Trumpus Maximus

• Chapitre 1 Rendre sa grandeur à Rome
• Chapitre 2 Moi seul peux réparer les aqueducs
• Chapitre 3 Les fausses nouvelles des scribes du Sénat
• Chapitre 4 Construire un mur, et faire payer les Gaulois pour cela
• Chapitre 5 L'art de la négociation avec l'Empire parthe
• Chapitre 6 Mes légions sont les meilleures légions
• Chapitre 7 Brutus le menteur et les sénateurs corrompus
• Chapitre 8 Assécher la Cloaca Maxima
• Chapitre 9 Le papyrus du courant dominant
• Chapitre 10 La majorité plébéienne silencieuse
• Chapitre 11 Un génie très stable à la Tribune
• Chapitre 12 La chasse aux sorcières de la Garde prétorienne
• Chapitre 13 Nous avons les meilleurs gladiateurs, n'est-ce pas ?
• Chapitre 14 Le scandale du Chariot-Gate
• Chapitre 15 Personne n'en sait plus sur les triomphes que moi
• Chapitre 16 Un appel téléphonique parfaitement normal avec Ponce Pilate
• Chapitre 17 La femme méchante d'Alexandrie
• Chapitre 18 Franchement, nous avons gagné cette bataille
• Chapitre 19 Mon éloquence est formidable, la meilleure éloquence
• Chapitre 20 Covfefe et autres décrets impériaux
• Chapitre 21 Ils n'envoient pas leurs meilleurs éléments : le problème barbare
• Chapitre 22 La belle, formidable villa que j'ai construite
• Chapitre 23 Triste ! Le déclin des anciens empereurs
• Chapitre 24 Une belle lettre du roi Hérode
• Chapitre 25 Le plus grand règne, croyez-moi
• Postface

Le soleil frappait le Forum Romanum, un soleil qui semblait, aux masses assemblées, briller d'une intensité nouvelle. On disait que c'était la plus grande foule que le Forum ait jamais vue, peut-être dans toute l'histoire de Rome. Les scribes des Acta Diurna, le papyrus fake news de l'époque, rapporteraient plus tard des chiffres plus modestes, mais les gens qui étaient là, les vrais gens, ils savaient. Ils s'étaient entassés dans chaque espace disponible, débordant de la Basilique Aemilia, s'accrochant aux marches du Temple de Castor et Pollux, une mer de visages suants, expectants, tournée vers la Rostre. Ils attendaient depuis des heures, une grande majorité silencieuse qui, pour la première fois, n'était pas si silencieuse.

Alors, il apparut. Trumpus Maximus. Il gravit la tribune non avec les pas mesurés, prudents de l'ancienne classe patricienne, mais d'une démarche confiante, presque pugnace. Sa toge était du plus beau pourpre, bien sûr, mais c'étaient ses cheveux qui captivaient vraiment. Un casque tourbillonnant, doré-orangé, qui défiait le vent et semblait posséder ses propres principes architecturaux uniques. Il s'approcha du bord, saisit les côtés de la Rostre, et scruta la foule, un petit sourire satisfait aux lèvres. Il laissa la clameur le submerger longuement, très longuement. C'était un beau son. Un son formidable.

« Wow », commença-t-il, sa voix, amplifiée par une série ingénieusement conçue de cornes de bronze, retentissant à travers le Forum. « Quelle affluence. Quelle foule. On me dit — les gens disent — que c'est la plus grande foule de l'histoire des acclamations. La plus grande jamais vue. Les scribes du lamestream ne le rapporteront pas, bien sûr. Ils diront que c'était une petite foule. Triste ! Mais nous, on connaît la vérité, non ? On sait. » La foule rugit son assentiment, une seule bête unifiée. Il les tenait. Il les tenait avant même d'avoir commencé.

« Depuis trop longtemps », continua-t-il, son ton passant de la célébration au sérieux, « depuis bien trop longtemps, nous sommes restés à regarder notre bel Empire formidable être mené à la ruine par des politiques. Les pires politiques. Incompétents. Tous. Ils ne savent pas faire une affaire. Ils ont rendu Rome faible. Ils ont laissé les barbares se moquer de nous. Mais tout cela va changer. À partir d'ici, et à partir de maintenant, nous allons Rendre sa Grandeur à Rome ! » Le slogan, simple et puissant, jaillit de la foule. Des banderoles, peintes à la hâte avec « RRR », s'agitaient furieusement sous le soleil italien.

Il gesticula vaguement vers la colline du Palatin, où se dressaient les palais de ses prédécesseurs. « Les empereurs qui m'ont précédé ? Faible énergie. Tellement faible énergie. Ils dormiraient à cette heure. Ils ont fait des accords terribles avec tout le monde. Juste terribles. Ils ont laissé nos ennemis nous marcher sur les pieds, et qu'avons-nous obtenu ? Rien. Nous n'avons rien obtenu. C'est une honte. Nos légions jadis grandes sont épuisées, leurs armures rouillées, et leurs pilums émoussés. Croyez-moi, je connais ces choses. »

Il se pencha en avant, comme pour partager un secret avec les milliers rassemblés devant lui. « Prenez l'accord sur le grain avec l'Égypte. C'est le pire accord, peut-être dans l'histoire des accords. Nous leur envoyons notre meilleure huile d'olive, les plus belles amphores de vin, et notre poterie la plus fine. La meilleure au monde. Et qu'est-ce qu'ils nous envoient ? Du grain. Juste du grain. Tout le monde a du grain. Et ils nous font payer une fortune ! Nous perdons, les gens. Nous perdons sur tous les fronts. On nous traite comme des imbéciles. »

Son regard se durcit en se tournant vers l'horizon nord. « Et les barbares. Ils ne nous envoient pas leurs meilleurs, n'est-ce pas ? Ils envoient des Goths avec des problèmes, et ils amènent ces problèmes avec eux. Ils amènent la criminalité. Ce sont des Vandales. Et certains, je suppose, sont de bonnes personnes. Mais ils déferlent par nos frontières, ils se moquent de nos coutumes, et nos dirigeants au Sénat ne font rien. Ils ne font rien parce qu'ils sont faibles et inefficaces. »

Alors, il écarta les bras, embrassant tout le Forum. « Mais vous, les gens, vous savez. La majorité silencieuse. Les vrais Romains. Les plébéiens, les fermiers, les marchands, les légionnaires. Vous travaillez dur, vous aimez cet Empire, et vous avez été oubliés. Depuis trop longtemps, vous n'avez eu aucune voix. Eh bien, maintenant vous avez une voix. Je suis votre voix ! » La clameur qui répondit à cela était assourdissante, un cri viscéral d'espoir et de frustration libéré.

« Je ne suis pas un politique », déclara-t-il, frappant du poing sur la Rostre. « J'ai passé ma vie à construire des choses. J'ai construit les plus belles, les plus formidables villas que vous ayez jamais vues. Des villas avec tant de marbre, ça vous ferait tourner la tête. Je sais comment construire. Et maintenant, nous allons reconstruire Rome. Nous allons reconstruire nos routes, nos aqueducs, et nos légions. Ce sera la plus grande reconstruction que ce monde ait jamais vue. »

Il se tourna et désigna dramatiquement du pouce la Curia Hostilia, la Maison du Sénat. « Et vous voyez ces gens là-dedans ? Les sénateurs corrompus ? Ils font partie du problème. Une grande partie. Ils sont le marais. Ils siégent dans leurs chambres chics, s'enrichissant avec vos impôts, pendant que nos infrastructures s'effondrent. Ils sont un désastre. Mais nous allons régler ça. Nous allons assécher la Cloaca Maxima ! » La foule adorait la phrase, riant et acclamant devant l'image crue, puissante.

« Ils disent que c'est impossible », ricana-t-il, son visage un masque d'incrédulité théâtrale. « Les experts — les soi-disant experts — ils disent : "Trumpus, tu ne peux pas construire un mur à travers la frontière nord." Ils disent : "Trumpus, tu ne peux pas faire payer les Gaulois." Pourquoi pas ? Dites-moi, pourquoi pas ? Nous sommes Rome ! Nous pouvons tout faire. Nous sommes le plus grand empire de l'histoire du monde, et nous allons recommencer à agir comme tel. »

L'idée, autrefois absurde, semblait maintenant prendre feu dans l'imagination publique. Un mur. Un grand, grand, beau mur. « Ce sera un grand, grand mur », promit-il, sa voix montant avec passion. « Le meilleur mur. Avec de belles, formidables portes. Et les Gaulois vont payer pour ça. Cent pour cent. Ils ne le savent peut-être pas encore, mais ils vont payer. Croyez-moi. Croyez-moi. »

Il simplifia la géopolitique complexe de l'époque en quelques points faciles à digérer. « C'est simple, les gens. Pas compliqué. Il vous faut des frontières fortes. Il vous faut des accords commerciaux justes. Et il vous faut une armée si puissante que personne n'osera jamais vous défier. Les philosophes en toge, ils écrivent des rouleaux interminables là-dessus, mais ils ne comprennent pas. Ils n'ont pas la moindre idée. »

« Et les scribes », dit-il, secouant la tête avec dégoût. « Les scribes fake news. Ils sont l'ennemi du peuple. Vraiment. Ils écrivent ce qu'ils veulent sur leurs petits rouleaux de papyrus. Tous des mensonges. De la calomnie. Nous devrions changer les lois sur la diffamation à Rome, pour que quand ils écrivent des choses totalement fausses, nous puissions les poursuivre et prendre tout leur argent. Nous allons examiner cela très, très sérieusement. »

Il adoucit son expression et pointa à nouveau la foule. « Mais vous, les gens, vous êtes intelligents. Vous êtes plus intelligents qu'eux tous. Vous voyez droit à travers leurs mensonges. C'est pour ça que vous êtes ici aujourd'hui. Vous êtes les plus grands gens sur Terre. Les plus loyaux. Et je vous aime. Je vous aime vraiment. » Une vague d'affection, authentique et palpable, circula entre l'homme sur la Rostre et les masses en bas.

Il revint à son sujet favori : sa propre expertise. « Personne ne connaît la construction mieux que moi. La Voie Appienne ? C'est un désastre. J'ai fait un tour en char dessus l'autre jour. Des nids-de-poule partout. On ne peut pas avoir un grand empire avec de mauvaises routes. Nous allons la repaver entièrement. Elle sera si lisse, si belle. Nos chars glisseront. Ce sera fantastique. »

L'armée suivit. « Nos légions sont remplies des plus grands soldats du monde. Les meilleurs. Mais les politiques les ont négligées. Ils les envoient se battre dans des contrées lointaines avec du vieil équipement. C'est une honte. Nous allons donner à nos légionnaires de nouvelles armures — le meilleur bronze poli — et de nouveaux pilums, de nouveaux gladius. Nous allons investir dans notre armée comme jamais auparavant. Et nous allons recommencer à gagner. Nous allons gagner tellement, vous pourriez même en avoir marre de gagner ! » La foule rugit. Ils n'auraient jamais marre de gagner.

Une vision de l'avenir fut peinte en traits larges, glorieux. « Imaginez une Rome aux frontières sûres, où nos familles sont en sécurité. Imaginez une Rome où nos marchands font les meilleurs accords, rapportant la richesse dans notre ville. Imaginez une Rome qui est respectée et, oui, crainte à nouveau. C'est la Rome que nous allons construire ensemble. Et ce sera une chose magnifique. »

Il ne put résister à une nouvelle pique contre ses rivaux politiques. « Le Menteur Brutus et ses amis corrompus au Sénat, ils ne veulent pas que ça arrive. Ils aiment les choses comme elles sont. C'est un système truqué, et ce sont eux qui le truquent. Ils s'enrichissent pendant que vous, les plébéiens, devenez plus pauvres. C'est une situation triste, triste. Mais nous allons la changer. »

Ses yeux trouvèrent un centurion grizzly debout près du front, son visage marqué témoignant d'années de service. Trumpus le pointa directement. « Je vois cet homme là-bas. Un grand homme. Un héros. Un patriote. Regardez-le. Il aime Rome. Nous faisons ça pour lui. Nous faisons ça pour tous nos grands soldats et nos grands vétérans. Nous allons prendre soin de vous. Les meilleurs soins. » Le centurion, stupéfait, se redressa un peu, une lueur de fierté dans ses yeux fatigués.

Le commerce était clairement l'une de ses grandes passions. « L'Empire Parthe. Ils pensent pouvoir nous avoir. Ils nous envoient leurs soies bon marché, leurs textiles fragiles, et ils prennent notre or et notre argent. C'est un énorme déficit commercial. Énorme. Ça s'arrête maintenant. Nous allons négocier de nouveaux accords. Des accords justes. Et s'ils ne veulent pas être justes, tant pis. Nous mettrons juste un énorme tarif sur leurs soies. Croyez-moi, leurs marchands supplieront pour un accord dans la semaine. Ils ont plus besoin de nous que nous d'eux. »

Son attention se porta sur la ville elle-même. « Et nous allons réparer notre centre-ville. Le Subure. C'est un désastre total. Vous avez la criminalité, vous avez la saleté, vous avez des insulae qui s'effondrent. Ce n'est pas sûr. Nous allons ramener la loi et l'ordre. Nous avons besoin de loi et d'ordre. Nous allons nettoyer tout ça et le rendre sûr pour chaque citoyen romain. »

Il fit une pause, laissant la vague de promesses submerger l'auditoire. « Les gens me demandent, des gens très intelligents, ils demandent : "Trumpus, comment ferez-vous tout ça ? Comment est-ce possible ?" Et je leur réponds, il faut connaître l'art de la négociation. Et il faut avoir un certain genre d'intellect. Un génie très stable. Ce n'est pas quelque chose qu'on apprend d'un rouleau. Soit on l'a, soit on ne l'a pas. »

D'autres promesses suivirent, chacune accueillie par une nouvelle vague d'enthousiasme. « Nous baisserons les impôts pour la classe plébéienne. Une énorme baisse d'impôts. La plus grande de l'histoire romaine. Nous allons nous débarrasser des réglementations lourdes qui étranglent nos petites entreprises. Tellement de réglementations. Vous ne pouvez même pas construire une simple boulangerie sans remplir cent formulaires différents sur cent rouleaux différents. Nous nous en débarrassons. »

Il balaya les critiques inévitables de l'élite intellectuelle. « Les philosophes là-bas à Athènes, ils resteront dans leurs tours d'ivoire et ils nous critiqueront. Qu'ils fassent. Ils ne comprennent pas le monde réel. Ils ne comprennent pas l'homme oublié et la femme oubliée de cet Empire. Ils parlent, nous construisons. C'est aussi simple que ça. »

L'ampleur de son ambition était à couper le souffle, presque messianique. « Ce n'est pas juste une autre acclamation. C'est un mouvement. C'est une révolution, comme le monde n'en a jamais vu. Ce sera historique. Ce sera énorme. Vous en faites tous partie. Vous êtes les pionniers de ce grand nouveau chapitre pour Rome. »

Il désigna sa famille, se tenant discrètement sur le côté de la Rostre. « Ma famille est ici aujourd'hui. Une grande famille. La meilleure. Ma fille Ivankia, mes fils Donatus Juniorus et Ericus. Ils aiment tant cet Empire, et ils travaillent si dur. Ils vont être un atout formidable, un atout formidable. »

L'énergie dans le Forum était électrique. Les chants de « TRUM-PUS ! TRUM-PUS ! TRUM-PUS ! » devinrent un battement de tambour régulier, rythmique. Des banderoles rouges portant ses armoiries, un aigle d'or serrant un éclair, flottaient depuis chaque coin. C'était une mer de rouge, une mer d'adoration.

« Les hommes et femmes oubliés de Rome ne seront plus oubliés », déclara-t-il, sa voix résonnant de finalité. « À partir de ce jour, une nouvelle vision gouvernera notre terre. À partir de ce jour, ce sera seulement Rome d'abord ! Rome d'abord ! »

Il leva les mains pour calmer la foule pour sa proclamation finale. « Donc à tous les Romains, dans chaque ville et sur chaque ferme, dans chaque province proche et lointaine, écoutez ces mots : Vous ne serez plus jamais ignorés. Votre heure est venue. Votre voix sera entendue ! »

Il prit une grande respiration, savourant le moment. « Et ensemble, nous rendrons nos légions fortes à nouveau. Nous rendrons nos coffres riches à nouveau. Nous rendrons nos villes fières à nouveau. Et nous, je vous le promets, Rendrons… Rome… Grande… Encore ! Merci ! Et que les dieux bénissent Rome ! » Il brandit le poing en l'air, fit son signe de la main signature à deux mains, puis un pouce levé confiant. Le Forum éclata dans un rugissement final, cataclysmique.

Il descendit les marches de la Rostre, ignorant le protocole formel. Au lieu de se retirer avec sa Garde Prétorienne, il plongea directement dans les premiers rangs de ses partisans les plus ardents, serrant des mains, claquant des dos. Il s'arrêta devant le centurion grizzly qu'il avait désigné plus tôt, saisissant l'avant-bras du soldat. « Nous allons prendre soin de vous et de vos hommes », dit Trumpus. « Les meilleurs soins. Le meilleur équipement. Vous verrez. »

En avançant, il croisa le regard d'un sénateur éminent, un critique connu, qui observait la scène depuis les marches de la Curia avec une expression de pur mépris. Trumpus Maximus s'arrêta, regarda l'homme droit dans les yeux, et boca un seul mot dédaigneux : « Triste ! » Puis il tourna le dos et continua sa procession triomphale.

La marche de retour vers la colline du Palatin fut comme un défilé de victoire avant qu'une seule bataille n'ait été livrée. Des citoyens adorateurs bordaient la route, tendant la main pour toucher l'ourlet de sa toge pourpre, scandant son nom. C'était tout ce qu'il avait jamais imaginé. C'était mieux. L'establishment était sous le choc, le peuple était en extase, et lui était aux commandes.

Une fois à l'intérieur du vaste et opulent palais impérial, son premier acte officiel en tant qu'Empereur de Rome n'avait rien à voir avec la politique, le commandement militaire ou l'administration provinciale. Il scruta l'atrium caverneux, avec ses fresques fanées et son décor sombre, et grimaça de dégoût. « Cet endroit est une poubelle », annonça-t-il à ses aides perplexes. « Une poubelle totale. Il nous faut plus d'or. Beaucoup plus d'or. Et débarrassez-vous de ces tristes tentures grises. Mettons de belles scènes de victoire. De grandes. Et mon nom. En grosses lettres d'or. Juste au-dessus de l'entrée principale. »

Plus tard ce soir-là, il se tenait sur un haut balcon, regardant les sept collines de sa ville. Le rugissement lointain des foules pouvait encore s'entendre. L'ampleur de la tâche, et de ses promesses, était immense. Le Sénat le méprisait, les vieilles familles le craignaient, et les problèmes de l'Empire étaient très, très réels. Mais en contemplant les temples de marbre et les rues sinueuses, il n'y avait pas une once de doute dans son esprit. Seulement une confiance sans bornes, inébranlable.

« Ils ont tous dit que c'était impossible », marmonna-t-il pour lui-même, un petit sourire aux lèvres. « Ils ont dit qu'un bâtisseur, un homme d'affaires de l'extérieur de la classe politique corrompue, ne pourrait jamais devenir Empereur. Ils avaient tort. Tellement tort. Et nous ne faisons que commencer. Ce sera magnifique. » Le soleil se coucha enfin derrière la colline du Capitole, projetant de longues ombres sombres sur le Forum. Pour l'Empire romain, un jour nouveau et imprévisible s'était levé. Ce serait une journée formidable. La meilleure journée. Tout le monde était d'accord.

Le palais impérial sur la colline du Palatin n'était plus un lieu de gouvernance calme et digne. Il était devenu un tourbillon d'activité, un chantier déguisé en cœur d'un empire. Les fresques sombres que Trumpus Maximus avait tant méprisées étaient grattées des murs, remplacées par des scènes criardes, peintes à la hâte, représentant ses propres triomphes imaginés. L'air était épais de la poussière de plâtre pulvérisé et du claquement incessant, assourdissant, des marteaux contre le bronze. C'est dans cette symphonie chaotique de rénovation que l'Empereur convoqua son premier sommet sur les infrastructures.

Il était assis sur un trône fraîchement commandé, une chose monstrueuse en acajou sculpté et ce qui semblait être l'or poli d'une légion entière. Il était si grand que ses pieds touchaient à peine le sol de marbre. Devant lui, blottis dans un demi-cercle nerveux, se trouvaient les plus grands esprits de l'ingénierie romaine : les curatores aquarum, les gardiens de l'approvisionnement en eau, et les architectes et bâtisseurs les plus respectés de la ville. C'étaient des hommes habitués à traiter en mesures précises, en lois immuables de la physique et en travail patient et sobre de maintien d'une civilisation. Ils n'étaient pas, en revanche, habitués à cela.

« Alors, » commença Trumpus, sa voix résonnant légèrement dans l'atrium inachevé. « L'eau. On me dit que l'eau est un désastre. Un désastre total. Les fontaines sont faibles. Faible débit. Les bains ne sont pas aussi chauds qu'ils devraient l'être. C'est une honte. Vous êtes aux commandes depuis des décennies. Des décennies ! Et qu'avez-vous fait ? Rien. Triste ! » Il fit un geste dédaignant vers les experts assemblés, une collection d'hommes à barbes grises serrant des rouleaux remplis de diagrammes complexes.

Un ingénieur en chef, un homme respecté nommé Vitruvius Minor, connu pour son approche méticuleuse et savante, s'avança. Il déroula un grand papyrus montrant une coupe transversale de l'Aqua Marcia. « Empereur, » commença-t-il, d'une voix calme et académique, « la situation est complexe. Comme vous pouvez le voir sur ces schémas, des décennies de dépôts minéraux — ce qu'on appelle la concrétion — ont rétréci les canaux. Nous faisons également face à une fatigue structurelle dans les arches porteuses près de la Via Latina, résultat d'une activité sismique au cours du dernier siècle. »

Trumpus fixa le dessin détaillé d'un air vide, le regard vitreux. Il laissa Vitruvius parler encore une minute sur les débits, les pentes hydrauliques et les difficultés d'approvisionnement en pouzzolane de haute qualité avant de lever enfin la main. « Ennuyeux, » annonça-t-il haut et fort. Le martèlement dans la pièce d'à côté sembla marquer une pause. « Tellement ennuyeux. C'est tout très compliqué, n'est-ce pas ? C'est ce que vous dites toujours. "C'est compliqué." Vous savez ce que j'en pense ? Je pense que vous ne savez pas ce que vous faites. »

Vitruvius Minor cligna des yeux, sa contenance professionnelle momentanément brisée. « Empereur, avec tout le respect que je vous dois, ma famille supervise les aqueducs depuis les jours du divin Auguste. Nous comprenons la science… »

« La science ! » ricana Trumpus. « Écoutez, ce n'est pas de la science, c'est de la plomberie. D'accord ? L'eau rentre d'un côté, elle sort de l'autre. Vous avez de mauvais tuyaux. Vous avez des arches faibles. Je comprends. J'ai construit les villas les plus formidables, avec la meilleure plomberie. Personne ne connaît la plomberie mieux que moi. La pression de l'eau dans ma villa à Baies ? Incroyable. La meilleure. Tout le monde est d'accord. » Il se pencha en avant, une idée pétillant dans ses yeux. « Nous ne allons pas réparer ces vieux aqueducs dégoûtants. Nous allons en construire un nouveau. Un formidable. »

Un murmure parcourut le groupe d'ingénieurs. Un nouvel aqueduc n'avait pas été construit depuis près de cinquante ans. Le coût, l'ampleur pure de l'entreprise, était vertigineux.

« Ce sera le plus grand aqueduc que quiconque ait jamais vu, » continua Trumpus, son enthousiasme grandissant. « Il sera si haut. Le plus haut. Les gens viendront du monde entier rien que pour le regarder. Et il portera mon nom. Nous l'appellerons… l'Aqua Trumpia. Beau. Simple. Solide. »

Vitruvius, reprenant ses esprits, tenta d'intervenir. « Mais Empereur, la hauteur d'un aqueduc est déterminée par l'altitude de sa source et la pente requise pour maintenir l'écoulement. Nous ne pouvons pas simplement le rendre plus haut pour des raisons esthétiques. Les lois de la nature… »

« Faux, » dit Trumpus platement. « Vous pensez petit. Vous n'avez pas de vision. Nous trouverons une montagne plus haute. La meilleure montagne, avec le plus d'eau. Et les arches… elles seront énormes. Les plus grandes, les plus belles arches. Et nous les couvrirons de feuille d'or. Ainsi, quand le soleil frappera, l'ensemble brillera. Ce sera un repère. » Il se tourna vers son gendre, Jaredus Kushnerus, un jeune homme pâle et silencieux qui se tenait immobile derrière le trône, observant tout. « Jaredus, note : beaucoup de feuille d'or. La meilleure. »

Jaredus hocha la tête, faisant un signe rapide à un scribe. Les ingénieurs se regardèrent avec incrédulité. De la feuille d'or sur un aqueduc ? L'extravagance n'était pas seulement vulgaire ; elle était inutile.

Le questeur de la ville, un homme nommé Cassius Pertinax, responsable du trésor public, toussa nerveusement. « Une vision des plus magnifiques, Empereur, » commença-t-il, sa voix tremblant légèrement. « Cependant, l'aerarium… le trésor est… tendu. Le coût d'une entreprise aussi monumentale, surtout avec les éléments décoratifs proposés, serait… eh bien, il serait sans précédent. »

Trumpus agita la main, balayant la préoccupation d'un revers. « L'argent n'est pas un problème. Ne vous inquiétez pas pour l'argent. Je connais l'argent. Nous perdons une fortune sur cet accord stupide sur le grain avec l'Égypte. Un vol total. Nous allons le renégocier. Un grand accord. Cela paiera tout l'aqueduc, peut-être deux fois. Ça s'appelle l'effet de levier. On ne vous apprend pas ça dans vos clubs de lecture ennuyeux. »

Il pointa ensuite un doigt vers Vitruvius. « Vous, les gens, vous êtes le problème. L'establishment. Le marais. Vous aimez avoir des aqueducs cassés. C'est bon pour les affaires, non ? Un petit raccommodage ici, une petite réparation là. C'est toute une industrie. Une industrie corrompue. Vous ne voulez pas d'un nouvel aqueduc parce que cela vous mettrait tous au chômage. C'est une honte. »

L'accusation resta suspendue dans l'air poussiéreux. C'étaient des serviteurs publics dévoués, des hommes qui avaient passé leur vie au service des infrastructures vitales de Rome. Être traités de corrompus, accusés de profiter de la décadence, était un affront profond. Mais avant que quiconque ne puisse protester, Trumpus Maximus était sur ses pieds, arpentant l'espace devant son trône tape-à-l'œil.

« Ils m'ont dit que je ne pouvais pas devenir Empereur, » tonna-t-il. « Les experts, les sénateurs corrompus, les scribes de fake news. Ils ont tous dit que c'était impossible. Mais je l'ai fait. Et maintenant, ils disent qu'on ne peut pas construire un grand, beau, doré aqueduc. Ils disent que c'est trop cher, trop haut, trop compliqué. Vous savez ce que je dis ? Je dis que moi seul peux le réparer ! »

Il s'avança vers une grande table où était exposée une maquette détaillée à l'échelle de Rome. C'était un chef-d'œuvre d'artisanat, montrant chaque temple, insula et route avec une précision minutieuse. D'un geste dramatique, il localisa la maquette de l'Aqua Marcia, une ligne gracieuse et fine d'arches serpentant vers la ville.

« Triste, » marmonna-t-il, claquant du doigt l'une des arches miniatures. Puis, avec un mouvement soudain et choquant, il balaya toute la longueur de l'aqueduc modèle hors de la table. La structure délicate de bois et d'argile se brisa sur le sol de marbre. Les ingénieurs poussèrent un cri. Le questeur parut sur le point de s'évanouir.

« Il nous faut une nouvelle maquette, » annonça Trumpus à la pièce stupéfaite. Il claqua des doigts. « Donatus ! Ericus ! Apportez-la ! »

Ses deux fils, Donatus Juniorus et Ericus, entrèrent par une chambre latérale, portant une grande maquette grossièrement faite. C'était une monstruosité. Les arches étaient épaisses et disproportionnément grandes, le canal était un large et profond trou, et le tout était badigeonné de peinture dorée scintillante. Ils la posèrent sur la table principale avec un lourd bruit sourd, son nouveau tracé creusant une ligne droite et brutale du bord de la maquette au centre de la ville, traversant les quartiers existants et les bosquets sacrés.

« Voyez ? » dit Trumpus fièrement, désignant l'objet scintillant. « Plus grand. Plus fort. Meilleur. Et regardez, » il pointa sur le côté, où de grandes lettres maladroites avaient été apposées, « il est écrit 'TRUMPIA'. Un branding fantastique. »

Vitruvius Minor fixa la maquette avec horreur. Le tracé proposé était un cauchemar logistique, ignorant la topographie et les droits de propriété. Le concept lui-même était une absurdité d'ingénierie. « Empereur, » supplia-t-il, la voix craquant, « ce… ce concept défie les principes de la physique. Le poids, la masse pure de la chose… les fondations ne tiendront jamais. Elle s'effondrerait sous son propre… »

« Vous êtes viré, » l'interrompit Trumpus, pointant un seul doigt décisif vers le vieil ingénieur. Les mots, si courants dans le monde des affaires d'où venait Trumpus, étaient totalement étrangers au système romain de nominations à vie. Un silence stupéfait tomba sur la pièce, brisé seulement par le martèlement lointain et rythmique. « Faites-le sortir d'ici. C'est une personne négative. Un perdant. Pas de vision. »

Les gardes prétoriens, incertains du protocole pour un tel ordre, hésitèrent un instant avant d'escorter maladroitement le perplexe Vitruvius Minor hors de l'atrium. Trumpus le regarda partir, un air de profonde satisfaction sur le visage. Il avait affronté l'expert, l'establishment, et il avait gagné.

Il parcourut du regard les visages des officiels restants, qui restaient maintenant figés dans un état de conformité terrifiée. « Quelqu'un d'autre ? » demanda-t-il, un éclat de défi dans l'œil. « Quelqu'un d'autre pense que ça ne peut pas se faire ? »

Personne n'osa parler. Le questeur transpirait visiblement, les yeux fixés sur les restes brisés de l'ancienne maquette au sol. Les autres ingénieurs baissaient les yeux vers leurs sandales, leurs rouleaux maintenant serrés comme de vaines reliques d'une époque révolue de raison et de logique.

« Bien, » dit Trumpus en hochant la tête. « Nous avons besoin de faiseurs, pas de parleurs. Nous avons besoin de gens qui savent faire avancer les choses. Je mets Jaredus à la tête de ce projet. » Il tapa sur l'épaule de son gendre. « C'est un grand garçon. Très intelligent. Il le fera, dans les temps et dans le budget. Et après avoir réparé les aqueducs, il va apporter la paix en Judée. Ce n'est pas si compliqué. C'est une affaire immobilière. »

Jaredus Kushnerus fit un léger hochement de tête, presque imperceptible. Il n'avait aucune expérience en ingénierie, en travaux publics ou en diplomatie moyen-orientale, mais il irradiait une confiance calme et inébranlable qui semblait plaire à l'Empereur.

Trumpus Maximus regagna son trône, s'enfonçant dans la monstruosité dorée. Il regarda la maquette dorée et ridicule de son aqueduc, qui dominait maintenant la carte de Rome comme une cicatrice. « Nous allons reconstruire cette ville entière, » déclara-t-il à l'audience captive. « Nous allons refaire le revêtement de la Voie Appienne. Tellement lisse. Nos chars glisseront dessus. Nous allons construire de nouveaux forums, de nouveaux temples — les meilleurs temples. Tout portera mon nom. Ce sera une chose magnifique à voir. »

Il attrapa un raisin doré dans un bol voisin et le fourra dans sa bouche. « Maintenant, au travail, » ordonna-t-il. « Je veux voir des grues — de grandes, belles grues — dans le ciel d'ici la semaine prochaine. Faites que ça arrive. »

Les officiels s'inclinèrent précipitamment et s'enfuirent pratiquement de la pièce, désespérés d'échapper à la présence chaotique de l'Empereur. Ils le laissèrent seul avec ses fils, son gendre et la maquette scintillante de son rêve impossible. Le martèlement lointain recommença, un battement régulier, implacable. C'était le son de la vieille Rome qu'on ébréchait, et de la nouvelle Rome — plus bruyante, plus grossière, et couverte d'or — qu'on construisait. Trumpus Maximus sourit. C'était le son de la victoire.