Atomkrieg

• Einleitung
• Kapitel 1 Die Morgendämmerung des Atomzeitalters: Vom Manhattan-Projekt bis Hiroshima und Nagasaki
• Kapitel 2 Der Kalte Krieg und die Doktrin der gegenseitig zugesicherten Zerstörung (MAD)
• Kapitel 3 Das nukleare Wettrüsten: Eine technologische und politische Spirale
• Kapitel 4 Das Atom verstehen: Die Wissenschaft von Spaltung und Fusion
• Kapitel 5 Das globale Nukleararsenal: Wer hat was und wo?
• Kapitel 6 Proliferation und der Nuklearclub: Die Verbreitung einer tödlichen Technologie
• Kapitel 7 Kommando und Kontrolle: Die Systeme zum Starten und Verhindern eines Atomkriegs
• Kapitel 8 Broken Arrows und Beinahe-Katastrophen: Unfälle und Beinahe-Unfälle des Atomzeitalters
• Kapitel 9 Die unmittelbaren Auswirkungen einer Nuklearexplosion: Druckwelle, Hitze und Strahlung
• Kapitel 10 Nuklearer Winter und Umweltkatastrophe: Die langfristigen Folgen
• Kapitel 11 Die menschlichen Kosten: Medizinische und gesellschaftliche Auswirkungen eines Nuklearschlagabtauschs
• Kapitel 12 Nuklearterrorismus: Das ultimative Albtraumszenario
• Kapitel 13 Die Rolle internationaler Verträge und Nichtverbreitungsbemühungen
• Kapitel 14 Abschreckungstheorie im 21. Jahrhundert: Funktioniert sie noch?
• Kapitel 15 Regionale Brennpunkte: Die modernen Krisenherde für nukleare Konflikte
• Kapitel 16 Die Psychologie der nuklearen Aufrüstung: Angst, Macht und Prestige
• Kapitel 17 Die wirtschaftliche Last von Atomwaffen
• Kapitel 18 Öffentliche Wahrnehmung und die Anti-Atomwaffenbewegung
• Kapitel 19 Die Zukunft der Kriegsführung: Hyperschallraketen und neue Technologien
• Kapitel 20 Deeskalation und Krisenmanagement in einer nuklearen Welt
• Kapitel 21 Die humanitäre Initiative: Die nukleare Debatte neu gestalten
• Kapitel 22 Der Weg zu einer nuklearfreien Welt: Hindernisse und Chancen
• Kapitel 23 Die Rolle aufstrebender Mächte in der nuklearen Landschaft
• Kapitel 24 Überprüfung der Abrüstung: Die technischen und politischen Herausforderungen
• Kapitel 25 Eine Wahl für die Menschheit: Die Notwendigkeit der Prävention

Es existiert in unserer Welt eine Büchse der Pandora, geschmiedet nicht von Göttern, sondern von Sterblichen. Sie enthält nicht alle Übel der Welt, sondern vielmehr einen einzigen, konzentrierten Kollaps unserer eigenen Kreation. Geschmiedet in den Schmelztiegeln der theoretischen Physik und dem verzweifelten Druck globaler Konflikte, besitzt ihr Inhalt, einmal entfesselt, die Macht, Städte in einem Blitz menschengemachten Sonnenlichts auszulöschen, die Luft, die wir atmen, zu vergiften und einen eisigen, dauerhaften Winter über das lebendige Geflecht der menschlichen Zivilisation zu bringen. Dies ist keine Metapher. Dies ist die Realität von Atomwaffen, einer Technologie, die der Menschheit die Macht der Selbstvernichtung verlieh. Seit Jahrzehnten wird diese Macht in einem prekären Gleichgewicht gehalten, einem stillschweigenden Patt, das von der erschreckenden Logik regiert wird, dass der einzige Weg, ihren Einsatz zu verhindern, darin besteht, ihren gegenseitigen, vernichtenden Einsatz zu versprechen.

Dieses Buch ist eine Erkundung dieser Büchse und der Welt, die sie erschuf. Es ist ein Versuch, die Kräfte zu verstehen, die sie ins Dasein riefen, die bizarren und furchteinflößenden Doktrinen, die sie größtenteils geschlossen gehalten haben, und das allgegenwärtige, sich entwickelnde Risiko, dass sie eines Tages geöffnet werden könnte. Das Thema des Atomkriegs ist düster, oft überwältigend. Die schiere Größenordnung der Zerstörung, die er darstellt, kann sich abstrakt anfühlen, ein Konzept, das für den menschlichen Geist zu groß ist, um es vollständig zu erfassen. Wir sprechen von Megatonnen und Fallout-Mustern, von strategischen Schlagabtauschen und Kill-Chains, aber diese Begriffe beschönigen eine Realität unvorstellbaren Grauens. Das Ziel dieses Werkes ist es nicht, zu sensationalisieren oder Verzweiflung hervorzurufen, sondern das Gegenteil: die Bedrohung zu entmystifizieren, die arkane Sprache der Nuklearstrategie in einfache Sprache zu übersetzen und eine nüchterne Einschätzung dessen zu liefern, was ohne Übertreibung das größte existenzielle Risiko ist, dem die Menschheit gegenübersteht.

Die Geschichte des Nuklearzeitalters ist in vielerlei Hinsicht das ultimative Paradoxon. Es ist die Geschichte einer Waffe, die mit dem ausdrücklichen Ziel gebaut wurde, niemals eingesetzt zu werden. Dieser zentrale Widerspruch brachte die prägende strategische Doktrin des letzten Jahrhunderts hervor: die Abschreckung. Die Theorie, in ihrer einfachsten Form, ist eine Drohung, die Handlungen verhindern soll. Sie besagt, dass kein rationaler Führer einen Atomangriff beginnen würde, wenn er wüsste, dass seine eigene Nation als Reaktion völlig zerstört würde. Dies führte zum treffend benannten Konzept der Gegenseitig zugesicherten Zerstörung, kurz MAD, einer strategischen Pattsituation, die, nicht ohne eine gehörige Portion Ironie, als eine Form des Friedens beschrieben wurde. Es ist ein Frieden, der als Geisel gehalten wird durch das Versprechen von Armageddon, eine Stabilität, die auf einem Fundament des Schreckens ruht.

Für diejenigen, die während des Kalten Krieges erwachsen wurden, war dieses Paradoxon eine alltägliche Realität. Es war eine Ära der Luftschutzbunker im Garten und der „Duck-and-Cover“-Übungen für Schulkinder, die absurd unter ihren hölzernen Schreibtischen Schutz suchten, als könnten sie sich so vor der Wut eines Sterns schützen. Die nukleare Bedrohung durchdrang die Kultur und brachte eine ganze Gattung apokalyptischer Literatur und Filme hervor, die eine tief verwurzelte gesellschaftliche Angst widerspiegelte. Die Sprache der Bombe wurde Teil des Lexikons: „der Knopf“, „Erstschlag“, „Politik am Abgrund“. Die Menschheit lebte mit dem ständigen, leisen Summen eines Countdowns, der jeden Moment auf Null sinken konnte. Der Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion wurde zu einem unerbittlichen Wettrüsten, einer erschreckenden Spirale technologischer Überbietung, bei der jede neue Rakete und jeder zusätzliche Sprengkopf als notwendiger Schritt zur Aufrechterhaltung des delikaten „Gleichgewichts des Schreckens“ gerechtfertigt wurden.

Mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 ging ein kollektives Aufatmen um die Welt. Es schien, als sei das große nukleare Patt vorbei. Die Zeiger der Weltuntergangsuhr, jenes mächtigen Symbols des nuklearen Risikos, wurden zurückgestellt. Eine Zeit lang erlaubte sich die Welt zu glauben, dass die Gefahr vorüber sei, dass die Lektionen gelernt worden seien und dass Atomwaffen zu einem Relikt einer vergangenen, paranoideren Ära werden würden. Doch die Waffen verschwanden nicht. Die Bestände, wenngleich reduziert, blieben beeindruckend. Wichtiger noch: Das Wissen – die wissenschaftliche und technische Blaupause zur Herstellung einer Atombombe – konnte nie wieder verlernt werden. Der Geist, sozusagen, ließ sich nicht zurück in die Flasche zwingen.

Dieses Buch argumentiert, dass die nukleare Bedrohung nicht verschwunden ist; sie hat lediglich ihre Gestalt verändert. Das alte bipolare Patt des Kalten Krieges hat sich in eine komplexere und wohl weniger berechenbare multipolare Welt aufgespalten. Neue Nationen sind dem sogenannten „Atomklub“ beigetreten, während andere verdächtigt werden, eine Mitgliedschaft anzustreben. Die starren Befehls- und Kontrollstrukturen der Supermächte, die dazu entwickelt wurden, unbeabsichtigte oder unbefugte Starts zu verhindern, könnten in den Händen neuerer Nuklearstaaten oder in Regionen, die von langanhaltender Feindseligkeit brodeln, weniger robust sein. Der Aufstieg nichtstaatlicher Akteure und das Gespenst des nuklearen Terrorismus stellen ein anderes, asymmetrischeres Albtraumszenario dar. Darüber hinaus führen neue Technologien in der Cyberkriegsführung, der künstlichen Intelligenz und hyperschallschnellen Raketenträgersystemen neue Variablen ein, die die alten Abschreckungsdoktrinen destabilisieren könnten.

Der Zweck dieser Reise ist es daher, einen umfassenden Leitfaden für diese komplexe Landschaft zu bieten. Wir werden am Anfang beginnen, die wissenschaftlichen Entdeckungen und politischen Zwänge nachzeichnen, die eine Gruppe brillanter Köpfe in der Wüste von New Mexico dazu brachten, die Macht des Atoms zu entfesseln. Wir werden die schicksalhaften Entscheidungen noch einmal betrachten, die zu den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki führten, dem einzigen Mal, dass diese Waffen in der Kriegsführung eingesetzt wurden, und die tiefgreifenden und nachhaltigen psychologischen Auswirkungen auf die Überlebenden untersuchen. Von dort aus werden wir die angespannten Jahrzehnte des Kalten Krieges navigieren, das Wettrüsten und die strategische Schachpartie sezieren, die die Welt mehr als einmal an den Rand der Vernichtung brachte.

Das Buch wird dann von der Geschichte zur Mechanik übergehen und in verständlichen Begriffen die grundlegende Wissenschaft der Kernspaltung und Kernfusion erklären. Wir werden eine Bestandsaufnahme des aktuellen globalen Atomwaffenarsenals machen und die kritischen Fragen stellen: Wer besitzt diese Waffen? Wie viele haben sie? Und wo sind sie? Diese globale Tour wird eine Untersuchung der vorhandenen Befehls- und Kontrollsysteme beinhalten, der komplexen Ketten von Autorität und Technologie, die dazu entwickelt wurden, sowohl ausfallsicher als auch reaktionsschnell zu sein – ein Kreis, der bekanntermaßen schwer zu schließen ist. Wir werden uns auch der erschreckenden Geschichte von „gebrochenen Pfeilen“ und „Beinahe-Katastrophen“ stellen, den Unfällen und Beinahe-Zusammenstößen, die gefährlich nahe daran waren, eine unbeabsichtigte nukleare Katastrophe auszulösen.

Nachdem wir den historischen und technischen Kontext hergestellt haben, werden wir uns dann der düsteren, aber notwendigen Aufgabe zuwenden, die Folgen einer nuklearen Detonation zu verstehen. Von den augenblicklichen und überwältigenden Wirkungen der Druckwelle, der thermischen Strahlung und der anfänglichen Kernstrahlung werden wir die längerfristigen, heimtückischeren Schrecken erforschen. Wir werden in die Wissenschaft hinter der Theorie des „nuklearen Winters“ eintauchen, einem katastrophalen Klimaereignis, das auf einen großflächigen nuklearen Schlagabtausch folgen könnte und möglicherweise zu weltweiter Hungersnot und dem Zusammenbruch von Ökosystemen führt. Wir werden auch die verheerenden menschlichen Kosten betrachten, von den unmittelbaren medizinischen Krisen bis hin zum langfristigen gesellschaftlichen Zusammenbruch und dem psychologischen Trauma, das jeden Überlebenden heimsuchen würde.

Schließlich werden wir die menschlichen Versuche untersuchen, diese Technologie zu kontrollieren. Wir werden die labyrinthische Welt internationaler Verträge und Nichtverbreitungsbemühungen erkunden und ihre Erfolge und Misserfolge bewerten. Wir werden hinterfragen, ob die im Schmelztiegel des Kalten Krieges geschmiedeten Abschreckungstheorien im komplexen geopolitischen Umfeld des 21. Jahrhunderts noch relevant sind. Die Reise wird uns zu modernen regionalen Brennpunkten führen, den Konfliktpunkten, an denen uralte Rivalitäten und moderne Ambitionen die unmittelbarsten Risiken eines nuklearen Konflikts schaffen. Wir werden die Psychologie der nuklearen Aufrüstung untersuchen – das Zusammenspiel von Angst, Nationalstolz und Machtstreben – und die atemberaubende wirtschaftliche Belastung beziffern, die diese Waffen auferlegen, indem sie enorme Ressourcen abziehen, die zur Bewältigung anderer dringender globaler Probleme eingesetzt werden könnten.

Dies ist keine Geschichte mit einer einfachen Moral. Es ist eine Chronik menschlichen Einfallsreichtums und menschlicher Fehlbarkeit, unserer Fähigkeit zu tiefgründigen Einsichten und unseres Potenzials für katastrophale Fehleinschätzungen. Es geht um eine Technologie, die sowohl unsere tiefsten Ängste als auch unsere kühnsten Ambitionen widerspiegelt. Die Natur des Atomkriegs zu verstehen ist keine akademische Übung; es ist eine wesentliche Bürgerpflicht. Die fortgesetzte Existenz dieser Waffen ist eine Wahl, die implizit jeden Tag erneuert wird, an dem sie ein Teil unserer Welt bleiben. Um informierte Entscheidungen über diese Zukunft treffen zu können, müssen wir zuerst die Vergangenheit und die Gegenwart des Nuklearzeitalters verstehen. Dieses Buch ist als eine Karte für dieses Verständnis gedacht, ein nüchterner und unerschrockener Blick auf das größte Risiko für die Menschheit.

Die Geschichte der Atombombe beginnt nicht in einem Kommandoraum, sondern in einem Labor, mit einer unerwarteten Entdeckung, die Kreise in der internationalen Wissenschaftsgemeinschaft zog. Im Dezember 1938 beschossen die deutschen Chemiker Otto Hahn und Fritz Straßmann in Berlin Uran mit Neutronen. Sie waren von den Ergebnissen verblüfft. Anstatt schwerere Elemente zu erzeugen, wie erwartet, fanden sie Spuren von Barium, einem viel leichteren Element als Uran. Hahn schrieb über seine verwirrenden Ergebnisse an seine langjährige Kollegin Lise Meitner, eine österreichische Physikerin, die kürzlich aus Nazi-Deutschland nach Schweden geflohen war.

Während eines Winterspaziergangs mit ihrem Neffen, dem Physiker Otto Frisch, dachte Meitner über Hahns Ergebnisse nach. In diesem Moment kam ihnen die revolutionäre Erklärung: Der Urankern splitterte nicht, er spaltete sich. Sie berechneten, dass dieser Prozess, den Frisch in Anlehnung an die Zellteilung „Kernspaltung“ nannte, eine erstaunliche Menge an Energie freisetzen würde. Die Nachricht verbreitete sich schnell unter Physikern, und mit ihr eine erschreckende Erkenntnis. Wenn ein sich spaltendes Atom auch mehr Neutronen freisetzt und diese Neutronen andere Atome spalten, wäre das Ergebnis eine sich selbst erhaltende Kettenreaktion von gewaltiger Kraft.

Diese theoretische Möglichkeit gewann mit dem Aufstieg Adolf Hitlers eine erschreckende Dringlichkeit. Viele der Wissenschaftler, die die Kernspaltung am besten verstanden, waren Flüchtlinge, die vor dem Faschismus in Europa geflohen waren. Unter ihnen war der ungarische Physiker Leo Szilard, der von der Angst verzehrt wurde, dass deutsche Wissenschaftler diese neue Macht für Waffen nutzen würden. Er verstand, dass die stille Arbeit von Männern in Laborkitteln bald den Ausgang des bevorstehenden globalen Konflikts bestimmen könnte.

Überzeugt von der Gefahr, suchte Szilard eine Person auf, deren Autorität so groß war, dass man sie nicht ignorieren konnte: Albert Einstein. Im August 1939 besuchte Szilard Einstein in dessen Sommerhaus auf Long Island und verfasste mit Hilfe der ungarischen Physiker Edward Teller und Eugene Wigner einen Brief. Der an US-Präsident Franklin D. Roosevelt gerichtete Einstein-Szilárd-Brief warnte davor, dass „extremely powerful bombs of a new type“ nun vorstellbar seien und dass die deutsche Regierung aktiv die Materialien beschaffe, die zu ihrem Bau benötigt würden.

Roosevelts erste Reaktion war zurückhaltend. Er setzte ein beratendes Komitee für Uran ein, aber die amerikanischen Bemühungen blieben in den nächsten zwei Jahren klein und schlecht finanziert. Der eigentliche Katalysator für das Handeln kam nicht aus den Vereinigten Staaten, sondern aus Großbritannien. Zwei weitere geflüchtete Physiker im Vereinigten Königreich, Otto Frisch und Rudolf Peierls, verfassten im März 1940 ein Memorandum. Das Frisch-Peierls-Memorandum war das erste, das berechnete, dass die „kritische Masse“ an Uran-235, die für eine Bombe benötigt wurde, nicht Tonnen, wie viele angenommen hatten, sondern nur Pfund betrug, klein genug, um von einem vorhandenen Bomber getragen zu werden. Es war eine praktische Blaupause für eine unwiderstehliche Waffe.

Die britische Regierung nahm das Memorandum ernst und setzte das MAUD-Komitee ein, um seine Machbarkeit zu untersuchen. Der anschließende Bericht des Komitees im Sommer 1941 kam zu dem Schluss, dass eine Bombe nicht nur möglich, sondern dass eine innerhalb von zwei Jahren gebaut werden könne. Diese endgültige britische Einschätzung, die mit den Amerikanern geteilt wurde, traf genau zu dem Zeitpunkt ein, als die Vereinigten Staaten in den Krieg hineingezogen wurden. Der letzte Anstoß kam am 7. Dezember 1941 mit dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor, der jegliches verbliebene amerikanische Zögern, sich voll und ganz auf den Krieg einzulassen, auslöschte.

Das amerikanische Bombenprogramm wurde 1942 offiziell unter einem trügerisch schlichten Namen gegründet: dem Manhattan Engineer District, später einfach bekannt als das Manhattan-Projekt. Um es zu leiten, traf die Regierung zwei inspirierte, wenn auch scheinbar widersprüchliche Entscheidungen. Der militärische Leiter war Brigadegeneral Leslie R. Groves, ein schroffer, nüchterner Ingenieur, der gerade den Bau des Pentagons beaufsichtigt hatte. Groves war ein Meister der Logistik und unerbittlich in der Verfolgung seiner Ziele. Er war der perfekte Mann, um die immensen industriellen Ressourcen zu mobilisieren, die das Projekt erfordern würde.

Für die wissenschaftliche Leitung des Waffenlabors wählte Groves J. Robert Oppenheimer, einen brillanten, aber launischen theoretischen Physiker von der University of California, Berkeley. Oppenheimer war ein charismatischer Intellektueller mit weitreichenden Interessen, ein Mann, der Sanskrit-Poesie zitieren und mit gleicher Leichtigkeit ein Seminar über Quantenmechanik leiten konnte. Ihm fehlte Verwaltungserfahrung, aber er besaß eine einzigartige Fähigkeit, die Ansammlung brillanter, oft exzentrischer Wissenschaftler, die zum Entwurf der Bombe versammelt werden sollten, zu verstehen und zu inspirieren.

Unter der Leitung von Groves und Oppenheimer wuchs das Manhattan-Projekt zu einem kolossalen Unternehmen heran, einem geheimen Industrie- und Wissenschaftsimperium, das sich über die gesamten Vereinigten Staaten erstreckte. Drei primäre, eigens errichtete Städte entstanden aus dem Boden, ihre Existenz vor der amerikanischen Öffentlichkeit verborgen. In den Hügeln von Tennessee wurde eine Stadt mit 75.000 Einwohnern namens Oak Ridge gebaut, um die monumentale Aufgabe der Urananreicherung zu bewältigen. Auf den trostlosen Ebenen des Bundesstaates Washington entlang des Columbia River entstanden die Hanford Engineer Works, Heimat massiver Kernreaktoren, die zur Produktion eines neuen, künstlichen Elements bestimmt waren: Plutonium.

Das Herzstück des Projekts, wo Theorie zur erschreckenden Realität werden sollte, befand sich auf einer abgelegenen Hochebene in der Wüste von New Mexico. Hier richtete Oppenheimer das Los Alamos Laboratory ein, eine geheime Stadt, in der eine bemerkenswerte Konzentration wissenschaftlicher Köpfe – Nobelpreisträger, vielversprechende junge Physiker und erfahrene Ingenieure – versammelt wurde. Lebend in einer rustikalen, hastig errichteten Stadt, umgeben von Zäunen und Militärpolizei, arbeiteten sie gegen die Zeit, um die komplexen Probleme des Entwurfs von Atomwaffen zu lösen.

Die erste große Herausforderung war die Herstellung des spaltbaren Materials selbst. Natururan besteht fast vollständig aus dem Isotop Uran-238, das nicht leicht spaltbar ist. Das begehrte Objekt war das seltene Isotop Uran-235, das weniger als ein Prozent des Natururans ausmacht. Diese beiden Isotope zu trennen, die chemisch identisch sind und sich in der Masse nur um den geringsten Bruchteil unterscheiden, erforderte einen industriellen Aufwand beispiellosen Ausmaßes. In Oak Ridge wurden zwei riesige Anlagen, K-25 und Y-12, gebaut, um genau das zu tun, wobei sie unterschiedliche und unerprobte Technologien der Gasdiffusion und elektromagnetischen Trennung einsetzten.

Der zweite Weg zu einer Bombe führte über Plutonium. In Hanford wurden drei groß angelegte Kernreaktoren gebaut, um Uran-238-Tabletten mit Neutronen zu beschießen. Dieser Prozess wandelte einen kleinen Teil des Urans in das neue Element Plutonium-239 um, das ebenfalls hoch spaltbar war. Die bestrahlten Tabletten wurden dann in massiven, ferngesteuerten chemischen Trennungsanlagen – langen, fensterlosen Betonstrukturen mit dem Spitznamen „Canyons“ – aufgelöst, um die winzigen Mengen Plutonium zu extrahieren. Die erste Lieferung Plutoniums aus Hanford traf im Februar 1945 in Los Alamos ein.

Als die spaltbaren Materialien langsam verfügbar wurden, konzentrierten sich die Wissenschaftler in Los Alamos auf die komplizierte Herausforderung des Bombendesigns. Sie verfolgten zwei unterschiedliche Konzepte, die durch die Eigenschaften der beiden Materialien bestimmt wurden. Für Uran-235 wurde ein relativ einfaches Geschütz-Design entwickelt. Diese Methode, unter dem Codenamen „Little Boy“, bestand darin, mit einem konventionellen Sprengstoff ein unterkritisches Stück Uran durch einen Lauf auf ein anderes zu schießen, wodurch eine überkritische Masse entstand und die Kettenreaktion ausgelöst wurde. Die Wissenschaftler waren von diesem unkomplizierten Design so überzeugt, dass sie der Meinung waren, es bedürfe keines groß angelegten Tests.

Plutonium jedoch stellte eine weitaus größere Herausforderung dar. Frühe Tests im Jahr 1944 ergaben, dass reaktorgezüchtetes Plutonium ein Isotop, Plutonium-240, enthielt, das eine hohe Rate spontaner Spaltung aufweist. Dies bedeutete, dass eine Geschütz-Anordnung zu langsam wäre; das Plutonium würde zu zischeln beginnen und sich selbst auseinandersprengen, bevor eine Detonation in vollem Umfang erreicht werden könnte. Ein neuer, radikal anderer Ansatz war erforderlich. Die Lösung war die Implosion.

Das Implosionsdesign, unter dem Codenamen „Fat Man“, war ein Wunderwerk theoretischen und technischen Einfallsreichtums. Es bestand darin, eine unterkritische Kugel aus Plutonium mit einer sorgfältig geformten Anordnung hochexplosiver Sprengstoffe zu umgeben. Bei der Detonation würden diese Sprengstoffe eine mächtige, perfekt symmetrische Schockwelle erzeugen, die den Plutoniumkern nach innen zusammendrückte. Diese Kompression würde die Plutoniumatome näher zusammenpressen, ihre Dichte bis zur Überkritikalität erhöhen und die nukleare Kettenreaktion auslösen. Die Physik war teuflisch komplex, und ihr Erfolg war alles andere als sicher.

Im Sommer 1945 war genug Plutonium produziert worden, um eine einzige Bombe zu bauen und das unerprobte Implosionskonzept zu testen. Der für dieses bedeutsame Experiment gewählte Ort war ein trostloser Abschnitt des Alamogordo Bombing Range in New Mexico, den Oppenheimer, inspiriert von der Dichtung John Donnes, unter dem Codenamen „Trinity“ führte. Die Testvorrichtung, liebevoll „the gadget“ genannt, wurde in einem nahe gelegenen Ranchhaus montiert und dann vorsichtig auf die Spitze eines 100-Fuß-Stahlturms gehievt.

In den frühen Morgenstunden des 16. Juli 1945 versammelten sich die Wissenschaftler und Militärs des Manhattan-Projekts in meilenweit entfernten Beobachtungsbunkern, ihre Angst war greifbar. Um genau 5:29 Uhr wurde das Gerät gezündet. Das Ergebnis war ein Spektakel, das jede menschliche Erfahrung überstieg. Ein Lichtblitz, heller als die Mittagssonne, erleuchtete die Wüste und die umliegenden Berge. Es folgte eine Welle intensiver Hitze und dann das ohrenbetäubende Brüllen der Schockwelle. Ein faszinierender, erschreckend schöner Feuerball stieg vom Boden auf und verwandelte sich in die ikonische Pilzwolke, die für immer das Atomzeitalter symbolisieren sollte.

Der Test war ein durchschlagender Erfolg und setzte die Energiemenge von etwa 25 Kilotonnen TNT frei. Der Stahlturm war verdampft, und der Wüstensand darunter war zu einer grünen, glasartigen Substanz verschmolzen, die später Trinitit genannt wurde. Die Macht des Atoms war entfesselt worden. Als er den Feuerball aufsteigen sah, erinnerte sich Oppenheimer später an eine Zeile aus der hinduistischen Schrift, der Bhagavad Gita: „Jetzt bin ich der Tod geworden, der Zerstörer der Welten.“

Während die Wissenschaftler in der Wüste mit ihrer Schöpfung ins Reine kamen, wurden auf höchster Ebene politische und militärische Entscheidungen getroffen. Präsident Roosevelt war im April 1945 gestorben, und die Verantwortung fiel nun auf seinen Nachfolger, Harry S. Truman, der nicht einmal von der Existenz der Bombe gewusst hatte, bis er sein Amt antrat. Er war in Potsdam, Deutschland, wo er sich mit Winston Churchill und Joseph Stalin traf, um die Nachkriegswelt zu gestalten, als er eine verschlüsselte Nachricht erhielt, die den Erfolg des Trinity-Tests bestätigte.

Am 24. Juli erwähnte Truman beiläufig gegenüber Stalin, dass die USA eine „neue Waffe von ungewöhnlicher Zerstörungskraft“ besäßen. Der sowjetische Führer, der bereits durch Spionage gut über das Projekt informiert war, zeigte wenig äußere Reaktion und erwiderte lediglich, er hoffe, die Amerikaner würden „guten Gebrauch davon gegen die Japaner“ machen. Das Atomgeheimnis begann bereits, den aufkeimenden Kalten Krieg zu prägen.

Die primäre Rechtfertigung für den Einsatz der Bombe war, ein schnelles Ende des Krieges mit Japan zu erzwingen und damit eine blutige Invasion des japanischen Festlandes zu vermeiden. Planer gingen davon aus, dass eine solche Invasion Hunderttausende amerikanische Opfer und Millionen japanischer Todesfälle zur Folge haben könnte. Der Einsatz der Bombe, so wurde argumentiert, würde Leben retten, indem er die japanische Führung durch den Schock zur Kapitulation brächte.

Allerdings waren nicht alle Wissenschaftler, die an der Bombe gearbeitet hatten, mit diesem Plan einverstanden. Eine Gruppe an der University of Chicago unter der Leitung von James Franck reichte im Juni 1945 einen Bericht ein, der gegen einen überraschenden militärischen Einsatz argumentierte. Der Franck-Bericht warnte prophetisch vor einem zukünftigen nuklearen Wettrüsten und empfahl stattdessen eine Demonstration der Waffe auf einem unbewohnten Gebiet, die von japanischen Vertretern beobachtet werden könnte. Dies, so hofften sie, könnte ausreichen, um Japan zur Kapitulation zu bewegen, ohne den katastrophalen Verlust von Zivilisten.

Die Argumente für eine Demonstration wurden letztlich zurückgewiesen. Das Interim Committee, ein geheimes hochrangiges Gremium, das Truman beriet, kam zu dem Schluss, dass eine Demonstration ein Fehlschlag sein könnte oder dass die Japaner nicht ausreichend beeindruckt sein würden, um zu kapitulieren. Es waren nur zwei Bomben fertig, und sie waren der Meinung, sie könnten es sich nicht leisten, eine für eine Demonstration zu „verschwenden“. Ein Zielkomitee hatte bereits eine Liste potenzieller japanischer Städte erstellt, die aufgrund ihrer militärischen und industriellen Bedeutung und weil sie noch nicht durch konventionelle Bombenangriffe schwer beschädigt worden waren, ausgewählt wurden.

Am 25. Juli 1945, während die Potsdamer Konferenz noch andauerte, wurde der Befehl an die 509th Composite Group der U.S. Army Air Forces, eine speziell ausgebildete B-29-Einheit, erteilt, die erste Atombombe so bald wie möglich nach dem 3. August abzuwerfen, sofern das Wetter es zuließ. Das primäre Ziel war die Stadt Hiroshima, ein bedeutendes militärisches und industrielles Zentrum.

In den frühen Morgenstunden des 6. August 1945 startete ein B-29-Bomber namens Enola Gay, kommandiert von Colonel Paul Tibbets, von der Insel Tinian im Pazifik. In seinem Bombenschacht befand sich „Little Boy“, die 9.700 Pfund schwere Uran-Geschützwaffe. Um 8:15 Uhr Ortszeit wurde die Bombe über der Stadt abgeworfen. Sie detonierte etwa 1.900 Fuß über dem Boden und erzeugte eine Explosion, die ungefähr 15.000 Tonnen TNT entsprach.

Die Verwüstung war total. Ein blendender Lichtblitz und eine Welle sengender Hitze verbrannten alles in der Nähe des Hypozentrums. Eine mächtige Schockwelle folgte und ebnete Gebäude meilenweit in alle Richtungen ein. Bald darauf verschlang ein gewaltiger Feuersturm die Ruinen und verzehrte, was noch übrig war. Schätzungsweise 70.000 bis 80.000 Menschen wurden sofort getötet, Zehntausende weitere erlagen in den Wochen und Monaten danach schrecklichen Verletzungen und der Strahlenkrankheit.

Trotz der beispiellosen Zerstörung einer ganzen Stadt durch eine einzige Waffe kapitulierte die japanische Regierung nicht sofort. Der Kriegsrat war festgefahren, militärische Hardliner plädierten für einen fortgesetzten Kampf. Am 9. August zerbrachen zwei Ereignisse die Pattsituation. Zuerst erklärte die Sowjetunion, die ihr früheres Versprechen einlöste, Japan den Krieg und startete eine massive Invasion der Mandschurei.

Stunden später traf eine zweite B-29, die Bockscar, gesteuert von Major Charles Sweeney, über Japan ein, die „Fat Man“, die Plutonium-Implosionsbombe, an Bord hatte. Ihr primäres Ziel, die Stadt Kokura, war durch Wolken verdeckt. Nach mehreren Anflügen wich das Flugzeug auf sein sekundäres Ziel aus: Nagasaki, eine bedeutende Hafen- und Industriestadt. Um 11:02 Uhr wurde „Fat Man“ über dem Urakami-Tal der Stadt abgeworfen. Obwohl seine Explosion stärker war als die von Little Boy, begrenzte das hügelige Gelände von Nagasaki die Zerstörung auf ein kleineres Gebiet. Dennoch wurde die Stadt verwüstet und Zehntausende ihrer Einwohner getötet.

Angesichts der Vernichtung einer zweiten Stadt und eines neuen Krieges mit der Sowjetunion gab die japanische Führung schließlich nach. Am 15. August 1945 hörte das japanische Volk zum ersten Mal die Stimme von Kaiser Hirohito, als eine aufgezeichnete Botschaft im Radio ausgestrahlt wurde, die verkündete, dass Japan die Bedingungen der Potsdamer Erklärung annehmen würde. Die Kaiserliche Botschaft, die in formellem, archaischem Japanisch gehalten war, verwendete nie das Wort „Kapitulation“, aber ihre Bedeutung war klar. Der Zweite Weltkrieg war vorbei. Das Atomzeitalter hatte mit zwei Blitzen schrecklichen Lichts begonnen.