De drie hoofdsteden

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De oude heuveltop: De oorsprong van Mdina
• Hoofdstuk 2 Een stad van edelen: Leven in middeleeuws Mdina
• Hoofdstuk 3 De grote belegering van 1565: Mdina's cruciale rol
• Hoofdstuk 4 Architecturale juwelen van de Stille Stad
• Hoofdstuk 5 Van Notabile tot Mdina: Een verandering in naam en lot
• Hoofdstuk 6 De kathedraal van Mdina: Een lichtbakens van geloof
• Hoofdstuk 7 Echos van de ridders: Mdina's verbinding met de Orde
• Hoofdstuk 8 Een nieuwe hoofdstad voor een nieuw tijdperk: De stichting van Valletta
• Hoofdstuk 9 Het raster van een vestingstad: Valletta's stadsplan
• Hoofdstuk 10 De co-kathedraal van Sint-Jan: Een baroks meesterwerk
• Hoofdstuk 11 De Grand Harbour: Valletta's levensader
• Hoofdstuk 12 Paleizen en Auberges: De machtcentra van Valletta
• Hoofdstuk 13 Valletta onder Brits bewind: Een marineknooppunt
• Hoofdstuk 14 Wonden van de oorlog: Valletta in de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 15 Het hart van modern Malta: Valletta vandaag
• Hoofdstuk 16 Gozo's citadel: De opkomst van Rabat (Victoria)
• Hoofdstuk 17 Een verhaal van twee namen: Van Rabat tot Victoria
• Hoofdstuk 18 Het sociaal-economische hart van Gozo
• Hoofdstuk 19 Feest en geloof: Het religieuze leven van Victoria
• Hoofdstuk 20 Het bewaken van het eiland: De versterkingen van de Cittadella
• Hoofdstuk 21 Een verhaal van drie steden: Een vergelijkend overzicht
• Hoofdstuk 22 De hoofdsteden als culturele symbolen
• Hoofdstuk 23 Het bewaren van het verleden: Erfgoed en behoud in de drie hoofdsteden
• Hoofdstuk 24 De hoofdsteden in kunst en literatuur
• Hoofdstuk 25 De toekomst van de drie hoofdsteden

Het spreken over de hoofdstad van een natie houdt meestal in dat men spreekt over één enkele stad, een uniek hart waaruit het bestuurlijke en culturele levensbloed van het land wordt gepompt. Het is een simpel, voor de hand liggend concept. Malta doet echter zelden aan simpel en voor de hand liggend. Deze kleine archipel, een strategische sleutel in de Middellandse Zee sinds millennia, bezit een geschiedenis zo dicht en gelaagd dat deze onmogelijk binnen het verhaal van slechts één hoofdstad zou kunnen worden gevangen. In plaats daarvan is haar verhaallijn uniek drievoudig, een verhaal verteld door de levens, loten en de stenen van drie verschillende steden: Mdina, de oude adellijke vesting; Valletta, de prachtige vestingstad van de Ridderorde; en Rabat, tegenwoordig bekend als Victoria, het onverstoorbare hart van het zuster-eiland Gozo. Elke stad heeft op een cruciaal moment in het verhaal van de eilanden de titel en functie van hoofdstad bekleed, en elk draagt een persoonlijkheid zo gedefinieerd en individueel als drie personages in een toneelstuk.

Dit boek is het verhaal van die drie hoofdsteden. Het is een verkennning van hoe een door de zon verbrande rots in het midden van de zee thuiskwam niet aan één, maar aan drie machtcentra, die elk naar prominentie rijzen in reactie op de unieke druk en kansen van hun tijd. We zullen reizen van de stille, honingkleurige steegjes van een oude heuvelvesting naar de grote, roostervormig aangelegde straten van een barokke meesterwerk, en over het water naar een citadel die heeft gediend als de uiteindelijke toevluchtsoord voor de inwoners van het eiland. Dit zijn niet slechts geografische locaties; het zijn levende monumenten, elk weerklinkend met de voetstappen van Feniciërse handelaren, Romeinse gouverneurs, Arabische ingenieurs, vrome ridders en Britse admiraal. Hun verhalen zijn het verhaal van Malta.

Onze eerste protagonist is Mdina, een stad die schijnbaar in de tijd is opgeschort. Gelegen op een strategisch plateau in het hart van het hoofdeiland, is haar verhaal het oudste. Dit was de hoofdstad van het eiland uit oudheid, lang voordat de beroemde Ridders van Sint-Jan ooit hun schaduw op deze kusten warpen. Gesticht door Feniciërse kolonisten rond de 8e eeuw v.Chr., was het een plek van belang voor elke daaropvolgende heerser. De Romeinen kenden het als Melite, een nederzetting aanzienlijk groter dan de versterkte stad die we vandaag zien. Binnen deze oude versie van de hoofdstad zou de apostel Paulus na zijn schipbreuk toevlucht hebben gezocht, een gebeurtenis die de lotbestemming van het eeuwijd zou verbinden met de christelijke geloof.

De Arabieren, die rond 870 n.Chr. arriveerden, gaven de stad haar huidige naam, Medina, het Arabische woord voor stad, en vormden het om, waardoor het doolhofachtige straatplan ontstand dat bezoekers vandaag de dag nog steeds in de war brengt. Ze verkleinden de stad ook aanzienlijk, bouwden de geduchte muren die het nu begrenzen en scheidden het van de voorstad, Rabat. Eeuwenlang was Mdina de zetel van de Maltese adel, de thuishaven van de Università, het zelfbesturende orgaan van het eiland, en het centrum van het godsdienstig gezag. Het verwierf de titel Città Notabile, de Edelse Stad, een getuigenis van haar status als favoriete woonplaats van de aristocratische families van de eilanden, die hun prachtige palazzi binnen de beschermende muren bouwden.

Zelfs nadat het zijn status als primaire hoofdstad verloor, behield Mdina zijn prestige. De Ridders van Sint-Jan, bij hun aankomst in 1530, kozen de mariene stad Birgu als hun basis, wat Mdina's langzame aftakeling in politiek belang in gang zette. Deze verschuiving ontdoofde de stad van een groot deel van haar bevolking, wat een etherische stilte achterliet die de stad uiteindelijk haar beroemdste bijnaam opleverde: de "Stille Stad." Toch werd het nooit echt verlaten. De adel bleef, en de stad beleefde in de 18e eeuw een barokke heropleving, wat nog een laag architecturale splendor toevoegde aan haar middeleeuwse en Arabische botten. Mdina's verhaal is een van immense macht, stille waardigheid en gratievolle uithoudingsvermogen.

Onze tweede hoofdstad, Valletta, had niet meer anders kunnen zijn. Waar Mdina oud, intiem en introspectief is, is Valletta een moedige, naar buiten gerichte verklaring van macht en grootheid. Het is een stad geboren uit conflict en vooruitzien, een direct gevolg van een van de meest gevierde en bloedige gebeurtenissen in de Maltese geschiedenis: de Grote Beleg van 1565. De overwinnende Ridders van Sint-Jan, die net de inval van het Ottomaanse Rijk met veel moeite hadden teruggedreven, wisten dat ze een nieuwe, state-of-the-art versterkte stad nodig hadden om hun greep op het eiland te bevestigen. Hun visionaire Grootmeester, Jean Parisot de Valette, koos het strategische schiereiland Sciberras, een tong van land die uitsteekt over de prachtige Grand Harbour.

Zo begon het ambitieuze project om een stad te bouwen die de Orde waardig was die de Sultan had getroefd. Paus Pius V en koning Filips II van Spanje leverden financiële hulp en de diensten van Francesco Laparelli, een van de voornaamste militair ingenieurs van die tijd. De grondsteen werd gelegd in 1566, en wat uit de kaale rots opkwam, was revolutionair. Valletta was een van de eerste geplande steden van Europa, ontworpen op een modern roostersysteem bedoeld voor luchtcirculatie en sanitatie. De straten werden met een precisie aangelegd die in schril contrast stond met de organische doolhof van Mdina. Het zou, zoals vaak gesteld werd, "een stad gebouwd door heren voor heren" zijn.

Op 18 maart 1571 verplaatsten de Ridders officieel hun hoofdstad van Birgu naar de nieuwe stad, vernoemd naar haar stichter. Valletta werd het bestuurlijke, militaire en commerciële hart van het eiland. Prachtige auberges werden gebouwd om de verschillende 'langues' of nationaliteiten van de Orde te huisvesten, naast grote paleizen en indrukwekkende kerken. De Co-kathedraal van Sint-Jan, een meesterwerk van barokke kunst en architectuur, werd het spirituele centrum van de Ridders. De stad, ook bekend als Città Umilissima of "De Meest nederige Stad," een officiële titel enigszins in tegenspraak met haar splendor, was een vesting ontworpen voor verdediging en een toneel voor de parade van macht.

De derde hoofdstad in ons verhaal ligt op Malta's zuster-eiland, Gozo. Voor millennia is Gozo's geschiedenis verweven met die van Malta, maar het heeft altijd eenISTINCT karakter behouden. In het hart ervan ligt de Cittadella, een versterkte stad op een heuwel boven de stad Rabat, die in 1887 hernoemd werd in Victoria ter ere van de Gouden Jubileum van de Britse koningin. Deze oude citadel is het centrum van het Gozitaanse leven sinds ten minste de Bronstijd, dienend als toevluchtsoord voor de gehele bevolking in tijden van gevaar. Haar strategische positie bood een overheersend zicht over het omringende land en de zee, een vitale noodzaak op een eiland constant onder bedreiging van kaaper-aanvallen.

De geschiedenis van de Cittadella is een van uithoudingsvermogen in het gezicht van immense ellende. De meest traumatische gebeurtenis in haar lange geschiedenis vond plaats in 1551, toen een Ottomaanse macht, na Malta niet te kunnen innemen, hun woede op Gozo afbrak. De middeleeuwse muren van de Citadel vielen in elkaar, en bijna de gehele bevolking, rond de 5.000 mensen, werd in slavernij meegesleept. Deze verwoestende gebeurtenis markeerde een keerpunt. Het duurde decennia voordat het eiland weer bevolkt was, en de Ridders van Sint-Jan ondernamen een grote reconstructie van de versterkingen, wat de zuidelijke bastions opleverde die we vandaag zien. Meer dan een eeuw lang vereiste een wet dat alle Gozitaanse inwoners de nacht binnen de muren van de Citadel doorbrachten voor hun veiligheid.

De stad Rabat groeide aan de voeten van deze vesting, haar naam afgeleid van het Arabische woord voor voorstad. Terwijl de Cittadella het defensieve kern van het eiland was, werd Rabat het sociale en commerciële centrum. Vandaag de dag is Victoria (zoals de gecombineerde stad en citadel officieel bekend zijn) de onbetwiste hoofdstad van Gozo, huizend haar bestuurlijke centra, rechtbanken en het hart van haar godsdienstige leven. Haar verhaal is niet een van keizerlijke grootheid zoals Valletta, noch van geïsoleerde adel zoals Mdina. In plaats daarvan is het een getuigenis van de uithoudingskracht van een gemeenschap, een hoofdstad die minder een zetel van macht is en meer een symbool van collectief overleven en identiteit voor het eiland Gozo.

Het concept van een "hoofdstads" in de Maltese context is vloeibaar, gevormd door de unieke geografie en geschiedenis van de eilanden. Voor een groot deel van haar verleden was Malta geen verenigde natie-staat in de moderne zin, maar een feudale gebied, een strategische marinebasis of een koloniale uitpost. De hoofdstad was daarom het primaire centrum van de heersende macht, of dat nu de lokale adel in Mdina was, de militaire Orde van Sint-Jan in Valletta, of het Britse marinecommando, dat Valletta ook zijn Mediterrane hoofdkwartier maakte. Macht was geconcentreerd waar de verdediging het sterkst was en de toegang tot de zee, de levenslijn en primaire kwetsbaarheid van de eilanden, het meest veilig was.

De verschuiving van Mdina naar Valletta vertegenwoordigt de meest significante overgang in dit verhaal. Het was meer dan slechts een verandering van adres; het was een fundamentele heroriëntatie van de focus van het eiland. Mdina, de binnenlandse vesting, keek naar binnen. Haar macht was geworteld in landbezit en feudale traditie. Valletta, in tegenstelling, keek naar buiten, naar de zee. Haar macht was gebaseerd op maritieme handel, marinekracht en internationale verbindingen. Deze verplaatsing naar de kust weerspiegelde Malta's groeiende belang als een marinebastion, een rol die het voor de volgende vier eeuwen zou bepalen, zowel onder de Ridders als de Britten.

Deze overgang was niet zonder spanning. De Maltese adel, met hun oude voorrechten en diepe wortels in Mdina, was terughoudend om hun invloed af te staan aan de cosmopolitische, meertalige Orde van Ridders in hun nieuwe kuststad. De Kerk was ook verdeeld, wat leidde tot de ongewone situatie van twee grote kathedralen: de Sint-Pauluskathedraal in Mdina, de oude zetel van de bisschop van Malta, en de Sint-Janskathedraal in Valletta, die de Ridders diende en nu een co-kathedraal is. Deze dualiteit is een in steen gehakte herinnering aan de historische touwtrek tussen de oude hoofdstad en de nieuwe.

Het verhaal van deze drie steden is ook een verhaal van architectuur als een taal van macht. De smalle, kronkelende straten van Mdina, een nalatenschap van haar Arabische verleden, waren ontworpen voor schaduw en verdediging in een tijd van zwaarden en pijlen. Haar paleizen combineren Siciliaans-Normaanse nüchterheid met latere barokke uitstukken. Valletta, in tegenstelling, is een symfonie van het barok. Haar roosterplan, grote auberges, en de overweldigende weelderij van de Co-kathedraal van Sint-Jan waren allemaal ontworpen om de rijkdom, vroomheid en militaire macht van de Orde van Sint-Jan te projecteren. Het is een stad als theater, een toneel voor het grote drama van een kruisvaartorde.

Op Gozo is de architectuur van de Cittadella vrijwel puur militair. Haar geduchte bastions, haar uitvalsporten en haar overheersende positie spreken van een enkele, overweldigende doelstelling: overleven. Binnen haar muren is de architectuur bescheidener, een mengvorm van volkse stijlen met de fijn barroke kathedraal als hart. De stad Victoria eronder is een charmante mix van oudere, smalle straten rond de hoofpleinen en meer recente ontwikkelingen, wat haar groei als het moderne hart van het eiland weerspiegelt. De fysieke vorm van elke stad vertelt je precies waarvoor het gebouwd is en wie het gebouwd is om te dienen.

Door dit hele boek zullen we de individuele tijdlijnen van deze drie opmerkelijke steden volgen. We beginnen met de oude oorsprong van Mdina, en verkennen haar leven als het Romeinse Melite en de middeleeuwse Città Notabile. We zullen haar cruciale, hoewel vaak overziene, rol tijdens de Grote Beleg getuigen en de architecturale juwelen binnen haar stille muren onderzoeken. We zullen dan onze aandacht richten op de dramatische stichting van Valletta, het genie van haar ontwerp en de ongelooflijke snelheid waarmee het werd gebouwd. We stappen binnen in haar prachtige paleizen en auberges, en varen door haar levensader, de Grand Harbour.

Onze reis zal ons dan naar Gozo brengen, om het verhaal van Rabat en haar altijd wachzame Cittadella te ontdekken. We zullen leren over haar tragische verwoesting en haar opmerkelijke heropleving, en haar centrale rol in het sociale en economische leven van het zuster-eiland begrijpen. Ten slotte zullen we de verhalen samenbrengen, de paden van deze drie hoofdsteden vergelijken, hun rollen als culturele symbolen onderzoeken, en de uitdagingen van het behoud van hun unieke erfgoed in de 21e eeuw overwegen. Het is een verhaal dat duizenden jaren bestrijkt, beleg en aardbevingen, geloof en politiek, kunst en oorlog omvattend. Het is het verhaal van hoe een minuscule natie, door haar drie verschillende hoofdsteden, een stempel op de geschiedenis heeft gedrukt ver groter dan haar grootte zou laten vermoeden.

Lang voordat de eerste steen van een formele stad werd gelegd, voordat enige muur werd opgetrokken om de horizon te trotseren, was de keuze voor Mdina als centrum van menselijke activiteit een geografische onvermijdelijkheid. De natuur zelf had het toneel gezet. De stad neemt een heerschappende positie in op een wigvormig plateau, een natuurlijke vesting die zich ongeveer 150 meter verheft boven het omringende landschap in het hart van het eiland Malta. Deze verhoogde plek bood de vroegste inwoners twee cruciale voordelen die de loop van de Maltese geschiedenis hebben bepaald: veiligheid en overzicht. Vanuit dit uitkijkpunt kon een wakkere wacht gehouden worden op de wijdse vlaktes eronder en, wat het allerbelangrijkste was, de omringende zee waaruit zowel onderhoud als gevaar onvermijdelijk kwamen.

Het verhaal van deze oude heuveltop begint niet met het geschreven woord of grote monumenten, maar met de verspreide en subtiele sporen die de prehistorische bewoners achterlieten. Archeologische bewijzen suggereren dat het plateau en zijn omgeving sedert de prehistorie bewoond zijn, met ontdekkingen die wijzen op menselijke activiteit in het gebied vanaf meer dan 4000 v.Chr. Op de Bronstijd was deze van nature verdedigbare rots een bedeutsame toevluchtsoord voor de bevolking van het eiland geworden. Recente opgravingen in het naburige Rabat hebben sporen onthuld van een aanmerkelijke nederzetting uit de Bronstijd, wat de oorsprong van de gemeenschap ten minste tot de 10e eeuw v.Chr. terugduwt, honderden jaren vóór de aankomst van de eerste kolonisten van buiten.

Deze vroege bewoners made deel uit van een bredere Bronstijdcultuur die zich over de eilanden had uitgebreid. Zij waren een volk dat, na de vroegere megalithische tempelbouwers schijnbaar te hebben verdreven of vervangen, metaal gereedschappen en wapens op Malta introduceerde. Zij waren landbouwers, die de onvergeeflijke grond bewerkten en hun graan opsloegen in uit de rots gehakte, klokvormige silo's, waarvan er nog steeds veel bestaan. Hun nederzettingen, zoals die op het plateau van Mdina, waren strategisch gekozen op hoge, verdedigbare grond, een duidelijke indicatie dat het leven in de Middellandse Zee van de Bronstijd vaak preker en vol gevaar was. De keuze voor deze heuvel was een verklaring van voornemen: de wil om te duren.

Het waren de Feniciërs, die meesterzeelieden en handelaren uit de Levant, die de toevlucht uit de Bronstijd transformeerden in een formele, versterkte stad. Rond de 8e eeuw v.Chr. aankomend, herkenden ze de immense strategische waarde van het plateau. Hier richtten ze een stad op die ze Maleth noemden, een naam die 'schuilplaats' of 'toevlucht' kan betekenen — een treffende omschrijving voor de veilige haven die ze vestigden. Maleth werd het centrum van hun Maltese kolonie, een vitale halte op hun uitgebreide handelsroutes die de Middellandse Zee doorsneed. De Feniciërs omvingen de nederzetting en delen van wat nu Rabat is met muren, en legden de fundamentele voetafdruk van Malta's eerste hoofdstad.

De Fenicische aanwezigheid markeerde een nieuw hoofdstuk voor het eiland. Zij waren niet slechts toevallige handelaren, maar kolonisten die hun cultuur, hun goden en hun gesofisticeerde commerciële netwerken meebrachten. Hoewel Malta aan edele metalen of andere duidelijke hulpbronnen ontbrak, was haar strategische ligging een prijs op zich, die een veilige haven en een bijvoorraadingspunt bood voor Fenicische schepen. Funeraire bewijsmateriaal uit deze periode wijst op een geleidelijke kolonisatie, met een eliteklasse die zich op het eiland vestigde. De stad Maleth, veilig op haar heuveltop, was het hart van dit nieuwe domein, de eerste gedefinieerde hoofdstad op Maltese bodem.

Terwijl de macht van de Fenicische moederland afnam, steeg de meest succesvolle kolonie, Carthago in het huidige Tunesië, tot prominentie en strekte haar invloed uit over de Westelijke Middellandse Zee. Malta, en zijn hoofdstad Maleth, vielen van nature binnen deze nieuwe Punse sfeer. gedurende vele eeuwen was het eiland een Carthagese bezitting, een periode waarover de historische bronnen spaarzaam zijn, maar wier nalatenschap in de cultuur en taal van het eiland is ingehakt. Het strategische belang van Maleth bleef onverminderd, dienend als het bestuurlijke centrum van het eiland onder Punse heerschappij.

De winden van verandering waaiden hevig over de Middellandse Zee met de opkomst van een nieuwe, temibile macht: Rome. De strijd om de dominantie tussen Carthago en Rome, bekend als de Punische Oorlogen, zou de bestemming van Malta onherroepelijk veranderen. In 218 v.Chr., tijdens de Tweede Punische Oorlog, viel het eiland in handen van de Romeinse Republiek met weinig weerstand. De Romeinse consul Tiberius Sempronius Longus zeilde met zijn vloot naar het eiland, en de Carthagese commandant overgaf, wat eeuwenlange Romeinse heerschappij ingang zette. De Romeinen, de gevestigde belangrijkheid van de stad erkennend, maakten het tot hun bestuurlijk centrum.

De Romeinen hernoemden de stad in Melite, een Latinisering van de vroegere Griekse naam voor het eiland, die wellicht was afgeleid van het woord voor honing. Onder Romeins bestuur bloeide Melite en groeide aanzienlijk. De Punisch-Romeinse stad was veel groter dan de versterkte Mdina die we vandaag zien, met grenzen die zich ver uitstrekkten in het huidige Rabat. Het was een echte Romeinse stad, versierd met de architecturale en culturele kenmerken van het huge rijk waartoe het nu behoorde. Zeer weinig zichtbare resten van de publieke gebouwen, zoals tempels en kerken, zijn bewaard gebleven.

De meest substantiële archeologische inzicht in Romeins Melite komt van de Domus Romana, de resten van een aristocratisch stadsherenhuis, per ongeluk ontdekt in 1881 net buiten de huidige muren van Mdina. Daterend uit de 1e eeuw v.Chr., biedt deze woning een levendig kijkje in de gesofisticeerde levensstijl van de elite van de stad. Hoewel weinig van de structuur van het huis over is gebleven, worden de prachtig bewaarde mozaïekvloeren gerekend tot de mooiste in de westelijke Middellandse Zee, vergelijkbaar met die in Pompeji en Sicilië. De ingewikkelde ontwerpen, waaronder een beroemde afbeelding van twee duiven die drinken uit een kom, getuigen van rijkdom en verfijnde smaak.

De ontdekkingen in de Domus Romana beperkten zich niet tot mozaieken. Archeologen onthulden fragmenten van geschilderde muurverf die gekleurde marmers nabootsen, fijne standbeelden van het keizerlijke huisgezin, en een hoop persoonlijke artefacten. Daarbij inbegrepen fijngewerkte been haarspelden, glaswerk, aardewerk en badaccessoires, die allemaal helpen een beeld te vormen van het dagelijks leven in een welgestelde Romeinse huishouding. De aanwezigheid van standbeelden die keizer Claudius en zijn familie voorstellen, is bijzonder betekenisvol, aangezien dergelijke voorwerpen zelden in particuliere huizen werden aangetroffen, wat suggereert dat de eigenaar een hoog officiële functie bekleedde in het stadsbestuur.

Verdergaande opgravingen in de omgeving van de Domus Romana breiden ons begrip van de stedelijke indeling van Melite voortdurend uit. Recentere projecten hebben delen van andere Romeinse huizen onthuld, sommige met muren die nog op aanzienlijke hoogte staan, samen met aardewerk, glas en dierenbotten die licht werpen op het dieet en de levensstijl van de bewoners. Deze bevindingen bevestigen dat Melite geen afgelegen provinciaal achterhoede was, maar een bloeiende Romeinse stad, geïntegreerd in het huge economische en culturele netwerk van het Rijk.

Tijdens de Romeinse periode genoot Melite een geprivilegieerde status. In eerste instantie was het een foederata civitas, een geallieerde stad, wat betekende dat de inwoners als partners in plaats van als onderworpen onderdanen werden beschouwd. Hierdoor mochten ze hun eigen wetten handhaven en zelfs hun eigen munten slaan. Terwijl het Latijn en de Romeinse godsdienst werden geïntroduceerd, bestond de oudere Punse taal en cultuur nog lange tijd voort. Later werd Melite verheven tot de status van een municipium, wat hem dezelfde rechten en verantwoordelijkheden gaf als andere steden doorheen het Romeinse Rijk.

Het was tijdens deze eeuw van Romeinse vrede en voorspoed dat een beslissend gebeuren plaatsvond, volgens de overlevering, een gebeuren dat de geestelijke identiteit van de Maltese eilanden voor altijd zou vormgeven. Volgens de Handelingen van de Apostelen in de Bijbel, strandde de apostel Paulus in 60 na Chr. op het eiland tijdens zijn transport naar Rome om daar voor de rechter te staan. De traditie gaat dat hij toevlucht vond in een grot gelegen in wat nu Rabat is, aan de rand van de stad Melite. Deze grot, nu een vereerde pelgrimsplaats, werd een van de vroegste plekken van christelijke eredienst op Malta.

Het bijbelse verslag beschrijft hoe Paulus ontvangen werd door de gouverneur van het eiland, Publius, wiens paleis volgens de traditie op de plaats stond die nu bezet wordt door de kathedraal van Mdina. Paulus zou de vader van Publius op wonderbaarlijke wijze van koorts hebben genezen, een daad die tot de bekeering van de gouverneur tot het christendom leidde. Publius wordt vereerd als Malta's eerste bisschop en heilige. Dit fundamentele verhaal van het verblijf van Sint-Paulus heeft de Maltese cultuur diep beïnvloed, een diepgewortelde band met de christelijke geloof vestigend die al twee millennia duurt.

De oude stad Melite was dus niet slechts een bestuurlijke hoofdstad, maar ook de wieg van het christendom op Malta. Onder de grond van het moderne Rabat liggen uitgestrekte complexen van katakomben, ondergrondse begraafkamers die door de vroegchristenen werden gebruikt, die, in overeenstemming met de Romeinse wet, hun doden niet binnen de stadsmuren mochten begraven. Deze ondergrondse begraafplaatsen, met hun rituele zalen en eenvoudige graven, bieden tastbaar bewijs van een groeiende christelijke gemeenschap in de schaduw van de Romeinse hoofdstad. Zij dienden niet alleen voor begrafenis, maar ook als geheime plekken voor eredienst tijdens tijden van vervolging.

De fysieke omvang van Romeins Melite onderstreept de voorspoed van de periode. Uitgestrekt over het plateau en de zachte hellingen eronder, was het een stad die ver meer ruim was dan de strak opgerolde vesting die het zou opvolgen. De burgers genoten de voordelen van Romeinse ingenieurskunst en infrastructuur, en de leiders regeerden een eiland dat, hoewel klein, een veilig en gevestigd deel was van de Romeinse wereld. Eeuwenlang had de oude heuveltop, die ooit was gekozen omwille van haar verdedigende kenmerken, als het vredige bestuurlijke hart van een loyaal Romeins provinciaal gebied gediend.

Echter, de immense stabiliteit van het Romeinse Rijk zou niet eeuwig duren. Toen het Westerse Rijk in de 5e eeuw na Chr. begon te kraken, stonden de Maltese eilanden, als zo veel andere provincies, voor een onzekere toekomst. Historische bronnen voor deze periode zijn schaars, maar het is duidelijk dat de eilanden door de opvolgende Byzantijnse Rijk werden geïncorporeerd rond 535 na Chr. Melite bleef het bestuurlijke centrum van het eiland, maar de stad trad een nieuwe, turbulenter fase van haar bestaan aan, waarin zou inkrimpen en herbefestigd zou worden tegen nieuwe dreigingen die uit de Middellandse Zee opkwamen. De uiteengezette, open stad van de Romeinse tijd was bestemd om plaats te maken voor de compactere, verdedigbare vesting van de middeleeuwse wereld.