Europe

• Introduction

• Chapitre 1 : L'aube de la civilisation : l'Europe préhistorique et antique

• Chapitre 2 : L'essor de la Grèce : philosophie, démocratie et empire

• Chapitre 3 : La République romaine : de la cité-État à la puissance méditerranéenne

• Chapitre 4 : L'Empire romain : Pax Romana et la propagation du christianisme

• Chapitre 5 : La chute de Rome : invasions barbares et l'essor de nouveaux royaumes

• Chapitre 6 : L'Empire byzantin : préserver l'héritage romain en Orient

• Chapitre 7 : L'essor de l'islam : son impact sur l'Europe

• Chapitre 8 : Le haut Moyen Âge : Charlemagne et l'Empire carolingien

• Chapitre 9 : L'ère viking : pillards, commerçants et explorateurs

• Chapitre 10 : Féodalité et seigneurialisme : l'ordre social médiéval

• Chapitre 11 : Les croisades : guerres saintes et échanges culturels

• Chapitre 12 : Le Moyen Âge classique : cathédrales gothiques et essor des villes

• Chapitre 13 : La Peste noire : la peste et son impact sur l'Europe

• Chapitre 14 : La guerre de Cent Ans : l'Angleterre et la France en guerre

• Chapitre 15 : La Renaissance : renouveau des savoirs et de l'art

• Chapitre 16 : La Réforme : le défi à l'Église catholique

• Chapitre 17 : L'ère des grandes découvertes : la découverte de nouveaux mondes

• Chapitre 18 : Les guerres de religion : catholiques contre protestants

• Chapitre 19 : La Révolution scientifique : changer notre façon de comprendre le monde

• Chapitre 20 : Les Lumières : raison et individualisme

• Chapitre 21 : La Révolution française : liberté, égalité, fraternité

• Chapitre 22 : L'ère napoléonienne : guerres et réformes

• Chapitre 23 : La Révolution industrielle : transformer la société

• Chapitre 24 : L'ère de l'impérialisme : la domination européenne du monde

• Chapitre 25 : Le XXe siècle : guerres mondiales et l'essor de nouvelles idéologies

• Postface

Qu'est-ce que l'Europe ? La question semble assez simple. On peut la désigner sur une carte : une péninsule déchiquetée s'accrochant au bord occidental de l'immense masse continentale eurasienne, bordée par l'Arctique au nord, l'Atlantique à l'ouest et la Méditerranée au sud. Mais où s'arrête-t-elle à l'est ? Conventionnellement, la ligne est tracée le long de la chaîne de l'Oural, du fleuve Oural et de la mer Caspienne. Cette frontière, cependant, est davantage le produit de conventions culturelles et historiques que d'une réalité géographique flagrante. Il n'y a pas de grand mur, pas de gouffre infranchissable séparant l'Europe de l'Asie ; physiquement, elles forment un seul continent continu. Dès son origine même, l'idée d'« Europe » a été autant un concept qu'un lieu, une histoire que les gens se racontent depuis des millénaires, sa définition changeant au gré des marées de l'histoire, de la politique et de la culture.

Le nom lui-même est enveloppé de mythe. La plus célèbre histoire, racontée par les anciens Grecs, est celle d'Europe, une belle princesse phénicienne. Zeus, le roi des dieux, en fut si captivé qu'il se déguisa en un magnifique taureau blanc. Charmeée par la bête gentille, Europe grimpa sur son dos, pour voir le taureau s'élancer dans la mer et l'emporter vers l'île de Crète. Là, elle donna naissance à une lignée de rois. C'est un récit dramatique d'enlèvement et de volonté divine, mais il nous dit quelque chose de fondamental sur la façon dont l'Europe a d'abord été conçue : c'était un lieu défini depuis l'extérieur, une terre à l'ouest de la Phénicie (l'actuel Liban) et de l'autre côté de la mer par rapport à la Grèce. D'autres théories cherchent des réponses dans la langue, suggérant que le nom vient des mots grecs pour « large » (eurus) et « visage » (ops), décrivant peut-être un large littoral. Un autre argument convaincant le fait remonter au mot akkadien erebu, signifiant « coucher du soleil », ce qui a un sens parfait du point de vue des civilisations mésopotamiennes à l'est, pour lesquelles le soleil se couchait sur les terres qui seraient un jour appelées Europe.

Cet ouvrage, Europe : Une histoire concise, se propose de naviguer dans l'histoire tentaculaire de ce lieu et de cette idée. C'est un récit d'une diversité extraordinaire et d'une unité surprenante, de conflits brutaux et de créativité à couper le souffle. C'est une histoire qui a été façonnée autant par ses divisions internes que par sa relation avec le monde au sens large. Se lancer dans ce voyage, c'est tracer le chemin depuis les premiers établissements humains dans des grottes ornées de bêtes peintes jusqu'à l'union politique et économique complexe de l'ère moderne. C'est l'histoire de la manière dont une petite péninsule fractieuse au bord de la plus grande masse continentale du monde a fini par projeter sa puissance, ses idées et ses peuples à travers le globe entier, façonnant les fondations mêmes du monde moderne.

Le récit que nous allons suivre est chronologique, une grande procession d'époques, chacune s'appuyant sur, et réagissant souvent violemment contre, ce qui l'a précédée. Nous commencerons dans le passé lointain, avec les peuples préhistoriques qui ont laissé leurs énigmatiques cercles de pierres et leurs tumulus funéraires dispersés dans le paysage. Nous passerons ensuite à l'aube de la civilisation occidentale dans la Grèce antique, où des idées radicalement nouvelles sur la politique, la philosophie et la science ont d'abord pris racine. Nous assisterons à l'ascension de Rome, une cité-État qui s'est transformée en un empire colossal, unissant le monde méditerranéen par ses légions, ses lois et sa langue.

L'effondrement de cet empire ouvrira une période de transformation, souvent appelée le Moyen Âge (ou les « Âges sombres »), où de nouveaux royaumes émergèrent des migrations « barbares » et où l'héritage de Rome fut préservé dans l'Orient byzantin. Cette époque verra l'essor d'une force nouvelle et puissante sous la forme de l'Islam, dont l'expansion en Europe créera des siècles de conflits mais aussi d'échanges culturels fructueux. Nous traverserons le monde de Charlemagne, des Vikings et des Croisades, explorant la société médiévale des chevaliers, des moines et des paysans, et admirant les cathédrales gothiques qui s'élançaient vers les cieux.

Notre histoire passera ensuite par le creuset de la Peste noire, une pandémie qui dévasta le continent mais contribua aussi à défaire le vieil ordre féodal. Cela ouvrira la voie à la Renaissance, une « renaissance » de l'art, du savoir et de l'humanisme qui regarda vers l'Antiquité classique pour s'inspirer. Sur ses talons vint la Réforme, une révolution religieuse qui brisa à jamais l'unité de la Chrétienté occidentale, et l'Âge des explorations, lorsque les navires européens s'aventurèrent pour la première fois dans les vastes océans, reliant les continents et inaugurant une ère d'empires mondiaux.

Les siècles qui suivent sont un tourbillon de changements. La Révolution scientifique modifiera fondamentalement la compréhension de l'univers par l'humanité. Les Lumières défendront la raison, les droits individuels et de nouvelles théories du gouvernement. Ces idées exploseront sur la scène mondiale avec la Révolution française et les guerres napoléoniennes qui s'ensuivirent, qui redessinèrent la carte de l'Europe et déchaînèrent les puissantes forces du nationalisme et du libéralisme. Nous tracerons ensuite le cours de la Révolution industrielle, une période de changement technologique et social sans précédent qui transforma la société européenne de rurale en urbaine. Cette puissance industrielle alimentera une nouvelle vague d'impérialisme, plaçant une grande partie du globe sous contrôle européen.

Enfin, nous entrerons dans le tumultueux XXe siècle, un âge d'extrêmes idéologiques. Nous confronterons les cataclysmes de deux guerres mondiales, l'ascension et la chute de régimes totalitaires, et la confrontation tendue de la Guerre froide. C'est une période de destruction sans précédent mais aussi d'une résilience remarquable, culminant dans les efforts pour créer une nouvelle forme d'unité européenne sur les cendres du conflit.

Tout au long de ce long et complexe récit, plusieurs thèmes clés émergeront encore et encore, agissant comme les fils conducteurs dans la riche tapisserie de l'histoire européenne. L'un des plus persistants est l'interaction dynamique entre unité et fragmentation. Le rêve d'une Europe unifiée est ancien, remontant à l'Empire romain et resurgissant avec Charlemagne, Napoléon et l'Union européenne moderne. Pourtant, cette impulsion vers l'unité a toujours été contrecarrée par de puissantes forces de division : la géographie, la langue, la culture, et, plus puissant encore, l'essor de l'État-nation. L'histoire de l'Europe est une histoire constante d'empires qui s'élèvent et s'effondrent, de royaumes qui se coalisent et se brisent, et de frontières tracées et retracées avec le sang et l'encre.

Un autre thème récurrent est la relation complexe et souvent conflictuelle entre la foi religieuse et le pouvoir séculier. Pendant des siècles, l'Europe fut plus ou moins synonyme de Chrétienté. L'Église joua un rôle central dans la politique, la culture et la vie quotidienne, dictant tout, de la succession des rois au rythme des saisons pour le paysan ordinaire. La lutte pour la domination entre papes et empereurs définissait une grande partie de la période médiévale. La Réforme brisa ensuite cette unité religieuse, menant à des siècles de guerres dévastatrices. Cette longue et sanglante histoire donna finalement naissance aux idées séculières des Lumières, qui cherchèrent à séparer l'autorité de l'État des doctrines de l'Église, un principe qui reste une pierre angulaire, et un sujet de débat, dans la société européenne moderne.

Le mouvement des peuples est une troisième constante de notre histoire. L'Europe n'a jamais été statique. Son histoire a été continuellement façonnée par la migration, l'invasion et la colonisation. Des migrations indo-européennes de la préhistoire aux soi-disant « invasions barbares » qui firent tomber Rome, des drakkars vikings qui terrorisaient ses côtes aux vagues d'explorateurs, de conquérants et de colons qui quittèrent l'Europe pour bâtir de nouveaux mondes outre-mer, le continent a été défini par l'aller et le retour des populations. Ce processus se poursuit aujourd'hui, alors que la migration vers l'Europe depuis le monde entier change le visage de ses sociétés et soulève de nouvelles questions sur l'identité et l'appartenance.

Enfin, c'est une histoire d'idées — des idées qui ont eu un impact profond et durable sur le monde entier. Les concepts de démocratie, de droits de l'homme, d'individualisme et de méthode scientifique sont tous, pour le meilleur ou pour le pire, des produits de l'expérience historique unique de l'Europe. Nous retracerons la naissance de ces idées, des places publiques d'Athènes aux salons du Paris des Lumières, et verrons comment elles inspirèrent des révolutions, renversa des monarchies et alimentèrent des mouvements de changement social et politique. Nous confronterons aussi les héritages intellectuels plus sombres de l'Europe — les idéologies d'absolutisme, de suprématie raciale, de fascisme et de communisme, qui au XXe siècle déchaînèrent une souffrance sans précédent.

Ce livre est sous-titré « Une histoire concise ». Toute tentative de raconter l'histoire d'un continent entier sur des milliers d'années en un seul volume doit, par nécessité, être sélective. C'est un acte de curation, de choix des événements, figures et tendances les plus essentiels pour comprendre le vaste mouvement du passé. De nombreux détails fascinants et sujets dignes d'intérêt recevront inévitablement moins d'attention qu'ils ne le mériteraient dans une œuvre plus spécialisée. Le but ici n'est pas d'être exhaustif, mais de fournir un récit clair, engageant et accessible qui illumine les grands courants de l'histoire européenne. Il vise à fournir un cadre, une carte du passé qui permettra au lecteur d'explorer plus profondément par lui-même.

En comprenant les forces qui ont façonné l'Europe, nous pouvons mieux comprendre le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui. Les frontières politiques, les systèmes économiques et les présupposés culturels du XXIe siècle sont tous des produits de cette histoire longue et turbulente. L'histoire de l'Europe n'est pas un sujet lointain ou poussiéreux ; c'est l'histoire de la manière dont le monde moderne est venu à être, et ses échos sont tout autour de nous. C'est une histoire de folie humaine et de génie humain, de violence dévastatrice et de beauté transcendante, et c'est une histoire qui est loin d'être terminée.

L'histoire de l'Europe commence bien avant que les premiers mots ne soient écrits, à une époque mesurée par le lent broyage des calottes glaciaires et le patient taillage de la pierre. Pendant plus de 99 % de la présence humaine sur le continent, il n'y eut ni villes, ni nations, ni rois. Il n'y avait que de petits groupes dispersés de chasseurs-cueilleurs, dont les vies étaient dictées par les saisons et les migrations des animaux qu'ils traquaient. Cette immense étendue de temps, le Paléolithique ou Vieux Âge de la pierre, ne fut pas une période d'uniformité statique, mais une époque de changements profonds, qui vit l'arrivée de différentes espèces humaines, le développement d'outils de plus en plus sophistiqués et les toutes premières étincelles de l'art et de la pensée symbolique.

Les premiers occupants hominines de l'Europe, tels que Homo erectus et Homo heidelbergensis, arrivèrent il y a environ 1,4 million d'années, ne laissant derrière eux qu'une trace ténue de leur existence sous la forme de simples outils en pierre. Ce furent leurs successeurs, les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), qui parvinrent à véritablement maîtriger le difficile environnement européen. Florissant à partir d'environ 300 000 ans, ils étaient une espèce remarquablement résiliente et intelligente, adaptée aux climats rigoureux de l'Europe de l'Âge de glace. Leurs corps étaient plus courts et plus trapus que ceux des humains modernes, une adaptation pour conserver la chaleur, et leurs crânes présentaient une grande face moyenne et un nez proéminent, qui servaient probablement à réchauffer et humidifier l'air froid et sec.

Les Néandertaliens n'étaient pas les hommes des cavernes brutaux, brandissant des massues, de l'imagination populaire. Ils étaient d'habiles fabricants d'outils, responsables de l'industrie moustérienne, une technique sophistiquée de production d'éclats tranchants à partir d'un noyau de pierre préparé. Cette méthode, connue sous le nom de technique Levallois, requérait une planification et une habileté significatives, permettant la création d'une boîte à outils diversifiée comprenant des grattoirs pour préparer les peaux, des poinçons pour percer des trous et des pointes qui étaient probablement emmanchées sur des lances en bois. Ils étaient de redoutables chasseurs de grand gibier, comme les mammouths et les rhinocéros laineux, un exploit qui aurait requis des stratégies coopératives et une communication efficace. Des indices suggèrent qu'ils maîtrisaient également le feu, vivaient dans des abris, portaient des vêtements et prenaient soin de leurs malades et de leurs âgés. Plus frappant encore, les Néandertaliens enterraient délibérément leurs morts, parfois avec des offrandes, une pratique qui suggère une capacité pour le comportement symbolique et une conscience de quelque chose au-delà du monde purement matériel.

Il y a environ 45 000 ans, une nouvelle espèce humaine arriva en Europe : Homo sapiens, nos propres ancêtres. Originaires d'Afrique, ces humains anatomiquement modernes apportèrent avec eux de nouvelles technologies et, semble-t-il, une nouvelle façon de penser. Leur arrivée marque le début du Paléolithique supérieur, une période d'innovation culturelle et technologique remarquable. L'interaction entre les Homo sapiens arrivants et les populations néandertaliennes établies fait l'objet de débats intenses. Pendant un temps, les deux espèces coexistèrent, et des preuves génétiques révèlent qu'elles s'hybridèrent. Ce qui est clair, c'est qu'en quelques milliers d'années après l'arrivée des humains modernes, les Néandertaliens avaient disparu, laissant Homo sapiens comme seuls occupants humains du continent.

Le Paléolithique supérieur se caractérise par une véritable explosion de créativité. La technologie des outils en pierre se raffina, avec un accent mis sur la production de lames longues et fines pouvant être façonnées en une grande variété d'impléments spécialisés. L'os, l'ivoire et le bois de cerf furent également utilisés pour créer des outils finement ouvragés, notamment des harpons barbelés, des propulseurs et des aiguilles, qui témoignent de la fabrication de vêtements ajustés. Mais les innovations les plus époustouflantes n'étaient pas purement fonctionnelles. C'est l'époque où apparaît le premier art incontestable. Dans toute l'Europe, de la péninsule ibérique aux monts Oural, de petites sculptures portatives furent taillées dans l'os, l'ivoire et la pierre. Les plus célèbres d'entre elles sont les « Vénus » néolithiques, représentations stylisées de femmes qui pouvaient être des symboles de fertilité ou servir d'autres fins rituelles.

Plus spectaculaire encore est l'art pariétal qui s'épanouit dans des régions comme le sud de la France et le nord de l'Espagne. Au fin fond des entrailles obscures de grottes telles que Lascaux et Chauvet, des artistes utilisèrent des pigments minéraux pour créer des peintures d'un réalisme saisissant représentant les animaux qui dominaient leur monde : chevaux, bisons, mammouths et lions. Ce n'étaient pas de simples gribouillages. L'art est souvent situé dans des chambres reculées, difficiles d'accès, suggérant qu'il jouait un rôle dans des cérémonies ou des rituels. Les images elles-mêmes sont puissantes et évocatrices, une fenêtre ouverte sur l'esprit de nos ancêtres de l'Âge de glace et leur lien profond avec le monde naturel.

Alors que le dernier grand Âge de glace touchait à sa fin il y a environ 12 000 ans, l'environnement européen se transforma radicalement. Les vastes calottes glaciaires se retirèrent, les températures montèrent, et de denses forêts se répandirent sur ce qui avait été une toundra ouverte. Les grands troupeaux de mammouths et de bisons disparurent, remplacés par des animaux des forêts plus solitaires comme les cerfs et les sangliers. Cette période de transition, connue sous le nom de Mésolithique ou Moyen Âge de la pierre, exigea de nouvelles stratégies de survie. Les populations s'adaptèrent en développant des outils en pierre plus petits et plus raffinés appelés microlithes, qui pouvaient être insérés dans des manches en bois ou en os pour créer des outils composites comme des flèches et des faucilles. Elles exploitèrent une gamme plus large de ressources alimentaires, incluant le poisson, les coquillages et les plantes, et leurs habitats, bien que souvent encore saisonniers, montrent des signes d'un mode de vie plus sédentaire.

Ce nouveau monde mit en place le décor pour l'une des transformations les plus fondamentales de l'histoire humaine : la Révolution néolithique. Commençant vers 9000 av. J.-C. au Proche-Orient, le développement de l'agriculture — la domestication de plantes comme le blé et l'orge et d'animaux comme les moutons, les chèvres et les bovins — se propagea en Europe, atteignant ses rivages du sud-est vers 8000 av. J.-Ce. Ce ne fut pas un événement unique, mais un processus graduel qui traversa le continent sur des milliers d'années, suivant principalement la vallée du Danube et le littoral méditerranéen. Ce fut une révolution non seulement dans la manière dont les gens se procuraient leur nourriture, mais dans tous les aspects de la vie.

L'agriculture permit, et exigea même, un mode de vie sédentaire. Les gens commencèrent à s'installer dans des villages permanents, construisant des maisons durables en bois, torchis et clayonnage. L'une des premières sociétés agricoles les plus marquantes fut la culture de la Céramique linéaire (dite culture LBK), qui émergea en Europe centrale vers 5500 av. J.-C. Nommée d'après sa poterie distinctive décorée de lignes incisées, le peuple LBK construisit de grandes maisons longues rectangulaires, dont certaines dépassaient 40 mètres de longueur et abritaient probablement des familles élargies avec leur bétail. Ces communautés défrichèrent des forêts pour leurs champs, cultivèrent des plantes et élevèrent des animaux, remodelant fondamentalement le paysage européen.

Le passage à une vie sédentaire et agricole eut de profondes conséquences sociales. Des excédents alimentaires purent être stockés, entraînant une croissance démographique et le développement de communautés plus vastes. Cela conduisit à son tour à de nouvelles formes d'organisation sociale et, peut-être, aux débuts de la hiérarchie sociale. Les preuves issues des sites funéraires montrent que certains individus furent inhumés avec des biens funéraires plus élaborés que d'autres, suggérant des différences de statut et de richesse. De nouvelles technologies émergèrent, notamment la poterie pour stocker et cuire les aliments, les haches en pierre polie pour défricher les forêts, et le tissage pour produire des textiles.

Dans le sud-est de l'Europe, la culture de Vinča, qui florissait entre 5400 et 4500 av. J.-C., développa certains des plus grands établissements de l'Europe préhistorique. Ce furent des artisans habiles, produisant de la poterie sophistiquée et des figurines humaines et animales stylisées. Intrigante, de nombreux artefacts de Vinča sont gravés d'un ensemble de symboles que certains spécialistes ont avancé qu'ils représentaient une forme de « proto-écriture », prédatant le cunéiforme sumérien le plus ancien de plus de mille ans. Bien que la signification de ces symboles reste indéchiffrée et que l'affirmation selon laquelle ils constituent un véritable système d'écriture soit controversée, ils témoignent d'un haut degré de complexité symbolique.

Peut-être l'héritage le plus durable de l'Europe néolithique est l'architecture mégalithique, énigmatique et impressionnante. À partir d'environ 4500 av. J.-C., des communautés à travers l'Europe atlantique commencèrent à construire des structures monumentales à partir de pierres massives. Celles-ci vont de simples pierres dressées (menhirs) et de tombeaux à chambre (dolmens) à de vastes alignements de milliers de pierres, comme ceux de Carnac en France, et d'iconiques cercles de pierres comme Stonehenge en Angleterre. Ces structures, bâties sans l'aide d'outils en métal ni de la roue, représentent un investissement colossal de main-d'œuvre et un haut degré d'organisation sociale. Beaucoup, comme le tombeau à couloir de Newgrange en Irlande, sont alignés sur des événements astronomiques tels que le solstice d'hiver, suggérant une compréhension sophistiquée du cosmos et un désir de relier la vie humaine aux cycles célestes. Bien que leurs buts exacts restent sujets à débat, ils servirent sans aucun doute de centres cérémoniels importants, de sites funéraires pour l'élite et de puissants symboles d'identité communautaire et de puissance ancestrale.

La fin de la période néolithique vit une autre innovation technologique cruciale : la découverte de la métallurgie. Cette transition commença avec l'utilisation du cuivre, marquant le début du Chalcolithique ou Âge du cuivre, qui démarra dans le sud-est de l'Europe vers 5000 av. J.-C. Au début, les gens utilisèrent du cuivre natif, qui pouvait être martelé pour lui donner forme. Plus tard, ils apprirent à réduire le cuivre à partir de son minerai, un processus nécessitant des températures élevées et un savoir-faire spécialisé. La culture de Vinča semble avoir été parmi les pionniers de la réduction du cuivre. Le célèbre « Ötzi l'Homme des glaces », une momie naturellement conservée découverte dans les Alpes et datée d'environ 3300 av. J.-C., fut retrouvé avec une hache en cuivre remarquablement bien conservée, témoignant de l'importance de ce nouveau matériau. L'adoption de la métallurgie ne remplaça pas immédiatement les outils en pierre, mais elle introduisit une nouvelle ressource précieuse qui pouvait être contrôlée par des élites émergentes, contribuant davantage à la stratification sociale.

L'ajout d'étain au cuivre produisit un alliage plus dur et plus durable : le bronze. Le début de l'Âge du bronze, vers 3200 av. J.-C. en mer Égée, inaugura une nouvelle ère de complexité, de commerce et de guerre. Le bronze n'était pas seulement meilleur pour fabriquer des outils et des armes ; sa production requérait l'accès à l'étain et au cuivre, des minerais souvent situés loin l'un de l'autre. Cette nécessité stimula le développement de vastes réseaux d'échanges à longue distance qui sillonnèrent le continent, reliant des communautés de la Méditerranée à la Baltique.

En mer Égée, cette période vit l'essor des premières civilisations avancées d'Europe. La civilisation minoenne, centrée sur l'île de Crète, florissait d'environ 2700 à 1450 av. J.-C. Ce fut une puissance commerciale maritime, et leurs grands complexes palatiaux, comme celui de Cnossos, étaient d'immenses structures non fortifiées qui servaient de centres administratifs, religieux et économiques. Les Minoens développèrent une culture unique et vibrante, caractérisée par des fresques colorées représentant des scènes de nature et de rituel, et ils créèrent un système d'écriture connu sous le nom de Linéaire A, qui reste indéchiffré.

Vers 1600 av. J.-C., une nouvelle puissance émergea sur le continent grec : les Mycéniens. Contrairement aux Minoens apparemment pacifiques, la société mycénienne était dominée par une aristocratie guerrière. Leurs centres étaient des citadelles fortement fortifiées, comme celle de Mycènes, célèbre pour ses murs massifs « cyclopéens ». Ils adaptèrent le système d'écriture minoen à leur propre forme primitive de la langue grecque, créant l'écriture connue sous le nom de Linéaire B, qui a été déchiffrée. Les Mycéniens étaient d'habiles commerçants et pillards, et leur influence se propagea dans toute l'Égée. C'est ce monde de guerriers héroïques et de rois puissants qui serait plus tard immortalisé dans les poèmes épiques d'Homère.

Cependant, ce monde vibrant de palais interconnectés de l'Âge du bronze prit fin de manière soudaine et violente. Vers 1200 av. J.-C., les civilisations à travers la Méditerranée orientale s'effondrèrent. Les grandes villes furent détruites et abandonnées, les routes commerciales furent rompues, et les systèmes d'écriture disparurent. Les causes de cet « Effondrement de l'Âge du bronze » sont encore débattues, les théories pointant vers une combinaison de facteurs incluant les invasions de mystérieux « Peuples de la mer », des sécheresses et famines généralisées liées au changement climatique, des rébellions internes, et la perturbation de réseaux commerciaux complexes.

De cet effondrement émergeraient une nouvelle ère et une nouvelle technologie. La connaissance de la métallurgie du fer, qui s'était développée au Proche-Orient, se propagea progressivement en Europe. Le fer était plus largement disponible que les métaux constitutifs du bronze, et son adoption eut, avec le temps, un effet démocratisant sur la société. Le premier Âge du fer en Europe centrale est dominé par la culture de Hallstatt (v. 800–450 av. J.-C.), nommée d'après un site en Autriche. Cette culture se caractérisait par des établissements fortifiés sur les hauteurs et des sépultures richement meublées d'une élite guerrière, incluant souvent des chars à quatre roues. Ce furent d'habiles forgerons et mineurs de sel, et leurs réseaux commerciaux s'étendaient à travers le continent.

La culture de Hallstatt évolua graduellement en la culture de La Tène (à partir de v. 450 av. J.-C. jusqu'à la conquête romaine), qui est fortement associée aux peuples que les Grecs et les Romains appelleraient Celtes. La culture de La Tène s'étendit sur une vaste zone, de la France et la Bretagne à l'ouest jusqu'aux Balkans à l'est. Elle est renommée pour son style artistique distinctif, caractérisé par des motifs complexes, tourbillonnants, de spirales et de courbes appliqués à la métallurgie, la joaillerie et l'armement. Les gens de La Tène vivaient dans des établissements plus vastes et plus urbanisés appelés oppida et développèrent des structures politiques plus complexes. Ce furent ces sociétés de l'Âge du fer, diverses et dynamiques, qui allaient bientôt faire face à un nouveau pouvoir hautement organisé s'élevant au sud, un pouvoir qui mettrait un terme définitif et souvent brutal à l'ère préhistorique de l'Europe.