Preistoria in breve

• Introduzione: Una storia concisa dell'umanità prima della storia
• Capitolo 1: I primi passi: I nostri più antichi antenati ominini
• Capitolo 2: Una pietra in mano: L'alba della fabbricazione degli strumenti
• Capitolo 3: Gli avventurieri eretti: L'Homo erectus e la diffusione dell'umanità
• Capitolo 4: Il dono del fuoco: Una rivoluzione nella vita
• Capitolo 5: I nostri cugini più stretti: Il mondo dei Neanderthal
• Capitolo 6: L'uomo saggio: L'ascesa dell'Homo sapiens in Africa
• Capitolo 7: Fuori dall'Africa: La grande migrazione e il popolamento della Terra
• Capitolo 8: Il mondo del Paleolitico superiore: La vita come cacciatore-raccoglitore dell'era glaciale
• Capitolo 9: L'esplosione creativa: La prima arte e i primi simboli
• Capitolo 10: Viaggio verso nuovi mondi: L'insediamento dell'Australia e delle Americhe
• Capitolo 11: Il grande disgelo: Sopravvivere alla fine dell'era glaciale
• Capitolo 12: L'età della pietra media: Un tempo di transizione
• Capitolo 13: La vita sul bordo dell'acqua: Nuovi modi di vivere
• Capitolo 14: I semi della rivoluzione: Le origini dell'agricoltura
• Capitolo 15: Una nuova partnership: La domesticazione degli animali
• Capitolo 16: Dall'accampamento al villaggio: Le prime comunità stanziali
• Capitolo 17: Il tornio del vasaio e il telaio del tessitore: Creare il mondo neolitico
• Capitolo 18: L'ascesa dei megaliti: Costruire monumenti in pietra
• Capitolo 19: Dei, capi e sciamani: L'alba della complessità sociale
• Capitolo 20: Le prime reti: Commercio e scambio preistorici
• Capitolo 21: L'età del rame: Un barlume di metallo
• Capitolo 22: L'età del bronzo: Forgiare una nuova era
• Capitolo 23: Il sogno urbano: L'ascesa delle prime città
• Capitolo 24: Il potere della ruota: Trasformare trasporti e tecnologia
• Capitolo 25: Dalla memoria al documento: L'invenzione della scrittura e la fine della preistoria

Immaginate l'intera vicenda umana come un unico film, molto lungo. Per il novantanove per cento della sua durata, non c'è dialogo. Nessuna parola scritta appare sullo schermo a spiegare la trama. Non ci sono grandi re che declamano i loro trionfi, nessun poeta che piange le sue perdite e nessun storico che registra le gesta dei potenti. C'è solo azione, sullo sfondo di immensi paesaggi sconfinati, abitati da personaggi che ci appaiono al contempo familiari e stranamente diversi. Questo film epico e muto è la preistoria.

Questo libro parla di quella schiacciante maggioranza del passato umano. È la storia di tutto ciò che accadde prima che inventassimo un astuto espediente chiamato scrittura. Il termine "preistoria", usato per la prima volta in inglese negli anni trenta dell'Ottocento, significa letteralmente "prima della storia". Definisce il periodo che va dal momento in cui i nostri primi antenati scheggiarono una pietra per farne uno strumento, circa 3,3 milioni di anni fa, fino a quando i primi scribi in Mesopotamia iniziarono a premere canne nell'argilla bagnata per tenere registri, all'incirca 5.200 anni fa. Copre un arco temporale talmente vasto da far sembrare l'intera storia documentata — dalle piramidi a internet — come una breve scena dopo i titoli di coda.

Ovviamente, la preistoria non finì per tutti nello stesso momento. Non è una data fissa su un calendario universale, ma una transizione graduale. Mentre gli scribi in Egitto registravano meticolosamente i raccolti di grano intorno al 3100 a.C., la maggior parte dei popoli del mondo viveva ancora saldamente in un mondo senza linguaggio scritto. In alcune parti del mondo, come la Nuova Guinea, l'era preistorica continuò fino a ben dentro il XIX secolo. La fine della preistoria segna semplicemente il punto in cui una cultura inizia a raccontare la propria storia attraverso registri scritti, o quando la sua storia inizia a essere registrata da altri che sanno scrivere.

Senza testi scritti, come possiamo sapere qualcosa di questo immenso passato muto? Se non ci sono diari, cronache o iscrizioni da leggere, da dove viene la nostra conoscenza? La risposta è che diventiamo investigatori, ricostruendo la storia dagli indizi che i nostri antenati hanno lasciato dietro di sé. Questo è il lavoro di alcuni campi specializzati, in particolare l'archeologia e la paleoantropologia. Queste scienze sono il fondamento della nostra comprensione del cammino umano prima della scrittura.

Gli archeologi sono gli investigatori del passato materiale. Scavano meticolosamente le flebili tracce di vite antiche: uno strumento di pietra scartato, i resti carbonizzati di un focolare, i contorni di un rifugio da tempo svanito, o una raccolta di ossa sepolte con cura. Ogni reperto, per quanto umile, è un indizio. Una selce affilata può parlare di una caccia, un vaso di argilla può raccontare di un pasto, e una semplice perla può accennare a un amore per la bellezza e a un senso di sé.

Perché questi indizi abbiano senso, il contesto è tutto. Una punta di freccia trovata da sola è un oggetto interessante; una punta di freccia trovata conficcata nella costola fossilizzata di un bisonte estinto, accanto ai resti di un falò, racconta una storia. Gli archeologi sono meticolosi nel registrare la posizione precisa e l'orientamento di ogni ritrovamento. Analizzano gli strati del suolo, o stratigrafia, lavorando sul principio che gli strati più profondi sono generalmente i più antichi, permettendo loro di costruire una sequenza temporale dell'attività in un sito.

I paleoantropologi, dal canto loro, sono gli specialisti che studiano le prove fossili della nostra evoluzione. Analizzano i resti preziosi e spesso frammentari dei nostri antenati — un cranio qui, una mandibola là, una fila di impronte conservate in cenere antica — per ricostruire l'epica vicenda di come il nostro lignaggio emerse e cambiò nel corso di milioni di anni. Sono loro a ricomporre il nostro albero genealogico tentacolare e complesso.

Questi campi non lavorano in isolamento. Sono supportati da una schiera di altre discipline scientifiche. I genetisti analizzano l'antico DNA estratto da ossa e denti, rivelando dettagli prima inimmaginabili su relazioni familiari, modelli migratori e persino l'aspetto fisico dei popoli preistorici. I geologi aiutano a datare gli strati rocciosi in cui si trovano fossili e manufatti, mentre i paleoclimatologi ricostruiscono gli antichi ambienti che i nostri antenati attraversarono, dalle foreste lussureggianti alle praterie aride e agli immensi ghiacciai.

La datazione è l'impalcatura critica che tiene insieme l'intera storia della preistoria. Senza una cronologia affidabile, avremmo poco più di un miscuglio di affascinanti oggetti e fossili. Gli archeologi usano due tipi principali di datazione. Il primo è la datazione relativa, che non fornisce un anno di calendario specifico ma colloca le cose in ordine cronologico. La stratigrafia, lo studio dei depositi a strati, è un metodo relativo chiave: uno strumento trovato in uno strato inferiore è più antico di uno trovato in uno strato sovrastante.

Il secondo, e più potente, strumento è la datazione assoluta. Questi metodi forniscono un intervallo di età in anni reali. Il più famoso di questi è la datazione al radiocarbonio, che misura il decadimento dell'isotopo radioattivo Carbonio-14 in materiali organici come ossa, legno o carbone. Per siti più antichi, oltre la portata del radiocarbonio, tecniche come la datazione potassio-argon possono determinare l'età delle rocce vulcaniche, e per estensione, dei fossili in esse contenuti. Altri metodi, come la dendrocronologia (datazione dagli anelli degli alberi) e la termoluminescenza, forniscono ulteriori modi per costruire e verificare la nostra linea temporale del passato.

Per apprezzare veramente la storia della preistoria, occorre fare i conti con il concetto di "tempo profondo". La mente umana non è ben attrezzata per afferrare archi di milioni di anni. Pensiamo in termini di giorni, stagioni e generazioni, non di epoche geologiche. Per metterla in prospettiva, se l'intera storia di 3,3 milioni di anni della produzione umana di strumenti fosse un giorno di 24 ore, tutta la storia documentata inizierebbe nell'ultimo minuto prima di mezzanotte. Per le prime 23 ore e 59 minuti, c'è solo la preistoria.

Questa linea temporale immensa iniziò per il nostro lignaggio molto tempo dopo la scomparsa dei dinosauri, quando alcuni primati iniziarono a evolversi in nuove direzioni. La storia in questo libro inizia con i nostri primi antenati identificabili, gli ominini, che emersero in Africa. Erano creature che, milioni di anni fa, compirono un passo evolutivo cruciale: iniziarono a camminare eretti su due gambe. Questo adattamento, noto come bipedismo, liberò le loro mani per altri compiti, preparando il terreno per tutto ciò che sarebbe seguito.

Incontreremo per primi gli australopitechi, un gruppo di primi ominini famosamente rappresentati dal fossile "Lucy". Avevano cervello piccolo e erano simili a scimmie in molti modi, ma i loro scheletri mostrano che camminavano eretti. Furono i pionieri di questo nuovo modo di muoversi nel mondo, adattandosi agli ambienti mutevoli dell'Africa. Non erano ancora umani come li riconosceremmo noi, ma furono il primo capitolo cruciale della nostra storia.

Da questi inizi emersero i primi membri del nostro stesso genere, Homo. Il viaggio accelera davvero con Homo habilis, l'"uomo abile", che sembra essere il primo ominino a fabbricare e usare costantemente strumenti di pietra. Fu un momento rivoluzionario. Per la prima volta, uno dei nostri antenati stava deliberatamente plasmando il mondo naturale per servire i propri fini, creando bordi taglienti dove non ne esistevano prima. Era l'alba della tecnologia.

Seguì il notevole Homo erectus, l'"uomo eretto". Con un piano corporeo più moderno e un cervello più grande, Homo erectus non era solo un fabbricante di strumenti più sofisticato, ma anche un grande avventuriero. Fu la prima specie di ominino a uscire dall'Africa, diffondendosi in Asia e in Europa, adattandosi a una vasta gamma di nuovi ambienti. Questa grande migrazione fu una testimonianza della loro ingegnosità e resilienza.

Un momento cruciale in questo viaggio, e una rivoluzione a sé stante, fu l'addomesticamento del fuoco. A un certo punto, i nostri antenati passarono dal temere il fuoco a controllarlo. Fu un cambiamento radicale di proporzioni epiche. Il fuoco forniva calore, protezione dai predatori, un nuovo modo di cuocere il cibo — rendendolo più sicuro e più nutriente — e un punto focale sociale per il gruppo. Era una tecnologia che trasformò radicalmente lo stile di vita degli ominini.

Mentre questi eventi si svolgevano, il nostro ramo dell'albero genealogico si stava sviluppando. Incontreremo i nostri parenti estinti più stretti, i Neanderthal. Lontani dagli uomini delle caverne rozzi della caricatura popolare, i Neanderthal erano una specie di grande successo e intelligenza. Erano cacciatori abili, adattati ai climi freddi dell'Europa dell'Era Glaciale, si prendevano cura dei loro malati e feriti, e potrebbero aver avuto persino una loro vita simbolica e spirituale.

Il personaggio centrale della nostra storia, tuttavia, emerge circa 300.000 anni fa, ancora una volta in Africa: Homo sapiens. Noi. Umani anatomicamente moderni. Per molto tempo, condividemmo il pianeta con altre specie di ominini come i Neanderthal. Ma fu la nostra specie che, per motivi ancora dibattuti, alla fine sopravvisse e si diffuse in tutto il globo.

Questo libro seguirà la grande migrazione "Fuori dall'Africa", un viaggio che vide gli umani moderni popolare ogni continente della Terra tranne l'Antartide. Fu un'espansione senza precedenti nella storia della vita, mentre i nostri antenati attraversavano deserti, navigavano coste, sfidavano calotte glaciali e infine solcavano oceani aperti per raggiungere terre lontane come l'Australia e le Americhe.

Esploreremo com'era la vita per questi antenati durante il Paleolitico superiore, il culmine dell'ultima Era Glaciale. Vedremo come sopravvissero come esperti cacciatori-raccoglitori, sviluppando kit di strumenti sofisticati di pietra, osso e avorio. Crearono abiti su misura per sopravvivere a temperature gelide e costruirono ripari per resistere agli elementi. Le loro vite erano intimamente connesse ai ritmi del mondo naturale.

Poi, accadde qualcosa di straordinario. Nelle grotte e nei ripari rocciosi dell'Europa dell'Era Glaciale e altrove, i nostri antenati iniziarono a creare la prima arte. Questa "esplosione creativa" vide la produzione di stupefacenti dipinti rupestri, intagli intricati e misteriosi simboli. Fu un momento profondo, un segno che la mente umana non era più solo preoccupata della sopravvivenza, ma anche di pensiero astratto, di narrazione, e forse di religione e magia.

Mentre gli immensi ghiacciai dell'ultimo massimo glaciale iniziavano a ritirarsi, il mondo cambiò drammaticamente. Questo grande disgelo presentò nuove sfide e nuove opportunità. Gli enormi branchi di mammut e bisonti che avevano sostenuto i cacciatori dell'Era Glaciale iniziarono a scomparire. Le persone dovettero adattarsi, sviluppando nuovi modi di vita in un paesaggio che mutava. Questo periodo di transizione, noto come Mesolitico o Età della Pietra Media, vide uno spostamento verso una gamma più ampia di fonti alimentari.

Le persone divennero abili nella caccia di piccola selvaggina, nella pesca e nella raccolta di una grande varietà di piante. In molte parti del mondo, le comunità umane iniziarono a vivere in modi più stabili, spesso lungo le coste e le rive dei fiumi ricche di risorse. Svilupparono nuove tecnologie per sfruttare questi ambienti, costruendo canoe per navigare le acque e creando i primi ami e reti da pesca.

Questo periodo di adattamento pose le basi per quella che è probabilmente la singola trasformazione più importante nella storia umana: la Rivoluzione Agricola. Circa 12.000 anni fa, in diverse parti del mondo indipendentemente, le persone iniziarono a domesticare piante e animali. Invece di limitarsi a raccogliere granaglie selvatiche, iniziarono a coltivarle. Invece di cacciare animali selvatici, iniziarono ad allevarli e selezionarli.

Questo passaggio da uno stile di vita di caccia e raccolta a uno agricolo fu profondo e irreversibile. Alterò fondamentalmente la nostra relazione con il mondo naturale. Per la prima volta, gli umani iniziarono a plasmare attivamente il loro ambiente per produrre una fornitura di cibo affidabile. Ciò portò a un surplus alimentare, che a sua volta permise un aumento della densità di popolazione.

Con l'agricoltura venne la sedentarietà. Gli accampamenti nomadi dei cacciatori-raccoglitori cedettero il passo ai primi villaggi permanenti. Le persone costruirono case più solide e iniziarono a vivere in comunità più grandi e complesse. Questo nuovo modo di vita stanziale stimolò un'ondata di innovazione tecnologica. La ceramica fu inventata per conservare il cibo e l'acqua in eccesso, e il telaio fu sviluppato per tessere tessuti da fibre vegetali e lana animale.

Il Neolitico, o Nuova Età della Pietra, fu un'era di incredibile cambiamento sociale e tecnologico. In molte parti del mondo, le comunità iniziarono a costruire i primi monumenti su larga scala. Queste strutture megalitiche, costruite da pietre massicce, testimoniano il potere cooperativo e le credenze condivise di queste prime società agricole. Accennano all'emergere di nuove forme di organizzazione sociale, con capi o leader capaci di mobilitare manodopera per grandi opere pubbliche.

La crescita dei villaggi e l'accumulo di risorse in eccedenza portarono anche all'alba della complessità sociale. Vediamo i primi segni di stratificazione sociale, guerra e religione organizzata. Sciamani e sacerdoti probabilmente svolsero un ruolo centrale in queste nuove società, mediando tra il mondo umano e quello spirituale. Le reti commerciali si espansero, mentre le comunità scambiavano materiali esotici come ossidiana, conchiglie e pietra di alta qualità su lunghe distanze.

Il prossimo grande salto tecnologico fu la scoperta della metallurgia. Iniziò con il rame, un metallo morbido che poteva essere martellato per dargli forma. Questa "Età del Rame" fu un periodo di transizione, ma spianò la strada a un'innovazione più significativa: la creazione del bronzo. Mescolando rame e stagno, i nostri antenati crearono una lega dura e durevole che poteva essere fusa in una vasta gamma di strumenti e armi. Era iniziata l'Età del Bronzo.

L'Età del Bronzo portò con sé una cascata di ulteriori innovazioni. Stimolò lo sviluppo di società più complesse, potenti capi tribù e le prime vere città. L'invenzione della ruota trasformò i trasporti e la ceramica, mentre lo sviluppo dell'aratro, spesso trainato da animali domestici, rivoluzionò l'agricoltura, permettendo la coltivazione di aree di terra molto più estese.

Infine, man mano che le società diventavano sempre più complesse, sorse un nuovo problema: come tenere traccia di tutto. Come registrare le transazioni commerciali, gestire i tributi e amministrare le leggi di una città-stato in crescita? La soluzione fu l'invenzione della scrittura. Iniziò, molto probabilmente, come un semplice sistema di contabilità, ma si evolse rapidamente in un mezzo per registrare la lingua, la legge, la letteratura e la storia.

E con quella singola invenzione, la nostra storia finisce. Nel momento in cui una cultura sviluppa un sistema di scrittura, esce dalla preistoria ed entra nella storia. Il lungo film muto del nostro passato acquista finalmente una voce. Questo libro è un tentativo di dare voce a quell'era muta, di ricomporre l'epopea dell'umanità prima che sapessimo come scriverla da soli. È una storia di sopravvivenza, ingegno, migrazione e innovazione — le fondamenta condivise su cui è stata costruita tutta la successiva storia umana.

La nostra storia non inizia con un botto, ma con un passo tranquillo, trascinato. Per trovarne le origini, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo, non di migliaia, ma di milioni di anni, verso un'Africa inimmaginabilmente diversa da quella odierna. Durante un periodo noto come Miocene, da circa 23 a 5 milioni di anni fa, il continente era più caldo, più umido e ricoperto da vaste, dense foreste. Era l'età dell'oro delle scimmie antropomorfe; decine di specie prosperavano nella volta infinita, e i nostri stessi lontani antenati erano tra loro, conducendo vite che probabilmente riconosceremmo come simili a quelle delle scimmie.

Tra 6 e 8 milioni di anni fa, avvenne una scissione fondamentale. Le prove genetiche ci dicono che nel grande teatro dell'evoluzione africana, un lignaggio di scimmie antropomorfe andò in una direzione, portando infine ai nostri parenti viventi più stretti, gli scimpanzé e i bonobo. Un altro lignaggio prese una strada diversa, intraprendendo un nuovo viaggio evolutivo. Questo secondo ramo è il nostro. I suoi membri sono noti come ominini: il gruppo che include gli esseri umani moderni e tutti i nostri antenati estinti da quella divergenza. È la storia di questa famiglia ominina, dai suoi primissimi membri, che ora seguiamo.

La scenografia per questo dramma evolutivo fu preparata da un immenso cambiamento ambientale. Mentre il Miocene cedeva il passo all'epoca del Pliocene, il clima globale iniziò a raffreddarsi e a seccarsi. In Africa, questo ebbe un effetto drammatico. Le vaste foreste tropicali continue iniziarono a restringersi e a frammentarsi, sostituite da un paesaggio a mosaico di boschi aperti, macchia e sconfinate praterie, o savane. Per animali adattati a una vita sugli alberi, questa fu una sfida profonda. Le fonti di cibo che un tempo erano abbondanti e ravvicinate divennero più sparse e stagionali. Per i nostri antenati, questo mondo in mutamento presentava una scelta semplice e brutale: adattarsi o estinguersi.

Fu in questo crogiolo di pressione ambientale che il nostro lignaggio fece la sua prima, e forse più profonda, scommessa evolutiva. Adottò un modo nuovo e peculiare di muoversi: camminare eretti su due gambe. Questo adattamento, noto come bipedalismo, è il tratto singolo più importante che definisce il lignaggio ominino. Apparve molto prima di cervelli grandi o utensili di pietra, ed è la fondazione su cui furono costruite tutte le altre caratteristiche umane. Ma perché abbandonare la locomozione quadrupede perfettamente riuscita dei nostri antenati per questo strano, ondeggiante andamento a due gambe?

Per molto tempo, la spiegazione più popolare fu l'"Ipotesi della Savana", che suggeriva che, man mano che le foreste arretrassero, stare eretti aiutasse i nostri antenati a vedere oltre le alte erbe per individuare predatori o trovare cibo. Pur essendo intuitiva, questa idea è stata messa in discussione dal fatto che molti dei primi ominini sembrano aver vissuto non in savane aperte, ma in ambienti boschivi o ai margini delle foreste. Altre teorie abbondano. Forse il bipedalismo era più efficiente dal punto di vista energetico per percorrere distanze più lunghe tra zone di cibo sparse. Forse stare eretti esponeva meno superficie del corpo al sole implacabile, aiutando a regolare la temperatura.

Un'altra idea convincente è l'"Ipotesi dell'Alimentazione Posturale", che suggerisce che il bipedalismo abbia avuto origine sugli alberi stessi, permettendo ai nostri antenati di stare in piedi su rami robusti per raggiungere frutti pendenti sopra di loro, un comportamento osservato nei moderni oranghi. Un'altra teoria ancora, il "Modello del Procurarsi Cibo", lega il bipedalismo al comportamento sociale, proponendo che abbia liberato le mani dei maschi per trasportare cibo a una compagna e alla prole, rafforzando i legami familiari e aumentando il successo riproduttivo. La verità probabilmente non risiede in un singolo momento "eureka!", ma in un complesso intreccio di questi fattori. Qualunque sia stata la precisa combinazione di pressioni, il passaggio a due gambe fu una rottura radicale, che alterò fondamentalmente la nostra relazione con il mondo.

Questa nuova forma di locomozione richiese una riprogettazione maggiore dello scheletro primate. Il forame magno, il foro dove il midollo spinale esce dal cranio, si spostò dalla parte posteriore a una posizione più centrale, direttamente sotto, permettendo alla testa di bilanciarsi su una colonna vertebrale eretta. La colonna vertebrale stessa sviluppò una curva a S per fungere da ammortizzatore. Il bacino divenne più corto e più largo, formando una struttura a coppa per sostenere gli organi interni e fornire punti di attacco per i potenti muscoli glutei necessari per la camminata eretta. Le ossa delle cosce, o femori, iniziarono ad angolarsi verso l'interno dall'anca al ginocchio, assicurando che i piedi fossero piantati sotto il baricentro del corpo. I persero la loro capacità di prensione simile a quella delle scimmie, sviluppando invece un robusto arco plantare per sostenere il peso e spingere il corpo in avanti.

Trovare il primissimo ominina nel registro fossile è un compito arduo. Più si torna indietro, più le prove diventano frammentarie e più i fossili somigliano a quelli di altre scimmie. Tuttavia, sono emersi alcuni allettanti candidati. Il più antico di questi è Sahelanthropus tchadensis, scoperto in Ciad e risalente a ben 7 milioni di anni fa. Rappresentato da un cranio soprannominato "Toumaï", presenta una mescolanza di caratteristiche. Sebbene il suo cervello fosse delle dimensioni di uno scimpanzé, i suoi piccoli canini e, crucialmente, la posizione anteriore del suo forame magno suggeriscono che potesse aver tenuto la testa in cima a una colonna vertebrale eretta.

Un altro candidato è Orrorin tugenensis, trovato nelle colline di Tugen in Kenya e datato a circa 6 milioni di anni fa. Sebbene i resti fossili siano scarsi, includono un pezzo di prova cruciale: un femore parziale. La forma di questo osso della coscia, in particolare l'osso spesso nel suo collo, è un indicatore chiave degli stress prodotti dal movimento bipede. Gli scopritori di Orrorin, che significa "uomo originale" nella lingua locale, credono che fosse un antenato umano diretto che camminava eretto ma conservava anche caratteristiche per arrampicarsi sugli alberi.

Un quadro molto più completo emerge con Ardipithecus ramidus, una specie che visse in Etiopia circa 4,4 milioni di anni fa. La scoperta di uno scheletro parziale, soprannominato "Ardi", fu una rivelazione. Ardi presenta un affascinante mosaico di tratti. Il suo bacino mostra adattamenti sia per l'arrampicata sugli alberi che per la camminata bipede. Il suo piede è particolarmente strano, caratterizzato da una struttura rigida per spingersi in avanti durante la camminata, ma anche da un alluce divergente e prensile, utile per muoversi tra gli alberi. Ardi viveva in un ambiente boschivo, non una savana, complicando ulteriormente l'idea che le praterie aperte fossero l'unico motore del bipedalismo. Non era uno scimpanzé, e non era un essere umano; era qualcosa di nuovo, una creatura che muoveva i suoi primi passi tentativi in un mondo bipede mantenendo ancora una presa salda su uno arboreo.

Queste prime figure evanescenti prepararono la scena per un gruppo molto meglio compreso e di maggior successo: gli australopitechi. Il loro nome significa "scimmie del sud", un cenno alla posizione della prima scoperta in Sudafrica. Questo gruppo di specie, che fiorì in Africa da circa 4 a 2 milioni di anni fa, rappresenta i primi ominini indiscutibilmente e abitualmente bipedi. Erano un gruppo vario, ma tutti condividevano un progetto comune: un corpo e un bacino chiaramente adattati per camminare su due gambe, combinati con un cervello delle dimensioni di una scimmia e braccia relativamente lunghe che suggeriscono che fossero ancora a loro agio sugli alberi.

La star indiscussa di questo gruppo è Australopithecus afarensis. Questa specie visse nell'Africa orientale tra circa 3,85 e 2,95 milioni di anni fa. La nostra conoscenza più intima di questa specie deriva da una delle scoperte fossili più famose mai fatte. Nel 1974, un team guidato dal paleoantropologo americano Donald Johanson stava lavorando nella regione di Hadar in Etiopia quando rinvenne lo scheletro parziale di una piccola femmina. Quella sera al campo, mentre la canzone dei Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds" suonava su un registratore a nastro, il fossile fu soprannominato "Lucy".

Lucy fu una scoperta rivoluzionaria. Il suo scheletro, completo per circa il 40%, fornì la prova innegabile che la camminata eretta arrivò molto prima dei cervelli grandi. Il suo cranio era piccolo e il suo cervello non più grande di quello di uno scimpanzé. Le sue braccia erano lunghe rispetto alle gambe, e le sue dita erano curve, tratti che sarebbero stati utili per arrampicarsi. Ma il suo bacino e le sue articolazioni del ginocchio erano inequivocabilmente quelle di una creatura che camminava eretta. Era piccola, forse solo 1,10 metri d'altezza, ma le sue ossa fossilizzate risolsero un dibattito di lunga data sulla sequenza dell'evoluzione umana. Prima, ci alzammo in piedi; solo molto, molto tempo dopo, i nostri cervelli iniziarono a espandersi.

Se Lucy fornì la prova scheletrica del bipedalismo, un'altra scoperta, fatta pochi anni dopo, offrì qualcosa di ancora più evocativo: un'istantanea dei nostri antenati in movimento. Nel 1976, in un sito in Tanzania chiamato Laetoli, un team guidato dalla leggendaria Mary Leakey stava indagando su antichi depositi di cenere vulcanica. Un giorno, il paleontologo Andrew Hill inciampò e, mentre si rialzava, notò uno strano schema di depressioni nella cenere indurita. Erano antiche impronte di animali. Due anni dopo, il team fece una scoperta ancora più sorprendente: una scia di impronte inconfondibilmente ominine.

Conservate per 3,66 milioni di anni in quella che un tempo era cenere vulcanica bagnata, le impronte di Laetoli sono uno dei reperti più commoventi del nostro passato remoto. La pista principale mostra le impronte di quelli che sembrano essere due individui, uno più grande e uno più piccolo, che camminano fianco a fianco. La loro andatura è notevolmente moderna, mostrando un chiaro appoggio del tallone, un trasferimento del peso lungo il lato esterno del piede e una spinta finale dall'alluce. Non c'è traccia di un alluce prensile o delle impronte da camminata sulle nocche di una scimmia. Qui c'era la prova inconfutabile che creature come Lucy attraversavano il paesaggio africano in un modo molto simile al nostro.

Australopithecus afarensis non era l'unica scimmia del sud. Il primissimo esemplare di questo gruppo fu effettivamente trovato decenni prima, nel 1924, in una cava a Taung, in Sudafrica. Era il cranio fossilizzato di un bambino piccolo, che divenne noto come "Bambino di Taung". L'anatomista che lo studiò, Raymond Dart, lo chiamò Australopithecus africanus e lo identificò correttamente come un antenato umano. La sua conclusione, basata sulla posizione anteriore del forame magno, era che questa creatura dal cervello piccolo camminasse eretta. Tuttavia, l'establishment scientifico dell'epoca, convinto che gli esseri umani si fossero evoluti in Asia e che un cervello grande fosse la prima caratteristica definitiva, respinse inizialmente le sue affermazioni. Ci vollero decenni, e la scoperta di altri esemplari adulti, perché Dart fosse riabilitato.

Gli australopitechi erano un gruppo vario e di successo, e altre specie sono state trovate in tutto il continente. Questo include i cosiddetti australopitechi "robusti" (spesso collocati in un loro genere, Paranthropus), che svilupparono mascelle massicce e enormi denti molari, probabilmente adattamenti per macinare cibi vegetali duri e fibrosi. Rappresentano un ramo laterale specializzato dell'albero ominino che alla fine raggiunse un vicolo cieco evolutivo.

Com'era la vita per questi primi antenati bipedi? Vivevano in un mondo pieno di pericoli, condividendo il paesaggio con formidabili predatori come gatti dai denti a sciabola e iene giganti. La loro piccola statura li avrebbe resi vulnerabili. Erano probabilmente una specie sociale, che viveva in gruppi per protezione e cooperazione, molto come i primati moderni. La loro dieta era principalmente a base vegetale, consistente in foglie, frutti, semi e radici, probabilmente integrata con insetti e forse l'occasionale lucertola o altro piccolo animale necrofago. L'usura sui loro denti suggerisce una dieta variata che poteva includere sia frutti morbidi che cibi duri e granulosi quando le opzioni preferite scarseggiavano.

Sebbene pienamente capaci di camminare a terra, la loro anatomia suggerisce che non avessero completamente abbandonato gli alberi. I boschi e i margini delle foreste che abitavano avrebbero fornito non solo cibo, ma anche una vitale via di fuga dai predatori, e probabilmente si ritiravano nella relativa sicurezza dei rami per dormire la notte. Erano creature di due mondi, il regno arboreo dei loro antenati e il nuovo paesaggio terrestre che la loro andatura bipede permetteva loro di sfruttare. Non erano umani, non ancora. I loro cervelli erano piccoli, le loro vite dettate dalla quotidiana ricerca di cibo e dalla costante minaccia della predazione. Ma nell'alzarsi a quattro zampe, avevano inconsapevolmente aperto una nuova frontiera evolutiva. Liberando le mani dal fardello della locomozione, questo primo passo trascinato mise il nostro lignello su un percorso che, milioni di anni dopo, avrebbe portato a una mano capace di stringerne un'altra, accendere un fuoco e, infine, scheggiare una pietra per fare un utensile.