Seconde Guerre mondiale

• Introduction
• Chapitre 1 Les germes du conflit : Le traité de Versailles et l'essor du fascisme
• Chapitre 2 L'agression en Asie : Les ambitions impériales du Japon
• Chapitre 3 La Rhénanie, l'Autriche et la Tchécoslovaquie : La voie de l'apaisement
• Chapitre 4 Le pacte Molotov-Ribbentrop et l'invasion de la Pologne
• Chapitre 5 Blitzkrieg : La chute du Danemark, de la Norvège et de la France
• Chapitre 6 La bataille d'Angleterre : La défiance du Lion
• Chapitre 7 Opération Barbarossa : L'invasion de l'Union soviétique
• Chapitre 8 La guerre du désert : L'Afrique du Nord et la Méditerranée
• Chapitre 9 « Une date qui vivra dans l'infamie » : Pearl Harbor et l'entrée en guerre des États-Unis
• Chapitre 10 Le Soleil levant : Les conquêtes japonaises dans le Pacifique
• Chapitre 11 Le front intérieur : La mobilisation pour la guerre totale
• Chapitre 12 La Shoah : L'extermination systématique
• Chapitre 13 Le tournant à l'Est : La bataille de Stalingrad
• Chapitre 14 Le tournant dans le Pacifique : La bataille de Midway
• Chapitre 15 La campagne d'Italie : Le ventre mou de l'Europe
• Chapitre 16 La guerre de l'Atlantique : La menace des U-Boote
• Chapitre 17 La guerre aérienne : Les campagnes de bombardement sur l'Europe
• Chapitre 18 Le Jour J : Le débarquement en Normandie et l'ouverture du second front
• Chapitre 19 La libération de la France et des Pays-Bas
• Chapitre 20 La bataille des Ardennes : Le dernier pari d'Hitler
• Chapitre 21 Le saut d'îles : La brutale progression vers le Japon
• Chapitre 22 La course à Berlin : Les Soviétiques à l'Est, les Alliés à l'Ouest
• Chapitre 23 La victoire en Europe : La chute du Troisième Reich
• Chapitre 24 La bombe atomique et la reddition du Japon
• Chapitre 25 L'après-guerre et l'aube de la Guerre froide

Comprendre la Seconde Guerre mondiale, c'est comprendre le monde moderne. Aucun autre événement de l'histoire n'a façonné aussi profondément le paysage politique, social et physique du globe. Ce fut un conflit d'une ampleur sans précédent et d'une brutalité inimaginable, un vortex qui a entraîné pratiquement toutes les nations de la Terre et causé la mort d'environ 70 à 85 millions de personnes. Ce chiffre, si vaste qu'il en devient abstrait, représentait environ trois pour cent de la population mondiale de l'époque. Pendant six ans, de 1939 à 1945, la planète est devenue un échiquier pour des armées titanesques, et la vie des gens ordinaires a été irrémédiablement bouleversée.

La guerre fut, à bien des égards, la conclusion sinistre d'une histoire qui avait débuté avec la fin de la Première Guerre mondiale. La soi-disant « der des ders » avait laissé derrière elle un héritage d'amertume, de ruine économique et de différends non résolus. Le traité de Versailles, censé assurer la paix, sema au contraire les graines d'un futur conflit en imposant des conditions sévères à une Allemagne vaincue, nourrissant un profond ressentiment qui serait habilement exploité par des idéologies extrémistes. Les années 1920 et 1930, souvent appelées l'entre-deux-guerres, ne furent pas une période de vraie paix mais plutôt une trêve précaire marquée par l'instabilité politique et une dépression économique paralysante.

Dans cet environnement volatile s'engagèrent des dirigeants charismatiques et impitoyables qui promettaient des solutions simples à des problèmes complexes. En Italie, le fascisme de Benito Mussolini glorifiait l'État et l'expansion militaire. En Allemagne, Adolf Hitler et le parti nazi arrivèrent au pouvoir sur une plateforme de suprématie raciale, de nationalisme et de promesse de restaurer l'honneur allemand. Pendant ce temps, en Asie, l'Empire du Japon, poussé par ses propres ambitions militaristes et impériales, avait déjà entamé sa campagne de conquête en Chine. Ces nations — l'Allemagne, l'Italie et le Japon — formeraient le noyau des puissances de l'Axe, une coalition militaire unie par un pouvoir autoritaire, des désirs territoriaux et une opposition commune à l'ordre international existant.

Face à elles se dressait un groupe disparate de nations qui finiraient par être connues sous le nom des Alliés. Initialement dirigés par la Grande-Bretagne et la France, les Alliés étaient un ensemble de démocraties et de leurs empires, s'efforçant de répondre à l'agression de l'Axe. Cette coalition était idéologiquement complexe ; c'était un partenariat de circonstance qui finirait par inclure l'Union soviétique communiste, après son invasion par l'Allemagne, et les États-Unis capitalistes, précipités dans la guerre par l'attaque de Pearl Harbor. Les différences fondamentales entre les idéologies concurrentes — démocratie, fascisme, communisme et impérialisme — formèrent les lignes de fracture irrégulières le long desquelles le monde se brisa.

La guerre fut véritablement mondiale, menée sur de multiples théâtres d'opérations s'étendant sur plusieurs continents et océans. En Europe, le conflit se divisa principalement entre le front de l'Ouest, où l'Allemagne fit face à la Grande-Bretagne, à la France, puis aux États-Unis, et le brutal front de l'Est, qui fut le théâtre d'une lutte titanesque entre l'Allemagne et l'Union soviétique. Simultanément, des batailles firent rage dans les déserts d'Afrique du Nord, les eaux glacées de l'Atlantique Nord et les vastes étendues du Pacifique, où les États-Unis et leurs alliés affrontèrent l'Empire du Japon.

Ce fut un nouveau type de guerre, défini par l'innovation technologique et un mépris horrifiant pour la distinction entre combattant et civil. Le conflit vit l'apparition d'armes et de tactiques terrifiantes. Le Blitzkrieg, ou « guerre éclair » de l'Allemagne, combinait la puissance aérienne et des forces terrestres mécanisées pour obtenir des victoires d'une rapidité stupéfiante. La guerre navale fut révolutionnée par le porte-avions, et le ciel devint un champ de bataille crucial. Le radar, une technologie naissante au début de la guerre, devint un outil décisif, tandis que les progrès dans la fusée conduisirent à la création d'armes comme le missile balistique V-2. La guerre culmina avec le développement et l'utilisation de l'arme la plus terrible de toutes : la bombe atomique.

Ce fut également une « guerre totale », un concept qui exigeait la mobilisation complète de l'ensemble des ressources d'une nation pour l'effort de guerre. Les économies furent reconverties pour produire des chars et des avions au lieu de voitures et d'appareils ménagers. La propagande servit à diaboliser l'ennemi et à soutenir le moral sur le front intérieur. Les civils ne furent pas de simples observateurs passifs, mais des participants actifs et, de plus en plus, des cibles directes. Les villes furent systématiquement bombardées pour détruire la capacité industrielle et briser la volonté des populations, une stratégie qui réduisit en ruines des lieux comme Dresde, Tokyo et Londres.

Cette confusion des lignes entre soldat et civil atteignit sa conclusion la plus horrifiante dans la persécution et le meurtre systématiques, organisés par l'État, de six millions de Juifs, un événement désormais connu sous le nom de Shoah. Les nazis et leurs collaborateurs ciblèrent également des millions d'autres personnes, dont des prisonniers de guerre soviétiques, des Polonais, des Roms, des personnes handicapées et des opposants politiques, dans une campagne d'extermination qui reste l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire humaine.

Cet ouvrage retracera le cours de ce conflit immense de manière chronologique. Il commence par les blessures purulentes de la Première Guerre mondiale et l'essor des idéologies qui propulsèrent le monde vers la catastrophe. Il suivra le chemin de l'agression de l'Axe, depuis les premiers mouvements en Asie et les politiques d'apaisement de l'Ouest jusqu'à l'invasion de la Pologne qui finit par embraser l'Europe. Le récit tracera ensuite les grandes campagnes sur tous les théâtres, depuis la chute de la France et la désespérée bataille aérienne d'Angleterre jusqu'aux chocs épiques de Stalingrad et de Midway qui renversèrent le cours de la guerre.

L'histoire regardera aussi au-delà des champs de bataille, vers les fronts intérieurs, explorant comment les nations se mobilisèrent pour la guerre totale et comment le conflit transforma les sociétés. Elle affrontera les réalités sinistres de la Shoah et l'immense coût humain des combats. Enfin, elle couvrira les années finales climactiques de la guerre, depuis le débarquement du jour J en Normandie et la campagne de saut de puce dans le Pacifique jusqu'à la course finale vers Berlin et les bombes atomiques qui mirent fin au conflit de manière soudaine et dévastatrice. Le dernier chapitre évoquera l'immédiat après-guerre, un monde en ruines qui vit l'aube de l'ère nucléaire et le début d'une nouvelle confrontation mondiale : la Guerre froide.

L'objectif est de présenter un récit direct et captivant de ces événements monumentaux. Les faits de la Seconde Guerre mondiale sont suffisamment dramatiques par eux-mêmes, témoignant à la fois des abysses de la cruauté humaine et des sommets de la résilience humaine. En comprenant les causes, le déroulement et les conséquences de ce cataclysme mondial, nous pouvons mieux comprendre le monde que nous habitons aujourd'hui, un monde forgé dans les flammes du plus grand conflit qu'il ait jamais connu.

La « der des ders » ne s'acheva pas sur une paix harmonieuse, mais par un coup de plume qui consacra des ressentiments et posa les fondations d'une catastrophe encore plus grande. En 1919, les dirigeants des puissances alliées victorieuses convergèrent vers Paris pour dicter les conditions de la reddition de l'Allemagne. L'atmosphère dans la Galerie des Glaces du château de Versailles, où le traité fut signé le 28 juin, était lourde d'un mélange de triomphe, d'épuisement et de soif de représailles. Les puissances vaincues — l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, l'Empire ottoman et la Bulgarie — ne furent pas invitées à la table des négociations. Leur sort allait être décidé pour elles.

Les principaux artisans de la paix, les « Quatre Grands », formaient un étude en ambitions contrastées. Le président américain Woodrow Wilson, idéaliste, apportait avec lui ses Quatorze Points, un plan pour une paix juste et durable bâti sur des principes comme le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et la création d'une Société des Nations. David Lloyd George, le Premier ministre britannique, occupait un terrain intermédiaire, promettant publiquement de « faire payer l'Allemagne » tout en craignant secrètement qu'un traité trop dur n'engendre un conflit futur. Georges Clemenceau, le Président du Conseil français, surnommé « Le Tigre », n'avait pas de telles réserves. Ayant vu son pays envahi deux fois par les Allemands de son vivant, son objectif premier était d'affaiblir l'Allemagne si totalement qu'elle ne pourrait plus jamais menacer la France. Le Premier ministre italien, Vittorio Orlando, se concentrait quant à lui principalement sur l'obtention des gains territoriaux promis à l'Italie par le secret Traité de Londres en échange de son entrée en guerre aux côtés des Alliés.

Le document final fut le produit de ces volontés contradictoires, bien que le désir de Clemenceau d'une paix punitive l'emporta largement. Les conditions imposées à l'Allemagne furent sévères. La nation fut contrainte de céder treize pour cent de son territoire, y compris les régions industriellement vitales d'Alsace-Lorraine à la France et d'importantes zones à la Pologne nouvellement reconstituée. Cela créa le « corridor de Dantzig » (ou « corridor polonais »), une bande de terre qui donnait à la Pologne un accès à la mer mais coupait la Prusse-Orientale du reste de l'Allemagne. Six millions de citoyens allemands se retrouvèrent ainsi sous domination étrangère. Toutes les colonies allemandes d'outre-mer en Afrique et en Asie furent cédées et placées sous l'administration de la Société des Nations.

Sur le plan militaire, l'Allemagne fut effectivement désarmée. Son armée fut réduite à une simple force de 100 000 hommes, suffisante pour le maintien de l'ordre intérieur mais incapable de soutenir un conflit extérieur. La marine fut limitée à six cuirassés, les sous-marins étant interdits. Une force aérienne fut purement et simplement prohibée. La Rhénanie, région industrielle critique frontalière de la France, devait être définitivement démilitarisée et occupée par les troupes alliées pendant quinze ans. Une union avec l'Autriche, l'Anschluss, fut expressément interdite pour empêcher la création d'un État allemand plus grand.

Les pénalités financières furent tout aussi écrasantes. La disposition la plus infâme et la plus contestée du traité fut l'article 231, la « clause de culpabilité de la guerre ». Cet article forçait l'Allemagne à assumer l'entière responsabilité du déclenchement du conflit et de toutes les pertes et dommages qui en résultèrent. Cette condamnation morale servit de base juridique aux réparations massives exigées par les Alliés. Le montant final ne fut pas fixé en 1919, laissant planer un nuage d'incertitude économique sur l'Allemagne. En 1921, l'addition s'éleva à l'astronomique somme de 132 milliards de marks-or, soit l'équivalent d'environ 33 milliards de dollars de l'époque, un montant que de nombreux économistes, dont le Britannique John Maynard Keynes, jugeaient impossiblement élevé et propre à ruiner l'économie allemande.

La réaction allemande fut unanime : horreur et indignation. Le gouvernement allemand, désormais une démocratie naissante connue sous le nom de République de Weimar, avait espéré que la paix serait basée sur les Quatorze Points plus cléments de Wilson. On leur présenta au contraire ce qu'ils qualifièrent de Diktat — une paix imposée qu'ils n'eurent d'autre choix que de signer sous la menace d'une reprise de l'invasion alliée. La signature du traité fut vécue comme une humiliation nationale profonde, et les hommes politiques qui l'autorisèrent furent désignés comme les « criminels de novembre » par les nationalistes de droite.

Ce sentiment de trahison alimenta le puissant et destructeur Dolchstoßlegende, ou « légende du coup de poignard dans le dos ». Propagée par des chefs militaires comme le général Erich Ludendorff et le maréchal Paul von Hindenburg, cette théorie affirmait que l'armée allemande n'avait pas été vaincue sur le champ de bataille mais avait été trahie par des ennemis à l'intérieur. Ce mythe conspiraciste accusait à tort les socialistes, les communistes et, surtout, les Juifs d'avoir fomenté la révolution et sapé l'effort de guerre, arrachant ainsi la défaite des mâchoires de la victoire. Ce fut une fiction commode qui permit à l'état-major d'éluder sa responsabilité dans ses erreurs stratégiques et de reporter la faute sur le nouveau gouvernement démocratique et les groupes minoritaires. Le mythe devint un pilier central de la propagande de droite et empoisonna l'atmosphère politique de la République de Weimar.

Pendant que l'Allemagne bouillonnait, un autre des vainqueurs se sentait floué. L'Italie, qui était entrée en guerre en 1915 après avoir reçu la promesse de gains territoriaux significatifs, sortit du conflit avec un profond sentiment d'injustice. Après avoir subi plus de 600 000 morts et une tension économique immense, les Italiens attendaient une généreuse récompense. Pourtant, à la Conférence de la paix de Paris, le président Wilson s'opposa à bon nombre des revendications italiennes, notamment sur le port de Fiume et les territoires de Dalmatie. Le résultat fut une profonde déception nationale, résumée par la formule du poète nationaliste Gabriele D'Annunzio : la « vittoria mutilata », la « victoire mutilée ». Ce sentiment que l'Italie avait été spoliée de ses légitimes dépouilles engendra un mécontentement généralisé et mina la confiance dans le gouvernement libéral.

C'est dans ce chaudron de frustration nationale et de tourmente économique que s'engagea Benito Mussolini. Ancien journaliste socialiste, Mussolini était un opportuniste charismatique et impitoyable qui avait saisi la force de l'orgueil national blessé. En 1919, il fonda les Fasci Italiani di Combattimento, les « Faisceaux italiens de combat », un mouvement qui prônait un nationalisme agressif, s'opposait à la fois à la démocratie et au communisme, et glorifiait la violence. Ses partisans, vêtus d'uniformes à chemise noire, étaient organisés en escouades paramilitaires qui menèrent une campagne d'intimidation et de terreur contre les socialistes, les grévistes et les opposants politiques. Ils se présentaient comme la seule force capable de rétablir l'ordre dans une Italie chaotique.

Les années d'après-guerre en Italie furent marquées par une inflation galopante, un chômage élevé et une agitation sociale généralisée. Une succession de gouvernements de coalition faibles se révéla incapable de résoudre les problèmes du pays, entraînant une perte de foi dans les institutions démocratiques. Craignant une révolution communiste semblable à celle de Russie, de riches industriels et propriétaires terriens se mirent à financer le mouvement de Mussolini, y voyant un rempart contre la gauche. Le ferma pour la plupart les yeux sur les violences des Chemises noires, les encourageant davantage encore.

L'heure de Mussolini sonna en octobre 1922. Après avoir déclaré lors d'un congrès du Parti fasciste : « Soit le gouvernement nous est donné, soit nous le prendrons en marchant sur Rome », il organisa une manifestation de masse. Alors que des dizaines de milliers de Chemises noires convergèrent vers la capitale, le Premier ministre Luigi Facta pressa le roi Victor-Emmanuel III de proclamer l'état de siège et d'utiliser l'armée pour disperser les manifestants. Le roi, craignant une guerre civile et peut-être sympathisant avec la position antisocialiste du mouvement, refusa. Au lieu de cela, le 30 octobre 1922, il invita Mussolini à former un gouvernement. Mussolini arriva à Rome en train, et la soi-disant « Marche sur Rome » devint moins une conquête militaire qu'un défilé triomphal, une prise de pouvoir réussie par le bluff politique et l'intimidation.

Une fois installé comme président du Conseil, Mussolini démantela systématiquement les institutions démocratiques de l'Italie. Bien que son Parti fasciste fût initialement minoritaire au parlement, il utilisa une nouvelle loi électorale accordant les deux tiers des sièges au parti arrivant en tête pour obtenir une supermajorité en 1924. L'assassinat de son critique le plus virulent, le dirigeant socialiste Giacomo Matteotti, en 1924 déclencha une crise qu'il surmonta en en assumant l'entière responsabilité, puis en utilisant l'incident pour interdire tous les autres partis politiques et établir une police secrète. En 1925, Mussolini s'était transformé en Il Duce (« Le Guide »), le dictateur incontesté de l'Italie.

De retour en Allemagne, la République de Weimar luttait pour sa survie. Le fardeau des réparations et l'instabilité politique alimentée par le mythe du « coup de poignard dans le dos » créèrent un environnement volatile. En 1923, la crise atteignit son paroxysme. Lorsque l'Allemagne prit du retard dans le paiement de ses réparations, des troupes françaises et belges occupèrent la Ruhr, le cœur industriel de l'Allemagne, pour saisir du charbon et des marchandises en guise de paiement. Le gouvernement encouragea une politique de résistance passive, mais cela nécessita d'imprimer des sommes d'argent colossales pour soutenir les grévistes, déclenchant une hyperinflation catastrophique. Le mark allemand devint virtuellement sans valeur ; les citoyens trimbalèrent des brouettes de billets pour acheter un pain, et les économies d'une vie furent anéanties du jour au lendemain, brisant la stabilité de la classe moyenne.

Ce fut durant cette période de chaos qu'un petit groupe extrémiste de droite à Munich tenta sa propre prise de pouvoir. Le 8 novembre 1923, Adolf Hitler, chef du Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP), ou Parti nazi, fit irruption dans une brasserie munichoise où des officiels tenaient une réunion. Tirant un coup de pistolet au plafond, il proclama qu'une révolution nationale avait commencé. Inspiré par la Marche sur Rome de Mussolini, Hitler et ses partisans prévoyaient de marcher sur Berlin. Le lendemain, cependant, leur colonne d'environ deux mille nazis fut accueillie par la police, qui fit feu. Le « putsch de la Brasserie » s'effondra en quelques minutes.

Hitler fut arrêté et jugé pour haute trahison. Il sut habilement utiliser le procès très médiatisé comme une tribune pour diffuser son message nationaliste, se dépeignant en patriote ayant agi par souci pour son pays. Bien que reconnu coupable, il écopa d'une peine clémente de cinq ans de prison, dont il ne purgea que neuf mois. Durant sa confortable détention à la forteresse de Landsberg, il dicta son manifeste politique, Mein Kampf (« Mon combat »). L'ouvrage était un pamphlet confus et venimeux qui exposait son idéologie fondamentale : la croyance en la supériorité d'une race « aryenne » maîtresse, un antisémitisme virulent et central qui rendait les Juifs responsables de tous les maux de l'Allemagne, la revendication d'un Lebensraum (« espace vital ») par la conquête en Europe de l'Est, et un rejet total de la démocratie et du traité de Versailles.

L'échec du putsch enseigna à Hitler une leçon précieuse : le pouvoir ne se conquiert pas par un coup de force, mais par les urnes. À sa libération, il se consacra à reconstruire le Parti nazi avec une nouvelle stratégie d'accession légale au pouvoir. Le milieu des années 1920, une période de relative stabilité économique connue sous le nom d'« Années folles » (ou « Golden Twenties »), alimentée par des prêts américains, vit les nazis sombrer dans l'oubli, devenant un groupuscule marginal avec un soutien électoral dérisoire. Ils ne recueillirent que 2,6 % des voix aux élections de 1928.

La trêve fut de courte durée. Le krach de Wall Street d'octobre 1929 et la Grande Dépression qui s'ensuivit eurent un impact dévastateur sur l'Allemagne. Les banques américaines qui soutenaient l'économie allemande rappelèrent leurs prêts, provoquant l'effondrement de l'industrie allemande. Les entreprises firent faillite, et le chômage explosa, atteignant plus de 6 millions — un travailleur sur trois — en 1933. La pauvreté et la malnutrition devinrent généralisées, et les soupes populaires devinrent un spectacle courant dans les villes allemandes. La misère économique brisa la confiance du public dans le gouvernement de Weimar, qui semblait incapable de gérer la crise.

Alors que les partis politiques traditionnels flanchaient, les Allemands se tournèrent de plus en plus vers les partis extrémistes de gauche et de droite qui promettaient des solutions radicales. Les communistes gagnèrent du terrain, mais ce fut le Parti nazi qui connut une ascension fulgurante. Le message d'Hitler, affiné au fil de années de meetings et de discours, résonna auprès d'une population en colère, effrayée et désespérée. La propagande nazie accusa sans relâche le traité de Versailles, les « criminels de novembre », les communistes et, par-dessus tout, les Juifs des souffrances de l'Allemagne. Ils promirent de restaurer l'honneur allemand, de déchirer le traité, de fournir du travail et du pain, et de créer une communauté nationale unifiée et racialement pure.

L'attrait nazi traversa les classes sociales. Ils promettaient aux agriculteurs des prix plus élevés, aux petits patrons une protection contre les grandes corporations, et à la classe moyenne anxieuse un rempart contre le communisme. Pour beaucoup, le mouvement nazi, avec ses rangs uniformisés, ses meetings de masse et ses symboles de force, offrait un sentiment d'excitation, de discipline et d'appartenance dans un temps de désespoir national. Les résultats furent spectaculaires. Aux élections de 1930, la part des voix nazis explosa, passant de moins de 3 % à plus de 18 %, faisant d'eux le deuxième parti du Reichstag, le parlement allemand. En juillet 1932, ils devinrent le premier parti, remportant 37 % des voix.

Ce succès électoral rendit l'Allemagne ingouvernable sans Hitler. Le vieux président Hindenburg, qui méprisait personnellement Hitler, tenta de gouverner par une série de chanceliers dépourvus de majorité. Mais les querelles politiques et la paralysie ne firent qu'aggraver la crise. En janvier 1933, un groupe de politiciens conservateurs, mené par Franz von Papen, persuada Hindenburg de nommer Hitler chancelier. Ils croyaient pouvoir le contrôler, utilisant son soutien populaire pour leurs propres fins tout en limitant le nombre de nazis au cabinet. Ce fut une erreur fatale.

Hitler s'employa à consolider son pouvoir avec une rapidité stupéfiante. Le 27 février 1933, un incendie se déclara au Reichstag. Jeune communiste néerlandais fut arrêté pour le crime, mais les nazis affirmèrent immédiatement qu'il s'agissait du signal d'un soulèvement communiste. Hitler convainquit un Hindenburg paniqué de signer un décret d'urgence suspendant les libertés civiles fondamentales, donnant ainsi aux nazis carte blanche pour réprimer leurs opposants politiques. Communistes et sociaux-démocrates furent arrêtés par centaines.

Dans cette atmosphère de terreur, de nouvelles élections eurent lieu en mars 1933. Bien que les nazis n'obtinssent toujours pas la majorité absolue, ils usèrent de leur pouvoir et de l'intimidation pour forcer le Reichstag à voter la Loi des pleins pouvoirs (Ermächtigungsgesetz). Cette loi conférait au cabinet d'Hitler le pouvoir de promulguer des lois sans l'approbation du Reichstag pour quatre ans, faisant de lui de facto un dictateur. La démocratie morte, Hitler s'attaqua aux menaces restantes. Il interdit tous les autres partis politiques, transformant l'Allemagne en État à parti unique dès juillet 1933.

Le dernier obstacle au pouvoir absolu se trouvait au sein de son propre parti. Ernst Röhm, chef de l'aile paramilitaire du Parti nazi, la Sturmabteilung (SA ou Chemises brunes), avait joué un rôle déterminant dans l'ascension d'Hitler. Röhm commandait une force de millions d'hommes et parlait d'une « seconde révolution » qui balayerait les vieilles élites conservatrices de l'armée et de l'industrie. Cela inquiéta l'armée allemande, dont Hitler avait besoin. Poussé par des figures comme Heinrich Himmler et Hermann Göring, Hitler décida d'agir. Dans la nuit du 30 juin 1934, connue sous le nom de « Nuit des Longs Couteaux », la garde d'élite SS d'Hitler exécuta une sanglante purge. Röhm et des centaines d'autres chefs de la SA, ainsi que nombre des autres opposants politiques d'Hitler, furent sommairement exécutés. L'armée, soulagée de voir la SA neutralisée, n'opposa aucune résistance. Lorsque le président Hindenburg mourut un peu plus d'un mois plus tard, Hitler fusionna les fonctions de chancelier et de président, se proclamant Führer und Reichskanzler (Guide et Chancelier du Reich). Les germes du conflit, semés dans les salons de Versailles et cultivés dans les tourmentes économiques et politiques de l'entre-deux-guerres, avaient désormais pleinement fleuri au cœur de l'Europe.