Een geschiedenis van de Kaukasus

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De kruispunt van werelddelen: Geografie en volkeren
• Hoofdstuk 2 Oude koninkrijken: Colchis en Urartu
• Hoofdstuk 3 In de schaduw van rijken: Romeinse en Perzische heerschappij
• Hoofdstuk 4 De komst van het christendom en de opkomst van eigen alphabetten
• Hoofdstuk 5 De Arabische invasies en het emiraat van Tbilisi
• Hoofdstuk 6 De gouden eeuw: Het koninkrijk Georgië en de Shirvanshahs
• Hoofdstuk 7 De Mongoolse storm en zijn nagevolg
• Hoofdstuk 8 Tussen de Ottomanen en Safaviden: Een verdeeld land
• Hoofdstuk 9 De Russische verovering: Expansie en verzet
• Hoofdstuk 10 De Kaukasische oorlog en de legende van Imam Shamil
• Hoofdstuk 11 Olie en revolutie: Baku aan de vooravond van de 20e eeuw
• Hoofdstuk 12 De korte vlam van onafhankelijkheid: De eerste republieken (1918-1921)
• Hoofdstuk 13 Sovietisering en de Grote Terreur
• Hoofdstuk 14 De Kaukasus in de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 15 De naoorlogse jaren: Destalinisatie en stagnatie
• Hoofdstuk 16 Perestrojka en de opkomst van nationale bewegingen
• Hoofdstuk 17 De ontbinding van de USSR en de opvolgingsoorlogen
• Hoofdstuk 18 De eerste Tsjetsjeense oorlog
• Hoofdstuk 19 De Georgische burgeroorlog en het Abchazisch conflict
• Hoofdstuk 20 Het Nagorno-Karabach-conflict: Oorsprong en escalatie
• Hoofdstuk 21 De tweede Tsjetsjeense oorlog en de opkomst van Poetin
• Hoofdstuk 22 De Rozenrevolutie en de Russisch-Georgische oorlog van 2008
• Hoofdstuk 23 Het moderne Noord-Kaukasus: Opstand en federale relaties
• Hoofdstuk 24 Pijpleidingen, politiek en geopolitieke rivaliteiten
• Hoofdstuk 25 Culturen van veerkracht: Traditie en moderniteit in de 21e-eeuwse Kaukasus

Voor de oude Grieken was het de rand van de bekende wereld, een enorme en dreigende muur van bergen waar de goden Prometheus boeiden als straf voor het schenken van vuur aan de mensheid. Een arend, het embleem van Zeus, werd gestuurd om elke dag de lever van de Titaan te eten, en elke nacht groeide de lever terug, wat een cyclus van eeuwige marteling schep. Het was naar Colchis, aan de Zwarte Zee-kust van het moderne Georgië, dat Jason en de Argonauten zeilden in hun zoektocht naar het Gouden Vlies, een land van fantastische rijkdom en krachtige toverij. Voor millennia is de Kaukasus een plek van mythe geweest, een dramlandschap waar continenten botsen en het toneel voor epische verhalen. De geschiedenis, in dit hoekje van de wereld, is vaak even dramatisch, bloederig en consequentiëel geweest als de legenden die het inspireerden.

Uitrekkend van de Zwarte Zee in het westen tot de Kaspische Zee in het oosten, is de Kaukasusregio een beduidende landenge van pieken en valleien. Het wordt gedomineerd door twee hoofdbergketens: de Grote Kaukasus in het noorden, een massive barrière die de Elberoets omvat, Europas hoogste piek, en de Kleine Kaukasus in het zuiden. De conventionele scheidingslijn tussen Europa en Azië wordt vaak getrokken langs de waterscheiding van de Grote Kaukasus, een grens die evenzeer een cultureel en politiek concept is als een geografisch. Deze plaatsing heeft de volkeren van de Kaukasus in een eeuwigdurende staat van "tussen-in" gelaten, gevangen op de kruispunt van beschavingen, handelsroutes en de ambities van uitgestrekte rijken.

Dit boek is een reis door de verstommelende complexiteit van die geschiedenis. Het is een poging om het verhaal van een regio te navigeren die niet één plek is maar velen, een mozaïek van volkeren, talen en godsdiensten ingepakt in een gebied ruwweg de grootte van Spanje. Middeleeuwse Arabische geografen noemden de Kaukasus Djebel al-Alsoon, de "Berg van Talen", een naam die vandaag de dag nog diepzinnig accuraat is. Meer dan vijftig distincte etnische groepen noemen deze regio hun thuis, sprekend tientallen inheemse talen uit ten minste drie afzonderlijke taalfamilies, waarvan sommige geen bekende verwanten elders op aarde hebben. De Romeinse geleerde Plinius de Oudere schreef dat zijn landgenoten niet minder dan 130 tolken nodig hadden om zaken te doen op de markten van de Kaukasuskust. Deze verbazingwekkende diversiteit is een centraal thema van de Kaukaasgeschiedenis, een bron van immense culturele rijkdom en, al te vaak, een katalysator voor misverstand en gewelddadig conflict.

Het verhaal begint in een tijd vóór schriftelijke aantekeningen, met enkele van de vroegste bewijzen van menselijke voorouders buiten Afrika die ontgraven werden in de Georgische stad Dmanisi. Duizenden jaren floreerden nomadische stammen en vroege landbouwmaatschappijen in de vruchtbare valleien en langs de rivieroevers. De bergen die gemeenschappen isolateerden, beschermden ze ook, waardoor unieke culturen zich konden ontwikkelen en handhaven. De regio trad de annalen van de geregistreerde geschiedenis binnen met het opkomen van machtige en gesofisticeerde koninkrijken zoals Colchis in het westen en Urartu in het zuiden, staten die handeldeden en oorlogvoerden met de grote machten van de antieke wereld.

De strategische locatie van de Kaukasus zorgde ervoor dat het zelden met rust werd gelaten. Gelegen aan de periferie van de Perzische, Turkse en Russische werelden, is het eeuwenlang een permanente arena geweest voor politieke, militaire en culturele rivaliteiten. Vanaf de oudheid zochten grotere rijken de controle over de strategische bergpassen en vruchtbare landen. De legers van Rome marcheren hierheen, botsten met de legers van de Parthisen en later de Sassanidische Perzianen om de dominantie over de koninkrijken Armenië en Iberië (oostelijk Georgië). Deze eeuwenlange strijd liet een diepe indruk achter op de regio, en bedde het in de geopolitieke dynamiek van de bredere wereld en introduceerde nieuwe ideeën, technologieën en stelsels van bestuur.

Godsdienst werd een andere krachtige stroom die het lot van de Kaukasus vormde. De vroege aanname van het christendom in Armenië en Georgië in de 4e eeuw na Christus was een cruciale moment. Het smeed een distincte culturele identiteit die deze naties onderscheidde van hun zoroastrische en later islamitische buren, en verbond hun lot met het Byzantijnse Rijk en de bredere christelijke wereld. Grote kathedralen en afgelegen kloosters werden centra van leer en kunst, en met het nieuwe geloof kwam de uitvinding van unieke alphabetten, hulpmiddelen die inheemse talen zouden bewaren en levendige literaire tradities zouden bevorderen.

De aankomst van Arabische legers in de 7e eeuw bracht nog een transformatieve kracht: de islam. In de loop van de tijd verspreidde het geloof zich, met name door de Noordkaukasus en wat nu Azerbeidzjan is, wat nog een laag toevoegde aan de religieuze en culturele tapijt van de regio. Eeuwenlang was de Kaukasus een grensgebied waar christendom en islam ontmoetten, coëxisteerden en soms botsten. Lokale dynasties zoals de Georgische Bagratiden en de Sjirvansjahs van Azerbeidzjan navigeerden de complexe politiek van de tijd, creërend periodes van opmerkelijke culturele bloei en politieke kracht, gouden eeue die tot op de dag van vandaag met trots worden herinnerd.

Geen geschiedenis van de regio zou compleet zijn zonder rekening te houden met de verwoestende invasies uit het oosten. De Mongole hordes van de 13e eeuw zoemden door de Kaukasus, vernielden koninkrijken en lieten een nalatenschap van verwoesting achter. Later werd de regio een slagveld tussen de rivaliserende Ottomaanse en Safavische Perzische Rijken. Hundert jaren lang werd de controle over de strategische gebieden van de Zuidkaukasus betwist, met steden die handen wisselden en grenzen die verschoven met de fortunes of war. Deze langdurige periode van conflict versterkte divisies nog verder en onderwierp de lokale bevolking aan de wims van verre sultanen en sjahs.

De laatste en meest consequentiële imperiale macht die arriveerde was Rusland. Beginnend in de 18e eeuw en gipfelend in de 19e, breidde het Russische Rijk systematisch zijn controle uit, veroverde de regio stuk voor stuk in een reeks brutale oorlogen tegen de Perzianen, de Ottomanen, en, het meest beroemd, de felle onafhankelijke volkeren van de Noordkaukasus. De Kaukasusoorlog, een conflict dat decennia duurde, werd een legendarische strijd van verzet tegen overweldigende kracht, geëxpliceerd door de Avar-leider Imam Sjamil. Voor het eerst was de hele Kaukasus verenigd onder een enkele politieke autoriteit, maar het was de eenheid van verovering, brengend zowel de infrastructuur van een moderne staat als de zware hand van koloniale heerschappij.

De 20e eeuw onderwierp de Kaukasus aan enkele van de meest radicale en gewelddadige politieke experimenten in de menselijke geschiedenis. De instorting van het Russische Rijk in 1917 bood een kort venster van onafhankelijkheid, met de vestiging van de eerste Armeense, Azerbeidjaanse en Georgische republicken, alleen om door de vooruitgang van het Rode Leger uitgedoofd te worden. De daaropvolgende zeven decennia van Sovetisch bewind vormden de regio diepgaand. Gedwongen collectivisatie, industrialisatie en onvermoede russificeringspolitieken probeerden oude identiteiten uit te wissen en een nieuwe "Sovjetmens" te smeden. Hoewel de Sovjettijd modernisering en geletterdheid bracht, was het ook een tijd van immense lijding, gemarkeerd door Stalins Grote Terreur, de massadeportatie van gehele etnische groepen zoals de Tsjetsjenen en Ingushen tijdens de Tweede Wereldoorlog, en de onderdrukking van nationale aspiraties.

De schijnbaar monolietische macht van de Sovjet-Unie begon in de late jaren tachtig te barsten, en de Kaukasus was een van de eerste plekken waar de scheuren zich openbaarden als gaperende wonden. Het verzwakken van de centrale controle ontketende lang onderdrukte nationale bewegingen en ontbrandde slumerende territoriale geschillen. De instorting van de USSR in 1991 bracht geen vredige nieuwe dageraad, maar wel een periode van chaotische en gewelddadige overgang. Oorlogen barstten uit om Nagorno-Karabach, Abchazië, Zuid-Ossetië en Tsjetsjenië, conflicten die miljoenen verplaatsten, tienduizenden doden maakten, en een nalatenschap van bevroren conflicten en duurzaam vijandschap achterlieten die de politiek van de regio nog steeds definiëren.

In de postsovjetische tijd is de Kaukasus opnieuw een toneel geworden voor geopolitieke competitie. De ontdekking en exploitatie van enorme olie- en gasvoorraden in de Kaspische Zee hebben de regio veranderd in een kritische corredor voor mondiale energievoorzieningen, met pipelines die nieuwe paden trekken over oude landschappen. Dit heeft het vernieuwde belang van externe machten getrokken, waaronder Rusland, Turkije, Iran en het Westen, elk wijdend om invloed in deze strategisch vitale kruispunt.

Dit boek heeft als doel dit lange en vaak turbulente verhaal te vertellen op een manier die zowel uitgebreid als toegankelijk is. Het zal de opkomst en val van koninkrijken en rijken traceren, de culturele prestaties en godsdienstige transformaties verkennen, en de brutale realiteiten van oorlog en verovering onderzoeken. Het zal ook trachten de mensen van de Kaukasus te begrijpen — niet als passieve onderdanen van de geschiedenis, maar als actieve actoren die de tückische stromingen van hun geografie hebben genavigeerd met veerkracht, creativiteit en een onbuigbare vastberadenheid om hun unieke identiteiten te behouden. De geschiedenis van de Kaukasus is een herinnering dat bergen zowel een barrière als een brug kunnen zijn, dat diversiteit een bron kan zijn van zowel kracht als strijd, en dat de echo's van het verleden krachtig resoneren in de conflicten en uitdagingen van het heden.

Uitgestrekt over meer dan 1.100 kilometer tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee, is de Kaukasus allereerst een fysiek gegeven. Het is een land gedefinieerd, verdeeld en gedomineerd door zijn bergen. Dit is geen enkele, uniforme muur van rots, maar een complex systeem van gebergteketten, hooglanden, valleien en laaglanden dat al millenniumlang de stroom van menselijke beweging dicteert. Geografen verdelen deze kolossale structuur in twee hoofddelen: de Grote Kaukasus in het noorden en de Kleine Kaukasus in het zuiden. Samen vormen ze een waarachtige barrière en een unieke overgangszone waar de ecosystemen van Oost-Europa en West-Azië elkaar ontmoeten en verweven.

De Grote Kaukasus is de ruggengraat van de regio, een prachtige en vaak ondoordringbare ketting van pieken die zich uitstrekt over de isthmus. Deze gebergteketens is de thuisbasis van de hoogste bergen van Europa, met inbegrip van de tweepikkige, uitgedoofde vulkaan de Elbrus, die op een verbazingwekkende 5.642 meter (18.510 voet) uitsteekt. Andere legendarische pieken zoals Sjchara, Dychtau en de iconische kegel van de Kazbek doorboren eveneens de wolken, hun bovenste reaches permanent bekleed met sneeuw en ijs. Traditioneel wordt de waterscheiding van de Grote Kaukasus beschouwd als de scheidslijn tussen Europa en Azië, wat de landen ten noorden in Europa en die ten zuiden in Azië plaatst. Deze scheiding creëert twee verschillende rijken: de Noordkaukasus, of Ciskaukasie, en de Zuidkaukasus, bekend als Transkaukasie.

De noordelijke hellingen van de Grote Kaukasus dalen geleidelijk af in de vaste vlakten van wat nu het zuiden van Rusland is. Deze regio, Ciskaukasie, is een landschap van voorbergen, plateaus en steppegraslanden die uiteindelijk samenvloeien met de grote Eurazische Steppe. Hier, binnen de Russische Federatie, vindt men een cluster van autonome republicen — Tsjetsjenië, Ingoesjië, Dagestan, Noord-Ossetië-Alanië, Kabardino-Balkarije, Karatsjajevo-Tsjerkesië en Adygeja. Het terrein bood een natuurlijke vesting, met diepe ravijnen en hoge plateaus die toevlucht en een verdedigbare thuisboden boden aan tientallen distincte volkeren.

Ten zuiden ligt Transkaukasie, een complexer en gevarieerder geografisch gebied genesteld tussen de Grote en de Kleine Kaukasus. Dit is het hartland van de drie onafhankelijke naties Georgië, Armenië en Azerbeidzjan. Het landschap wordt gekenmerkt door intermontane laaglanden, vulkanische hooglanden en de afzonderlijke, maar parallelle ketting van de Kleine Kaukasus. De Lichiketebergte verbindt de twee grote gebergtesystemen, en deelt de Zuidkaukasus effectief in een vochtig, subtropisch westelijk deel (de Kolchische laagte van Georgië) en een droger oostelijk deel (de Koera-Arakslaagte van Azerbeidzjan).

Verder ten zuiden is de Kleine Kaukasus, hoewel minder indrukwekkend dan haar noordelijke tegenhanger, een whereachtig systeem op zich. Het vervloeit in het vaste Armeense Hoogland, een hooggelegen plateau van vulkanische oorsprong dat zich uitstrekt tot het moderne Turkije en Iran. Dit hoogland is de bron van de grote rivieren van de regio en is bestudeerd met dramatische pieken zoals de Aragats, de hoogste punt van Armenië. Het is een landschap van rotsachtige plateaus en vruchtbare valleien, historisch een wieg van oude beschavingen.

De levensader van de Zuidkaukasus zijn de twee grote rivieren, de Koera en de Araks. Beiden ontspringen in de hooglanden van oostelijk Turkije en volgen afzonderlijke cursussen rond de Kleine Kaukasus. De Koera stroomt noord-oostwaarts in Georgië, voorbij de hoofdstad Tbilisi, en slaat vervolgens zuidoostwaarts over de vlakten van Azerbeidzjan. De Araks vormt een lange internationale grens tussen Turkije, Armenië, Iran en Azerbeidzjan voordat hij noordwaarts buigt om zich met de Koera te verenigen. Hun samenvloeiing creëert de uitgestrekte Koera-Arakslaagte, een grote, droge vlakte die afdaalt naar de Kaspische Zee. Dit vruchtbare bekken is al eeuwenlang het landbouwcentrum van de oostelijke Kaukasus.

De twee zeeën die de Kaukasus flankeren, hebben het klimaat en de geschiedenis diepgaand gevormd. De Zwarte Zee in het westen brengt hoge neerslag, die de rijke, subtropische bossen en theeplantages van het Kustgeorgië voedt. De Kaspische Zee in het oosten, 's werelts grootste binnenwaterlichaam, creëert een droger, meer continentieel klimaat in Azerbeidzjan en Dagestan. Deze waterlichamen dienden niet alleen als geografische grenzen, maar ook als cruciale geleiders voor handel, migratie en militaire expedities, die het bergachtige gebied verbonden met de wijde werelden van de Middellandse Zee, de Eurazische steppes en Centraal-Azië.

Dit verticale en gevarieerde landschap, van subtropische laaglanden tot alpine gletsjers, heeft een verbazingwekkende diversiteit aan ecosystemen gecreëerd. Het is ook de primaire motor geweest van de menselijke diversiteit. De bergen die gemeenschappen van elkaar scheidden, beschermden ze ook, waardoor distincte talen, culturen en tradities in geïsoleerde valleien konden kristalliseren. Eeuwenlang is de Kaukasus een toevluchtsoord geweest voor volkeren die van de omringende vlakten zijn gedreven door binnenvallende legers. Deze geschiedenis van isolatie en toevlucht is de sleutel tot het begrijpen waarom Arabische geografen uit de Middeleeuwen de Kaukasus Jabal al-Alsun noemden — de "Berg van Talen".

De term is geen overdrevenheid. De Kaukasus is een van de linguïstisch meest complexe regio's op aarde, de thuisbasis van meer dan vijftig etnische groepen en een verbazingwekkende reeks talen. Dit zijn geen bloot dialecten, maar vaak talen die zoveel van elkaar verschillen als het Engels van het Chinees. Ze worden ingedeeld in verschillende taalfamilies, waarvan drie inheems zijn in de regio en geen bevestigde verwanten elders op aarde hebben. Het concept van een enkel "Kaukaasvolk" is een fictie; er zijn in plaats daarvan veel Kaukaasvolkeren, elk met een eigen identiteit en geschiedenis.

De eerste van de inheemse taalfamilies is de Kartvelische groep, ook bekend als Zuidkaukaas. Deze familie wordt voornamelijk in Georgië gesproken en omvat het Georgiërs zelf, de officiële taal met een oude literaire traditie die teruggaat tot de 5e eeuw na Christus, evenals de verwante maar afzonderlijke talen Svaans, Megrèels en Lats. Svaans wordt gesproken in de hoge bergvalleien van Georgië's Swanetië en wordt beschouwd als het meest archaische lid van de familie, gesplitst van de anderen duizenden jaren geleden.

Noorden van het Kartvelische hartland wordt de taalkaart nog ingewikkelder. Hier worden twee andere inheemse taalfamilies gevonden, die sommige taalkundigen samenvoegen in een enkele, bredere "Noordkaukaas" familie, hoewel deze verwantschap nog steeds onderwerp is van wetenschappelijke discussie. De Noordwestkaukaas familie, ook wel Abchaz-Adyghe genoemd, omvat het Abchaz en Abaza, naast de talen van de Tsjerkessen (Adyghe en Kabardijns). Deze talen zijn beroemd om hun ontzagwekkend complexe medeklinkerstelsels, met sommige dialecten die tachtig of meer medeklinkers bezitten, maar slechts twee of drie distincte klinkers.

De derde inheemse familie, Noordostkaukaas, of Nach-Dagestaans, vertoont de meest spectaculaire diversiteit. Zij is verdeeld in twee hoofdtakken: de Nach-talen, waaronder het Tsjetsjeens en Ingoes, en de talen van Dagestan. Dagestan, een bergachtige republiek in Rusland ongeveer zo groot als Zwitserland, is de thuisbasis van een verbazingwekkend aantal talen, met zo'n dertig distincte talen die binnen de grenzen worden gesproken. De meest prominente hiervan zijn Avar, Dargin, Lezgin en Lak, maar velen anderen worden slechts in een handjevol dorpen gesproken, elk gescheiden van de buren door een bergrug.

Naast deze oude, inheemse volkeren leven groepen wier talen tot families behoren met een veel bredere wereldwijde verspreiding. Volkeren die Indo-Europese talen spreken, zijn al millenniumlang in de Kaukasus aanwezig. De talrijkste van hen zijn de Armeniërs, wier taal een eigen unieke tak van de Indo-Europese familie vormt. Zij bewoonen het Armeense Hoogland al meer dan drieduizend jaar, en creëerden een rijke en continue beschaving.

Een andere oude Indo-Europese groep zijn de Osseten, die in het centrale deel van de Grote Kaukasus wonen, in gebieden verdeeld tussen Rusland (Noord-Ossetië-Alanië) en Georgië (Zuid-Ossetië). Zij zijn de nakomelingen van de Alanen, een nomadisch Iraansprakend volk dat de steppes doorstreed en een machtig koninkrijk vestigde in de Noordkaukasus tijdens de Middeleeuwen. Hun taal, het Ossetisch, is een relikt van de Skytho-Sarmatische talen die in de oudheid over de Eurazische steppe gesproken werden. Andere kleinere Iraansprakende groepen in de regio zijn de Talysjen en Tatten van Azerbeidzjan.

De meest recente grote linguïstische laag die aan de Kaukasus is toegevoegd, is het Turks. Turks-sprekende volkeren begonnen in de vroege Middeleeuwen in de regio te migreren, met hun aantallen en invloed significant groeiend na de 11e eeuw. Vandaag de dag is de meest talrijke Turkse groep de Azerbeidzjanen, die de meerderheid vormen in de Republiek Azerbeidzjan en een grote minderheid uitmaken in het buurland Iran. Andere Turkse volkeren omvatten de Karatsjajen en Balkaren van de Noordkaukasus, die in de hooglanden nabij de Elbrus wonen, en de Koemyken en Nogajen van de Dagestaanse laaglanden.

Deze complexe etnische en linguïstische kaart wordt verder overlaagd met een diversiteit aan godsdienstige overtuigingen. De Kaukasus is een grensgebied waar christendom en islam eeuwenlang hebben gecoëxisteerd en gestreden. Armenië en Georgië waren onder de eerste naties ter wereld die in de 4e eeuw na Christus het christendom als staatsgodsdienst aannamen, en ontwikkelden unieke nationale kerken die centraal werden voor hun culturele identiteit. De meeste Russen en Osseten zijn eveneens orthodoxe christenen. De islam kwam met de Arabische invasies van de 7e eeuw en is de overheersende godsdienst in de Noordkaukasus en Azerbeidzjan. De meerderheid van de moslims in de Noordkaukasus en een significant deel van de Azerbeidzjanen zijn soennietisch, terwijl de meeste Azerbeidzjanen de sjia volgen, wat de historische invloed van het buurland Iran weerspiegelt. Kleinere gemeenschappen van Bergjoden, die een Iraanse taal spreken genaamd Joods-Tat, wonen al eeuwenlang in de oostelijke Kaukasus, naast andere godsdiensten zoals het jezidisme van sommige Koerdische gemeenschappen.

Geografie, taal en godsdienst hebben gecombineerd om een regio te creëren van diepe en aanhoudende diversiteit. De volkeren van de Kaukasus zijn nooit een monolith geweest. Zij zijn gevormd door de torende pieken en vruchtbare valleien van hun vaderland, een landschap dat zowel als toevluchtsoord als slagveld heeft gediend. Het is deze ingewikkelde menselijke en fysieke tapijt die de achtergrond vormt voor de lange, turbulente en eindeloos fascinerende geschiedenis van de regio.