Una storia dell'Argentina

• Introduzione
• Capitolo 1 La terra e i suoi primi popoli
• Capitolo 2 L'esplorazione europea e l'istituzione del Vicereame del Río de la Plata.
• Capitolo 3 I semi della rivoluzione: la Rivoluzione di Maggio e la Guerra d'Indipendenza.
• Capitolo 4 Le guerre civili argentine: Unitari e Federalisti.
• Capitolo 5 L'epoca di Rosas: Confederazione e Dittatura.
• Capitolo 6 Consolidamento nazionale e Repubblica Argentina.
• Capitolo 7 La Conquista del Deserto: espansione e popoli indigeni.
• Capitolo 8 La Belle Époque: immigrazione, modernizzazione e Repubblica conservatrice.
• Capitolo 9 L'ascesa del radicalismo e la Legge Sáenz Peña.
• Capitolo 10 La Prima Guerra Mondiale e la presidenza Yrigoyen.
• Capitolo 11 Il Decennio Infame: la Grande Depressione e la Concordancia.
• Capitolo 12 La Rivoluzione del '43 e l'ascesa di Juan Perón.
• Capitolo 13 Gli anni peronisti: giustizia sociale e nazionalismo economico.
• Capitolo 14 La "Revolución Libertadora" e la caduta di Perón.
• Capitolo 15 Una democrazia fragile: Frondizi, Illia e l'intervento militare.
• Capitolo 16 La "Revolución Argentina": le dittature di Onganía, Levingston e Lanusse.
• Capitolo 17 Il ritorno di Perón e la discesa nella violenza.
• Capitolo 18 Il Processo di Riorganizzazione Nazionale: la "Guerra Sporca".
• Capitolo 19 La Guerra delle Malvinas/Falkland e il crollo della dittatura.
• Capitolo 20 Il ritorno alla democrazia: la presidenza Alfonsín e il processo alle Giunte.
• Capitolo 21 Gli anni Menem: riforme neoliberali e Piano di Convertibilità.
• Capitolo 22 La crisi economica del 2001 e l'ascesa di Néstor Kirchner.
• Capitolo 23 L'era Kirchner: una "Marea Rosa" in Argentina.
• Capitolo 24 La presidenza Macri: una svolta a destra.
• Capitolo 25 L'Argentina contemporanea: sfide e futuro.

Scrivere una storia dell'Argentina significa raccontare una storia di grandiose promesse non mantenute e di trionfi abbaglianti ed effimeri. È il resoconto di una nazione apparentemente benedetta da ogni cosa — vaste terre fertili capaci di sfamare milioni di persone, una ricca eredità culturale europea e una popolazione traboccante di talento e ambizione — che ha nondimeno barcollato da una crisi all'altra, dalle età dell'oro a profonde delusioni. La narrazione è un paradosso, una tragicommedia di proporzioni epiche, che lascia storici e argentini a interrogarsi sulla stessa frustrante domanda: «Cosa è andato storto?». Questo libro è un tentativo di navigare quella domanda, non offrendo una risposta unica e semplice, ma tracciando il complesso, contraddittorio e assolutamente avvincente cammino della Repubblica Argentina.

Il nome stesso del paese affonda le radici in un sogno di ricchezza. "Argentina" deriva dal latino argentum, argento. I primi esploratori europei, marinai naufraghi e conquistadores ascoltarono racconti da popoli indigeni di una "Sierra de la Plata", una montagna d'argento, e di un potente "Re Bianco" che presiedeva su una terra di immense ricchezze. L'ampio estuario che conduceva all'interno divenne il Río de la Plata, il "Fiume d'Argento". Sebbene la favolosa montagna non sia mai stata trovata entro i confini moderni dell'Argentina — le miniere d'argento di Potosí si trovavano più a nordovest, nell'attuale Bolivia — il nome rimase, un permanente promemoria del vasto potenziale che ha sia definito che perseguitato la nazione. Il vero argento dell'Argentina si sarebbe rivelato non un metallo, ma il profondo e fertile strato superficiale della Pampa, le sterminate pianure che un giorno ne avrebbero fatto il granaio del mondo.

Tuttavia, questa terra non era vuota. Ben prima dell'arrivo degli europei, diversi gruppi indigeni abitavano i vasti territori che sarebbero diventati l'Argentina. Dai cacciatori nomadi della Patagonia alle comunità agricole stanziate del nordovest, che furono infine incorporate nell'Impero Inca, questi primi popoli svilupparono società complesse adattate agli ambienti vari e spesso ostili. La loro storia, fatta di resilienza, resistenza e, infine, tragedia di fronte a conquista ed espansione, forma il capitolo fondante, e spesso trascurato, della storia argentina. La loro presenza è un fondamentale promemoria che la storia della nazione non iniziò con l'arrivo delle caravelle spagnole all'orizzonte.

Il periodo coloniale spagnolo, durato quasi tre secoli, stabilì i quadri istituzionali, culturali e sociali che continuano a plasmare la nazione. A differenza delle colonie ricche d'oro del Messico o del Perù, il territorio dell'Argentina moderna fu inizialmente una parte periferica dell'Impero Spagnolo. Il suo scopo principale era servire i centri produttori d'argento delle Ande e fungere da cuscinetto contro l'espansione portoghese dal Brasile. Questa relativa trascuratezza permise lo sviluppo di un carattere regionale distinto, incentrato sul fiorente porto di Buenos Aires. Quando, nel 1776, la Spagna istituì il Vicereame del Río de la Plata con Buenos Aires come capitale, fu un riconoscimento della crescente importanza strategica e commerciale del porto. Questo atto elevò la città, ponendo le basi per un conflitto che avrebbe dominato il primo secolo d'indipendenza della nazione: la lotta per il potere tra Buenos Aires e le province dell'interno.

Le guerre napoleoniche in Europa fornirono la scintilla per la rivoluzione. Con il re spagnolo detronizzato, leader creoli a Buenos Aires colsero l'opportunità di costituire un proprio governo nel maggio 1810, dando inizio a una lunga e sanguinosa guerra d'indipendenza. Non fu solo una guerra contro una potenza straniera, ma una guerra civile che frammentò l'antico vicereame. Paraguay, Bolivia e Uruguay seguirono le proprie strade, rifiutando di essere governati da Buenos Aires. Anche all'interno del territorio rimanente, la dichiarazione d'indipendenza del 1816 fu seguita non dall'unità, ma da decenni di brutale guerra civile tra unitari, che propugnavano un forte governo centrale dominato da Buenos Aires, e federalisti, che reclamavano autonomia per le province.

Questa era di conflitti diede origine a una delle figure più durature della storia argentina: il caudillo, o forte uomo regionale. Questi leader carismatici, al comando di eserciti privati di gauchos fieramente leali, incarnavano la natura cruda, violenta e intensamente personale della politica nel XIX secolo. Il più potente di tutti, Juan Manuel de Rosas, dominò l'Argentina per quasi due decenni, imponendo una parvenza d'ordine attraverso la repressione e coltivando un culto della personalità che prefigurava i grandi leader populisti del XX secolo. La caduta di Rosas nel 1852 non pose fine al conflitto fondamentale, ma spianò la strada alla stesura di una costituzione nel 1853 e all'eventuale unificazione del paese come Repubblica Argentina.

Con il consolidamento nazionale arrivò la cosiddetta "Conquista del Deserto" negli anni 1870, una brutale campagna militare che sottomise gli ultimi popoli indigeni indipendenti della Pampa e della Patagonia. Questa espansione aprì milioni di acri di terra fertile all'allevamento del bestiame e all'agricoltura, ponendo le basi per un'era di crescita economica senza precedenti. La terra, ora sicura e collegata ai porti da una rete ferroviaria in rapida espansione costruita dagli inglesi, era pronta a soddisfare la domanda impennata di cibo da un'Europa in via d'industrializzazione. L'Argentina stava per salire sulla scena mondiale in modo spettacolare.

Il periodo all'incirca dal 1880 allo scoppio della Prima Guerra Mondiale è noto come Belle Époque, l'età dell'oro dell'Argentina. Alimentata dalle esportazioni agricole di grano e carne refrigerata, la nazione divenne una dei paesi più ricchi della terra, con un reddito pro capite che rivaleggiava con quello degli Stati Uniti e superava quello di molti paesi europei. I magnifici boulevard in stile parigino e gli opulenti teatri di Buenos Aires erano la testimonianza di questa nuova prosperità. Questo boom economico fu alimentato da un'altra forza trasformativa: l'immigrazione di massa. Tra il 1870 e il 1930, milioni di europei, prevalentemente dall'Italia e dalla Spagna, riversarono nel paese in cerca di una vita migliore. Trasformarono la società argentina, creando una cultura vibrante e cosmopolita e una nascente classe operaia urbana. Nel 1914, gli immigrati costituivano una quota significativa della popolazione, alterando per sempre l'identità demografica e culturale della nazione.

Tuttavia, quest'era di dominio conservatore e oligarchico seminò anche i semi dei futuri conflitti. L'immensa ricchezza non era distribuita equamente, e la crescente classe media e operaia iniziò a reclamare partecipazione politica. L'approvazione della Legge Sáenz Peña nel 1912, che istituì il suffragio universale maschile, il voto segreto e obbligatorio, fu un momento decisivo. Aprì pacificamente la porta alla nascente Unione Civica Radicale, che salì al potere nel 1916, ponendo fine all'egemonia conservatrice e inaugurando una nuova era più democratica.

Il XX secolo, tuttavia, si rivelò un periodo di immenso tumulto, segnato da un frustrante schema di boom e crollo economico e da un'instabilità politica cronica che vide governi democratici ripetutamente rovesciati da colpi di stato militari. La Grande Depressione colpì duramente l'Argentina, frantumando il suo modello economico basato sull'export e portando al primo colpo di stato militare del secolo nel 1930. Questo evento inaugurò il "Decennio Infame", un periodo di elezioni fraudolente e restaurazione conservatrice seguito da un altro colpo di stato militare nel 1943.

Fu da quel colpo di stato del 1943 che emerse la figura più consequenziale e divisiva della storia argentina: Juan Domingo Perón. Come Segretario del Lavoro, il colonnello Perón costruì una potente base politica difendendo i diritti delle classi lavoratrici urbane e rurali, i descamisados o "senza camicia". Eletto presidente nel 1946, e potentemente coadiuvato dalla carismatica moglie, Eva "Evita" Perón, lanciò un movimento politico — il peronismo — che sfugge a facili categorizzazioni. Era una miscela di nazionalismo, giustizia sociale e autoritarismo che trasformò il panorama economico e politico dell'Argentina. Il governo peronista nazionalizzò industrie chiave, espanse i programmi di welfare sociale e potenziò i sindacati, creando un'eredità di diritti dei lavoratori e intervento statale nell'economia che perdura ancora oggi.

La caduta di Perón ad opera dei militari nel 1955 non cancellò il peronismo; ne approfondì solo lo status mitico tra i suoi seguaci e intensificò le divisioni nella società argentina. I decenni successivi furono un susseguirsi di fragili governi civili, interventi militari e la proscrizione del partito peronista dalla vita politica. La nazione sembrava incapace di trovare un consenso politico stabile, oscillando tra dominio militare e deboli democrazie che non riuscivano a gestire i profondi problemi economici e l'irrisolta potenza politica del Perón in esilio.

La fine degli anni 1960 e l'inizio degli anni 1970 videro una discesa nella violenza politica. Movimenti guerriglieri di sinistra, alcuni ispirati da Che Guevara e altri emersi da fazioni interne al peronismo stesso, combatterono contro lo stato e squadroni della morte di destra. La situazione caotica portò all'improbabile ritorno di Juan Perón al potere nel 1973. La sua morte meno di un anno dopo, tuttavia, lasciò un vuoto di potere e un movimento profondamente diviso. La sua terza moglie e successore, Isabel Perón, non riuscì a controllare la violenza crescente e l'economia in collasso.

Questo tumulto preparò il terreno per il capitolo più buio della storia argentina. Il 24 marzo 1976, una giunta militare prese il potere, lanciando il "Processo di Riorganizzazione Nazionale". Non fu solo un altro colpo di stato; fu l'inizio di una sistematica campagna di terrore sponsorizzata dallo stato nota come "Guerra Sporca". Con il pretesto di combattere la sovversione, il regime diede la caccia, torturò e uccise migliaia di cittadini. Si stima che tra 10.000 e 30.000 persone furono "scomparse" — rapite dalle forze di sicurezza e mai più riviste. Fu un periodo di profondo trauma nazionale, le cui cicatrici non sono ancora completamente rimarginate.

La dittatura militare, affrontando il collasso economico e una crescente opposizione interna, tentò una disperata scommessa nel 1982 invadendo le isole Malvinas/Falkland, un territorio a lungo rivendicato dall'Argentina ma amministrato dalla Gran Bretagna. La rapida e umiliante sconfitta delle forze argentine infranse il prestigio dei militari e accelerò il crollo del regime. Nel 1983, l'Argentina tornò alla democrazia, eleggendo Raúl Alfonsín presidente. Il suo governo compì l'inedito passo di processare i leader dell'ex giunta, un momento storico per i diritti umani in America Latina.

Il ritorno alla democrazia, tuttavia, non risolse i cronici problemi economici del paese. La presidenza Alfonsín lottò contro l'iperinflazione e l'inquietudine militare. Il suo successore negli anni 1990, il peronista Carlos Menem, implementò ampie riforme neoliberali, privatizzando industrie statali e ancorando il peso argentino al dollaro statunitense. Sebbene questo "Piano di Convertibilità" inizialmente domasse l'inflazione e stimolasse la crescita, si concluse in un catastrofico collasso economico nel 2001, precipitando milioni di persone nella povertà e portando a un periodo di intensa instabilità sociale e politica.

La ripresa da quella crisi inaugurò l'era di Néstor e Cristina Fernández de Kirchner, una coppia politica marito-e-moglie che dominò la politica argentina per oltre un decennio. I loro governi peronisti di sinistra rigettarono le politiche neoliberali, rinegoziarono il debito estero e implementarono estesi programmi sociali, ma furono anche caratterizzati da clientelismo, scandali di corruzione e uno stile politico profondamente polarizzante. Alle loro presidenze seguì una svolta a destra sotto Mauricio Macri, le cui riforme filo-mercato non riuscirono a innescare una crescita economica sostenuta, portando a un ritorno del peronismo al potere.

E così il ciclo continua. L'Argentina contemporanea rimane una nazione dall'immenso potenziale alle presa con sfide familiari: inflazione debilitante, polarizzazione politica, debito estero e la lunga ombra della sua stessa tumultuosa storia. Questo libro mira a tracciare le origini e l'evoluzione di queste sfide. È un viaggio attraverso una storia ricca di dramma, passione e paradosso. È la storia di una nazione perpetuamente in cerca di un'identità stabile, intrappolata tra le sue aspirazioni europee e la sua realtà latinoamericana, tra i suoi sogni d'argento e i duramente conquistati raccolti del suo suolo fertile.

Prima che esistesse un'Argentina — prima dei cacciatori d'argento, dei viceré e dei liberatori — c'era solo la terra, un territorio di scala e diversità stupefacenti. Per comprendere la storia della nazione, si deve prima afferrare l'immensità della sua geografia, poiché la terra plasmò i suoi primi popoli con la stessa certezza con cui un fiume scolpisce un canyon. Estendendosi per oltre 3.700 chilometri dai subtropici al subantartico, l'ottavo paese più grande al mondo non è un unico paesaggio, ma un continente intero compresso in un'unica cornice triangolare. Questa geografia varia, che spazia da montagne imponenti a pianure sterminate, dettava dove e come la vita potesse fiorire, creando un mosaico di culture umane molto prima che le prime vele europee apparissero all'orizzonte.

A ovest, l'immensa spina dorsale delle Ande forma una barriera formidabile, un muro di roccia e ghiaccio che separa l'Argentina dal Cile. Sede dell'Aconcagua, la vetta più alta delle Americhe, questa regione influenza il clima dell'intero continente. A est delle Ande si estendono le terre aride di Cuyo e l'altopiano di alta quota della Puna, un ambiente austero, bello e sfidante, fatto di erbe rade e vulcani svettanti. A nord, il paese presenta due volti distinti. Il Nordest, spesso chiamato Mesopotamia, è una terra rigogliosa e umida incastonata tra i grandi fiumi Paraná e Uruguay, caratterizzata da foreste subtropicali e zone umide. A ovest di questa si trova il Gran Chaco, una vasta pianura semi-arida di foreste secche e savane, brutalmente calda d'estate e dimora di una ricca biodiversità.

Nel cuore della nazione giace la sua caratteristica più celebre: la Pampa. Parola quechua che significa "pianura piatta", questa immensa distesa di prateria fertile si irradia da Buenos Aires, formando una delle regioni agricole più produttive del pianeta. Con il suo suolo profondo e ricco e il clima temperato, era destinata a diventare il cuore economico del paese. A sud della Pampa, oltre il Río Colorado, la terra si trasforma nuovamente, diventando la vasta, spazzata dal vento e scarsamente popolata regione della Patagonia. È una terra di paesaggi drammatici, dalle steppe aride e i ghiacciai svettanti ai fiordi profondi, che si spinge fino al gelido arcipelago della Terra del Fuoco all'estremità meridionale del continente.

I primi esseri umani a testimoniare questi paesaggi arrivarono migliaia di anni fa, parte della grande migrazione che popolò le Americhe. La prova della loro presenza risale ad almeno 13.000 anni fa. Una delle vestigia più mozzafiato di questo passato remoto si trova in Patagonia, nella Cueva de las Manos, la "Grotta delle Mani". Qui, in un canyon fluviale, antichi cacciatori-raccoglitori usarono tubi d'osso per spruzzare pigmenti minerali sulle loro mani, lasciando sulle pareti rocciose un'inquietante collana di impronte stencilate. Queste immagini, insieme a scene dinamiche di caccia al guanaco — un parente selvatico del lama — forniscono un legame diretto e silenzioso con i primi abitanti del continente. Create nel corso di millenni, con l'arte più antica risalente a oltre 9.000 anni fa, il sito è testimone dell'antichità e della ricchezza culturale dei popoli che per primi chiamarono casa questa terra.

Nei secoli successivi, emersero società diverse e complesse, ciascuna unicamente adattata a uno degli ambienti distinti del continente. Non esisteva un unico gruppo indigeno "argentino", ma piuttosto una moltitudine di popoli con lingue, economie e strutture sociali differenti. Le più avanzate e stanziali di queste società fiorirono nel Nordovest montuoso, nelle odierne province di Salta, Jujuy e Tucumán. Qui, popoli come i Diaguita, i Calchaquí e gli Omaguaca svilupparono sofisticate comunità agricole, profondamente influenzate dalle grandi civiltà delle Ande centrali.

Vivendo in un paesaggio aspro, i Diaguita divennero padroni del loro ambiente. Costruirono i loro villaggi in posizioni difendibili, erigendo spesso insediamenti fortificati in cima alle colline noti come pucarás. Coltivavano mais, zucche e fagioli creando elaborati sistemi di terrazzamenti agricoli e canali d'irrigazione che serpeggiavano sui fianchi delle montagne. Erano abili artigiani, producendo ceramica policroma distintiva decorata con motivi geometrici e figure stilizzate di animali e umani. La loro perizia tecnologica si estendeva anche alla metallurgia; lavoravano rame, bronzo e oro per creare utensili, armi e ornamenti. I Diaguita non erano un impero unificato ma una raccolta di cacicati indipendenti che parlavano una lingua comune, il Cacán, e che difendevano fieramente la loro autonomia.

Intorno al 1470, il potente Impero Inca, espandendosi dal suo cuore a Cuzco, spinse a sud nel territorio dei Diaguita. Sebbene i Diaguita opponessero inizialmente resistenza all'invasione, furono infine incorporati nel vasto stato inca noto come Tawantinsuyu. La presenza inca trasformò la regione, facendone la provincia più a sud-est del loro impero. Costruirono un vasto sistema stradale, il Qhapaq Ñan, per collegare la regione alla capitale imperiale, eressero centri amministrativi e depositi, e introdussero la lingua quechua. Gli Inca imposero anche i loro sistemi politici e religiosi, sebbene il loro dominio in questo angolo remoto dell'impero fosse relativamente breve, durando appena oltre mezzo secolo prima che la conquista spagnola infrangesse il loro mondo.

A est delle Ande, le pianure calde e secche del Gran Chaco presentavano un ambiente nettamente diverso, che a sua volta favorì un diverso stile di vita. Questa regione ospitava dozzine di gruppi etnici distinti, parlanti almeno sei lingue diverse. Tra i più prominenti vi erano i popoli della famiglia linguistica Guaycurú, come gli Abipones, i Mocoví e i Toba (noti anche come Qom), e il popolo Wichí. Per secoli, questi gruppi vissero come cacciatori-raccoglitori semi-nomadi. Erano abili cacciatori e pescatori, adattandosi ai ritmi stagionali del Chaco, che oscillava tra periodi di siccità e inondazioni. La loro dieta consisteva in selvaggina, pesce dei fiumi Bermejo e Pilcomayo, e i frutti dell'albero del carrubo, un alimento base vitale.

Le società del Gran Chaco erano note per la loro abilità marziale e la capacità di sopravvivere in un ambiente difficile. Erano organizzate in bande mobili che si muovevano attraverso il paesaggio in cerca di risorse. Le loro strutture sociali erano flessibili, adattate a una vita in movimento. Sebbene praticassero un'agricoltura limitata, la loro esistenza era definita dalla caccia, dalla raccolta e da una conoscenza intima della flora e fauna del Chaco. Questa terra rada e sfidante non sosteneva grandi popolazioni stanziali come il Nordovest, ma forgiò popoli resilienti e fieramente indipendenti che a lungo resistettero alla dominazione esterna.

A nordest, nella rigogliosa regione nota come Mesopotamia, la vita era plasmata dai grandi fiumi. Questo era il dominio dei Guaraní, un popolo la cui lingua e cultura si diffusero ampiamente su un vasto territorio che comprendeva parti degli odierni Paraguay, Brasile, Bolivia, Uruguay e Argentina. I Guaraní erano agricoltori semi-stanziali che praticavano una forma di coltivazione per taglio e bruciatura. Vivevano in grandi case comunali, che talvolta ospitavano fino a 60 famiglie imparentate, e i loro villaggi erano spesso circondati da campi di manioca, mais e patate dolci. La caccia e la pesca integravano la loro dieta agricola, ed erano esperti canoisti, usando l'estesa rete fluviale come autostrade per il commercio, i viaggi e la guerra.

La società guaraní era profondamente spirituale, e la loro cultura era ricca di miti e leggende. Quando incontrarono per la prima volta gli europei, si stimava che contassero circa 400.000 persone ed erano noti per essere un popolo guerriero. Nel corso dei secoli, soffrirono enormemente per la schiavitù e le malattie portate dai colonizzatori spagnoli e portoghesi, eppure la loro eredità culturale è sopravvissuta con notevole tenacia. La lingua guaraní, in particolare, rimane ampiamente parlata, specialmente in Paraguay, dove gode di status ufficiale accanto allo spagnolo, un'eredità unica del patrimonio precolombiano della regione.

A sud del Chaco e della Mesopotamia si stendevano le vaste pianure fertili della Pampa. Prima che l'arrivo del cavallo trasformasse la regione, queste praterie erano abitate da cacciatori-raccoglitori nomadi. I primi europei ad arrivare all'estuario del Río de la Plata incontrarono un gruppo che finirono per conoscere come i Querandí. Il nome, che significa "uomini con il grasso", fu dato loro dai Guaraní, probabilmente in riferimento alla loro pratica di consumare grasso animale. Poco si sa dei Querandí, ma si ritiene che fossero alti, ben costituiti e formidabili cacciatori.

Vivendo una vita semi-stanziale, i Querandí si spostavano con le stagioni, allestendo i loro accampamenti temporanei di tende di pelle vicino alle fonti d'acqua. Erano corridori eccezionali, capaci di inseguire e raggiungere cervi della pampa e nandù (un grande uccello incapace di volare, simile allo struzzo). Il loro principale strumento di caccia era la boleadora, un'arma fatta di pietre legate a corde di cuoio, che lanciavano con perizia per impigliare le zampe delle prede. Pescavano anche nei fiumi e raccoglievano piante selvatiche. Sebbene inizialmente accomodanti verso i primi arrivati spagnoli, resistettero fieramente ai tentativi di sottomissione, dimostrandosi avversari formidabili. Alla fine, malattie e guerre fecero strage, e i Querandí furono infine assorbiti in altri gruppi o scomparvero come popolo distinto.

Più a sud, l'immensa e spazzata dal vento distesa della Patagonia era il regno di altri gruppi nomadi, maestri della sopravvivenza in un paesaggio ostile. Il popolo dominante della Patagonia continentale erano i Tehuelche, nome dato loro dai Mapuche. Come i Querandí, i Tehuelche erano cacciatori-raccoglitori organizzati in bande nomadi. Le loro prede principali erano il guanaco e il nandù, che cacciavano a piedi con archi, frecce e boleadoras. Le loro vite erano un viaggio continuo, seguendo le mandrie attraverso la vasta steppa. Vivevano in semplici toldos, tende di pelle che potevano essere facilmente smontate e trasportate.

Per migliaia di anni, i Tehuelche e i loro antenati percorsero queste terre, la loro cultura perfettamente sintonizzata sui ritmi dell'ambiente patagonico. Il loro stile di vita sarebbe stato irrimediabilmente alterato da due eventi maggiori: l'introduzione del cavallo, che li trasformò in cacciatori equestri altamente mobili, e la successiva espansione del popolo Mapuche da ovest, che portò la propria lingua e i propri costumi in un processo noto come araucanizzazione.

Alla frontiera finale del continente, sulla fredda e inospitale isola della Terra del Fuoco, vivevano diversi popoli distinti che si erano adattati a uno degli ambienti più estremi della terra. L'interno dell'isola principale era il territorio dei Selk'nam (noti anche come Ona), un popolo alto e robusto che, come i Tehuelche, era nomade cacciatore di guanachi. Nonostante il clima rigido, tradizionalmente indossavano abbigliamento minimo, affidandosi al grasso animale e alla propria resistenza fisica per sopportare il freddo. I Selk'nam avevano una vita cerimoniale ricca e complessa, famosa per le elaborate pitture corporee e le maschere di corteccia usate nei riti di iniziazione maschile per rappresentare vari spiriti.

Le coste e i canali dell'arcipelago fuegino erano la dimora dei "popoli canoa", in particolare degli Yaghan (o Yámana). La loro intera esistenza ruotava attorno al mare. Passavano una porzione notevole della loro vita in canoe di corteccia, navigando le acque insidiose del Canale di Beagle per cacciare leoni marini, raccogliere molluschi e pescare. Erano rinomati per la loro completa indifferenza al freddo, andando spesso nudi e nuotando nelle acque gelide. Per stare al caldo, tenevano fuochi costantemente accesi, persino su focolari d'argilla costruiti al centro delle loro canoe, un'usanza che portò i primi esploratori europei a battezzare la terra Terra del Fuoco, la "Terra del Fuoco".

Così, alla vigilia del contatto europeo, la terra che sarebbe diventata l'Argentina non era uno spazio vuoto ma un mondo vibrante e diversificato. Era un mosaico di culture, dagli agricoltori sofisticati delle Ande che facevano parte dell'Impero Inca, ai Guaraní abitanti dei fiumi, ai cacciatori del Gran Chaco, e ai popoli nomadi della Pampa e della Patagonia. Questi primi popoli non possedevano un'identità politica condivisa, e le loro storie erano varie quanto i paesaggi che abitavano. Le loro storie formano lo strato fondante del passato argentino, una storia profonda e spesso trascurata scritta non nei libri, ma nei terrazzamenti su un fianco di montagna, nell'arte rupestre di una grotta, e negli echi linguistici che ancora risuonano attraverso la terra vasta e formidabile.