritannien als dominierende Kolonialmacht hervorging.

Religion und ein Gefühl kultureller Überlegenheit lieferten ebenfalls eine mächtige, wenn auch oft eigennützige Rechtfertigung für das Empire. Der Wunsch, das Christentum zu verbreiten, war eine echte Motivation für viele Missionare, die in die Kolonien reisten. Dies war oft verwoben mit dem Glauben an die Überlegenheit der britischen Zivilisation und der Idee einer »zivilisatorischen Mission«, die die vermeintlichen Vorteile britischen Rechts, Bildung und Herrschaft zu jenen zu bringen gedachte, die als »minderwertige« Völker betrachtet wurden. Dieses Konzept, später in Rudyard Kiplings umstrittenem Gedicht »The White Man's Burden« zusammengefasst, sollte zu einem zentralen ideologischen Fundament des spätviktorianischen Imperialismus werden.

Die Art der britischen Herrschaft variierte erheblich über die gewaltige Ausdehnung des Empire hinweg. Kolonien wurden auf unterschiedliche Weise verwaltet. Einige, wie die »Siedlerkolonien« Kanada, Australien und Neuseeland, erhielten zunehmende Grade an Selbstverwaltung und wurden schließlich zu Dominions, effektiv selbstregierenden Nationen innerhalb des Empire. Andere Gebiete wurden als Kronkolonien regiert, direkt verwaltet von einem vom britischen Monarchen ernannten Gouverneur. Protektorate waren Gebiete, in denen lokale Herrscher einen gewissen Grad an Autorität behielten, aber von Großbritannien geleitet und geschützt wurden. In Indien entwickelte sich ein komplexes System, in dem einige Gebiete unter direkter britischer Herrschaft standen, während andere als »Fürstenstaaten« mit eigenen Herrschern unter britischer Oberhoheit blieben.

Die wirtschaftlichen Auswirkungen des Empire, sowohl auf Großbritannien als auch auf seine Kolonien, sind Gegenstand intensiver Debatten. Für Großbritannien bot das Empire einen riesigen Absatzmarkt für seine Waren und eine Quelle billiger Rohstoffe, was half, die Industrielle Revolution anzutreiben. London wurde zum Finanzzentrum der Welt, und britische Investoren profitierten von kolonialen Unternehmungen. Einige Historiker argumentieren jedoch, dass die wirtschaftlichen Vorteile des Empire für den durchschnittlichen Briten überbewertet wurden und dass der Handel mit nicht-imperialen Ländern bedeutsamer blieb.

Für die Kolonien ist die wirtschaftliche Geschichte ebenso komplex. Die Briten führten Infrastruktur wie Eisenbahnen und Telegrafen ein, die den Handel erleichterten und riesige Gebiete verbanden. Kolonialwirtschaften waren jedoch oft so strukturiert, dass sie den Bedürfnissen des Mutterlandes dienten. Lokale Industrien, die mit der britischen Fertigung konkurrierten, wurden manchmal unterdrückt, und der Fokus auf die Produktion von Exportgütern konnte Kolonien anfällig für Preisschwankungen auf dem Weltmarkt machen. Die Abführung von Reichtum aus Kolonien wie Indien, oft als »wirtschaftlicher Aderlass« bezeichnet, ist ein zentrales Thema in der Kritik an der britischen Herrschaft.

Das kulturelle Erbe des Britischen Empire ist wohl sein nachhaltigstes. Die englische Sprache verbreitete sich weltweit und wurde zur Sprache des internationalen Handels, der Diplomatie und der Wissenschaft. Das Common-Law-System mit seinem Schwerpunkt auf Präzedenzfällen und richterlicher Unabhängigkeit wurde in vielen Kolonien eingeführt und bildet bis heute die Grundlage ihrer Rechtssysteme. Britische Sportarten, insbesondere Cricket und Fußball, wurden in entlegenen Winkeln der Welt übernommen und angepasst. Bildungseinrichtungen, die nach dem Vorbild britischer Universitäten gestaltet waren, wurden gegründet, und britische Literatur und Ideen wurden weit verbreitet.

Dieser kulturelle Austausch war jedoch keine Einbahnstraße. Das Empire beeinflusste die britische Gesellschaft ebenfalls tiefgreifend. Der Zustrom neuer Speisen, Wörter und kultureller Praktiken bereicherte das britische Leben. Die Verwaltung eines riesigen und vielfältigen Empire erforderte eine große Bürokratie, die vielen britischen Bürgern des Mittelstandes Beschäftigung bot. Die Erfahrung des Empire prägte auch die britische Identität, förderte ein Gefühl nationalen Stolzes und den Glauben an Britanniens globales Schicksal.

Der Niedergang des Britischen Empire war ein gradueller Prozess, der durch die zwei Weltkriege beschleunigt wurde. Die enormen wirtschaftlichen und menschlichen Kosten dieser Konflikte schwächten Britanniens Fähigkeit, seine gewaltigen Übersee-Verpflichtungen aufrechtzuerhalten. Der Aufstieg nationalistischer Bewegungen in den Kolonien, inspiriert von Idealen der Selbstbestimmung, übte zunehmenden Druck auf die britische Herrschaft aus. Die Unabhängigkeit Indiens 1947 war ein einschneidender Moment, der den Anfang vom Ende des Empire signalisierte. In den folgenden Jahrzehnten erfasste eine Welle der Dekolonisierung Afrika und die Karibik, als eine Kolonie nach der anderen ihre Unabhängigkeit erlangte.

Die Suezkrise von 1956, in der Großbritannien unter Druck der Vereinigten Staaten gezwungen war, seine Truppen aus Ägypten abzuziehen, wird oft als symbolischer Moment im Niedergang britischer Weltmacht gesehen. Die Übergabe Hongkongs an China 1997 wird von vielen als das letzte Kapitel in der Geschichte des Britischen Empire betrachtet.

Heute ist das Vermächtnis des Britischen Empire überall um uns herum. Man sieht es in den politischen Grenzen vieler Nationen, in den Sprachen, die sie sprechen, und in den Rechts- und Regierungssystemen, die sie übernommen haben. Der Commonwealth of Nations, ein freiwilliger Zusammenschluss ehemaliger britischer Kolonien, ist ein Zeugnis für die dauerhaften, wenn auch verwandelten Verbindungen, die das Empire geschmiedet hat. Die Geschichte des Britischen Empire ist eine komplexe und oft unbequeme, erfüllt von Momenten sowohl von Errungenschaft als auch von Ausbeutung. Um die Welt, in der wir heute leben, zu verstehen, müssen wir uns mit dem vielschichtigen und nachhaltigen Vermächtnis dieser einst mächtigen Weltmacht auseinandersetzen.

Auf dem großen Schauplatz der europäischen Entdeckungen des 15. und 16. Jahrhunderts war England so etwas wie ein Spätzünder. Während Portugal und Spanien damit beschäftigt waren, die nicht-christliche Welt unter sich aufzuteilen – sanktioniert vom Papst nicht weniger –, war England weitgehend mit innenpolitischen Querelen beschäftigt, nicht zuletzt den Rosenkriegen. Die Nation, die eines Tages das größte Imperium der Geschichte vorweisen sollte, war für eine Zeit lang ein Randspieler, der von der Seitenlinie zusah, wie seine kontinentalen Rivalen die fabelhaften Reichtümer Amerikas und des Ostens einheimsten. Diese anfängliche Trägheit bedeutete jedoch keineswegs einen Mangel an Ehrgeiz. Die Engländer waren genauso neidisch wie alle anderen auf das Gold und Silber, das in die spanischen Kassen floss, und auf den lukrativen Gewürzhandel, den die Portugiesen dominierten.

Die ersten zaghaften Schritte in Richtung einer englischen Präsenz in der Neuen Welt wurden unter der Herrschaft Heinrichs VII. unternommen, eines Monarchen, der bestrebt war, seine neue Tudor-Dynastie auf ein solides finanzielles Fundament zu stellen. Im Jahr 1496 beauftragte er einen venezianischen Navigator namens John Cabot (oder Giovanni Caboto, wie ihn seine Landsleute nannten), eine westliche Route nach Asien zu suchen. Cabot glaubte, wie Christoph Columbus vor ihm, dass die sagenhaften Reichtümer des Orients durch das Überqueren des Atlantiks erreicht werden könnten. 1497 brach er an Bord eines kleinen Schiffes namens Matthew von Bristol aus auf. Nach etwas mehr als einem Monat auf See erreichte er die Küste Nordamerikas, höchstwahrscheinlich das heutige Neufundland. In der Annahme, die nordöstlichen Küsten Asiens erreicht zu haben, nahm Cabot das Land für England in Besitz, bevor er in die Heimat zurückkehrte, wo ihn ein Heldenempfang, wenn auch kein riesiges Vermögen, erwartete. Eine zweite, ehrgeizigere Reise im folgenden Jahr endete im Mysterium: Cabot und seine Flotte von fünf Schiffen verschwanden spurlos. Vorerst ließ das englische Interesse an der Neuen Welt nach.

Erst unter der Herrschaft Elisabeth I. wurden Englands maritime Ambitionen wirklich neu entfacht. Die protestantische Königin, die in einen langwierigen Kalten Krieg mit dem katholischen Spanien verwickelt war, sah in Amerika eine neue Front in diesem globalen Kampf. Sie gab ihren Segen und oft auch ihre finanzielle Unterstützung für eine Generation wagemutiger und rücksichtsloser Seekapitäne, die als „Sea Dogs“ bekannt wurden. Diese Männer – darunter Francis Drake, John Hawkins und Walter Raleigh – verwischten die Grenzen zwischen Kaperfahrt, Entdeckungsreise und offener Piraterie. Hawkins war beispielsweise ein Pionier des englischen Sklavenhandels; er unternahm profitable, wenn auch brutale Reisen nach Westafrika, um versklavte Menschen zu gefangen zu nehmen oder zu kaufen, die er dann an die spanischen Kolonien in der Karibik verkaufte.

Francis Drake, wohl der berühmteste der Sea Dogs, wurde in England zum Nationalhelden und in Spanien zur Schreckensgestalt, die ihn El Draque, „den Drachen“, nannte. Seine kühnste Tat war die Umsegelung des Erdballs zwischen 1577 und 1580. Während dieser epischen Reise plünderte er spanische Schiffe und Siedlungen an der Pazifikküste Südamerikas und erbeutete einen gewaltigen Schatz, der bei seiner Rückkehr angeblich ausgereicht hätte, die gesamte Staatsschuld zu tilgen. Elisabeth, die eine Hauptinvestorin der Expedition gewesen war, schlug Drake an Bord seines Schiffes, der Golden Hind, zum Ritter. Die Taten der Sea Dogs bereicherten nicht nur die englische Krone, sondern forderten auch die spanische Vorherrschaft auf See heraus und legten den Grundstein für eine selbstbewusstere englische Außenpolitik.

Die ersten ernsthaften Versuche englischer Kolonisierung wurden von einer Mischung aus strategischen und wirtschaftlichen Motiven getrieben. Die Idee war, Stützpunkte in der Neuen Welt zu errichten, von denen aus man spanische Schiffe kapern und nach der schwer fassbaren Nordwestpassage nach Asien suchen konnte. Einer der führenden Verfechter dieser Strategie war Sir Walter Raleigh, ein Günstling der Königin. 1485 sponserte er eine Kolonie auf Roanoke Island vor der Küste des heutigen North Carolina. Die erste Siedlung war jedoch schlecht versorgt und von Konflikten mit der einheimischen indigenen Bevölkerung geplagt. Die Kolonisten wurden schließlich 1486 von Sir Francis Drake evakuiert.

Unbeirrt entsandte Raleigh 1487 eine zweite Gruppe von Kolonisten – diesmal einschließlich Frauen und Kinder – nach Roanoke unter der Führung von John White. Unter den Siedlern befand sich Whites eigene Tochter, Eleanor Dare, die das erste englische Kind auf amerikanischem Boden zur Welt brachte: Virginia Dare. White musste zur Beschaffung weiterer Vorräte nach England zurückkehren, doch der Ausbruch des Krieges mit Spanien verzögerte seine Rückkehr. Als er 1590 schließlich wieder nach Roanoke gelangen konnte, fand er die Siedlung verlassen vor. Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, und der einzige Hinweis auf das Schicksal der Kolonisten war das Wort „CROATOAN“, das in einen Pfosten geritzt war. Bis heute bleibt das Geheimnis der „Lost Colony“ von Roanoke ungelöst, obwohl die vorherrschende Theorie besagt, dass sich die Siedler einem nahegelegenen indigenen Stamm anschlossen.

Die Wende zum 17. Jahrhundert brachte einen Wandel in den englischen Kolonialambitionen. Mit dem Ende des Krieges gegen Spanien 1604 verlagerte sich der Fokus von Kaperfahrt und Plünderung hin zum nachhaltigeren Ziel, permanente Siedlungen zu errichten. Diese neue Phase der Kolonisierung wurde weitgehend von Joint-Stock-Unternehmen getragen, einer neuen Form von Geschäftsunternehmen, die es Investoren ermöglichte, ihre Ressourcen zu bündeln und die Risiken und potenziellen Gewinne kolonialer Unternehmungen zu teilen. Das berühmteste von ihnen war die Virginia Company of London, die 1606 von König Jakob I. eine Charta zur Gründung einer Kolonie in Nordamerika erhielt.

Im Mai 1607 segelten drei von der Virginia Company gecharterte Schiffe – die Susan Constant, die Godspeed und die Discovery – in die Chesapeake Bay. Die 104 Männer und Jungen an Bord gründeten eine Siedlung auf einer sumpfigen Halbinsel am James River, die sie zu Ehren ihres Königs Jamestown nannten. Die frühen Jahre der Jamestown-Kolonie waren ein Katalog von Katastrophen. Der Standort war von krankheitsübertragenden Mücken verseucht, und das Wasser war brackig und ungenießbar. Die Kolonisten, von denen viele Gentlemen waren, die nicht an körperliche Arbeit gewöhnt waren, waren auf die harten Realitäten des Lebens in der Wildnis schlecht vorbereitet. Zudem waren sie von der mächtigen Powhatan-Konföderation umgeben, einem Bund algonkin-sprachiger Stämme.

Die Kolonie wurde vor dem vollständigen Zusammenbruch durch die Führung von Captain John Smith bewahrt, einen Glücksritter, der eine dringend nötige Disziplin durchsetzte und einen brüchigen Frieden mit den Powhatan schloss. Smiths berühmter, möglicherweise ausgeschmückter Bericht, er sei von Pocahontas, der Tochter des Häuptlings Powhatan, vor der Hinrichtung gerettet worden, ist zu einem Eckpfeiler der amerikanischen Folklore geworden. Die Realität war eine komplexe Beziehung aus Handel und intermittentem Konflikt. Die Kolonie erlitt einen verheerenden Schlag während des Winters 1609–1610, einer als „Starving Time“ bekannten Periode, in der Nahrungsmangel zu Krankheiten, Verhungern und sogar Kannibalismus führte.

Das Geschick von Jamestown – und tatsächlich der gesamten Kolonie Virginia – wurde durch die Entdeckung einer profitablen Cash Crop gewendet: Tabak. Die lokale Tabaksorte war für europäische Gaumen zu herb, doch 1612 begann ein Kolonist namens John Rolfe mit einem süßeren Tabaksamen aus den Westindischen Inseln zu experimentieren. Die neue Sorte erwies sich als durchschlagender Erfolg, und bald wurde in ganz Virginia Tabak angebaut, sogar auf den Straßen Jamestowns. Der Tabakanbau wurde zum wirtschaftlichen Lebensnerv der Kolonie und schuf eine riesige Nachfrage nach Land und Arbeitskräften. 1617 exportierte Virginia bereits 20.000 Pfund Tabak nach England, eine Menge, die sich im folgenden Jahr verdoppeln sollte.

Weiter im Norden nahm eine andere Gruppe englischer Kolonien Gestalt an, gegründet nicht aus Profitgier, sondern aus dem Streben nach religiöser Freiheit. 1620 segelte eine Gruppe religiöser Separatisten, bekannt als die Pilgerväter, von Plymouth, England, auf der Mayflower aus, mit der Absicht, sich in Virginia niederzulassen. Vom Kurs abgekommen, landeten sie am Cape Cod im heutigen Massachusetts und gründeten eine Siedlung, die sie Plymouth nannten. Bevor sie an Land gingen, unterzeichneten die männlichen Siedler den Mayflower Compact, ein Dokument, in dem sie sich verpflichteten, einen „civil body politic“ zu bilden und sich dessen Gesetzen zu unterwerfen. Diese Vereinbarung wird oft als grundlegendes Dokument der amerikanischen Demokratie zitiert.

Wie die Siedler in Jamestown litten die Pilgerväter unter einem brutalen ersten Winter, in dem die Hälfte ihrer Anzahl an Krankheiten und Mangelernährung zugrunde ging. Ihnen halfen jedoch die ansässigen Wampanoag, insbesondere ein Mann namens Squanto, der Englisch gelernt hatte, nachdem er entführt und nach Europa gebracht worden war. Er lehrte die Pilgerväter, wie man Mais und andere einheimische Pflanzen anbaute, und im Herbst 1621 teilten die Kolonisten und ihre indigenen Nachbarn ein Erntedankfest, das heute als erstes Thanksgiving begangen wird.

Eine weitaus größere und einflussreichere puritanische Siedlung entstand 1630 mit der Gründung der Massachusetts Bay Colony. Angeführt von John Winthrop, einem wohlhabenden Anwalt, brachte eine Flotte von elf Schiffen rund 1.000 puritanische Flüchtlinge nach Neuengland. Winthrop sah ihre neue Gesellschaft als eine „city upon a hill“, ein Modell religiöser Reinheit, das zu Reformen in der Church of England inspirieren sollte. Die Massachusetts Bay Colony wurde als Theokratie regiert, mit strengen Regeln für religiöse Beobachtung und persönliches Verhalten. Abweichler von der etablierten puritanischen Orthodoxie, wie Roger Williams und Anne Hutchinson, wurden aus der Kolonie verbannt.

Während die Engländer an der nordamerikanischen Festlandsküste Fuß fassten, richteten sie ihre Aufmerksamkeit auch auf die Karibik. Die Inseln der Westindischen Inseln mit ihrem warmen Klima und fruchtbaren Boden waren ideal für den Anbau von Zucker, einem begehrten und enorm profitablen Handelsgut. In den 1640er Jahren begannen englische Kolonisten auf Barbados, mit Hilfe niederländischer Kaufleute, die aus Brasilien vertrieben worden waren, Zuckerrohr anzubauen. Dies markierte den Beginn der sogenannten „Sugar Revolution“, einer tiefgreifenden sozial-ökonomischen Transformation, die Barbados zu einer der reichsten Kolonien des British Empire machte.

Das Zuckerplantagensystem war geprägt von großen Gütern, der Monokultur von Zuckerrohr und einer starken Abhängigkeit von der Arbeitskraft versklavter Afrikaner. Die Arbeit auf den Zuckerplantagen war mühselig und gefährlich, und die Bedingungen für die Versklavten waren brutal. Die Gewinne jedoch waren immens, und die „Zuckerinseln“ der Karibik wurden zu den Juwelen in der Krone des frühen British Empire. Zucker bereicherte nicht nur die Plantagenbesitzer und Kaufleute, sondern befeuerte auch das Wachstum von Industrien in Großbritannien, die die Plantagen mit Gütern versorgten und den Rohzucker verarbeiteten.

1655 eroberte während des Anglo-Spanischen Krieges eine englische Expedition unter Admiral Sir William Penn und General Robert Venables die Insel Jamaika von den Spaniern. Obwohl die ursprüngliche Invasion Teil eines größeren, weitgehend erfolglosen Plans Oliver Cromwells war, bekannt als „Western Design“, entwickelte sich Jamaika zu einer bedeutenden zuckerproduzierenden Kolonie. Die Eroberung Jamaikas markierte eine erhebliche Ausweitung der englischen Macht in der Karibik und festigte die Plantagenwirtschaft weiter als zentralen Pfeiler des entstehenden Empire.