Une histoire du Bengale-Occidental

• Introduction
• Chapitre 1 La terre ancienne : préhistoire et premiers royaumes
• Chapitre 2 Sous la domination impériale : les Maurya et les Gupta au Bengale
• Chapitre 3 L'âge d'or du Bengale : les dynasties Pāla et Sena
• Chapitre 4 L'arrivée d'une nouvelle puissance : le sultanat du Bengale
• Chapitre 5 Le Bengale sous les Moghols : un bastion provincial
• Chapitre 6 L'aube de l'ère européenne : commerce et premiers établissements
• Chapitre 7 La bataille de Plassey et l'essor de la Compagnie des Indes orientales
• Chapitre 8 La domination de la Compagnie : transformation économique et sociale
• Chapitre 9 La Renaissance du Bengale : un éveil culturel et intellectuel
• Chapitre 10 Les voix du changement : mouvements de réforme sociale et religieuse
• Chapitre 11 La grande famine de 1943 : une tragédie d'origine humaine
• Chapitre 12 Les germes de la division : la première partition du Bengale et son annulation
• Chapitre 13 La route vers l'indépendance : le rôle du Bengale dans la lutte pour la liberté
• Chapitre 14 La douleur de la partition : 1947 et la naissance du Bengale-Occidental
• Chapitre 15 Les conséquences de la partition : réfugiés, réhabilitation et réinstallation
• Chapitre 16 L'ère néhruvienne : industrialisation et développement au Bengale-Occidental
• Chapitre 17 L'essor de la gauche : le soulèvement de Naxalbari et le bouleversement politique
• Chapitre 18 L'ère du Front de gauche : trois décennies de pouvoir communiste
• Chapitre 19 Réformes agraires et opération Barga : un nouveau paysage agraire
• Chapitre 20 Stagnation économique et déclin industriel
• Chapitre 21 Une nouvelle aube politique : l'essor du Trinamool Congress
• Chapitre 22 La trame culturelle du Bengale-Occidental : littérature, cinéma et arts
• Chapitre 23 Reprise économique au XXIe siècle : défis et opportunités
• Chapitre 24 Société et politique contemporaines au Bengale-Occidental
• Chapitre 25 Le Bengale-Occidental dans l'Union indienne : une relation dynamique
• Postface

Parler d'une histoire du Bengale-Occidental, c'est commencer par reconnaître une division, une ligne tracée sur une carte qui a fendu une terre, un peuple et une culture. Le « Occidental » dans son nom n'est pas un simple descripteur géographique ; c'est l'empreinte d'un traumatisme historique, un rappel permanent que cet État faisait autrefois partie d'une entité plus vaste, non divisée, connue simplement sous le nom de Bengale, ou Bangla. Ce livre raconte l'histoire de cette portion occidentale, une terre d'immenses paradoxes — un berceau d'empires et un creuset de révolution, un lieu d'éveil intellectuel profond et de famine dévastatrice d'origine humaine, une région dont les poètes et les penseurs ont façonné l'identité d'une nation, et dont le parcours politique a souvent été tumultueux et unique. L'histoire du Bengale-Occidental est un fil dans la vaste et complexe tapisserie de l'Inde, mais c'est un fil d'une couleur si vibrante et si singulière qu'il exige d'être examiné par lui-même.

Le récit de cette terre est fondamentalement façonné par sa géographie. Nichée dans le delta fertile du Gange oriental, arrosée par les puissants systèmes fluviaux du Gange et du Brahmapoutre, le Bengale a été pendant des millénaires une terre d'abondance agricole. Cette richesse naturelle en a fait un prix convoité pour les empires et un carrefour commercial. La littérature sanskrite ancienne parle du royaume de Vanga, ou Banga, dont est dérivé le nom Bengale. L'histoire ancienne est une mosaïque de royaumes indépendants et de janapadas comme Pundra, Suhma et Samatata. La région était connue des Grecs et des Romains anciens sous le nom de Gangaridai, un royaume si formidable par ses forces d'éléphants de guerre que sa réputation a pu contribuer à la décision d'Alexandre le Grand d'arrêter son expansion vers l'est.

Cette plaine fertile, cependant, n'était pas un paradis isolé. Elle existait en marge des grands empires du nord de l'Inde, parfois absorbée, parfois résistante. L'empire Maurya sous Chandragupta et Ashoka au IIIe siècle avant J.-C. étendit son administration jusqu'ici, faisant du Bengale une province clé avec accès à d'importantes routes commerciales maritimes par des ports comme Tamralipta. Plus tard, au IVe siècle de notre ère, il fut intégré à l'Empire Gupta, une période souvent considérée comme un âge d'or pour le sous-continent, qui apporta paix et prospérité à la région. Pourtant, l'identité politique propre du Bengale ne commença véritablement à s'épanouir qu'avec l'essor de ses propres dynasties puissantes. Le roi Shashanka du royaume de Gauda au VIIe siècle est souvent considéré comme le premier grand dirigeant indépendant d'un État bengali unifié. Cet esprit d'indépendance et de puissance régionale atteignit son apogée sous l'Empire bouddhiste Pala, qui surgit au VIIIe siècle, et la dynastie hindoue Sena qui suivit. L'ère Pala, en particulier, fut un âge d'or pour le Bengale lui-même, une période de stabilité, de réalisations culturelles, et d'épanouissement de l'art, de l'architecture et de la langue bengalie naissante.

Un nouveau chapitre de l'histoire de la région commença avec l'arrivée du pouvoir islamique au XIIIe siècle, lorsque des armées turques établirent un point d'appui. Pendant des siècles, le Bengale fut une province du Sultanat de Delhi avant d'émerger comme un Sultanat du Bengale puissant et indépendant en 1342. Cette période marqua l'intégration plus profonde du Bengale dans le monde islamique et persan plus vaste, devenant une nation commerciale mondiale majeure, particulièrement renommée pour ses lucratifs textiles en mousseline de coton. Le Sultanat céda finalement la place aux Moghols au XVIe siècle, qui absorbèrent la région dans leur vaste empire. Pour les Moghols, le Bengale n'était pas une frontière lointaine et indomptée ; il était prisé comme la plus riche de toutes leurs provinces, sa richesse agricole et textile aidant à financer les ambitions de l'empire. Les Moghols établirent une administration plus systématique, et bien que la région fût gouvernée de loin, son importance économique était primordiale.

Ce fut cette richesse même qui attira une nouvelle série d'acteurs sur les rives du Bengale. Des commerçants européens — Portugais, Hollandais, Français et Britanniques — cherchèrent tous une part des richesses de la région. La Compagnie britannique des Indes orientales, initialement une entreprise mercantile, transforma progressivement son rôle. Le point de bascule, non seulement pour le Bengale mais pour toute l'Inde, survint un jour fatidique de juin 1757. La bataille de Plassey fut, en termes militaires, plus une escarmouche, son issue décidée autant par la conspiration et la trahison que par la force des armes. Pourtant, ses conséquences furent monumentales. La défaite du dernier Nawab indépendant du Bengale, Siraj-ud-Daulah, par les forces de Robert Clive marqua le moment décisif où la Compagnie britannique des Indes orientales passa d'un organe commercial à un pouvoir dirigeant. Le Bengale devint la tête de pont pour l'établissement du Raj britannique, et sa capitale, Calcutta (aujourd'hui Kolkata), devint bientôt la capitale de l'Inde britannique, la seconde ville de l'Empire.

La domination britannique déchaîna des forces qui allaient irrévocablement transformer le Bengale. Le paysage économique fut restructuré pour servir les intérêts coloniaux, mais ce fut dans les sphères sociale, culturelle et intellectuelle que se produisit l'une des transformations les plus remarquables. Cette période donna naissance à la Renaissance du Bengale, un mouvement culturel et artistique qui balaya la région de la fin du XVIIIe au début du XXe siècle. Mené principalement par l'élite hindoue bengalie, ce fut une époque de ferment intellectuel profond. Des penseurs, réformateurs et artistes comme Raja Ram Mohan Roy et plus tard, le lauréat du prix Nobel Rabindranath Tagore, furent à la tête d'un mouvement qui questionna les coutumes sociales existantes comme le système des castes et le sati, tout en s'engageant profondément avec les idées occidentales d'humanisme, de laïcité et de modernisme. Cet éveil n'était pas un simple phénomène régional ; les idées et les débats qui émanaient de Calcutta eurent un impact profond sur l'essor de la pensée anticolonialiste et nationaliste à travers tout le sous-continent.

Pourtant, l'ère britannique fut aussi une période d'immenses souffrances. L'histoire du Bengale-Occidental moderne ne peut être racontée sans affronter le spectre de la famine, le plus horrifiant étant la Grande Famine de 1943. Ce n'était pas une calamité née de la seule catastrophe naturelle ; ce fut un échec catastrophique de politique et d'administration pendant la Seconde Guerre mondiale. Les politiques britanniques en temps de guerre, notamment la priorisation des besoins militaires et industriels, l'arrêt des importations de riz de Birmanie après l'invasion japonaise, et l'incapacité à gérer et distribuer efficacement les approvisionnements alimentaires, menèrent à une crise dévastatrice. La flambée des prix, la thésaurisation et une réponse gouvernementale inadéquate entraînèrent la mort d'environ trois millions de personnes de faim et de maladies. La famine laissa une cicatrice indélébile sur la psyché du Bengale et reste un chapitre sans fard dans l'histoire de la domination coloniale.

Le thème définiteur de l'histoire politique moderne du Bengale, cependant, est la partition. L'État du Bengale-Occidental est, par son existence même, un produit de ce processus. La première tentative de diviser la province survint en 1905 sous le vice-roi Lord Curzon. La raison officielle donnée était que la Présidence du Bengale, une vaste unité administrative, était devenue trop grande pour être gouvernée efficacement. Cependant, la mesure fut largement perçue comme une stratégie classique de « diviser pour régner », une tentative d'affaiblir le mouvement nationaliste naissant, particulièrement fort au Bengale, en divisant la région selon des lignes religieuses en un ouest à majorité hindoue et un est à majorité musulmane. Cet acte enflamma une opposition furieuse, déclenchant le Mouvement Swadeshi, une campagne de masse promouvant le boycott des produits britanniques et l'usage de produits locaux. Les protestations furent si intenses que les Britanniques furent forcés d'annuler la partition en 1911.

Les blessures de cette première division, cependant, ne guérirent pas complètement. Les graines de la politique communautaire, semées et cultivées pendant cette période, porteraient des fruits amers des décennies plus tard. Alors que le mouvement pour l'indépendance de l'Inde atteignait son apogée, la question de la partition refit surface avec une finalité tragique. En 1947, alors que les Britanniques se préparaient à partir, la province du Bengale fut à nouveau découpée, cette fois de manière permanente. La division suivit la Ligne Radcliffe, une frontière tracée à la hâte basée sur la démographie religieuse. Les districts occidentaux à majorité hindoue devinrent l'État du Bengale-Occidental au sein du Dominion de l'Inde, tandis que les districts orientaux à majorité musulmane devinrent le Bengale-Oriental, une province de la nouvelle nation du Pakistan (et plus tard, la nation indépendante du Bangladesh).

La partition de 1947 fut une catastrophe humaine. Elle déclencha des vagues de migration, alors que des millions d'Hindous fuyaient le Bengale-Oriental pour la relative sécurité du Bengale-Occidental, et que de nombreux Musulmans se déplaçaient dans le sens inverse. Contrairement à l'échange de population rapide et violent au Pendjab, la migration au Bengale fut une agonie plus graduelle et prolongée qui continua pendant des décennies, créant une massive crise des réfugiés qui façonnerait la politique et la société du Bengale-Occidental pour les générations à venir. Le nouvel État fut chargé d'absorber des millions de personnes déplacées et appauvries, un défi qui définirait ses premières années post-indépendance.

La trajectoire politique du Bengale-Occidental après 1947 a été aussi distinctive que son histoire d'avant. Après une période initiale de gouvernement du parti du Congrès, la politique de l'État prit un virage net à gauche. L'insatisfaction face à la stagnation économique et aux politiques du gouvernement central, combinée aux troubles sociaux persistants de la partition, créa un terrain fertile pour la politique radicale. Cela culmina dans le soulèvement de Naxalbari à la fin des années 1960 et conduisit finalement à l'essor du Front de gauche, une coalition de partis communistes et de gauche. En 1977, le Front de gauche, dirigé par le Parti communiste d'Inde (Marxiste), fut élu au pouvoir. Cela commença une période ininterrompue de 34 ans de gouvernance communiste, le gouvernement communiste démocratiquement élu le plus long au monde. Cette période fut définie par d'importants programmes de réforme agraire, notamment l'Opération Barga, qui visait à garantir les droits des métayers, et l'établissement d'un robuste système panchayati raj à trois niveaux d'autonomie locale. Ces politiques modifièrent fondamentalement le paysage agraire et construisirent une base de soutien formidable pour le Front de gauche dans les zones rurales de l'État.

Cette longue période de gouvernement du Front de gauche coïncida aussi avec une période de stagnation économique et de déclin industriel, qui sera explorée dans les chapitres suivants. Au début du XXIe siècle, les vents politiques commencèrent à tourner à nouveau, conduisant à la défaite historique du Front de gauche en 2011 et à l'arrivée au pouvoir du Trinamool Congress, annonçant un nouveau chapitre en cours dans le drame politique de l'État.

Ce livre naviguera dans cette longue et sinueuse histoire à travers un voyage chronologique. Nous commencerons dans la terre ancienne, en explorant ses racines préhistoriques et ses premiers royaumes, avant de passer par les grands empires pan-indiens des Mauryas et des Guptas. Nous plongerons dans l'âge d'or propre du Bengale sous les Palas et les Senas, suivi des périodes transformatrices du Sultanat du Bengale et du pouvoir moghol. L'arrivée des Européens, la bataille décisive de Plassey, et la consolidation subséquente du pouvoir britannique planteront le décor pour les bouleversements sociaux et intellectuels dramatiques de la Renaissance du Bengale, ainsi que les tragédies de la politique coloniale. Le cœur de l'histoire moderne sera un examen des deux traumatismes de la partition, d'abord en 1905, puis, décisivement, en 1947. Enfin, nous suivrons le chemin unique post-indépendance de l'État, de l'ère nehruvienne à travers les longues décennies de gouvernement du Front de gauche jusqu'au paysage politique et économique contemporain. Tout au long de ce récit, nous nous efforcerons d'entrelacer les fils de la politique, de l'économie, de la société et de la culture pour présenter une histoire complète de cet État fascinant et complexe. L'histoire du Bengale-Occidental est celle de la résilience, de la brillance intellectuelle, de la passion politique, et d'un peuple qui s'est retrouvé à maintes reprises à la croisée des chemins de l'histoire. C'est une histoire essentielle pour comprendre non seulement l'État lui-même, mais le récit plus large de l'Inde dans son ensemble.

Avant que le Bengale ne soit un État, ou une province, ou même une collection de royaumes, il était un nourrisson géologique, une vaste étendue humide née du limon de deux des fleuves les plus puissants du monde. L'histoire de ses peuples ne commence pas avec des rois et des empires, mais avec l'œuvre lente et patiente du Gange et du Brahmapoutre. Pendant des millions d'années, ces fleuves ont charrié la roche broyée et la terre de l'Himalaya vers l'aval, déposant couche après couche pour créer l'immense delta qui constitue le Bengale. Cet acte de création fut aussi un acte de dotation. La terre qu'ils bâtirent était d'une fertilité presque surnaturelle, une plaine plate et sprawlante de riche sol alluvial, sillonnée par un labyrinthe de cours d'eau. Cette géographie n'était pas un simple décor de l'histoire ; elle en était le moteur, promettant l'abondance agricole à quiconque saurait apprivoiser son rythme de crue et de générosité.

Les premiers pas de l'humanité dans cette terre naissante sont ténus, mais ils existent. Les traces les plus anciennes ne se trouvent pas dans le delta mou, trop nouveau et marécageux pour les premiers peuplements, mais sur ses franges occidentales, plus dures. Les régions de l'actuel Purulia, Bankura, Birbhum et Paschim Medinipur, où le sol commence à se plisser et à s'élever vers le plateau du Chota Nagpur, ont livré les outils de pierre grossiers de nos plus lointains ancêtres. Les archéologues y ont mis au jour des haches, des herminettes et des couperets du Paléolithique, ou Âge de la Pierre Ancienne. Sur des sites comme Kana dans le Purulia, des preuves d'activité humaine du Paléolithique supérieur ont été datées de plus de 42 000 ans. Ces premiers habitants étaient des chasseurs-cueilleurs, menant une existence nomade dictée par les mouvements du gibier et la disponibilité des plantes comestibles. Ils ne laissèrent ni monuments ni demeures permanentes, seulement les vestiges durables de leur lutte quotidienne pour la survie, patiemment enfouis pendant des millénaires dans le sol rouge, latéritique.

La transition vers un mode de vie plus sédentaire, un tournant qui allait modifier fondamentalement l'histoire humaine à travers le globe, est connue sous le nom de Chalcolithique, ou Âge du Cuivre et de la Pierre. Au Bengale, cette période, s'étendant approximativement de 1600 à 750 av. J.-C., vit l'émergence des premières communautés agricoles de la région. La plus significative d'entre elles était centrée sur un site connu sous le nom de Pandu Rajar Dhibi, sur les rives de la rivière Ajay, dans l'actuel district de Purba Bardhaman. Fouillé pour la première fois dans les années 1960, ce peuplement, ainsi que d'autres comme Mahisdal dans le Birbhum et Dihar dans le Bankura, révéla une culture étonnamment sophistiquée. Ces premiers Bengalis vivaient dans des maisons construites en torchis, aux murs enduits de boue et aux sols en terre battue. Ils cultivaient le riz, une culture qui allait devenir la sève vitale de la région, et complétaient leur alimentation en chassant le cerf et en pêchant dans les fleuves abondants.

Leur signature culturelle la plus distinctive était un type de poterie connu sous le nom de Céramique Noir et Rouge, un style céramique saisissant à l'intérieur noir et à l'extérieur rouge ou brunâtre, souvent décoré de motifs géométriques peints. Ils façonnaient des outils non seulement en pierre, mais aussi en os et, crucialement, en cuivre. La découverte d'artefacts en cuivre comme des hameçons, des bracelets et des anneaux atteste d'une connaissance de la métallurgie et d'échanges probables avec les régions riches en cuivre du plateau du Chota Nagpur. Des squelettes trouvés sur ces sites, certains dans des sépultures formelles, suggèrent un peuple de type proto-australoïde qui pratiquait des rites funéraires. Ce n'était pas encore une civilisation de grandes cités, mais un réseau de villages prospères et autosuffisants qui avaient posé les fondations essentielles de tout ce qui allait suivre.

L'arrivée de la technologie du fer marqua un autre grand bond en avant. Plus solide et plus accessible que le cuivre, les outils en fer permirent le défrichement de forêts plus denses et la culture de sols plus lourds, entraînant des excédents agricoles et une croissance démographique. Cette période, débutant au début du premier millénaire av. J.-C., vit les sociétés villageoises dispersées se coaliser en unités politiques plus organisées, connues sous le nom de Janapadas — littéralement, « points d'appui des peuples ». C'étaient des États territoriaux précoces, souvent centrés sur une ville principale, et les textes anciens indiens, de l'épopée du Mahabharata à la littérature bouddhique et jaïne postérieure, commencent à parler des Janapadas de la région orientale. Pour la première fois, la terre du Bengale sort de l'ombre de la préhistoire pour entrer dans les archives écrites.

Plusieurs de ces Janapadas peuvent être identifiés avec des régions du Bengale ancien. Au nord, s'étendant sur ce qui est aujourd'hui le nord du Bengale-Occidental et une partie du Bangladesh, se trouvait le puissant royaume de Pundra. Sa capitale était Pundranagar, une magnifique cité fortifiée aujourd'hui identifiée au site archéologique de Mahasthangarh au Bangladesh. Même à cette époque reculée, Pundranagar était un centre urbain majeur, un carrefour d'administration, de culture et de commerce qui resterait important pendant plus de mille ans. Des textes anciens, comme l'Arthashastra, mentionnent même la fine soie produite à Pundra.

Au sud et à l'est, au cœur du delta, se trouvait le royaume de Vanga, un nom qui donnera finalement naissance à « Banga » et « Bengale ». Évoqué dans le Mahabharata, Vanga était connu comme une forte puissance maritime, une nation de navigateurs. Cette association précoce avec la mer est un thème récurrent dans l'histoire du Bengale. L'épopée Ramayana décrit Vanga comme un allié du royaume d'Ayodhya. Des sites archéologiques comme Chandraketugargh dans le North 24 Parganas sont considérés par beaucoup comme ayant été d'importantes cités au sein du royaume de Vanga.

Dans la partie occidentale du Bengale, correspondant grosso modo à la zone des premiers peuplements préhistoriques, se trouvaient les territoires de Radha et Suhma. C'était la région du Rarh, la « terre de sol rouge », plus sèche et plus accidentée que le delta oriental. D'anciens textes jaïns décrivent cette contrée comme une terre sauvage et indomptée. Cette distinction géographique entre les hauts plateaux occidentaux (Radha) et le delta oriental (Vanga) est une caractéristique fondamentale de l'identité du Bengale, une division qui a façonné sa culture et son histoire pendant des siècles. Ce n'étaient pas toujours des frontières rigides ; les Janapadas se battaient, formaient des alliances, et leurs territoires fluctuaient. Pourtant, collectivement, ils représentent l'émergence d'identités régionales distinctes et conscientes d'elles-mêmes sur la terre qui allait devenir le Bengale.

C'est durant cette ère des premiers royaumes que les peuples du Bengale firent pour la première fois sentir leur présence sur la scène mondiale, bien que par les mots d'étrangers lointains. Au IVe siècle av. J.-C., alors qu'Alexandre le Grand poussait ses armées macédoniennes au plus profond du sous-continent indien, ses chroniqueurs grecs commencèrent à entendre des récits sur les terres qui se trouvaient encore plus à l'est, au-delà du grand fleuve Gange. Ils écrivirent à propos d'un peuple puissant et riche appelé les Gangaridai. Des auteurs classiques comme Diodore de Sicile, Plutarque et Quinte-Curce décrivent tous les Gangaridai comme une nation redoutable possédant une armée vaste et terrifiante.

La composante la plus effrayante de cette armée était sa légion d'éléphants de guerre. Les rapports parvenus aux Macédoniens épuisés affirmaient que les Gangaridai pouvaient aligner une armée de 4 000 à 6 000 éléphants, dressés et équipés pour la bataille. Venant de livrer un combat éprouvant contre le roi Porus et ses 200 éléphants, la perspective d'affronter une force vingt fois supérieure était, pour le dire doucement, démoralisante. Selon les récits grecs, ce fut la crainte des Gangaridai, combinée à l'épuisement total de ses troupes, qui convainquit finalement Alexandre d'arrêter sa marche vers l'est à l'Hyphase (Beas) et de faire demi-tour. La réputation du royaume basé au Bengale était si redoutable qu'elle a pu altérer le cours de l'histoire mondiale.

L'identité précise et la localisation des Gangaridai font l'objet de débats savants depuis des siècles. Le nom lui-même n'apparaît pas dans les sources indiennes. La théorie la plus largement acceptée est que « Gangaridai » était une transcription grecque d'un terme signifiant « peuple du Gange », et qu'il désignait la force collective des royaumes situés dans le delta du Gange, principalement le royaume de Vanga. Le nom peut être étymologisé de manière plausible à partir de termes sanskrits comme Ganga-hrid (« terre ayant le Gange à son cœur ») ou Ganga-Rashtra (« le royaume du Gange »). Quelle que soit leur configuration politique exacte, les récits classiques dressent un tableau clair : les royaumes anciens du Bengale n'étaient pas un arrière-pays isolé, mais une puissance militaire majeure, dont la force était connue et respectée bien au-delà du sous-continent.

Cette force militaire reposait sur une base de prospérité économique, portée par une agriculture fertile et, crucialement, un commerce vibrant. La sève vitale de ce commerce était le vaste réseau fluvial du Bengale, qui servait d'autoroutes naturelles reliant l'intérieur aux mers. Au cœur de ce réseau maritime se trouvait le légendaire port de Tamralipta, situé près de l'embouchure de la rivière Rupnarayan et aujourd'hui identifié à la ville moderne de Tamluk dans le Purba Medinipur.

Dès la période mauryenne, et probablement avant, Tamralipta était l'un des plus importants emporiums du monde antique. Son nom, signifiant « plein de cuivre », suggère qu'il était un débouché clé pour la richesse minérale du plateau du Chota Nagpur. Mais son commerce allait bien au-delà du cuivre. Des navires chargés de soie, d'indigo et d'épices quittaient ses quais pour des ports à travers le golfe du Bengale et au-delà. C'était un maillon vital des routes commerciales reliant l'Inde à l'Asie du Sud-Est (Suvarnabhumi), à Ceylan (Sri Lanka) et même à la Chine. L'histoire du prince Vijaya, le fondateur légendaire du peuple cinghalais au Sri Lanka, l'identifie comme un prince du royaume de Vanga qui avait appareillé depuis cette région.

Le port était aussi un conduit pour les échanges culturels et religieux. C'était un centre majeur du bouddhisme, et le pèlerin chinois Fa-Hien, qui le visita au Ve siècle de notre ère, nota la présence de nombreux monastères. La tradition bouddhique postérieure affirme que ce fut depuis Tamralipta qu'une branche de l'arbre Bodhi sacré fut expédiée au Sri Lanka par les enfants de l'empereur mauryen Ashoka. Les fouilles archéologiques à Tamluk ont mis au jour une richesse d'artefacts témoignant de son passé cosmopolite, notamment de la poterie et des figurines en terre cuite aux influences mauryennes et shunga, et même des objets attestant de contacts avec les mondes romain et égyptien. Tamralipta était la porte par laquelle le Bengale projetait son influence et absorbait les idées et les biens du monde au sens large, établissant un schéma d'engagement mondial qui continuerait à définir la région pendant des siècles. À l'aube des grands âges impériaux, la terre ancienne du Bengale, forgée dans le limon et arrosée par les moussons, avait déjà développé une civilisation sophistiquée, prospère et tournée vers l'extérieur.