Infectieziekten

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De onzichtbare vijand: Vroege concepten van besmetting
• Hoofdstuk 2 Athene en Antoninus: Pestepidemieën van de oude wereld
• Hoofdstuk 3 De Zwarte Dood: De hervorming van de middeleeuwse samenleving
• Hoofdstuk 4 Pokken: Het gevlekte monster over continenten heen
• Hoofdstuk 5 De Columbische uitwisseling: Ziektes oversteken de Atlantische Oceaan
• Hoofdstuk 6 Van variolatie tot vaccinatie: Jenners doorbraak
• Hoofdstuk 7 De wereldwijde tocht van cholera: De blauwe terreur
• Hoofdstuk 8 John Snow en de geboorte van de epidemiologie
• Hoofdstuk 9 Tuberculose: De aanhoudende witte pest
• Hoofdstuk 10 Ontmaskering van de microben: Pasteur, Koch en de bacterietheorie
• Hoofdstuk 11 Malaria: De strijd tegen de parasiet en zijn vector
• Hoofdstuk 12 Gele koorts: Muggen, verovering en bestrijding
• Hoofdstuk 13 Typhoid Mary: Dragers, besmetting en volksgezondheid
• Hoofdstuk 14 De influenzapandemie van 1918: De Spaanse griep
• Hoofdstuk 15 Wondermiddelen: De aanvang van het antibiotica-tijdperk
• Hoofdstuk 16 Polio: De verkrammelaar en de race om vaccins
• Hoofdstuk 17 Uitroeiingscampagnes: Overwinningen en tegenslagen
• Hoofdstuk 18 Mazelen: Een hoogst besmettelijke, vaccin-preventieve vijand
• Hoofdstuk 19 HIV/AIDS: Het opduiken van een moderne pandemie
• Hoofdstuk 20 De mondiale reactie op AIDS: Wetenschap, activisme en behandeling
• Hoofdstuk 21 Ebola en bloedingskoorts: Vrees uit de hete zone
• Hoofdstuk 22 De groeiende dreiging van antimicrobiële resistentie
• Hoofdstuk 23 SARS, MERS en de opkomst van coronavirussen
• Hoofdstuk 24 COVID-19: Een wereld op zijn kop
• Hoofdstuk 25 Pandemieparaatheid: Toekomstige dreigingen het hoofd bieden

Zij zijn de onzichtbare architecten van de menselijke geschiedenis, microscopische roofdieren die imperia hebben getemd, kaarten hebben hertekend en de opkomst en de ondergang van beschavingen hebben bepaald. Lang voordat de mensheid de instrumenten ontwikkelde om zelfs maar een glimp op te vangen van hun bestaan, vormden besmettelijke ziekten ons lot. Zij hebben ons door millennia gejaagd, zich aanpassend en evoluerend naast ons, een constante, vaak vreselijke, aanwezigheid in het menselijk verhaal. Van de koortsen die door oude steden zwoegden tot de pandemieën die de moderne aarde omcirkelen, vertegenwoordigen deze ziekten, veroorzaakt door een verscheidenheid aan bacteriën, virussen, schimmels en parasieten, een van de meest fundamentele en aanhoudende uitdagingen waar onze soort ooit voor heeft gestaan. Dit boek is een verslag van die lange, complexe en vaak wrede relatie – een geschiedenis van de dodelijkste ziekten van de mensheid en de lopende strijd om ze te begrijpen en te overwinnen.

Het begrijpen van besmettelijke ziekten vereist worstelen met een fundamentele paradox: de schiere schaal van hun impact versus de infinitesimale grootte van hun daden. Een virusdeeltje, onzichtbaar voor het blote oog en verduisterd zelfs door de cellen die het binnendringt, kan de wereldwijde reizen tot stilstand brengen. Een bacterie, simpel in structuur, kan een maatschappelijke instorting teweegbrengen. Dit zijn geen louter biologische curiositeiten; ze zijn historische krachten, krachtige katalysatoren voor verandering. Ze exploiteren onze onderlinge verbondenheid, bloeiend in de netwerken van handel, reizen en gemeenschap die de menselijke samenleving definiëren. Hun verspreiding is vaak stil en bedrieglijks, de vijand onzichtbaar tot zijn verwoestende effecten ontegenzeggelijk worden. Voor het grootste deel van onze geschiedenis vochten we deze vijand in het donker, en schreven we zijn woede toe aan vete lucht, goddelijke toorn, of hemelse configuraties, zonder het conceptuele raamwerk om de ware aard van besmetting te begrijpen.

Het verhaal van de besmettelijke ziekte is daardoor onlosmakelijk verbonden met het verhaal van het menselijk begrip. Het traceert onze trage, moeizame reis van bijgeloof en angst naar wetenschappelijk inzicht. Het omvat de momenten van briljante deductie, de geduldige observaties, en de technologische doorbraken die geleidelijk de lagen van mysterie rondom deze ziekten afschuifden. Maar het is ook een verhaal van terugkerende patronen: de voorspelbare golven van paniek die een epidemie vergezellen, de zoektocht naar offerlammen, de spanning tussen individuele vrijheid en volksgezondheid, en de schitterende ongelijkheid die vaak bepaalt wie het ergst lijdt. De geschiedenis van de ziekte is een spiegel die onze eigen maatschappelijke structuren, vooroordelen en kwetsbaarheden weerspiegelt.

Denk aan de vroegste menselijke nederzettingen, de overgang van nomadisch leven naar landbouw. Deze overgang, fundamenteel voor de beschaving, creëerde ook voedingsbodem voor ziekte. Grotere bevolkingen die in nabijheid leefden, accumulatie van afval, verwildering van dieren – allen boden nieuwe kansen voor pathogenen om te ontstaan en zich te verspreiden. Vroegere steden werden smelttiegels van infectie, waar ziekten zichzelf in stand konden houden op manieren die onmogelijk waren onder verspreide jager-verzamelaarsbanden. Het succes van onze soort, onze neiging om te congregeren en te bouwen, bevorderde ongewild de daden van ons eigen lijden. Het concept van "besmetting," het idee dat ziekte van persoon op persoon kon overgaan, flakkerde dun in oude geesten, vaak verstrengeld met overtuigingen over besmetting of vloeken, lang voordat de mechanismen ervan maar distance begrepen werden.

Deze inherente spanning – tussen de voordelen van gemeenschap en de risico's van besmetting – loopt als een draad door ons verleden. Handelsroutes die zijde en specerijen droegen, transporteerden ook dodelijke microben over continenten heen, en introduceerden bevolkingen zonder eerdere blootstelling, en dus zonder immuniteit, met verwoestend effect. Oorloog en veroveringen zijn vaak beslist niet alleen door strategie en wapenmacht, maar door de ziekten die legers verwoestten en bevolkeringen demoraliseerden. Soldaten, opgeslagen in onhygiënische kampen en zich over gebieden bewegend, bleken onwetende vectoren, die infecties ver en breed zaaiden. De microbiële wereld is vaak de stilzwijgende, onerkende winnaar geweest in menselijke conflicten.

Overweeg de schiere terreur die epidemieën door de geschiedenis heen hebben geïnspireerd. Verslagen uit door de pest geteisterde steden beschrijven maatschappelijke ontwrichting: het achterlaten van de zieken, het staken van de handel en het dagelijks leven, de wanhoopzoektocht naar verklaringen en genezing. Geconfronteerd met overweldigende, onverklaarbare dood, slijtten maatschappelijke banden. Angst kon buren tegen elkaar opzetten, paranoia en vervolging aanwakkerend. Toch, midden in de wanhoop, prikkelden deze crises ook daden van diepgaande moed, mededogen, en uitvindelijkheid. Ze deden gemeenschappen de fundamentele vragen stellen over gezondheid, bestuur, en collectieve verantwoordelijkheid. Van de vroegste pogingen tot quarantaine tot de ontwikkeling van gesofisticeerde systemen van volksgezondheid, de strijd tegen besmettelijke ziekten heeft innovatie op verrassende manieren gedreven.

De verhaallijn van dit boek volgt de mensheid's evolutie van de relatie met deze onzichtbare vijanden. We beginnen met het verkennen van het ontluikende begrip van ziekte in de oude wereld, waar bovennatuurlijke verklaringen de overhand hadden maar scherpe waarnemers soms transmissiepatronen noteerden. We zijn getuige van de catastrofale impact van pestepidemieën die klassieke beschavingen en de middeleeuwse wereld schokten, demografie en machtsstructuren op grote schaal veranderend. Het verhaal kruist dan de oceanen, en onderzoekt de verwoestende rol van ziekte in de ontmoetingen tussen de Oude Wereld en de Nieuwe, een biologische uitwisseling met gevolgen die tot op de dag van vandaag nazingen.

Een cruciale transformatie treedt op als we in het tijdperk van de wetenschappelijke revolutie treden. De geleidelijke shift van miasma-theorieën – het idee dat ziekte veroorzaakt werd door slechte lucht – naar een begrip van specifieke causative agenten markeert een keerpunt. We zullen de ontwikkeling van cruciale interventies traceren, zoals variolatie en vaccinatie, geboren uit observatie en empirisch testen lang voordat de onderliggende principes volledig begrepen waren. De negentiende eeuw brengt dramatische doorbraken: de geboorte van de epidemiologie door de nauwkeurige onderzoek van cholera-uitbraken, en de gouden eeuw van de microbiologie, wanneer wetenschappers als Pasteur en Koch de specifieke microben identificeerden die verantwoordelijk waren voor oude geissels als tuberculose, cholera, en miltvuur. De bacterietheorie revolutioneerde de geneeskunde en de volksgezondheid, en bood een rationele basis voor preventie en controle.

Bewapend met deze nieuwe kennis, kende de twintigste eeuw ongekende vooruitgang. De ontwikkeling van antibiotica leek het einde van bacteriële infecties te beloven, terwijl vaccins krachtige instrumenten booden tegen virale ziekten als kinderverlamming en mazelen. Wereldwijde campagnes werden gelanceerd met de ambitieuze doelstelling om oude vijanden als de pokken uit te roeien. Toch werd deze tijdperk van optimisme getemperd door nieuwe uitdagingen. Het opduiken van HIV/AIDS presenteerde een nieuwe, complexe dreiging die wetenschappers aanvankelijk verwarden en maatschappelijke breuklijnen blootlegde. De angstaanjagende snelheid en dodelijkheid van bloedingskoortsen als Ebola benadrukten het potentieel voor verwoestende uitbraken van eerder obscure pathogenen.

En de strijd is verre van voorbij. We staan nu te make met het groeiende schaduwbeeld van antimicrobiële resistentie, wat de moeizaam verworven winsten van de antibiotica-tijd dreigt ongedaan te maken. Klimaatverandering, ontbossing, en globalisatie veranderen ecosystemen en vergroten het risico op zoonotische overslag – ziekten die van dieren op mensen overstappen. Recente pandemieën, met name COVID-19, hebben als keiharde herinneringen gediend aan onze voortgaande kwetsbaarheid. De onderlinge verbondenheid die het moderne leven definieert, maakt ons ook vatbaar voor de snelle mondiale verspreiding van nieuwe en heropduikende infecties. Het voorbereiden op en reageren op deze dreigingen blijft een van de voornaamste uitdagingen van onze tijd.

Dit boek heeft tot doel deze vaste en complexe geschiedenis op een boeiende en toegankelijke manier te navigeren. Hoewel het onderwerp vaak somber is, is het verhaal ook een van menselijke veerkracht, intellect, en aanpassing. Het is bevolkt toegewijde wetenschappers, pionerende artsen, onvermoeide volksgezondheidsmedewerkers, en gewone mensen in buitengewone omstandigheden gevangen. We zullen streven de wetenschappelijke en historische feiten duidelijk te presenteren, de wisselwerking tussen biologie en samenleving te verkennen zonder te moraliseren. Het doel is niet alleen verhalen van vroegere pestepidemieën te vertellen, maar te begrijpen hoe onze relatie met besmettelijke ziekten fundamenteel heeft gevormd wie we zijn, hoe we leven, en de uitdagingen waar we vandaag voor staan.

De onzichtbare wereld van microben is altijd verwreven geweest met de zichtbare wereld van menselijke zaken. Door de geschiedenis van ziekten als pokken, cholera, tuberculose, griep, en AIDS te verkennen, naast de ontwikkeling van concepten als besmetting, immuniteit, vaccinatie, en epidemiologie, krijgen we een diepere waardering voor de krachten die historische verandering hebben gedreven. Het is een verhaal van angst en moed, onwetendheid en ontdekking, catastrofe en vooruitgang. Het is het lopende saga van de confrontatie van de mensheid met haar dodelijkste microscopische vijanden, een strijd die zich blijft ontvouwen met diepgaande gevolgen voor ons allen. Welkom bij de menselijke geschiedenis van besmettelijke ziekten.

Gedurende het overgrote deel van het menselijk bestaan was de vijand die het meeste leed toebracht, samenlevingen het diepst ontwrichtte en de grootste angst inboezemde, volkomen onzichtbaar. Ziekte leek uit het niets te komen, veegde door families, dorpen en opkomende steden heen en liet verwoesting achter. Koortsen brandden, huiduitslag bloeide op, lichamen teerden weg, ademhaling stokte – angstaanjagend tastbare effecten veroorzaakt door een onzichtbare hand. Zonder enig concept van micro-organismen, zonder de instrumenten om hun bestaan ook maar voor te stellen, confronteerden vroege mensen infectieziekten gewapend met alleen angst, observatie en een wanhopige behoefte aan verklaring. Begrijpen hoe onze voorouders besmetting zagen, of niet zagen, is de eerste stap in het waarderen van de lange, moeizame reis naar het begrijpen en bestrijden van deze meedogenloze vijanden.

Bij gebrek aan wetenschappelijk inzicht namen de vroegste verklaringen voor wijdverbreide ziekte onvermijdelijk hun toevlucht tot het bovennatuurlijke. Wanneer een ramp onvoorspelbaar en onverklaarbaar toesloeg, leek het logisch om die toe te schrijven aan krachten voorbij de alledaagse wereld. Misschien waren de goden boos en bestraften ze overtredingen met pestilentie? Wellicht waren kwaadaardige geesten of demonen aan het werk, die lijden toebrachten aan de onverdienden? Vloeken van vijanden, of de kwaadwillige magie van hekserij, boden ook een handige, zij het angstaanjagende, verklaring. Deze overtuigingen waren niet louter bijgeloof; ze waren het heersende kader voor het begrijpen van onvoorspelbare en verwoestende gebeurtenissen. Ze vormden rituelen, gebeden, offers en exorcismen – de voornaamste verdedigingslinies tegen een vijand die werd gezien als metafysisch in plaats van biologisch. Koorts had in het oude Rome zelfs tempels gewijd aan het gunstig stemmen van de godin Febris.

Toen menselijke samenlevingen overgingen van kleine nomadische groepen naar grotere, gevestigde landbouwgemeenschappen, begon het landschap van ziekte te veranderen. Verhoogde bevolkingsdichtheid, grotere nabijheid tot gedomesticeerde dieren en de uitdagingen van afvalverwerking creëerden nieuwe kansen voor pathogenen om zich te verspreiden en te handhaven binnen gemeenschappen. Hoewel epidemieën waarschijnlijk zeldzaam waren onder verspreide jager-verzamelaars, werden ze een grimmig kenmerk van het dorps- en stadsleven. Deze verschuiving leidde waarschijnlijk tot nauwkeurigere observatie. Hoewel bovennatuurlijke verklaringen dominant bleven, begonnen sommigen patronen op te merken, uitbraken te koppelen aan specifieke plaatsen of omstandigheden, wat wees op oorzaken die geworteld waren in de fysieke omgeving in plaats van louter goddelijke toorn.

Dit groeiende bewustzijn van omgevingsfactoren mondde uit in een van de meest duurzame pre-wetenschappelijke theorieën over ziekte: de miasmatheorie. Van het oude Griekenland en Rome tot in de 19e eeuw bleef de overtuiging bestaan dat ziekten zoals cholera en pest werden veroorzaakt door 'miasma' – letterlijk 'vervuiling' of 'besmetting' in het Grieks – een schadelijke vorm van "slechte lucht". Men dacht dat dit giftige damp ontsprong aan rottend organisch materiaal: ontbindende lijken, rottende vegetatie, stilstaand water (vooral moerassen), rioolwater en opgehoopt vuil. De theorie had een sterke intuïtieve aantrekkingskracht; gebieden met vieze geuren waren vaak inderdaad plaatsen waar ziekte welig tierde. Mensen probeerden instinctief onaangename geuren te vermijden, en het idee dat deze geuren ziekte met zich meedroegen leek volkomen logisch.

De invloedrijke Griekse arts Hippocrates (ca. 460–370 v.Chr.), vaak de "vader van de westerse geneeskunde" genoemd, speelde een sleutelrol in het verschuiven van de focus naar natuurlijke, zij het omgevingsgebonden, oorzaken van ziekte. Door zuiver bovennatuurlijke verklaringen af te wijzen, benadrukten Hippocrates en zijn volgelingen het belang van de omgeving in hun geschriften, zoals de verhandeling 'Lucht, Wateren, Plaatsen'. Ze documenteerden nauwgezet correlaties tussen klimaat, waterbronnen, locatie en de soorten ziekten die in een bepaald gebied heersten. Voor Hippocrates was het begrijpen van de seizoenen, winden en de kwaliteit van het plaatselijke water cruciaal voor het begrijpen van gezondheid. Hij merkte bijvoorbeeld op dat stilstaand water in moerassige gebieden tijdens bepaalde seizoenen in verband leek te staan met aandoeningen zoals malaria en diarree.

De Hippocratische school ontwikkelde ook de theorie van de vier lichaamssappen, die het westerse medische denken eeuwenlang domineerde. Deze theorie stelde dat het lichaam vier essentiële vloeistoffen, of sappen, bevatte: bloed, slijm, gele gal en zwarte gal. Gezondheid hing af van het evenwicht van deze sappen; ziekte ontstond wanneer ze uit balans waren. Omgevingsfactoren – de lucht die men inademde, het water dat men dronk, het heersende weer – werden verondersteld deze humorale balans direct te beïnvloeden. Hoewel dit een belangrijke stap was in de richting van naturalistische verklaringen, bevatte de Hippocratische focus op omgeving en intern evenwicht geen duidelijk concept van besmettelijke agentia die van persoon op persoon overgaan. Ziekte werd primair gezien als een individuele reactie op de omgeving of interne toestand, eerder dan een invasie door een externe entiteit. Behandeling richtte zich op het herstellen van het evenwicht door middel van dieet, purgeren of aderlaten.

Toch wezen praktische observaties, zelfs te midden van de dominantie van miasma- en humoraaltheorieën, soms op een ander mechanisme: directe overdracht. De Griekse historicus Thucydides (ca. 460–395 v.Chr.) deed in zijn verslag van de verwoestende Pest van Athene (die we in het volgende hoofdstuk zullen verkennen) een cruciale observatie: degenen die van de ziekte waren hersteld, konden voor de zieken zorgen zonder opnieuw ziek te worden. Deze notitie van verworven immuniteit, hoewel niet mechanistisch begrepen, impliceerde dat iets specifieks werd overgedragen, waartegen het lichaam een verdediging kon opbouwen.

Bovendien bestonden praktijken van isolatie al lang vóór elke formele theorie van besmetting. Oude samenlevingen erkenden dat sommige ziekten leken te verspreiden door nabijheid. Het Oude Testament, met name het boek Leviticus, bevat gedetailleerde instructies voor het identificeren en isoleren van personen met lepra (een term die waarschijnlijk verschillende huidaandoeningen omvatte), hen scheidend van de gemeenschap om verspreiding te voorkomen. Soortgelijke isolatiepraktijken bestonden in het oude Mesopotamië, waar brieven uit rond 1775 v.Chr. spreken over het isoleren van zieke individuen in een paleis en zelfs het afsluiten van getroffen steden. Deze acties, ondernomen ondanks heersende omgevings- of bovennatuurlijke overtuigingen, tonen een praktisch, empirisch begrip dat nabijheid tot zieken gevaarlijk kon zijn.

Intrigerende conceptuele sprongen in de richting van het idee van onzichtbare agentia vonden ook plaats, met name in het Romeinse denken. De geleerde Marcus Terentius Varro (116–27 v.Chr.) schreef in de eerste eeuw v.Chr. over landbouw en gaf een opvallend vooruitziende waarschuwing tegen het bouwen van boerderijen nabi moerassen. Zijn redenering ging niet alleen over de slechte lucht, maar omdat, zo schrib hij, "er zekere miniscule schepselen worden gekweekt die niet met het oog kunnen worden gezien, die in de lucht drijven en het lichaam binnendringen via de mond en neus en daar ernstige ziekten veroorzaken." Deze expliciete vermelding van onzichtbare levende organismen als oorzaak van ziekte was een buitengewoon inzicht, dat de kiemtheorie bijna twee millennia vooruitliep, hoewel het grotendeels een randidee bleef.

Ongeveer in dezelfde tijd verkende de Romeinse dichter en filosoof Lucretius (ca. 99–ca. 55 v.Chr.) in zijn epische werk 'De Rerum Natura' (Over de Natuur der Dingen) de wereld door de lens van het Epicurisch atomisme. Hij sprak over "zaden" (semina) die overal in de wereld bestonden, sommige heilzaam, andere schadelijk. Hij stelde voor dat ziekte kon ontstaan door het inademen of inslikken van deze "ziektezaden", die door de lucht konden reizen. Hoewel een filosofisch concept in plaats van een empirisch, bood Lucretius' idee een potentieel mechanisme – kleine, onzichteare deeltjes – voor hoe ziekte zich kon verspreiden, los van miasma. Dit concept van 'ziektezaden' zou eeuwen later nakinken.

De invloedrijke Grieks-Romeinse arts Galenus (AD 129–ca. 216) hield zich grotendeels aan de Hippocratische humoraaltheorie en omgevingsverklaringen, maar hintte ook af en toe naar iets specifiekers. Hij speculeerde over "koortszaden" die na een eerste ziekte in het lichaam van een patiënt konden blijven hangen, mogelijk een terugval veroorzakend als de patiënt medisch advies niet opvolgde. Deze notie, net als de zaden van Lucretius, impliceerde het bestaan van een soort aanhoudend, ziekteverwekkend element binnen het lichaam.

Deze opkomende ideeën van onzichtbare schepselen of zaden bestonden naast, en vaak op gespannen voet met, de dominante miasmatheorie. Miasma verklaarde gemakkelijk waarom ziekten vaak gebonden leken aan specifieke locaties, zoals moerassige gebieden of onhygiënische stadswijken. Slechte lucht leek een plausibele verklaring voor gelijktijdige uitbraken die veel mensen op één plaats troffen. Ideeën over directe besmetting of onzichtbare deeltjes slaagden er echter niet in om grip te krijgen zonder concreet bewijs. Hoe kon iets onzichtbaars van de ene persoon naar de andere reizen, of op voorwerpen blijven bestaan? Hoewel isolatiepraktijken een bewustzijn van overdracht suggereerden, bleven de theoretische onderbouwing zwak en betwist. Eeuwenlang had miasma de overhand als de meest omvattende verklaring.

Ondanks het gebrek aan een verenigende theorie legden mensen verbanden op basis van ervaring. Sommige oude Indiase Ayurvedische teksten suggereerden bijvoorbeeld dat bepaalde ziektes konen worden verspreid door nauw kontakt, seksuele activiteiet, of het delen van voorwerpen zoals kleren – wijzend naar directe en indirecte transmissieroutes. In verschiellende culturen kon observatrie ziekte koppelen aan verontreinigd water, bedorven voedesel, of kontakt met de bezittiingen van zieken, zelfs als de overkoepelnde verklaring miasmatisch of bovennaturlijk bleef. De ademhaling zelve werrd soms verdacht als een voertuig voor ziekte.

De fundamentele barrière was het onvermogen om de vijand waar te nemen. Zonder microscopen bleef de wereld van bacteriën, virussen en andere pathogenen volledig verborgen. Vroege concepten van besmetting waren gebouwd op het observeren van effecten, niet van oorzaken. Ze vertrouwden op het correleren van ziekte met vieze geuren, specifieke locaties, bepaalde weerspatronen of nabijheid tot zieke individuen. Sommige denkers deden geïnspireerde gissingen over onzichtbare agentia, terwijl praktische maatregelen zoals isolatie impliciet overdraagbaarheid erkenden. Maar deze bleven gefragmenteerde inzichten binnen een wereld die grotendeels werd verklaard door slechte lucht, humorale onevenwichten of de acties van onzichtbare geesten en godheden.

Deze lappendeken van begrip – gedomineerd door miasma, getint met bovennatuurlijke angst, en af en toe verlicht door flitsen van inzicht in omgevingsverbanden en persoon-tot-persoon verspreiding – vormde de intellectuele achtergrond waartegen oude beschavingen hun grote epidemieën tegemoet traden. Zonder een coherente of correcte theorie van besmetting waren hun reacties vaak misleid, ineffectief of gebaseerd op angst en bijgeloof. Het werkelijk onzichtbare karakter van de vijand zorgde ervoor dat de vroegste veldslagen van de mensheid tegen infectieziekten grotendeels in het donker werden uitgevochten, een realiteit die de verwoestende ontmoetingen zou vormgeven die in de komende hoofdstukken worden beschreven.