Storia di Malta

• Introduzione
• Capitolo 1 I Primi Abitanti: Dai Cacciatori-Raccoglitori ai Primi Agricoltori
• Capitolo 2 L'Età dei Templi: Una Civiltà Megalitica
• Capitolo 3 L'Età del Bronzo: Guerrieri, Commercianti e Misteriosi Solchi
• Capitolo 4 L'Avamposto Fenicio e il Dominio Cartaginese
• Capitolo 5 Melita: Le Isole sotto il Dominio Romano
• Capitolo 6 Una Provincia Bizantina: Il Periodo Romano d'Oriente
• Capitolo 7 La Conquista Araba e una Nuova Lingua
• Capitolo 8 Il Dominio Normanno e il Ritorno alla Cristianità
• Capitolo 9 Una Pedina Feudale: Svevi, Aragonesi e la Corona Spagnola
• Capitolo 10 I Cavalieri di San Giovanni: Una Nuova Casa per l'Ordine
• Capitolo 11 Il Grande Assedio del 1565: Una Resistenza Contro l'Impero Ottomano
• Capitolo 12 Un Gioiello Barocco: L'Eredità dei Cavalieri nell'Arte e nell'Architettura
• Capitolo 13 Il Declino dell'Ordine e l'Invasione Francese
• Capitolo 14 L'Arrivo dei Britannici: Da Protettorato a Colonia della Corona
• Capitolo 15 La Fortezza di Malta: Un Bastione Navale dell'Impero Britannico
• Capitolo 16 La Questione Linguistica e l'Ascesa dell'Autogoverno
• Capitolo 17 Il Secondo Grande Assedio: Malta nella Seconda Guerra Mondiale
• Capitolo 18 La Via verso l'Indipendenza
• Capitolo 19 Lo Stato di Malta: I Primi Anni di una Nuova Nazione
• Capitolo 20 Dom Mintoff e la Creazione di una Repubblica
• Capitolo 21 La Crisi Politica degli Anni '80
• Capitolo 22 Il Percorso verso l'Europa: La Candidatura all'UE
• Capitolo 23 Malta nell'Unione Europea
• Capitolo 24 Una Nazione in Tumulto: La Crisi Politica del 2019-2020
• Capitolo 25 Malta Contemporanea: Nuove Sfide e Cambiamenti Sociali nel XXI Secolo
• Postfazione
• Glossario

Nel cuore del Mar Mediterraneo si trova un piccolo arcipelago, un ammasso di isole calcaree che, nonostante le loro dimensioni ridotte, vantano una storia tanto ricca e drammatica quanto quella di un grande impero terrestre. Queste sono le isole maltesi — Malta, Gozo e Comino — e la loro è una storia di sorprendente resilienza, importanza strategica e una continua stratificazione di culture che ha creato una nazione unica nel suo carattere e nel suo patrimonio. Per millenni, questo piccolo avamposto si è trovato al crocevia di civiltà, un premio ambito dagli imperi, un santuario per i navigatori e un crogiolo in cui le grandi potenze d'Europa, Africa e Medio Oriente si sono incontrate, scontrate e mescolate. Comprendere Malta significa comprendere il grande corso della storia del Mediterraneo stesso, distillato in poche centinaia di chilometri quadrati di roccia.

Questo libro, "Storia di Malta: Le Isole Maltesi dalla Preistoria ai Giorni Nostri", intraprende un viaggio attraverso questo straordinario passato. La nostra narrazione inizia nelle profonde nebbie della preistoria, molto prima della parola scritta, quando i primi esseri umani attraversarono il mare dalla Sicilia per abitare queste coste. Esploreremo le vite di questi primi coloni, i cacciatori-raccoglitori e gli agricoltori che si adattarono a questo nuovo ambiente. La loro storia culmina in una delle più sorprendenti realizzazioni del mondo antico: la costruzione dei Templi Megalitici. Queste meraviglie architettoniche, più antiche delle piramidi d'Egitto e di Stonehenge, si ergono come monumenti silenziosi di una civiltà sofisticata e misteriosa che fiorì per oltre un millennio prima di svanire, lasciando dietro di sé più domande che risposte.

L'alba dell'antichità portò nuovi popoli e nuove potenze sulle coste di Malta. I Fenici, popolo di navigatori, riconobbero il valore strategico delle isole, stabilendovi una base commerciale che sarebbe poi caduta sotto il controllo della loro potente colonia, Cartagine. Tracceremo l'integrazione delle isole nel più ampio mondo classico, un processo accelerato quando passarono nelle mani della nascente Repubblica Romana durante le Guerre Puniche. Sotto il dominio romano, le isole, conosciute come Melita, prosperarono, adottando il latino, i costumi romani e, secondo la tradizione, il cristianesimo, in seguito al drammatico naufragio dell'apostolo Paolo. La caduta di Roma non pose fine all'importanza strategica di Malta; cambiò semplicemente i padroni. Le isole furono assorbite dall'Impero Bizantino, fungendo da avamposto della cristianità orientale mentre il vecchio ordine mondiale si frammentava.

Una trasformazione fondamentale avvenne nel IX secolo con l'arrivo delle forze arabe dal Nord Africa. La conquista aghlabide inaugurò una nuova era, lasciando un'impronta indelebile sulle isole, in particolare nella lingua. La lingua maltese, un'unica lingua semitica con un alfabeto latino, è una testimonianza vivente di questo periodo di influenza araba e del successivo ripopolamento delle isole. Questo capitolo della storia di Malta si chiuse con la conquista normanna nel 1091, che legò nuovamente e saldamente il destino delle isole all'Europa cristiana. Per i successivi quattro secoli, Malta divenne un'appendice feudale del Regno di Sicilia, passata tra una successione di casate nobiliari europee — Svevi, Angioini e Aragonesi — con il suo destino deciso nelle corti di monarchi lontani.

L'anno 1530 segnò un'altra profonda svolta. L'imperatore spagnolo, Carlo V, concesse le isole ai Cavalieri dell'Ordine di San Giovanni, un ordine militare-religioso che era stato recentemente cacciato dalla sua roccaforte di Rodi dall'Impero Ottomano. L'arrivo dei Cavalieri trasformò Malta da un dimenticato angolo feudale a un formidabile bastione della cristianità. Fortificarono i porti, costruirono magnifiche città e coltivarono una nuova identità culturale e artistica. Il loro momento decisivo arrivò nel 1565 con il Grande Assedio, una lotta brutale ed eroica in cui l'Ordine e il popolo maltese respinsero con successo una massiccia invasione ottomana, una vittoria che ebbe eco in tutta Europa. Per oltre due secoli e mezzo, i Cavalieri governarono, lasciando dietro di sé un'eredità di architettura barocca, arte e un'identità spiccatamente marziale.

Il lungo regno dell'Ordine ebbe una brusca fine nel 1798 con l'arrivo di una nuova forza rivoluzionaria: Napoleone Bonaparte. L'occupazione francese fu breve ma trasformativa, spazzando via le ultime vestigia del feudalesimo. Tuttavia, il dominio francese si inasprì rapidamente, portando a una sollevazione popolare che, con l'aiuto della Marina britannica, espulse la guarnigione francese. Ciò invitò una nuova potenza sulle isole. Quello che iniziò come un protettorato britannico si evolse in una colonia formale, e Malta divenne il fulcro della potenza navale britannica nel Mediterraneo. Per il secolo e mezzo successivo, le isole servirono come vitale fortezza militare e navale, quartier generale della Flotta del Mediterraneo e anello cruciale nella catena dell'Impero britannico, specialmente dopo l'apertura del Canale di Suez.

Il XX secolo mise alla prova la resilienza del popolo maltese come mai prima d'ora. Durante la Seconda Guerra Mondiale, le isole subirono un altro "Grande Assedio", un incessante bombardamento aereo da parte delle forze italiane e tedesche. L'eroismo dei suoi difensori e la resistenza della sua popolazione civile valsero a Malta la George Cross, la più alta onorificenza civile britannica per il valore, che oggi è orgogliosamente esposta sulla bandiera della nazione. Gli anni del dopoguerra furono un periodo di risveglio politico e di graduale decolonizzazione, un complesso viaggio da una colonia autonoma alla piena indipendenza. Nel 1964, Malta divenne uno stato sovrano e, un decennio dopo, recise l'ultimo legame simbolico con il suo passato coloniale diventando una repubblica.

La storia di Malta indipendente non è stata meno movimentata. È stata una storia di forgiatura di una nuova identità sulla scena mondiale, navigando nelle acque turbolente della politica della Guerra Fredda e superando periodi di intensa divisione politica interna. La seconda metà del XX secolo ha visto la nazione stabilire nuove alleanze, chiudere il capitolo finale del suo ruolo di base militare straniera e rimodellare fondamentalmente la sua economia. Il viaggio è culminato nel 2004 con l'adesione di Malta all'Unione Europea, ancorando saldamente il suo futuro all'interno della famiglia delle nazioni europee. Negli ultimi anni, la nazione ha affrontato le sfide della modernità, dal rapido sviluppo economico e cambiamento sociale alle crisi politiche che hanno messo alla prova la forza delle sue istituzioni.

Questo libro si propone di raccontare questa lunga e sfaccettata storia in modo diretto e coinvolgente. È un racconto di sopravvivenza contro ogni probabilità, di una piccola comunità insulare che si adatta costantemente alle potenti forze che plasmano il suo destino. Dai costruttori preistorici di Ġgantija ai cavalieri in armatura scintillante, dai marinai dell'Impero britannico ai politici dell'Unione Europea, la storia di Malta è un ricco arazzo intessuto di innumerevoli fili. È una storia di conflitto e coesistenza, fede e fortezza, e della creazione di un'identità culturale unica che continua ad evolversi ancora oggi. Vi invitiamo ad addentrarvi in questa storia affascinante e a scoprire la straordinaria vicenda delle isole maltesi.

Molto prima che qualsiasi essere umano mettesse piede sulle Isole Maltesi, questo piccolo affioramento di calcare era un mondo a sé stante, un paesaggio perduto popolato da creature che sembrano uscite dalla fantasia. Durante le vaste ere glaciali dell'epoca del Pleistocene, il livello del Mar Mediterraneo era notevolmente più basso. Per lunghi periodi, un ponte di terra collegava Malta alla Sicilia e, di conseguenza, all'Europa continentale, permettendo agli animali terrestri di spingersi a sud. Quando i ghiacciai si ritirarono e i mari si alzarono, questi animali rimasero intrappolati, isolati su quella che era ormai diventata un'isola. Questo isolamento innescò un curioso fenomeno evolutivo noto come nanismo insulare. Con risorse alimentari limitate e senza grandi predatori, le specie gigantesche si ridussero di dimensioni nel corso delle generazioni.

La prova più spettacolare di questo mondo preistorico si trova conservata nei recessi oscuri di Għar Dalam, la "Grotta dell'Oscurità". Gli scavi qui hanno rivelato una stratificazione storica, con i livelli più bassi contenenti le ossa fossilizzate di questi animali straordinari. Mandrie di elefanti nani, alcuni non più alti di un grosso cane, un tempo vagavano per il territorio. Condividevano questo strano habitat con ippopotami pigmei, creature che, sebbene ancora formidabili, erano una frazione delle dimensioni dei loro parenti africani. Le isole ospitavano anche cigni giganti, orsi e cervi rossi. Per millenni, questo ecosistema unico prosperò, un mondo in miniatura di bestie straordinarie. È un'idea comune e romantica che i primi esseri umani abbiano cacciato queste creature fino all'estinzione, ma la documentazione geologica racconta una storia diversa. Gli strati di terra che separano le ossa degli animali dai primi segni di attività umana mostrano che queste specie nane svanirono migliaia di anni prima dell'arrivo dell'uomo, probabilmente a causa di drastici cambiamenti climatici e dell'intrinseca fragilità della loro esistenza insulare isolata.

Si è anche a lungo ipotizzato circa una presenza umana ancora precedente. All'inizio del XX secolo, la scoperta a Għar Dalam di due denti molari con una caratteristica nota come taurodontismo — una cavità pulpare allargata — portò all'entusiasmante affermazione che i Neanderthal avessero vissuto a Malta. Questo tratto, sebbene comune nei Neanderthal, compare anche negli esseri umani moderni, rendendolo di per sé una prova non conclusiva. Nonostante le appassionate discussioni nel corso degli anni, l'affermazione non è mai stata suffragata da ulteriori ritrovamenti, come i caratteristici strumenti di pietra associati alle culture neandertaliane. Il consenso nella comunità scientifica, quindi, rimane che non esiste alcuna prova definitiva di una presenza umana a Malta prima dell'arrivo degli esseri umani moderni.

Per molto tempo si è creduto che il primo capitolo della storia umana di Malta iniziasse intorno al 5400 a.C., con l'arrivo di agricoltori dalla Sicilia. Ma recenti scoperte rivoluzionarie hanno spostato quella data indietro di oltre mille anni, rivelando un prologo completamente nuovo. I veri pionieri, a quanto pare, non furono agricoltori, ma cacciatori-raccoglitori del Mesolitico. Intorno al 6500 a.C., queste persone intrepide intrapresero un viaggio straordinario. Partirono dalle coste della Sicilia e attraversarono circa cento chilometri di mare aperto per raggiungere Malta. Questa fu la più lunga traversata marittima nota intrapresa da cacciatori-raccoglitori nel Mediterraneo, una testimonianza delle loro avanzate capacità di navigazione e del loro coraggio, soprattutto considerando che viaggiavano su imbarcazioni semplici come piroghe senza l'ausilio di vele.

Cosa li abbia spinti attraverso l'orizzonte verso questa piccola e remota isola rimane un mistero. Forse fu lo spirito di esplorazione, la pressione di altri gruppi in Sicilia, o l'avvistamento di uccelli migratori che suggeriva la presenza di terra oltre il mare visibile. Qualunque fosse la loro motivazione, il loro arrivo segnò il momento in cui Malta entrò veramente nella storia umana. La prova più significativa della loro presenza è stata portata alla luce nella Grotta di Latnija, nella regione settentrionale di Mellieħa. Gli scavi condotti da un team del Max-Planck-Institut e dell'Università di Malta hanno rivelato un sito che ha ribaltato decenni di consenso. Qui, gli archeologi hanno trovato le chiare tracce di una comunità stanziale: strumenti di pietra, i resti di focolari dove un tempo ardevano fuochi e letti di cenere.

L'analisi dei resti della Grotta di Latnija dipinge un quadro vivido della vita di questi primi Maltesi. Erano abili cacciatori e raccoglitori pieni di risorse, adattandosi sapientemente al loro nuovo ambiente. La loro dieta era notevolmente diversificata. Cacciavano il cervo rosso locale, una specie ora estinta, così come volpi e tartarughe. Ma si rivolgevano anche al mare, che forniva una risorsa ricca e affidabile. Il pavimento della grotta era disseminato dei resti dei loro pasti: pesce cotto, foche, ricci di mare, granchi e migliaia di lumache di mare commestibili. Questa dieta variegata, che combinava risorse terrestri e marine, era tipica delle comunità costiere mesolitiche e dimostra una sofisticata comprensione dell'ecosistema dell'isola. Il loro corredo di utensili, realizzati in pietra, era adatto a questo stile di vita, progettato per cacciare, macellare e lavorare i materiali che raccoglievano. Per oltre un millennio, questa cultura di cacciatori-raccoglitori è sopravvissuta, vivendo in armonia con un'isola che era più boscosa e selvaggia di quanto non lo sia oggi.

Poi, intorno al 5400 a.C., arrivò un nuovo gruppo di persone, portando con sé una rivoluzione che avrebbe trasformato in modo permanente le isole. Erano agricoltori neolitici e, come i loro predecessori, provenivano quasi certamente dalla Sicilia. Il loro arrivo non fu una sottile integrazione, ma una sostituzione della popolazione preesistente. Se questa transizione sia stata pacifica o violenta è perso nel tempo, ma lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori svanì, soppiantato da una nuova cultura sedentaria basata sull'agricoltura. Questi nuovi arrivati portarono con sé gli elementi fondamentali della rivoluzione neolitica: animali addomesticati — capre, pecore, bovini e maiali — e i semi di colture come grano e orzo.

Questi primi agricoltori si stabilirono in tutte le isole, inizialmente stabilendo le loro dimore nelle grotte naturali che costellano il paesaggio calcareo di Malta, come negli strati superiori di Għar Dalam. Costruirono anche insediamenti di piccole capanne in aree aperte, con il villaggio di Skorba che fornisce l'esempio più ampiamente studiato di una di queste prime comunità. La loro sfida principale era la creazione di terra arabile. Ciò poteva essere ottenuto solo a spese della copertura arborea naturale che ricopriva le isole. Usando tecniche di "taglia e brucia", iniziarono a disboscare le foreste di conifere autoctone per fare spazio ai loro campi. Questo atto di deforestazione, una necessità per la loro sopravvivenza, diede inizio a un lungo processo di cambiamento ambientale che avrebbe avuto profonde conseguenze.

La cultura di questi primi agricoltori è conosciuta come la fase di Għar Dalam, dal nome della grotta in cui fu identificata per la prima volta la loro ceramica caratteristica. Questa ceramica mostra forti somiglianze con quella della cultura di Stentinello in Sicilia, confermando le origini geografiche di questi coloni. I disegni erano spesso decorati con motivi impressi, talvolta utilizzando conchiglie per creare i segni. Nel corso dei secoli, i loro stili ceramici si evolsero, suggerendo contatti continui e scambi culturali con comunità in Sicilia e oltre. La vita per queste comunità era un ciclo costante di semina, cura del bestiame e raccolto, integrato dalla pesca e dalla caccia occasionale. Possedevano una tecnologia semplice ma efficace, usando strumenti di pietra levigata come asce per disboscare la terra e falcetti per raccogliere i prodotti agricoli.

Per un certo periodo, questo nuovo stile di vita ebbe successo. La popolazione crebbe e le comunità agricole si diffusero sia a Malta che a Gozo. Tuttavia, i loro metodi agricoli, combinati con le limitazioni ambientali intrinseche delle isole, non erano sostenibili. Il sottile strato di terriccio superficiale, una volta privato della sua copertura forestale protettiva, era vulnerabile. Le pratiche agricole intensive dei coloni neolitici degradarono gradualmente il suolo, mentre il pascolo del loro bestiame impedì la rigenerazione dei boschi. Con il passare dei secoli, la fertilità della terra iniziò a diminuire.

Il colpo di grazia a questa prima società agricola sembra essere giunto da una forza al di fuori del loro controllo: il clima. L'analisi scientifica di antichi pollini e carotaggi del suolo, intrapresa nell'ambito del progetto FRAGSUS, ha rivelato un periodo di drastici cambiamenti climatici. Si instaurò una siccità prolungata e grave, e le isole già degradate divennero troppo aride per sostenere l'agricoltura. Di fronte a raccolti fallimentari, fonti d'acqua in diminuzione e un paesaggio esausto, la società collassò. Le prove suggeriscono che le isole furono completamente abbandonate.

Per circa mille anni, Malta sembra essere stata disabitata. Questa significativa interruzione dell'occupazione umana, un millennio silenzioso nella documentazione archeologica, segna la fine del primo capitolo della storia umana di Malta. L'esperimento sull'isola era fallito. Le foreste erano scomparse, il suolo era impoverito e i primi agricoltori erano svaniti, lasciando dietro di sé solo i loro frammenti di ceramica e strumenti di pietra come prova della loro esistenza. Le isole, spoglie e aride, furono lasciate a riprendersi, in attesa dell'arrivo di una seconda ondata di coloni che avrebbero portato con sé una visione nuova e straordinaria, una visione che avrebbe dato origine ai grandi templi di pietra.