Jeugdliefde op zee

• Hoofdstuk 1 De Horizon Roept
• Hoofdstuk 2 Incheckdag
• Hoofdstuk 3 Het Middernachtbuffet
• Hoofdstuk 4 Ontmoetingen Op Stuurboord
• Hoofdstuk 5 Verborgen Decken
• Hoofdstuk 6 Verdwaald In Lissabon
• Hoofdstuk 7 Regendruppels In Rome
• Hoofdstuk 8 Verstrengeld In Tanger
• Hoofdstuk 9 Serenade In De Zonlounge
• Hoofdstuk 10 Fluisteringen Onderdek
• Hoofdstuk 11 Schemering In Napels
• Hoofdstuk 12 Onder Het Noorderlicht
• Hoofdstuk 13 Stromingen En Beichten
• Hoofdstuk 14 Dansen Op De Boeg
• Hoofdstuk 15 Losgemaakt
• Hoofdstuk 16 De Storm Nadert
• Hoofdstuk 17 Scheepsgeheimen
• Hoofdstuk 18 Verborgen Brieven
• Hoofdstuk 19 De Maskerbal
• Hoofdstuk 20 Vertrek En Terugkeer
• Hoofdstuk 21 Zonsopgang Over Sydney
• Hoofdstuk 22 Op Weg Naar Huis
• Hoofdstuk 23 Harten Op De Kaai
• Hoofdstuk 24 Afscheid En Beloften
• Hoofdstuk 25 Wanneer De Zee Zich Herinnert
• Hoofdstuk 26 De Laatste Haven

De dag brak aan met een gedempte roze gloed die de lijnen van de verre horizon verzachtte. Nog voordat de zon haar stralen volledig over de haven uitstrekte, was het grote cruiseschip wakker, zoemend van de verwachting van honderden passagiers die brandhaastig wilden losvaren. Tussen hen keek Olivia Jensen door haar kajuitraam, haar hart klopte wild toen het schip als een drijvende stad op het water loomde. Ze had verhalen gelezen over romantiek op zee, maar op dit schip stappen met haar ouders voelde surreëel, een sprong naar een avontuur dat ze zich nauwelijks kon voorstellen.

Op zeventienjarige leeftijd had Olivia's wereld zich smal gevoeld—school, huis, een eindeloze wisseling tussen verwachtingen en verplichtingen. Deze cruise, de wereld rondvarend op routes die door ontdekkers vóór haar waren getrokken, was haar vaders droom, haar moeders wens voor "één laatste familie-avontuur." Olivia had ingestemd uit liefde, met een snufje terughoudende nieuwsgierigheid. Toch, toen ze de trapzag zag uitsteken, het schip blank en trots boven haar schitterend, voelde ze een trek, een onweerlegbare aantrekkingskracht naar het onbekende.

De terminal zoemde. Stemmen—veel vreemde—mengden zich met de lage donder van rollende koffers. Olivia klemde haar zeeblauwe dagboek vast, degene die haar grootmoeder haar had gegeven, vingers tastend over het zachte, korrelige leer. Ergens tussen de groepen nieuwe aankomelingen hoorde ze lachen—van een jongen, warm en besmettelijk. Ze keek op, de menigte afscannend, maar zag alleen een wazigheid van gezichten. Een schudding van opwinding—was het van de zeelucht of iets anders?—prikkelde haar vel.

"Olivia, is dat onze porter?" Haar moeders stem brak haar veriezen. "Kajuit 524, toch?" bevestigde ze, angstig glimlachend naar de krachtige man die wachtte bij een kar met passende bagage.

"Ja, Mam. Dat zijn wij." Olivia rolde haar koffer naar de man, en hun labels—Jensen, C Dek—vonden hun weg op een kar die al snel omringd was door anderen.

Het instapproces was methodisch en langzaam, maar Olivia merkte het nauwelijks. Achter haar praatten haar ouders over noodoefeningen en vanavonds dinerplaatsing, maar Olivia's gedachten dwaalden weer naar de jonge lach. Ergens op dit reusachtige schip van mogelijkheden moest hij ook aan boord zijn. Was hij met familie, vrienden, of geen van beide?

Bij de beveiligingscontrole klopte Olivia's hart harder. Ze probeerde zich voor te stellen wie ze in de komende dagen zou worden. Ze droeg haar favoriete denimjas, de mouwen uitgebleekt, over de zomerjurk die ze na een uur twijfelen had uitgezocht. Zou iemand haar opvallen—zou ze gewoon nog een toeriste zijn, of iets heel anders?

Binnen was het schip meer prachtig dan ze ooit had kunnen voorstellen. Een hoge atrium, zonlicht dat door kristalheldere kopels straalde, een trap die als de kromming van een viool zweepte. Live jazz klonk veraf uit een salon, de welkomende chaos onderstrepend. Bemanningsleden in strakke uniformen geleidden gasten met geoefende warmte, en Olivia's familie voegde zich bij de stroom naar de liften.

"Laten we eerst de kamer bekijken, Liv." Haar vaders hand kneep haar schouder. "We zoeken onze richting, en dan gaan we naar de bovenste dekken."

Op Dek C strekte de gang lang en met zachte tapijt bekleed, de lucht zwaar van een geur van zout en ver machinewerk. Hun kajuit was compact, vers gestreken handdoeken opgewaaid op de tweepersoonsbedden. Olivia hoppelde licht op het matras bij het ruithuisje, kijkend naar een wereld aan de rand van beweging.

Vanuit de open deur zag ze een familie voorbijgaan—een moeder, een jonge jongen, en achter hen een lange tiener met zandkleurig bruin haar en een beschadigde gitaarkoffer op zijn rug gesneden. Hij glimde in hun kajuit, ogen een onmogelijk blauwgroen, en vangde Olivia toeziend. Voor een klap leek het schip te stoppen. Hij glimlachte, snel en wetend, en Olivia's wangen flarden rood. Toen was hij weg, zijn lach klonk de gang af, de eerdere herinnerend.

Een tril schoot door Olivia, zuiver en ongefilterd. Daar was haar antwoord—de jongen, wie hij ook was, zou deze reis met haar delen. Ergens, daarbuiten op de dekken of in de salon of middernacht onder sterren, zouden hun paden weer kruisen.

Haar familie pakte uit, laden vullend met zwemspullen en dinerjurken. Olivia claimde het kleine balkon als haar eigen toevluchtplaats, latende de zoute lucht haar haar rukken. Beneden wierp de bemanning lijnen los; boven zwaaiden meeuwen. Elk deel van haar prikkelde, levendig van nieuwsgierigheid.

De hoorn klonk—diep, resonerend, de grote aankondiging van het schip. Mensen stromen naar de relingen, zwaaiend naar figuren die op de kade kleiner werden. Bellen luidden, banieren floerden. Olivia's familie drukte zich aan de reling, armen om elkaar heen toen ze zagen hoe de oever wegdreef.

"Lach eens, Liv!" nodigde haar vader, camera klaar, maar Olivia's blik hield stelen naar de dekken beneden, zoekend naar zandkleurig haar, blauwe ogen, een gitaar in handen. De jongen was daar, leunend tegen de reling met zijn familie, ogen gericht op de verdwijnende oever. Ze wonderde wat hij achterliet—wat hem wachtte jenseits de horizon.

De opwinding van het vertrek was een levend wezen—kinderen die schreeuwden, liefhebbers die handen vasthielden, een oud stel dat een flesje chocolademelk deelde. Olivia's moeder zuchtte, tranen in de ogen bij het gezicht van hun kleine stad die in de verte krimpde. Olivia knipperde hard, een golvende mengeling van emoties gevend—verdriet voor wat ze achterliet, hoop voor wat ze mocht vinden.

Binnenkort was de stad slechts een herinnering, verloren tussen de eerste zacht op- en neergaande beweging van open water. Het schip vond zijn tempo, machines zacht trillend onder blote voeten. Na het uitpakken verkenden de Jensens. Marmeren wandelgangen, bibliotheken vol zeeverhalen, waarnemingsdekken afgeschermd tegen de wind. Olivia trok achteraan, verdwaald in het doolhof van het schip, ogen altijd zoekend.

Tijdens de lunch zaten ze op het open lucht terras, de zon warm op hun gezichten terwijl de ober limonades bracht die in de hitte bedroepelden. Een opschudding trok Olivia's aandacht—aan een veraf tafel zaten de jongen en zijn familie, vrolijk ruzie makend over een schotel friet. Hij klopte een lui ritme op de tafel met zijn vingertoppen, gemakkelijk glimlachend naar zijn jongere broer. Toen hun ogen elkaar weer ontmoetten, steek hij een wenkbrauw op in vriendelijke begroeting. Olivia wist een schuchtere golf te maken.

Haar ouders, onwetend, bespraken de landuitstappen—Rome, Tanger, Sydney. Olivia's gedachten draaiden veraf toekomsten, en in al die toekomsten speelde de jongen een hoofdrol.

De middag verging als een droom. Oriëntatietochten, een reddingsboot-oefening, glanzende brochures ophaalt voor ijsjesfeestjes en themafeestjes. Olivia verloren zich in de wijdte van mogelijkheden. Ze dwaalde naar de bibliotheek, haar vingers langs boeken over schipbreuken en lange reizen strevend, zichzelf heldin dromend van windgescheurde verhalen.

Ze krabbelde in haar dagboek—een verslag, hoopte ze, van elk magisch moment dat zou komen. De horizon was een dun blauw belofte buiten haar raam, de rand van alles.

De eerste dinerzitting was een gala-aangelegenheid. Olivia kleedde zich langzaam, kiesend een blauwe jurk die haar moeder goedkeurde, maar die ze alleen thuis had gedragen, nooit om door vreemden gezien te worden. De eetzaal schitterde met kristal en zilver, het personeel bewwegde met elegante zekerheid. Aan hun toegewezen tafel vond Olivia zich naast lege stoelen, gereserveerd voor een andere familie.

Zenuwen vlogen in haar maag. Zou het de familie van de jongen zijn? Werkte het universum echt zo, of was die hoop te veel?

Na een lange zenuwachtige wacht werd Olivia's vraag beantwoord. De familie die de stoelen naast haar vulde was een ouder paar en hun kleindochter, niet de jongen uit de gang. Teleurstelling flitste op, vervaagde daarna onder de lawine van kennismakingen, verhalen uitgewisseld over pasta en vers brood. Iedereen was aardig; het meisje naast haar, Anais, deelde verhalen over paardrijden in Argentinië. Maar Olivia's gedachten dwaalden.

Na het diner vond ze haar moed, stiekem wegglijdend van haar ouders om de dekken alleen te verkennen. Het schip glinsterde onder de maan—zwembadverlichting schitterend, zachte jazz vloeiend uit open bars. Dwalen klom ze naar het Promenadedeck, zeeluchtnacht levendig tegen haar vel.

Daar, leunend tegen de reling alsof hij al die tijd had gewacht, was de jongen. Hij zag er anders uit in het zachte zilver van de maan—minder zeker, meer nadenkend. De gitaarkoffer rustte aan zijn voeten.

Hij glimlachte toen hij haar zag. "Hé. Jij bent het meisje van C Dek, toch?"

Ze knikte, een losse haarstrang achter haar oor tuckend. "Dat ben ik. Speel jij gitaar?"

Hij schopte met de schouders, alsof het niet uitmaakte. "Soms. Of tenminste, ik probeer het. Ik gok dat we elkaars oefeningen door de muren heen zullen horen."

Olivia lachte—een zenuwachtige, blijde klank. "Ik hoop het. Ik hou van muziek."

"Ik ben Theo," zei hij, een hand uitstekend.

"Olivia."

Ze schudden handen, en het voelde als een akkoord. Ze praatten eerst over kleine dingen—het uitzicht, het eten, waar ze vandaan kwamen. Theo was uit Manchester, in Engeland, op reis met zijn moeder, stiefvader en jongere broer, Jamie. Ze hadden jaren gespaard om de wereld te ronden. Olivia's verhaal was ingewikkelder, maar ze vertelde het toch—de kleine stadsschool, haar grootmoeders advies, hoe deze reis haar familie had moeten verbinden.

Het gesprek vloeide gemakkelijk terwiel de sterren bovenaan zwen, de maan zilveren patronen op het onrustige gezicht van de zee tekenend. Eronder klonk gelach op, maar ze stonden in hun eigen universum aan de reling. Olivia dacht erover iets moedigs te zeggen, Theo te vragen wat hij hoopte, maar in plaats daarvan luisterde ze.

Hij vertelde over de liedjes die hij wilde schrijven. "Ik dacht misschien, op deze reis, eindelijk er eentje af te krijgen," gaf hij toe, vingers trommelend op de reling.

Ze vertelde over haar dagboek. "Ik wil ook schrijven. Geen liedjes, gewoon... verhalen. Verhalen van de reis. Van mensen die ik ontmoet."

Theo glimlachte. "Dan moet je over mij schrijven. Maak me cool, ok?"

"Denk dat je dat prima zelf doet," grapte Olivia, zichzelf verrast met de zelfvertrouwen.

Een bel chuimde, de start van een dekshow verderop aankondigend. Theo gebaarde naar de lichten die langs de promenade hingen. "Zullen we kijken?"

Ze wandelden samen, schouders bijna aan elkaar, naar waar een menigte was bijeengekomen voor dans en muziek onder zoute lantaarns. Het schip bewoog, langzaam en zeker, hen wegvoerend van huis, hen lancerrend in het onbekende.

Die eerste nacht zette het patroon—een baan, terughoudend maar magisch. Terug in haar kajuit, herhaalde Olivia elk woord van hun ontmoeting, het in haar geheugen gravend. Elders op het schip, op zijn eigen balkon, streed Theo akkoorden op zijn gitaar, een melodie freddelend die ze had geïnspireerd.

De dagen die aankwamen klaagden wijd, vol havens en mogelijkheden. Maar toen de golven voorts druisten, voelde Olivia de eerste zachte verschuiving van getijden—een gevoel dat haar verhaal aan het veranderen was.

Buiten ademde de oceaan, donker en oneindig, belovend geheimen aan wie durfde te kijken.

De ochtendzon, helderder nu dan de schemering van de vertrekdag, straalde door het ruithuisje, stipperend de tweepersoonsbedden. Olivia wakkerde met het zachte schuiven van het schip, een zachte, ritmische beweging die volledig nieuw was en verrassend troostrijk. De gedempte geluiden van de gang buiten – een vrolijke 'Goedemorgen!' uitgewisseld tussen passagiers, het lage zoem van de scheepsmachines, het ver geklapte van wagentjes – waren de soundtrack van een dag die net begon, een dag volledig op zee, de eerste van velen die zich voor haar uitstrekte. Dit was het, de echte start.

Ze lag even, als ze zich aanpaste aan de onbekende beweging en de kwaliteit van het licht. Haar gedachten dwalden terug naar de nacht tevoren, naar het zilveren maanlicht op het Promenadedeck, de zoute lucht cool op haar wangen, en Theo. Zijn makkelijke glimlach, het onmogelijke blauwgroen van zijn ogen, de onbezorgde manier waarop hij leunde tegen de reling met zijn gitaarkoffer in de buurt. De herinnering stuurde een warme tril door haar buik, een stille opwinding die diep in haar zakte. Hij was er ergens, op deze drijvende stad, de zelfde oneindige horizon delend.

Na een snelle douche in de compacte kajuitbadkamer, waar alles was ontworpen voor efficiëntie en zuinigheid, kleedde Olivia zich in comfortabele bermuda en een T-shirt, klaar om te verkennen. Haar ouders waren al wakker, haar vader keek naar de dagelijkse scheepsnieuwsbrief die onder de deur was geschoven, met activiteiten en showtijden gemarkeerd. Haar moeder was bezig toiletartikels netjes op te bergen, hun tijdelijke huis ordelijk en georganiseerd makend. "Goedemorgen, Liv! Goed geslapen?" vroeg haar vader, opkijkend met een glimlach. "Lijkt een drukke dag te worden. Er zijn orientatiesessies, quizzen, zelfs een jongleerles."

"Goedemorgen," antwoordde Olivia, nog half verlopen in haar gedachten over de avond tevoren. "Ja, het schip schoot me meteen in de slaap." Ze vermied het noemen van het maanlichtgesprek met Theo. Het voelde te persoonlijk, te nieuw om al te delen, zelfs met haar ouders. Deze reis realiseerde ze zich, ging niet alleen over de wereld zien; het ging ook over nieuwe delen van zichzelf ontdekken, delen die ze niet had gekend tot een jongen met zandkleurig haar en een gitaarkoffer haar toeglimlachte.

Ontbijt was een drukke zaak in de hoofdeetzaal. Ze zaten aan een andere tafel vanmorgen, een kleinere alleen voor hun gezin. De zaal leefde van gesprek, het klinken van bestek en de vroelijke begroetingen van het personeel. Mensen vonden duidelijk nog hun zeepoten, navigerend de lichte helling van de vloer en het enorme aanbod op het ontbijtbuffet. Olivia koos voor pannenkoeken en vers fruit, kijkend naar de andere passagiers, zich afvragend of Theo en zijn gezin eronder waren, misschien gewoon een paar tafels verderop.

Ze scande de zaal discreet, probeerend zandkleurig haar of die inslagende ogen te ontdekken. Ze zag gezinnen met opgewonden kinderen, oudere stellen die genoten van rustige maaltijden, vriendengroepen hard lachend. Maar geen teken van Theo, zijn moeder, stiefvader, of de jongere broer die hij had genoemd, Jamie. Misschien bevorzugden ze het buffet op het Lido Deck, of misschien waren ze late opstanders. Het schip was enorm; iemand vinden voelde als zoeken naar een specifieke schelp op een oneindige strand.

Na het ontbijt wilden haar ouders de hoofdoorientatiesessie in het theater bijwonen, een noodzaak om de indeling van het schip, de noodprocedures en de dagelijkse routines te begrijpen. Olivia ging mee, hoewel haar aandacht vaak afdwaalde. De cruisedirecteur, een vrouw met een boemende stem en een besmettelijke lach, verwelkomde iedereen aan boord, detailleerde veiligheidsinformatie en toonde de vele activiteiten en voorzieningen. Olivia leerde dat er meerdere zwembaden waren, een spa, een casino waar ze niet mocht komen, diverse bars en lounges, een bibliotheek, en zelfs een klimmuur. Het schip was werkelijk een wereld op zich.

De verplichte reddingsbootoefening volgde, een iets chaotische maar essentiële bijeenkomst waar iedereen bulkerige oranje reddingsvesten aantrok en bijeenkwam op hun aangewezen musterstations. Schouder aan schouder staan met vreemden, de handbewegingen van het bevestigen van een reddingsvest oefenend, bracht de realiteit van op zee zijn thuis. Er was een gedeeld gevoel van doel, een kort moment van collectieve serieusheid midden in de vakantiesfeer. Olivia zag mensen die ze herkende uit de eetzaal, van de check-in, van de dekken. Nog steeds geen teken van Theo.

Na de oefening, met de formaliteiten voltooid, veranderde de sfeer op het schip merkbaar. Alsof een collectieve ademuitlating plaatsvond, en het plezier echt kon beginnen. Gezinnen spreidden zich uit om de vele hoeken van het schip te verkennen. Olivia's vader was er wild op de fitness te vinden, terwijl haar moeder de winkels aan boord wilde bekijken. Olivia stemde in mee te gaan, nog steeds heimelijk hopend op een toevalstreffer. Ze dwaalden door gangen gesaaid met vrijetaxparfums en schitterende juwelen, langs kunstgalerijen met zeeschilderijen, en boutiques gevuld met vakantiekleding.

Ze liepen de lengte van het Promenadedeck af, dezelfde waar ze Theo de nacht tevoren had ontmoet. De zon was warm op het dek, de gevuld met de zoute tang van de open oceaan. Zonneliggestellen vulden zich al, mensen vestigden zich met boeken en drankjes, de zon opzuigend. Kinderen jaagden duiven (of wat het zeeequivalent was – misschien bijzonder moedige meeuwen?), hun lach weerkaatsde over het wijddek. Olivia voelde een stekje verlangen, wensend dat Theo hier was, naast haar staande, het uitzicht delend.

"Liv, kijk eens naar deze sjaals!" riep haar moeder uit een winkelopening. Olivia forcerde een glimlach en ging bij haar ouders staan, probeerend betrokken te doen aan het gesprek over zijdepatronen en souvenirkettingetjes, terwijl haar geest zijn stille scan voortzette van elk gezicht dat voorbijkwam. Was dat hij, net voor? Nee, te lang. Was dat zijn broer? Misschien, maar de moeder leek niet juist. Het voelde een beetje belachelijk, deze constante interne radar, maar ze kon hem niet uitschakelen.

Ze doorbrachten enige tijd bij het hoofdzwembad op het Lido Deck. Muziek klonk uit luidsprekers, een levendige, resort-achtige vibe creërend. De zwembaden waren druk, kinderen spatten, volwassenen liggen te genieten bij de zwembadbars. Oberen weefden door de menigte, kleurrijke drankjes serverend. Het was een levendig, energiek scène, een microcoos van een zomervakantie op drif. Olivia steek haar teen in het koele water van een van de zwembaden, genietend van de sensatie van de scheepsbeweging die vertaalde in subtile golven binnen het zwembad zelf.

Haar ouders besloten een snelle hap te halen bij het informele buffet in de buurt, een uitgebreide zaak die alles bood van pizza tot salades. Olivia, minder hongerig maar nog steeds wilend in een publieke ruimte te zijn waar ze Theo mocht zien, zoekte een rustig plekje op een zonneliggestel iets verwijderd van de hoofddrukte. Ze haalde haar zeeblauwe dagboek eruit, het zachte leer vertrouwd onder haar vingers. Ze voelde zich nog niet klaar om over Theo te schrijven, niet eens voor haar eigen ogen. In plaats daarvan schetste ze het uitzicht vanaf het dek – de oneindige blauwe zee die de oneindige blauwe lucht ontmoette, de witte schuimende wake achter het schip.

Terwijl ze schetste, hoorde ze fragmenten van gesprekken van naburige liggestellen. Gezinnen die routes bespraken, stellen die dinerplannen debatteerden, vrienden die uitstappies planden. Iedereen leek zich in te richten in de ritme van scheepsleven, hun favoriete plekken en routines vindend. Het was fascinerend om te observeren, deze instant gemeenschap die vormde onder honderden vreemden. Ze waren allemaal samen op deze ongelooflijke reis, een gedeelde ervaring die dag voor dag ontvouwde.

Een schaduw viel over haar dagboek. Olivia keek op, haar hart makkende een hoopvolle sprong. Het was Anais, het meisje van haar eettafel de nacht tevoren. "Hé, Olivia! Erger je niet als ik bij je zit?" vroeg Anais, een bord vol met fruit en gebak vasthoudend. "Mijn grootouders doen een dutje, en ik had verse lucht nodig."

"Hoi, Anais! Natuurlijk, zit hier." Olivia verplaatste haar dagboek om ruimte te maken op het liggestel. Anais vestigde zich, haar levendige energie een scherpe contrast met Olivia's stille observatie. Ze praatten makkelijk over het schip, het duizelige aantal dekken, het onverwachte gevoel van zo losgekoppeld zijn van vasteland. Anais was opgewonden over de havens, met name Istanboel en Mumbai. Olivia vond zichzelf een beetje openen, haar zenuwachtigheid en opwinding over de lange reis vooruit deelend.

Aanais was makkelijk te praten, vol grappige anekdotes over haar eerdere reizen en haar passie voor paarden. Ze leek niet te merken dat Olivia af en toe afgeleid omherkeek over het dek. Anais had van plan de tienerclub van het schip die avond te checken en moedigde Olivia aan mee te komen. "Dat is waarschijnlijk leuker dan de hele nacht met de oude rotten te hangen," zei ze met een knipoog. Olivia beloofde erover na te denken, de vriendelijke uitnodiging waarderend. Het zou goed zijn om andere mensen van haar leeftijd te leren kennen, zelfs als haar primaire focus ergens anders lag.

Terwijl de middag vorderde, begon de zon lager in de hemel te zakken, lange schaduwen werpend over het dek. De lucht werd iets koeler, en mensen begonnen weg te driften van de zwembaden om zich klaar te maken voor de avond. Olivia en Anais gingen uiteen, belovend elkaar misschien bij het diner te zien. Olivia voelde een bekende trek terug naar haar kajuit, een verlangen naar een moment stille reflectie voordat de avondactiviteiten begonnen. De dag was vol geweest van nieuwe gezichten en geluiden, maar het was ook een dag van verwachting geweest, een constant, laag niveau van 'wat als?'.

Terug in de kajuit, voelde de kamer kleiner en privér na de wijdte van de open dekken. Haar ouders maakten zich al klaar voor het diner, de kleercode voor de hoofdeetzaal besprekend – 'smart casual' vanavond. Olivia keek uit het ruithuisje. De zee was een diepe, blauwpaarse kleur toen de schemering nadrok. Het schip sneed door het water, een schuimende witte kielzog achterlatend, een duidelijke lijn die hun beweging weg van waar ze waren merkte.

Ze trok een simpele jurk aan, een lichte knoop van zenuwen gemengd met opwending in haar maag. Zou ze Theo vanavond zien? Bij het diner? Later de dekken ronddwalen? De mogelijkheden voelden oneindig, zowel ontroerend als ontzagwekkend. Ze dacht aan zijn glimlach, de manier waarop hij naar haar had gekeken. Het was niet alleen beleefdheid; er was iets anders geweest, een vonk die iets in haar had ontstoken. Ze hoopte dat hij het ook voelde.

Diner was terug in de hoofdeetzaal, en deze keer bleven de stoelen naast de Jensens de hele maaltijd leeg. Het oudere paar en Anais zaten aan een andere tafel. Olivia genoot van het eten, de elegante bediening, en het gezelschap van haar ouders, maar een deel van haar scande nog steeds de zaal, luisterde naar de ver gesprekken, hopend een bekende lach te horen. Toen de borden weggehaald werden en koffie geserveerd, wist ze dat Theo vanavond niet in dit gedeelte was.

Na het diner besloten haar ouders een show in het theater te gaan zien. Olivia was niet bijzonder geïnteresseerd in de avondvertoning, een Broadway-revue waar ze advertenties voor had gezien. Ze weigerde beleefd, suggestie dat ze misschien het schip rond zou dwalen of in de bibliotheek zou lezen. Haar moeder gaf haar een doorgrondende blik, maar haar vader knikte. "Oké, Liv. Wees voorzichtig en onthoud je kajuitnummer. We ontmoeten elkaar hier om half tien?"

"Oké, pap. Veel plezier." Met een gevoel van vrijheid en doelverzettelijkheid verliet Olivia de eetzaal. Het schip transformeerde onder de nachtlichten. Lounges vulden zich, muziek droog uit diverse locales, en de energie was anders dan de dagdrukte – meer ontspannen, meer gesofisticeerd. Ze dwaalde door het atrium heen, de hoge ruimte nu verlicht met gekleurde lichten, het geluid van een piano kaskarpend van een hoger dek.

Ze dacht aan Anais' uitnodiging voor de tienerclub. Misschien moest ze gaan. Het was het verstandige om te doen, mensen van haar eigen leeftijd te leren kennen en deel te nemen aan de geplande activiteiten. Maar een ander deel van haar, het deel dat een plotselinge verbinding had gevoeld op het Promenadedeck, droeg haar aan om die specifieke mogelijkheid te zoeken. Waar zou Theo op de eerste nacht op zee gaan, na het diner? Terug naar zijn gitaar? Naar de dekken?

Ze besloot haar intuïtie te volgen, de stille trek die haar aantrok naar de open lucht en de wijdte van de nachtzee. Ze nam de trap naar de buitendekken, te voorschijn komend op de koele, donkere weide onder de sterren. Het schip was een bakens van licht tegen de inkte zwartte, zijn pad verlicht alleen door de maan en de following lichten van zijn kielzog. De lucht was koel en droeg de constante geur van zout en motorwarmte.

Er waren een paar andere mensen verspreid langs de relingen, stellen hand in hand, individuen die naar de horizon staarden. Olivia liep langzaam, de lichte beweging van het schip haar stappen leidend. Ze passeerde de zwembadgebieden, rustiger nu, de lichten reflejterend in het stille water. Ze liep richting de achtersteven, waar de kielzog roerde als vloeibaar maanlicht. Het was mooi, einsam, en een beetje melankolisch.

Ze bereikte de reling aan de allerachtersteven van het schip, leunde ertegen en keek uit naar de verdwijnende lijn van schuim, haar gedachten een rommel van hoop en vragen. Had Theo haar vandaag überhaupt gemerkt? Had hun korte ontmoeting iets voor hem betekend? Of was hij gewoon een vriendelijke kerel die hallo zei? Twijfel begon in te kruipen, een koude getij die dreigde de warmte van de nacht tevoren weg te wassen.

Plotseling hoorde ze het – het zachte bespelen van een gitaar. Het was niet versterkt, gewoon het heldere, zuivere gelako van akoestische snaren dat de nachtlucht droeg. Het kwam van ergens in de buurt, misschien gewoon één dek hoger. Haar hart maakte een sprong. Het moest hij zijn. Wie anders zou 's nachts een gitaar op het dek bespelen? Diep inademend keerde Olivia zich om van de reling en begon te lopen naar het geluid, haar stappen versnellend met een hernieuwde doelverzettelijkheid. De dag, zo vol van wachten en verwachting, leidde haar eindelijk ergens speciaafs naartoe. Ergens waar ze hoopte dat hij zou zijn.