De grootste veldslagen van de Tweede Wereldoorlog

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De invasie van Polen
• Hoofdstuk 2 De Slag om de Atlantische Oceaan
• Hoofdstuk 3 De Slag om Duinkerken
• Hoofdstuk 4 De Slag om Britannië.
• Hoofdstuk 5 Operatie Barbarossa.
• Hoofdstuk 6 De Slag om Moskou.
• Hoofdstuk 7 De aanval op Pearl Harbor.
• Hoofdstuk 8 De Slag om Midway.
• Hoofdstuk 9 De Slag om Guadalcanal.
• Hoofdstuk 10 De Slag om Stalingrad.
• Hoofdstuk 11 De Tweede Slag om El Alamein.
• Hoofdstuk 12 Operatie Torch
• Hoofdstuk 13 De Slag om Koersk.
• Hoofdstuk 14 De Slag om Monte Cassino
• Hoofdstuk 15 De Slag om Anzio
• Hoofdstuk 16 De landing in Normandië (D-Day).
• Hoofdstuk 17 De Slag om de Philippijnse Zee
• Hoofdstuk 18 Operatie Bagration
• Hoofdstuk 19 De Slag om de Golf van Leyte.
• Hoofdstuk 20 De Slag om de Bulge.
• Hoofdstuk 21 De Slag om Iwo Jima
• Hoofdstuk 22 De Slag om Okinawa.
• Hoofdstuk 23 De Slag om Berlijn.
• Hoofdstuk 24 De Slag om Narva
• Hoofdstuk 25 De Slag om de Koraalzee
• Nabetrachting
• Woordenlijst

Er zijn momenten in de geschiedenis die fungeren als scharnieren, die de deur openen naar een nieuwe en vaak angstaanjagende wereld. De Tweede Wereldoorlog was zo'n moment. Bespannend zes wrede jaren, van 1939 tot 1945, was het een conflict van ongekende schaal en wreedheid, dat de kaart van de aarde hertekende, rijken op de knieën dwingde en de mensheid introduceerde in de iskoud realiteit van atoommobilisatie. Het was, in elke zin van het woord, een totale oorlog, die het leven van geschatte 70 tot 85 miljoen mensen verteerde, waarvan de meerderheid burgers. Dit boek gaat over de epicentra van die wereldwijde aardbeving — de beslissende slagen waar het lot van naties bepaald werd, waar ideologieën met donderende geweld tegen elkaar botsten, en waar de daden van gewone mannen en vrouwen de wereld vormden die we vandaag de dag erven.

Om de slagen te begrijpen, moet men eerst de wereld begrijpen die hen tot stand bracht. De zaden van de Tweede Wereldoorlog werden gezaaid in de bodem van de eerste. De "oorlog die alle oorlogen zou beëindigen", zoals het optimistisch werd genoemd, eindigde in 1918, maar liet een nalatenschap achter van onopgeloste spanningen. Het Verdrag van Versailles, getekend in 1919, legde vernielende schadevergoedingen en territoriaale verliezen op bij Duitsland, wat een diepe en blijvende wroeking schiep die blijkt uitstekende voedingsbodem voor extremistische politiek. Door heel Europa was een generatie verloren gegaan in de loopgraven, en de monarchiën van Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Rusland waren weggefegd, waardoor een volatiele machtsvacuüm ontstond.

De twee decennia die volgden, het interbellum, waren alles behalve vredig. De jaren twintig roemden met een fragiele voorspoed, een wanhopige dans op de rand van een vulkaan. Maar onder de oppervlakte waren de scheuren zichtbaar. In Italië steeg Benito Mussolini en zijn faschistische partij, die nationalisme en militair geweld verheerlijkte, in 1922 aan de macht. In Duitsland worstelde de democratische Weimar-Republiek met hyperinflatie en politiek extremisme. Tegelijkertijd, in Azië, koesterde een snel industrialiserend Japan imperiale ambities, en zag zijn buren als een bron van noodzakelijke grondstoffen en gebied. Het toneel werd gezet voor een wereldwijde confrontatie tussen nieuw agressieve, expansionistische machten en de oude garde van gevestigde rijken.

De Wall Street Crash van 1929 en de daaropvolgende Grote Depressie fungeerden als een wereldwijde versnellingsmiddel. Economische崩溃 en massa werkloosheid creëerden wijdverspreid wanhoop, waardoor bevolkingen vatbaar werden voor de beloften van sterke leiders die eenvoudige oplossingen en schuldigen booden voor de problemen van hun naties. In Duitsland dreef deze wanhoop Adolf Hitler en de nazi-partij in 1933 naar de macht. Hitler ontmantelde snel de democratische instituties van het land, begon een massaal herbewapeningsprogramma in strijd met het Verdrag van Versailles, en promootte een virulente ideologie van rasiale suprematie en territoriaal expansie, of Lebensraum (leefruimte).

De wereld keken naar deze ontwikkelingen met een mengeling van angst en paralysie. De Volkenbond, een internationale organisatie opgericht om toekomstige oorlogen te voorkomen, bleek machteloos in het gezicht van naakte agressie. Het deed niets toen Japan Mandsjoeriko binnenviel in 1931, of toen Italië Ethiopië veroverde in 1935. Het heersende beleid onder de westerse democratieën, met name Groot-Brittannië en Frankrijk, was een van bespreekbaarheid. Geplaagd door de herinnering aan de Eerste Wereldoorlog, zochten ze een ander conflict op alle kosten te vermijden, in de hoop dat ze door toegewijningen aan Hitler zijn ambities kon vervullen.

Dit beleid bereikte zijn hoogtepunt tijdens de Spaanse Burgeroorlog (1936-1939), die fungeerde als een oefenstuk voor het grotere conflict dat zou komen. Duitsland en Italië steunden actief generaal Franco's nationalistische machten, nieuwe wapens en tactieken testend, zoals de luchtbombardementen op burgerbevolking. In 1938 annexeerde Hitler Oostenrijk in de Anschluss en eiste vervolgens het Duitstalige Soedanengebied van Tsjechoslowakije. Tijdens de Conferentie van München stemden Groot-Brittannië en Frankrijk in met zijn eisen, offerten Tsjechoslowakije op in de hoop "vrede voor onze tijd" te bekomen. Het was een hoop die binnen een jaar verbroken zou worden.

De laatste, beslissende stap naar de oorlog kwam in augustus 1939. In een actie die de wereld in verwarding bracht, tekenden nazi-Duitsland en de communistische Sovjet-Unie, ideologische aartsvijanden, een niet-aanvalspact. Bekend als het Molotov-Ribbentrop-pact, bevatte het een geheim protocol dat Polen en de rest van Oost-Europa verdeelde in Duitse en Sovjet-sfeers van invloed. Met zijn oostelijke flank nu veilig, had Hitler het groene licht dat hij nodig had. Op 1 september 1939 vielen Duitse troepen Polen binnen. Twee dagen later, op 3 september, verklaarden Groot-Brittannië en Frankrijk, tenslotte de bespreekbaarheid opgevend, oorlog aan Duitsland. De Tweede Wereldoorlog was begonnen.

Wat definieert een "grote" slag? De gevechten die in dit boek worden beschreven, werden niet gekozen puur om hun schaal of het aantal slachtoffers, hoewel beide vaak immens waren. Ze werden geselecteerd om hun beslissende impact. Dit zijn de slagen die een fundamentele keerpunt vertegenwoordigen, een moment waarop het strategische initiatief van de ene naar de andere kant overging, waar het verloop van een campagne — of de gehele oorlog — onherroepelijk veranderde. Ze zijn de draaiplaatsen waarop de geschiedenis kantelde, van de wanhoopige kusten van Dunkerke tot de bevroren ruïnes van Stalingrad, van de zeehavik op Midway tot de bloedige zanden van Iwo Jima.

Dit was een conflict gevochten op een werkelijk wereldwijd toneel, een doek van ongekende geografische diversiteit. De oorlog woedde over de ijzige steppen van het Oostfront, in de dichte jungles van Birma en Nieuw-Guinea, door de woeste woestijnen van Noord-Afrika, en over de enorme uitstrekken van de Stille Oceaan. Het werd gevochten in de lucht boven Londen, in de diepten van de Atlantische Oceaan, en in het hart van Berlijn zelf. Het was een oorlog die naties van elk continent betrok, twee grote allianties tegen elkaar uitspelend.

Aan de ene kant stonden de As-machten, voornamelijk Duitsland, Italië en Japan. Hun doelen waren expansionistisch en gedreven door agressieve ideologieën. Duitsland streefde naar de dominantie over het Europese continent, Italië droomde van een nieuwe Romeinse Keizer die de Middellandse Zee controleerde, en Japan streefde ernaar een "Groter Oost-Aziatische Co-welvaartssfeer" onder zijn zegge te vestigen. In de vroege jaren van de oorlog leek hun momentum onstuitbaar, hun overwinningen snel en vernielend.

Aan de andere kant stonden de Bondgenoten, een coalitie die zich in de loop van de tijd ontwikkelde. Aanvankelijk geleid door Groot-Brittannië en Frankrijk, werden ze later versterkt door de twee reuzen van de tijd: de Sovjet-Unie, na de Duitse inval in juni 1941, en de Verenigde Staten, na de Japanse aanval op Pearl Harbor in december 1941. Deze "Grote Alliantie" was een samenwerking uit gemak, die kapitalistische democraties verenigde met een communistische dictatuur tegen een gemeenschappelijk existentiële dreiging. Ze werden gesteund door tientallen andere naties, waaronder Canada, Australië, China, en de regeringen-in-het-buitenland van door de As-machten overmeesterde landen.

De Tweede Wereldoorlog was ook een smeltingsoord van technologische en tactische innovatie, een conflict dat het gezicht van de oorlogvoering voor altijd veranderde. Duitslands Blitzkrieg, of "lichtoorlog", combineerde de geconcentreerde kracht van tanks (Panzers), duikbombardiers (Stukas), en gemotoriseerde infanterie om vijandijke linies met angstaanjagende snelheid en efficiëntie te verbreken, een scherp contrast met de statische loopgrafoorlog van de vorige generatie. Deze nieuwe vorm van mobiele oorlogvoering domineerde de openingshoofdstukken van de oorlog.

Luchtmacht werd volwassen. Voor het eerst werd de controle over de lucht een voorwaarde voor overwinning op de grond en op zee. De Slag om Britse-luchtmacht toonde aan dat een land alleen door luchtmacht verdedigd kon worden, terwijl de strategische bombardementscampagnes tegen Duitsland en Japan de oorlog op onvoorstelbare schaal naar de burgerbevolking brachten. In de Stille Oceaan verving de vliegtuigdrager het slachtschip als de koningin der zeeen, wat enorme zeeslagen mogelijk maakte die gevochten werden door vloten die elkaar nooit in zicht kwamen.

De oorlog op zee was een strijd om levenslijnen. In de Atlantische Oceaan voerden Duitse U-boten een onvermoeide campagne om de voorzieningslijnen die Groot-Brittannië in de oorlog hielden, te doorhakken, terwijl de Bondgenoten nieuwe technologieën en tactieken zoals sonar, radar, en convooistelsels ontwikkelden om terug te vechten. Het conflict was ook getuige van de grootste en meest complexe amphibische invasies in de geschiedenis, operaties die de ingewikkelde coördinatie van zee-, lucht-, en landmachten vereisten om tienduizenden soldaten op vijandige kusten te zetten.

Behalve op het slagveld werd een geheime oorlog gevochten door wetenschappers, ingenieurs en codekrakers. De ontwikkeling van radar was cruciaal in de lucht en op zee. Het kraken van de Duitse Enigma- en Japanse Purple-codes door de bondgenootschaplijke inlichtingendiensten leverde onschatbare inzichten in vijandelijke plannen en intenties. En uiteindelijk was de diepgaandste technologische ontwikkeling van de oorlog het Manhattan-project, de streng geheime Amerikaanse inspanning om een atoombom te bouwen, een wapen dat de oorlog zou beëindigen en een nieuw, gevaarlijker tijdperk in zou luiden.

Dit was een oorlog van "totale mobilisatie." De grens tussen het binnenfront en het front vervaagde als gehele nationale economieën werden heroriënteerd om de oorlogsmachine te dienen. Fabrieken produceerden ongekende aantallen tanks, vliegtuigen en schepen. Burgerbevolkingen leidden rationering, bombardementen, en de constante angst om verlies. Vrouwen gingen in grote aantallen aan het werk, en namen rollen op die voorheen voor mannen gereserveerd waren. De industriële kracht van de Verenigde Staten, in het bijzonder, werd een beslissende factor, wat het de bijnaam "het arsenaal van de democratie" opleverde.

Het was ook een oorlog van ongekende wreedheid, gedreven door extremistische ideologieën die de vijand ontmenselijkten. Op het Oostfront was het conflict tussen nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie een vernichtingsoorlog, wat resulteerde in ontzagwekkende militair en burgerlijke slachtoffers. In de Stille Oceaan voedde rassenafkeerzucht een wilde, geen-kwart-gegeven stijl van vechten. Deze ideologische fanatiek bereikte zijn meest gruwelijke uiting in de Holocaust, de systematische, door de staat gesponsorde genocide van zes miljoen joden en miljoenen andere slachtoffers door het naziregime.

Succes in deze wereldwijde strijd kwam vaak neer op de onglamoureuze maar essentiële kunst van de logistiek. Oorlogen worden niet alleen gewonnen met moed en strategie, maar met olie, kogels en bonen. De capaciteit van de Bondgenoten om enorme hoeveelheden voorraden en personeel over oceanen en continenten te produceren en te transporteren was een kritisch onderdeel van hun uiteindelijke overwinning. De Red Ball Express in Frankrijk, de convooien naar Moermansk, en de "Hump"-luchtbrug over de Himalaya naar China waren allemaal epische logistieke ondernemingen die de bondgenootschaplijke oorlogsmachine draaiende hielden.

Dit boek zal u leiden door de chronologische boog van dit immense conflict, hoofdstuk voor hoofdstuk, slag voor slag. De reis begint met de snelle en wrede invasie van Polen, de eerste demonstratie van Blitzkrieg. We zullen getuige zijn van de wanhoopige ontruiming uit Dunkerke en de eenzame verzet van de Royal Air Force in de Slag om de Britse luchtmacht. We zullen ons vervolgens richten op de langste en wellicht belangrijkste strijd van de oorlog, de titaanse klus om de ziel van de Atlantische Oceaan, de levenslijn die de Bondgenoten verbond.

Het verhaal duikt vervolgens in de weijdte van het Oostfront, beginnend met Operatie Barbarossa, de grootste landinvasie in de geschiedenis. We zullen staan bij de verdedigers van Moskou die de Duitse vooruitgang stoppen bij de poorten van hun hoofdstad, lijden door de wrede stedelijke oorlogvoering van Stalingrad die de tij van de oorlog in het Oosten keerde, en getuige zijn van de grootste tankslag in de geschiedenis bij Kursk, die de rug van de Duitse Panzerwaffe brak.

Het Stille-Oceaan-theater opent met de schok van Japans verrassingsaanval op Pearl Harbor, de gebeurtenis die een slapende reus in de oorlog stootte. We zullen de eerste hinderende stappen van de Amerikaanse tegenoffensief volgen in de malariagevallige jungles van Guadalcanal. We zullen zien hoe zeevaartluchtvaart de oorlogvoering revolutionair veranderde in de Slagen op de Koraalzee en Midway, waar de Japanse vloot een catastrofale en onherstelbare nederlaag lijdde. De immense zeeslagen bij de Filipijnse Zee en Leyte Gulf, de grootste zeeslag in de geschiedenis, zullen de overweldigende industriële en militaire kracht belichten die de Bondgenoten inzetten.

Het verhaal brengt ons ook naar de brandende woestijnen van Noord-Afrika voor de cruciale Tweede Slag bij El Alamein, en de massale bondgenootschaplijke landingsoperaties van Operatie Torch. We zullen de zware bondgenootschaplijke tocht op de Italiaanse schiereiland traceren, door de formidabele verdedigingen bij Monte Cassino en de precaire hoofdbrug bij Anzio. Dit zet de toneel voor de langverwachte tweede front in West-Europa: de landings in Normandie op D-Day, de grootste amphibische aanval ooit ondernomen.

Naarmate de oorlog zijn hoogtepunt bereikt, zullen we het Rode Leger volgen in hun kolossale Operatie Bagration, een offensief dat het Duitse leger in het Oosten verbrijzelde. We zullen getuige zijn van Hitlers laatste wanhoopspoging in het Westen tijdens de Ardennenoffensief, en de finale, apocalyptische showdown om de Duitse hoofdstad in de Slag om Berlijn. In de Stille Oceaan worden de laatste hoofdstukken geschreven in bloed op de vulkanische as van Iwo Jima en de onvergevings griezen van Okinawa, slagen die de fanatische vastberadenheid van het Japanse leger toonden en de beslissing om de atoombom te gebruiken beïnvloedden. De opname van slagen zoals Narva dient ook om de cruciale, indien soms over het hoofd geziene, wreedheid van de strijd op andere fronten te verhelderen.

De vijfentwintig slagen die in de volgende hoofdstukken gedetailleerd worden, vertegenwoordigen het militaire hart van de Tweede Wereldoorlog. Ze zijn verhalen van strategie en dwaasheid, van briljant leiderschap en catastrofale fouten, van technologische innovatie en pure menselijke uithoudingsvermogen. Door hun verhalen te vertellen, streven we ernaar een duidelijke en boeiende begrip te bieden van niet alleen hoe de oorlog gevochten werd, maar waarom het gewonnen en verloren werd. Het is een reis in het smeltingsoord dat de moderne wereld smeedde. Laten we beginnen waar de wereld in duisternis kantelde: de vlakten van Polen, in september 1939.

De vroege ochtendstilte van 1 september 1939 was een kwetsbaar ding, een dunne sluier van vrede gespannen over een continent dat zich wappende voor de oorlog. Langs de uitgekte Duitse-Poolse grens lagen bijna 1,5 miljoen Duitse soldaten te wachten, de opgespannen veer van een revolutionaire nieuwe vorm van oorlogvoering. In de gestille momenten vóór 4.45 uur hield de wereld nog vast aan de vervagende hoop dat de diplomatie nog zou overwinnen. Die hoop stond op het punt te worden uitgedoofd door de bulder van kanonnen en het gekreun van duikbombardiers. De meticulies geplande Duitse invasie van Polen, codenaam Fall Weiss (Geval Wit), was niet slechts een territoriaal geschil; het was de openingsscène van een wereldwijde catastrofe en de publieke debuut van een ontzetende militaire doctrine: de Blitzkrieg, of "lichtoorlog".

Het voorwendsel voor de invasie was een wazige fabricage. Om de agressie te rechtvaardigen, bewerden nazi-propagandisten dat Polen de etnische Duitse minderheid vervolgde en, in een bijzonder oprechte zet, inszenereerden ze een nep-Poolse aanval op een Duits radiostation nabij de grens. Hitler gebruikte dit gefabriceerde incident om zijn lang verwachte "vergeldingscampagne" te lanceren. De echte katalysator was echter een week eerder in Moskou getekend. Het Molotov-Ribbentrop-pact, een niet-aanvalspact tussen nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie, bevatte een geheim protocol dat Polen effectief in twee deelde, waardoor Duitse en Sovjetische "invloedsferen" ontstonden. Met zijn oostflank beveiligd tegen Sovetische inmenging, was Hitlers weg naar Polen vrij.

Het Duitse colossus tegensprekend was een Pools leger dat, op papier, substantieel was, maar technologisch en doctrinair een generatie achterliep. Polen kon theoretisch ongeveer een miljoen man mobiliseren, maar een volledige mobilisatie was nog niet voltooid. Het leger was opgebouwd op de lessen van de loopgrafoorlog van de Eerste Wereldoorlog en de meer recente Pools-Sovjetse Oorlog van 1920. Het beschikte over een grote en dappere infanterie, ondersteund door twaalf brigades cavallerie, een macht die een trotse nationale traditie koesterde. De gepantserde machten waren echter schaars, bestaande uit een paar honderd lichte tanks en kleinere tankettes, en de luchtmacht van ongeveer 400 grotendeels verouderde toestellen was hoffeloos in het meerderheid. Het Poolse defensieplan, "Plan West," was fundamenteel geflaaud. Uit vrees voor de Duitse bezetting van vitale industriële en landbouwgebieden, koos het Poolse Hoofdkwartier ervoor de volledige uitgekte grens te verdedigen, waardoor hun krachten uitgedund werden in plaats van een meer verdedigbare linie op te bouwen achter natuurlijke barrières als de Weichsel en de San. Deze beslissing speelde de Duitse kaarten direct in handen.

De Duitse Wehrmacht was daarentegen de modernste en meest formidabele strijdkracht ter wereld. De doctrine van de Blitzkrieg was gebouwd op snelheid, verrassing en overweldigende geconcentreerde kracht, met als doel de vijandelijke verdedelingen te verpulveren, chaos in het achterland te creëren en een snelle inkering te bereiken. Dit was een symfonie van vernietiging, uitgevoerd met tanks (Panzers), duikbombardiers (Stukas), en gemotoriseerde infanterie, allemaal verbonden door radio om naadloze coördinatie te garanderen. Duitsland zette 60 divisies in voor de invasie, waaronder zes zwaar bewapende Panzerdivisies. De vuurkracht van een enkele Duitse infanteriedivisie, met haar 442 mitrailleurs, 135 mortieren en 72 antitankkanonnen, overstijg die van haar Poolse tegenhanger bij verre. Het luchtgeweld werd beheerst door de Luftwaffe, die meer dan 2.300 toestellen aan de campagne toewijste, waaronder bijna 300 Ju 87 Stuka-duikbombardiers en 1.100 conventionele bombardiers.

Het Duitse plan was een grote tangbeweging. Heeresgroep Noord, onder Generaal-oberst Fedor von Bock, moest naar het zuiden slaan vanuit Pomeranië en Oost-Pruisen. Tegelijkertijd zou Heeresgroep Zuid, bevelsd door Generaal-oberst Gerd von Rundstedt, naar het noordoosten doordringen vanuit Silezië en het net verworven Slowakije. De twee groepen zouden op Warschau samenlopen, het gros van de Poolse machten in een massaal ketel westelijk van de Weichsel vangkend.

De invasie begon zonder een formele oorlogsverklaring. Om 4.45 uur opende het Duitse slagschip Schleswig-Holstein, dat in de haven van Danzig was aangekomen voor een vermeend "beleefdheidsbezoek", het vuur met zijn hoofdbatterijen op het Poolse militair transitdepot op Westerplatte. Deze salva wordt algemeen beschouwd als de eerste schoten van de Tweede Wereldoorlog. Bijna gelijktijdig begon de Luftwaffe systematisch de Poolse luchtmacht op de grond uit te wissen, door vliegvelden over het hele land aan te vallen. In de stad Wieluń voerden Duitse bombardiers een van de eerste terroraanvallen van de oorlog uit, waarbij honderden burgers in een stad zonder militair belang om het leven kwamen.

Over de gehele grens stortten Duitse grondtroepen zich voorwaarts. De Blitzkrieg werd ontketend in al haar wredeheid. Aangevoerd door Panzerdivisies, umzeilende Duitse kolommen weerstandsnesten, brakend door de dun bezette Poolse verdedelingen en diep in het land doordringend. De Stukas, met hun ontzettende Jericho-sirenen, fungeerden als vliegende artillerie, dalend om Poolse troepen te verpletteren, communicatielijnen te verstoren en paniek te zaaien. De snelheid en hevigheid van de aanval waren ongekend.

Ondanks de overweldigende odds vochten de Poolse soldaten terug met bittere vastberadenheid. Een van de vroegste en meest iconische geveg was de verdediging van het depot Westerplatte in Danzig. Een bezetting van ongeveer 200 Poolse soldaten, verwacht om een kwestie van uren te weerstaan, hield zeven dagen lang stand tegen herhaalde Duitse aanvallen vanuit land, lucht en zee. Bevlogen door de Schleswig-Holstein, mariniers en Stuka-duikbombardiers, werd de kleine Poolse kracht een krachtig symbool van verzet dat door het land klonk. Toen ze zich op 7 september overgaven, had hun commandant zoveel respect van de Duitsers verworven dat hem initieel werd toegestaan zijn ceremoniele zabel te behouden.

Een ander blijvend beeld van de veldtocht, dat van Poolse cavallerie die Duitse tanks aanvalt met lansen en zabels, is grotendeels een fabel geboren uit propaganda. Dit verhaal ontstond uit een gevecht nabij Krojanty op de eerste dag van de oorlog, waar een Poolse cavallerieregiment een Duits infanteriebataljon aanving. De succesvolle aanval werd abrupt beëindigd toen Duitse pantserwagens verschenen en zware verliezen onder de ruiterij toebrachten. Nazi- en Italiaanse journalisten werden naar het toneel gebracht en het verhaal werd omgesponnen tot een saga over Poolse achterlijkheid en zelfmoordmoed. In werkelijkheid werden de Poolse cavalleriebrigades effectief als mobiele infanterie ingezet, rijden naar het gevecht voordat ze afzakten om te vechten, en ze vochten met succes tegen Duitse infanterie op talrijke occasions.

Aan het einde van de eerste week slaagde de Duitse strategie boven verwachting. Heeresgroep Noord had de Poolse Corridor doorsneden, verbindend met Duitse krachten in Oost-Pruisen. In het zuiden hadden Panzerdivisies de deur opengebroken en raasten op Warschau af. Poolse legers, gevangen tussen de twee Duitse tangen, werden systematisch afgesneden en omzingeld. Communicatiestoornissen were heerser, en het Poolse Hoofdkwartier worstelde om een helder beeld te krijgen van de snel vervalende situatie. Hun hoop lag bij een beloofde offensief door hun bondgenoten, Groot-Brittannië en Frankrijk, die op 3 september oorlog aan Duitsland hadden verklaard. Maar op het Westfront heerste een onheimelijke stilte, bekend als de "Phoney War". Geen significante bondgenootschaplijke aanval volgde om de druk op Polen te verlichten.

De grootste en wreedste slag van de campagne vond plaats aan de Bzura-rivier, westelijk van Warschau. Beginnend op 9 september, lanceerden de Poolse Poenens- en Pomorze-leger, die door de initiële Duitse vooruitgang waren overstegen, een wanhoopscounter-aanval tegen de blootgelegde noordflank van het 8e Duitse leger. De verrassingsaanval behaalde aanvankelijk aanzienlijk succes, dwong de Duitse krachten terug en dwong de Wehrmacht eenheden af te voeren van hun stoom op Warschau. Voor een paar dagen greep Polen de initiatief in wat een bloedige en bittere strijd werd.

De Duitse reactie was echter snel en overweldigend. Door krachten om te leiden en genietend van volledige luchtsuperioriteit, dammen de Duitsen de Poolse offensief. De Luftwaffe bekladde onvermoeid de Poolse posities, troepconcentraties en voorzieningslijnen aan. De Polen vonden zich gevangen met hun ruggen aan de Bzura, en de Duitse tangen slooten zich. Op 19 september was de slag voorbij. De twee Poolse legers waren effectief vernietigd, met enkele 20.000 Poolse soldaten gedood en nog veel meer in gevangenschap gegaan. Hoewel een tactische nederlaag, had de Slag om de Bzura de Duitse belegering van Warschau met enkele dagen vertraagd, wat de hoofdstad de kans gaf zijn verdediging te versterken.

Terwijl de resten van de Poolse krachten zich terugtrokken om hun hoofdstad te verdedigen, viel een tweede hamerslag, die Polens lot bezegelde. Op 17 september, de geheime voorwaarden van het Molotov-Ribbentrop-pact nakomend, viel de Sovjet-Unie binnen vanuit het oosten. Sovjetsminister van Buitenlandse Zaken Vjatsjeslav Molotov verklaarde dat de Poolse staat had opgehouden te bestaan en dat het Rode Leger binnenkwam om zijn "bloedbroeders," de Oekrainers en Wit-Russen, te beschermen. Ruim 450.000 Sovjetsoldaten, ondersteund duizenden tanks en vliegtuigen, overschreden de grens tegen minimale weerstand. De Poolse krachten in het oosten waren al skeletachtig, met de meeste eenheden naar het westen gestuurd om de Duitsers te bestrijden. Poolse commando's bevelen hun troepen de Sovjets waar mogelijk niet aan te vallen en zich richting de Roemeense grens terug te trekken.

Polen was nu gevangen in een onmogelijke tweefrontenoorlog. De regering en het hoogste commando evacueerden het land, hopend de Poolse machten in Frankrijk te hergroeperen. De verdediging van de beruste nu op geïsoleerde weerstandsnesten, het meest significante zijnde de stad Warschau. Duitse tanks hadden de uithoeken van de hoofdstad al bereikt op 8 september, maar de initiële aanvallen werden teruggeslagen door bittere verdedigers. Na de Slag om de Bzura voltooiden de Duitse krachten hun omkering.

De Belegering van Warschau was een verhaal van onmetelijk lijden en burgerlijke moed. Weekenlang hield het garnizoen van de stad, versterkt door resten van verbrijzelde legers en burger-vrijwilligers, stand tegen overweldigende Duitse vuurkracht. De Luftwaffe onderwierp de stad aan wrede bombardementen. Op 25 september, een dag die bekend werd als "Zwarte Maandag," werd een massaal lucht- en artelleriebombardement losgemaakt, gebouwen vernietigend, infrastructuur verbrijzelend en willekeurig doden. Met voorraden voedsel, water en munitie uitgeput, en met tienduizenden burgers gedood, zagen de militaire commando's geen andere optie dan over te geven. De Poolse krachten in Warschau kapituleerden op 27 september.

Met de val van de hoofdsad ging de campagne in zijn eindfase. De laatste grote Poolse operationele eenheid, onder Generaal Franciszek Kleeberg, vocht haar laatste gevecht bij Kock, en gaaf op op 6 oktober nadat de munitie op was. Dit markeerde het einde van georganiseerde weerstand en de afsluiting van de Septembercampagne. Duitsland en de Sovjet-Unie gingen over tot het verdelen van het veroverde land tussen hen. De invasie van Polen, die slechts 35 dagen duurde, was een brutale en ontzagwekkende demonstratie van de kracht van moderne gemotoriseerde oorlogvoering. Het had Europa in duisternis gestort en een verschrikkelijke nieuwe standaard gesteld voor het conflict dat nog zou komen.