De ijzeren dame

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Vroegere Jaren en Onderwijs
• Hoofdstuk 2 Instap in de Politiek
• Hoofdstuk 3 Lid van het Parlement
• Hoofdstuk 4 Schaduwkabinet en Oppositiejaren
• Hoofdstuk 5 Leider van de Conservatieve Partij Worden
• Hoofdstuk 6 De Winter van Ontevredenheid
• Hoofdstuk 7 De Algemene Verkiezingen van 1979: De Weg naar Nummer 10
• Hoofdstuk 8 Eerste Termijn als Premier: Economische Uitdagingen
• Hoofdstuk 9 De Falklandsoorlog
• Hoofdstuk 10 De Algemene Verkiezingen van 1983: Een Overmachtige Overwinning
• Hoofdstuk 11 Confronteren met de Vakbonden: De Mijnwerkersstaking
• Hoofdstuk 12 Privatisering en Economische Hervorming
• Hoofdstuk 13 Anglo-Ierse Betrekkingen en The Troubles
• Hoofdstuk 14 Buitenlands Beleid: De Koude Oorlog en de Speciale Relatie
• Hoofdstuk 15 De Westland-affaire
• Hoofdstuk 16 De Algemene Verkiezingen van 1987: Een Derde Termijn
• Hoofdstuk 17 De Poll Tax en Groeiende Onpopulariteit
• Hoofdstuk 18 Betrekkingen met Europa: De Toespraak van Brugge
• Hoofdstuk 19 Het Vertrek van Geoffrey Howe
• Hoofdstuk 20 De Leiderschapsuitdaging
• Hoofdstuk 21 Vertrek en Vertrek uit Downing Street
• Hoofdstuk 22 Leven na de Politiek: De Thatcher Foundation
• Hoofdstuk 23 Memoires en Reflecties
• Hoofdstuk 24 Latere Jaren en Gezondheid
• Hoofdstuk 25 Nalatenschap van de IJzeren Vrouw

Margaret Hilda Thatcher, een naam die doorklinkt met overtuiging, controverse en transformerende verandering, blijft een van de meest significante politieke figuren van de twintigste eeuw. Voor haar bewonderaars was ze een reus, een leider van onwrikbare vastberadenheid die Britannië uit de modder van economische achteruitgang haalde en zijn positie op het wereldtoneel herstelde. Voor haar tegenstanders was ze een verdeeldmakende en onbuigzame ideoloog, wiens beleid gemeenschappen verdeelde en sociale ongelijkheid vergrootte. Ongeacht het perspectief, is haar impact op Britannië en, inderdaad, de bredere wereld, onmiskenbaar. Deze biografie probeert het leven en de loopbaan van de vrouw te verkennen die bekend werd, en de bijnaam rather graag aanvaardde, als de "IJzeren Vrouw".

Geboren als Margaret Hilda Roberts op 13 oktober 1925 in de kleine marktstad Grantham, Lincolnshire, werd haar vroege leven gevormd door de methodistische principes van haar vader, Alfred Roberts, een leraar-prediker van beroep en kruidenier. Zijn invloed, die benadrukte dat hard werken, zelfstandigheid, zuinigheid en een sterk gevoel van plicht hoekstenen zouden worden van haar eigen politieke filosofie. Leven boven de winkel, leerde de jonge Margaret de waarden van een kleinbedrijfsmentaliteit, een ervaring die later haar economisch beleid zou informeren. Haar vader was ook diep betrokken bij de lokale politiek, dienstdoende als wethouder en uiteindelijk burgemeester van Grantham, en door hem kreeg Margaret haar eerste blootstelling aan de politieke wereld die haar levenspassie zou worden.

Als academisch getalenteerde studente bezocht Margaret de lokale grammar school, de Kesteven and Grantham Girls' School, voordat ze een plek won aan Somerville College, Oxford, om scheikunde te studeren. Terwijl ze in Oxford was, begonnen haar politieke neigingen zich te vestigen. Ze werd voorzitter van de Oxford University Conservative Association, een opvallende prestatie voor een vrouw in die tijd, en deed zich voor met prominente figuren binnen de Conservative Party. Hoewel ze na haar afstuderen in 1947 een korte carrière nastreefde als onderzoekschemist, bleef politiek haar ware roeping. Haar wetenschappelijke opleiding was echter niet voor niets; het heeft waarschijnlijk haar analytische vaardigheden en grondige aanpak van probleemoplossing gescherpt, eigenschappen die zich door heel haar politieke carrière zouden manifesteren.

Haar eerste pogingen in het parlementaire politiek waren uitdagend. Tweemaal kandideerde ze voor de stevig Labour-kieskring Dartford in de algemene verkiezingen van 1950 en 1951. Hoewel onsuccesvol in deze pogingen, won ze waardvolle campagne-ervaring en nationale erkenning als de jongste vrouwelijke kandidaat in het land op dat moment. Het was tijdens haar tijd in Dartford dat ze Denis Thatcher ontmoette, een lokale zakenman. Ze trouwden in december 1951, en Denis zou haar onwankelbare steunster worden doorheen haar eisende carrière, een stille maar constante aanwezigheid aan haar zijde. De geboorte van hun tweeling, Carol en Mark, in 1953, liet haar tijdelijk van de politieke voorgrond treden, waarin ze rechtstudeerde en in 1953 gewaardeerd advocaat werd, gespecialiseerd in belastingrecht. Deze juridische opleiding zou haar verder uitrusten met de intellectuele rigiditeit en forensische vaardigheden die ze later met verwoestend effect zou inzetten in parlementaire debatten.

De bijnaam "IJzeren Vrouw" werd haar niet toegekend door een bewonderende Britse pers, maar door een Sovjet-journalist in 1976, bedoeld als kritiek op haar stevige anticommunistische houding en harde retoriek tegen de Sovjet-Unie. Echter, Thatcher omarmde de bijnaam, zag het als weerspiegeling van haar kracht en vastberadenheid. Het kwam te staan voor haar onverzoenbare politieke stijl en onwankelbaar leiderschap, kwaliteiten die zowel bewonderd als verafschuwd werden. Dit boek zal de ontwikkeling van die ijzeren wil traceren, van haar formatieve jaren tot haar laatste dagen in het ambt en daarbuiten.

Het Britannië dat Margaret Thatcher in 1979 als premier overnam, was een natie die breed werd gezien als in verval, vaak aangeduid als de "zieke man van Europa". Decennialang was er een naoorlogse consensuspolitiek, gekenmerkt door Keynesiaanse economie, een grote welvaartsstaat, genationaliseerde industrieën en krachtige vakbonden, die, naar haar mening en die van haar steuners, het land in de steek lieten. Hoge inflatie, lamende stakingen en een alomtegenwoordig gevoel van economische stagnatie waren de orde van de dag. De "Winter van Ontevredenheid" in 1978-79, met wijdverspreide arbeidsacties die het land praktisch tot stilstand brachten, benadrukte de uitdagingen die voorliggen scherp. Tegen deze achtergrond won Thatchers Conservative Party de verkiezingen en beloofde radicaal verandering.

Haar elf en een half jaar in Downing Street, de langste ononderbroken termijn voor een Britse premier sinds de vroege negentiende eeuw, werden gekenmerkt door een reeks moedige en vaak controversiële beleidsmaatregelen die het Britse economische en sociale landschap fundamenteel vormden. "Thatcherisme", zoals haar politieke en economische filosofie bekend zou worden, pleitte voor vrije markten, privatisering van staatsbedrijven, deregulering, een vermindering van de macht van vakbonden, en strakke controle van de geldvoorraad om inflatie te bestrijden. Deze beleidsmaatregels stelden ten doel de rol van de staat te verkleinen, individueel ondernemerschap te bevorderen, en de Britse economie te revitaliseren.

De vroege jaren van haar premierschap waren beladen met moeilijkheden. Haar monetaristisch beleid leidde tot een scherpe stijging van de werkloosheid en een daling van de productie in de industrie, wat veel sociale onrust veroorzaakte. Echter, haar vastberadenheid bleef ongeschokt. De succesvolle Falklandoorlog in 1982 gaf haar populariteit een enorme boost en vestigde haar beeld als een sterke en besluitvaardige leider. Dit, gecombineerd met een herstellende economie en een diepverdeelde oppositie, leidde tot een overwinningsbeurs bij de algemene verkiezingen van 1983. Haar tweede termijn zag de intensivering van haar hervormingsprogramma, met name de pijnlijke confrontatie met de National Union of Mineworkers tijdens de mijnenstaking van 1984-85, een keerpunt dat de macht van de vakbonden beslissend brak. Het privatiseringsprogramma werd ook versneld, met grote staatsbedrijven zoals British Telecom, British Gas en British Airways verkocht aan het publiek.

Een derde opeenvolgende verkiezingsoverwinning in 1987 leek haar dominantie te bevestigen, doch de zaden van haar uiteindelijke val waren al gezaaid. De invoering van de diep onpopulaire Community Charge, algemeen bekend als de "koptaks", ontketende wijdverspreide protesten en burgerlijke ongehoorzaamheid. Tegelijkertijd begonnen groeiende divisies binnen haar Conservative Partij over haar toenemend eurosceptische houding en haar strijdlustige leiderschapstijl aan het oppervlak te treden. Het aftreden van sleutelkabinetsleden, met name Geoffrey Howe, leidde tot een leiderschapsuitdaging die uiteindelijk resulteerde in haar emotionele ontslag in november 1990.

Deze biografie zal ingaan op deze cruciale momenten, de motivaties achter haar beleid onderzoeken, de individuen die haar steunden en tegenwerkden, en de diepgaande gevolgen van haar acties. Het zal haar relaties met belangrijke internationale figuren verkennen, zoals VS-president Ronald Reagan, met wie ze een sterke ideologische band deelde en een gezamenlijke vastberadenheid om het Sovjet-communisme te confronteren. Het zal ook haar aanpak van complexe kwesties overwegen zoals de Troubles in Noord-Ierland en de evolutie van Britannië binnen de Europese Gemeenschap.

Het doel van dit werk is niet om een eenvoudig oordeel te vellen over Margaret Thatchers nalatenschap - dat is een taak voor de geschiedenis en lopende discussie. Het is eerder om een uitgebreide en gebalanceerde rekening te geven van haar leven, haar politieke reis, en haar transformerende premierschap. Het zal de krachten verkennen die haar vormden, de overtuigingen die haar deden, en de gebeurtenissen die haar tijd in het ambt definieerden. Van de kruidenierswinkel in Grantham tot het wereldtoneel, Margaret Thatchers verhaal is een van buitengewone ambitie, stalen vastberadenheid, en diepgaande, blijvende verandering. Dit boek zal trachten dat verhaal in al zijn complexiteit te verlichten, zodat lezers hun eigen conclusies kunnen trekken over de vrouw die haar stempel zo onuitwisbaar op het moderne Britannië drukte. Het verhaal zal een chronologisch pad volgen, beginnend met haar vroege jaren en opleiding, haar intrede in de politiek, haar opkomst door de Conservative rangen, haar jaren als fractievoorzitter van de oppositie, en haar drie termijnen als premier. Volgende hoofdstukken zullen haar leven na het verlaten van Downing Street, haar reflecties op haar tijd aan de macht, en de duurzame, vaak controversiële, discussie omtrent haar nalatenschap behandelen. De reis van de "IJzeren Vrouw" is een boeiende, vol overwinningen en tegenslagen, en een die decennia na haar vertrek van het politieke toneel nog steeds discussie en analyse provokeert.

Margaret Hilda Roberts, de toekomstige Barones Thatcher, maakte op 13 oktober 1925 haar intrede in de wereld in de marktstad Grantham, Lincolnshire. Grantham, gelegen in de Oost-Midlands van Engeland, was een stad gekenmerkt door haar landbouwbanden en een onderscheidbare, doch enigszins gelaagde, maatschappelijke orde. Het was een plek waar de mensen grotendeels hun plaats kenden, en de familie Roberts, eigenaren van een kruidenierswinkel, innamen een gerespecteerde, zo niet verheven, positie binnen de gemeenschap. Het familiehuis was gelegen direct boven deze winkel aan de North Parade, een woning die naar iedere maatstaf bescheiden was, zonder voorzieningen als een binnen toilet of lopend warm water. Deze opvoeding, in het hart van een werkzaam bedrijf, bood een praktische, dagelijkse opleiding in de principes van handel en klantenservice, ervaringen die later in haar politieke retoriek zouden worden aangehaald.

Haar vader, Alfred Roberts, was een figuur van aanzienlijke lokale standings en een diepgaande invloed op zijn jongste dochter. Afkomstig uit Northamptonshire, was Alfred naar Grantham verhuisd en had hij, door ijver en ambitie, zichzelf weten te vestigen als een succesvolle kruidenier, uiteindelijk eigenaar van twee winkels. Naast zijn zakelijk talent was hij een toegewijde METHODISTISCHE leekprediker, een toewijding die het huishouden Roberts vulde met een sterk gevoel van morele oprechtheid en openbare dienst. Alfred was ook diep betrokken bij lokaal bestuur, dienstdoende als onafhankelijke raadslid, wethouder van 1943 tot 1952, en als burgemeester van Grantham tussen 1945 en 1946. Zijn politieke activiteiten, en de discussies die die onvermijdelijk thuis ontstonden, booden Margaret haar eerste blootstelling aan de politieke wereld. Zij zou later met enorme respect over hem spreken, hem noemend "de best gelezen man die ik ooit kende" en erkennend: "Ik heb bijna alles aan mijn vader te danken."

Beatrice Ethel Roberts, geb. Stephenson, Margarets moeder, was een naaister en de dochter van een garde-robe-beampte bij de spoorweg. Terwijl Alfred de meer overt dominante kracht was in de vorming van Margarets intellectuele en politieke ontwikkeling, beheerste Beatrice het huishouden en steunde ze het familiebedrijf, vaak klanten bedienend in de sub-postkantoor-afdeling van hun hoofdwinkel. Hedendaagse verslagen en Margarets eigen latere reflecties suggereren een verhouding die, hoewel liefdevol, diepe intellectuele verbinding miste die zij met haar vader deelde. Margaret merkte een keer op: "Ik heb mijn moeder ontzettend liefgehad, maar na mijn vijftiende hadden we niets meer te zeggen. Het was niet haar fout. Ze lag onder de last van het huishouden." Margaret had één oudere zus, Muriel, met wie ze haar kinderdeel deelde, hoewel hun paden en personages in later leven significant zouden uiteenlopen.

Het leven in het huishouden Roberts werd bepaald door de pijlers van het methodisme: hard werken, zelfstandigheid, zuinigheid, eerlijkheid, en een krachtig plichtsgevoel. Genot was vaak ondergeschikt aan verantwoordelijkheid, en luiheid werd afgedaan. Het gezin bezoekte regelmatig de Finkin Street Methodistische Kerk, soms tot vier keer op een zondag, waar Alfred vaak preekte. Deze godsdienstige grondslag vestigde in Margaret een sterke morele kompas en een geloof in maatschappelijke verantwoordelijkheid, alhoewel een geworteld in individuele inspanning eerder dan staatscollectivisme. Nog vanaf jonge leeftijd waren er wel aanwijzingen van een vraagende, analytische geest; ze zou ooit tegen een vriendin hebben gezegd dat ze niet in engelen kon geloven, na te hebben berekend dat de benodigde botstructuur voor hun vleugels onpraktisch was. Ondanks de Liberale wortels van het gezin, trad Alfred als Onafhankelijke aan in de lokale politiek, en op tienjarige leeftijd was Margaret al boodschappen aan het doen voor de Conservative Party tijdens verkiezingscampagnes. Het gezin toonde ook een mededogenvolle kant, notamment in 1938 toen ze opvang booden aan een tienermeisje, een penvriendin van Muriel, die Nazi-Duitsland was ontnapt, met Margaret en Muriel die zakgeld spaarden om haar reis te financieren.

Margarets formele opleiding begon op de Huntingtower Road Primary School (toen Huntingtower Road Council School), die ze van 1930 tot 1936 bezocht. Zij werd naar verluidt gekozen vanwege haar meer godsdienstige curriculum, ondanks dat het niet de dichtstbijzijnde school was. Vanaf daar, op tienjarige leeftijd, won ze een beurs voor de Kesteven and Grantham Girls' School (KGGS), een lokale, schoolgeld-verschuldigde grammar school. Dit was eenמעותvolle stap, die een strenger academische omgeving bood.

Op de KGGS was Margaret bekend als een vlijtige en vastberaden leerling. Schoolverslagen wiesen op consistent hard werken en continue verbetering. Hoewel misschien niet door al haar leergenoten als briljant omschreven, was ze ongetwijfeld gefocusd en ambitieus, altijd strebend naar de top van haar klas. Ze werd door sommige tijdgenoten omschreven als een "sterrenwetenschapper" en ontwikkelde een bijzondere aanleg voor scheikunde, geïnspireerd door een lerares, mevrouw Kay. Haar buitenschoolse activiteiten waren gevarieerd en weerspiegelden een alomvattende, hoeze serieuze, jonge vrouw. Ze deed mee aan piano, veldhockey, poëzierecitaties, zwemmen en wandelen. Ze betrof zich ook met debatteren, een vroege indicator van haar toekomstige politieke talenten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog droeg ze bij aan de oorlogsinspanning door vrijwillig te werken als brandwachter in de lokale Air Raid Precautions-dienst. In haar laatste jaren op de KGGS, van 1942 tot 1943, bekleedde ze de prestigieuze functie van hoofddochter. Een schoolvriendin, Gladys Foster, herinnerde haar als "zeer aardig, heel zorgzaam en zeer benaderbaar" in deze rol, en als iemand die "vasthield aan haar principes... zelfs als die onpopulair waren". Deze vastberadenheid om vast te houden aan haar overtuigingen, zelfs in het angesicht van tegenstand, was een kenmerk dat een kenmerk van haar politieke carrière zou worden. Sommige medeleerlingen van de KGGS herinnerden haar als een enigszins solitaire figuur die vaak op lange, contemplatieve wandelingen uitkwam.

De beslissing om hoger onderwijs te volgen was een belangrijke voor een jonge vrouw uit haar achtergrond in die tijd. Angemoedigd door haar leraren en haar eigen academische succes, met name in de wetenschappen, richtte Margaret haar zinnen op de Universiteit van Oxford. In haar laatste schooljaar werd ze toegelaten voor een beurs om scheikunde te studeren aan Somerville College, een vrouwencollege in Oxford, en kon ze in oktober 1943 beginnen, een jaar eerder dan oorspronkelijk gepland, nadat een andere kandidaat was teruggetrokken. Dit was een opmerkelijke prestatie en markeerde haar intrede in een elite academische ver, ver verwijderd van de kruidenierswinkel in Grantham.

Bij haar aankomst op Somerville College, midden in de Tweede Wereldoorlog, vond Margaret Roberts een Oxford aanzienlijk gewijzigd door het conflict, maar nog steeds een levend centrum van intellectueel leven. Ze koos voor een "classified honours degree", wat een additioneel jaar begeleid onderzoek inhield. Haar tutor in scheikunde was de gedistingeerde Dorothy Hodgkin, die later de Nobelprijs voor de Scheikunde in 1964 zou winnen. Hodgkin beschouwde Roberts als een "goede" student en herinnerde zich dat "men altijd op haar kon rekenen dat ze een verstandig, goed gelezen essay zou produceren." Margaret, aan haar beurt, had Hodgkin in hoge achting en zou, als premier, later een portret van haar op 10 Downing Street ophangen. Ze was naar verluidt meer trots op het feit de eerste premier te zijn met een wetenschappelijke graad dan op het feit de eerste vrouwelijke premier te zijn. Tijdens haar tijd in Oxford werkte ze, naast haar studies, twee keer per week in een lokale militairenketel.

Hoewel haar hoofdstudierichting scheikunde was, begon haar passie voor de politiek, ontbrand in Grantham, in Oxford werkelijk te bloeien. Ze werd actief betrokken bij de Oxford University Conservative Association (OUCA), een belangrijke stap voor een vrouw in een tijd waarin de Oxford Union, het hoofddebatgenootschap van de universiteit, vrouwen nog steeds de volledige lidmaatschap ontzegde. Haar vlijt en overtuiging maakten snel indruk. In 1946 werd ze gekozen tot voorzitter van de OUCA, een opmerkelijke prestatie en een getuigenis van haar ontluikende politieke vaardigheden en vastberadenheid. De studentenkrant, The Isis, merkte toen aan dat "de Conservative Association onder de koninklijke heerschappij van Margaret Roberts op de hoogte is van haar naoorlogse bloei".

Haar tijd in Oxford ging niet puur over academische en politieke streven. Haar eerste vriend, Tony Bray, herinnerde haar als "zeer bedachtzaam en een zeer goede gesprekspartner." Hij noteerde ook haar serieuze instelling en haar ouders als "enigszins auster" en "zeer proper." Ze bleef betrokken bij haar methodistische geloof, lid werdend van de Wesley Memorial Church, leekprediker wordend, en zich aansluitend bij de John Wesley Society. Haar cursussen en intellectuele exploraties hellen echter toenemend naar recht en politiek. Ze werd aanzienlijk beïnvloed door politieke werken als Friedrich Hayeks De weg naar de knechtigheid, gepubliceerd in 1944, dat zich uitsprak tegen overheidsingrijpen in de economie en die diepklonk met haar ontwikkelende conservatieve ideologie. Haar eerste politieke toespraak hield ze tijdens de veldslag van de Algemene Verkiezingen van 1945, waar ze stemmen wierp voor Conservatieve kandidaten in zowel Oxford als Grantham, vaak het publiek adresserend voordat de hoofdkandidaat sprak.

In 1947 behaalde Margaret Roberts haar diploma aan Somerville College met een Bachelor of Science in Scheikunde, met Second-Class Honours. Haar vier jaar in Oxford waren transformerend. Ze was aangekomen als een kruideniersdochter uit Lincolnshire, gewapend met een scherpe intellect en een sterke werkmoraal. Ze vertrok met een wetenschappelijke graad, een aanzienlijk verbreed wereldbeeld, en, cruciaal, een gekristalliseerde politieke ambitie. De fundamentele ervaringen van haar gedisciplineerde opvoeding in Grantham, gecombineerd met de intellectuele rigiditeit en politieke ontwaking in Oxford, had het karakter gesmeed van de jonge vrouw die nu klaarstond om een veel groter toneel te betreden. De precieze en analytische denkwijze, geslepen door haar wetenschappelijke studies, gekoppeld aan de diep ingebedde waarden van haar methodistische achtergrond en de ontluikende conservatieve overtuigingen gekweekt in Oxford, zouden allemaal hun rol spelen in de vorming van de formidable politieke figuur die ze zou worden. De "IJzeren Vrouw" lag nog vele jaren in de toekomst, maar de kernelementen van die ijzeren vastberadenheid waren al getemperd in deze formatieve jaren van vroege leven en opleiding.