Historia de las Islas Vírgenes

• Introducción
• Capítulo 1 Los Primeros Isleños: Asentamiento Precolombino de las Islas Vírgenes
• Capítulo 2 La Llegada de los Europeos: Colón y la Reclamación Española
• Capítulo 3 Un Archipiélago Disputado: Primeras Rivalidades y Asentamientos Europeos
• Capítulo 4 La Compañía Danesa de las Indias Occidentales: Colonización y el Auge de la Economía Plantacional
• Capítulo 5 La Toma Británica de Tórtola y la División de las Islas
• Capítulo 6 Azúcar y Esclavitud: El Panorama Social y Económico del Siglo XVIII
• Capítulo 7 Resistencia y Rebelión: La Insurrección de Esclavos de San Juan de 1733
• Capítulo 8 Vieques y Culebra: Las Islas Vírgenes Españolas bajo Administración Puertorriqueña
• Capítulo 9 La Era de la Abolición: La Emancipación en las Islas Vírgenes Británicas y Danesas
• Capítulo 10 Transición Económica y Cambio Social en la Era Postemancipación
• Capítulo 11 El Declive del Dominio Danés y el Interés Estadounidense en las Indias Occidentales
• Capítulo 12 La Transferencia: La Venta de las Indias Occidentales Danesas a los Estados Unidos en 1917
• Capítulo 13 Los Primeros Años del Dominio Estadounidense: Administración Naval y el Camino al Gobierno Civil
• Capítulo 14 Las Islas Vírgenes Británicas: De la Federación de las Islas de Sotavento a una Mayor Autonomía
• Capítulo 15 Las Leyes Orgánicas: Establecimiento del Gobierno y la Ciudadanía en las Islas Vírgenes de EE. UU.
• Capítulo 16 Mediados del Siglo XX: Desarrollos Sociales y Políticos en las Islas Vírgenes Británicas
• Capítulo 17 Vieques y la Armada de EE. UU.: Un Siglo de Presencia Militar y Resistencia Local
• Capítulo 18 El Auge del Turismo: Una Nueva Base Económica para el Archipiélago
• Capítulo 19 Evolución Política: La Búsqueda de la Autodeterminación y la Reforma Constitucional
• Capítulo 20 Identidad Cultural y Patrimonio en un Caribe Cambiante
• Capítulo 21 El Movimiento de Vieques: Protesta y el Fin de los Ejercicios de Bombardero Naval
• Capítulo 22 Desafíos y Oportunidades Económicas a Finales del Siglo XX
• Capítulo 23 Preocupaciones Ambientales y Esfuerzos de Conservación en las Islas
• Capítulo 24 Las Islas Vírgenes en el Siglo XXI: Navegando la Globalización y los Desafíos Modernos
• Capítulo 25 Legados Duraderos: Los Hilos Históricos que Moldean las Modernas Islas Vírgenes
• Epílogo

Dispersadas por el lienzo turquesa donde el Océano Atlántico se encuentra con el Mar Caribe, al este de Puerto Rico, se encuentra un grupo de islas, islotes y cayos conocidos colectivamente como las Islas Vírgenes. Geográficamente, son un único archipiélago, una cadena de picos volcánicos que surgen de una plataforma submarina compartida, esculpidos por el viento y el agua en un paisaje de colinas verdes, bahías protegidas y playas de arena blanca. Políticamente, sin embargo, son una entidad fracturada, su historia las ha dividido en tres jurisdicciones distintas: las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, y las Islas Vírgenes Españolas de Vieques y Culebra, que son municipios de Puerto Rico. Es una división nacida de la ambición colonial, la rivalidad comercial y el cálculo estratégico: una historia de imperios que chocan y culturas que se entrelazan, desarrollada en un entorno de una belleza impresionante pero implacable. Este libro tiene como objetivo contar la historia de este archipiélago en su totalidad, no como tres historias separadas que se intersectan ocasionalmente, sino como una narrativa integrada de un pueblo y un lugar profundamente moldeados tanto por su geografía compartida como por sus caminos políticos divergentes.

El nombre en sí es una reliquia del primer encuentro europeo. Navegando entre las islas en su segundo viaje a las Américas en 1493, Cristóbal Colón quedó impresionado por la multitud de islas que salpicaban el horizonte. Las nombró Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes, en honor a una popular leyenda medieval sobre una princesa mártir y sus numerosos compañeros. El nombre, afortunadamente abreviado a Las Vírgenes, o las Islas Vírgenes, ha perdurado por más de cinco siglos, una etiqueta poética y quizás irónica para una región cuya historia ha sido todo menos plácida. Mucho antes de que llegara Colón, las islas fueron hogar de oleadas sucesivas de pueblos indígenas, incluyendo los ciboneyes, arawaks y caribes, que navegaron estas aguas, cultivaron la tierra y desarrollaron sociedades complejas durante miles de años. Su historia es el prólogo esencial para las transformaciones dramáticas y a menudo violentas que siguieron a la llegada de los barcos europeos.

Los siglos XVI y XVII vieron a las Islas Vírgenes convertirse en un peón en el gran juego de la expansión europea. Reclamadas por España por derecho de descubrimiento, las islas nunca fueron realmente pobladas por la corona española, que estaba preocupada por sus vastos territorios continentales. Este abandono dejó un vacío de poder, y el archipiélago, con sus innumerables caletas escondidas y pasos estratégicos, se convirtió en un notorio refugio para piratas y corsarios, una frontera sin ley en los márgenes del imperio. Pronto, otras potencias europeas —los holandeses, ingleses, franceses y daneses— comenzaron a disputar el control, reconociendo el potencial de las islas para cultivar lucrativos cultivos de renta, principalmente la caña de azúcar. Fue esta competencia la que condujo a la división política fundamental del archipiélago. Inglaterra tomó control de Tórtola y sus islas circundantes en la década de 1670, sentando las bases para lo que se convertiría en las Islas Vírgenes Británicas. Dinamarca, a través de su Compañía de las Indias Occidentales, estableció una presencia duradera en Santo Tomás, San Juan, y más tarde compró Santa Cruz, creando las Indias Occidentales Danesas. Al oeste, Vieques y Culebra siguieron siendo terreno disputado, pobladas periódicamente por los británicos pero finalmente cayendo bajo el dominio de España, administradas desde el cercano Puerto Rico.

El auge de la economía de plantaciones de azúcar en el siglo XVIII alteró irrevocablemente el paisaje social, demográfico y ecológico de las islas. Este nuevo modelo económico se basaba en la brutal institución de la trata transatlántica de esclavos. Cientos de miles de africanos esclavizados fueron llevados por la fuerza a las Islas Vírgenes, su trabajo creando una inmensa riqueza para una pequeña clase de plantadores y comerciantes europeos. Soportaron penurias inimaginables, pero su resiliencia, resistencia e innovaciones culturales forjaron una nueva sociedad afrocantibeña. Los ecos de esta época están en todas partes: en las ruinas de los ingenios azucareros que salpican las laderas, en los idiomas criollos que se hablan hoy, y en la persistente búsqueda de justicia social y económica. La insurrección de esclavos de 1733 en San Juan, una de las revueltas de esclavos más tempranas y significativas del 'Nuevo Mundo', se erige como un poderoso testimonio de esta lucha por la libertad.

El siglo XIX fue un período de profunda transición. La abolición de la trata de esclavos y, eventualmente, de la esclavitud misma —en las islas británicas en 1834 y en las colonias danesas tras un dramático levantamiento en 1848— desmanteló el viejo orden económico. La industria azucarera cayó en un largo declive, inaugurando una era de dificultades económicas y realineamiento social. Mientras las ambiciones coloniales de Dinamarca decaían, otra potencia ascendía en el oeste. Estados Unidos, cada vez más influyente en el Caribe, comenzó a ver valor estratégico en las Indias Occidentales Danesas, particularmente en sus puertos de aguas profundas. Este interés culminó en 1917, en medio de las ansiedades de la Primera Guerra Mundial, cuando Estados Unidos compró las islas danesas por 25 millones de dólares en oro, rebautizándolas como las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

El siglo XX vio a las tres partes del archipiélago seguir trayectorias políticas cada vez más distintas. Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos fueron puestas bajo administración estadounidense, eventualmente obteniendo una medida de autogobierno como territorio no incorporado. Las Islas Vírgenes Británicas, administradas durante mucho tiempo como parte de la colonia de las Islas de Sotavento, se movieron lentamente hacia una mayor autonomía, convirtiéndose en una colonia de la Corona separada con su propio gobierno ministerial. Mientras tanto, Vieques y Culebra, cedidas a Estados Unidos junto con Puerto Rico tras la Guerra Hispano-Estadounidense, se enredaron en el complejo estatus político de su vecino mayor y, durante gran parte del siglo, fueron utilizadas intensamente por la Armada de Estados Unidos para ejercicios militares, una fuente de conflicto prolongado y amargo.

Este libro rastreará estos caminos divergentes, explorando los desarrollos políticos, económicos y sociales únicos dentro de cada territorio. Examinará el auge de la industria turística, que reemplazó a la agricultura como la fuerza económica dominante en todo el archipiélago, trayendo nuevas oportunidades pero también nuevos desafíos relacionados con el desarrollo, la protección ambiental y la preservación cultural. Se adentrará en las persistentes preguntas sobre el estatus político y la autodeterminación que han animado la vida pública en las tres jurisdicciones, desde la reforma constitucional en los territorios británico y estadounidense hasta el exitoso movimiento popular para poner fin a los bombardeos navales en Vieques.

Al entrelazar estos hilos, Una Historia de las Islas Vírgenes busca presentar una imagen más completa y matizada de este notable archipiélago. Es la historia de cómo una sola cadena de islas se dividió por las mareas de la historia, pero permanece conectada por las corrientes de la familia, el comercio y una identidad caribeña compartida. Es una narrativa de resiliencia, adaptación y el espíritu perdurable de un pueblo que ha navegado las contracorrientes del imperio y la globalización para crear una sociedad vibrante y compleja en uno de los rincones más hermosos, y más disputados, del mundo.

Mucho antes de que las primeras velas europeas rompieran el horizonte caribeño, las Islas Vírgenes fueron hogar de una sucesión de pueblos que navegaron las aguas turquesas, se establecieron en las islas y grabaron su existencia en el paisaje. Durante milenios, el archipiélago fue un escenario de migración humana, adaptación y evolución cultural. La historia de estos primeros isleños no se encuentra en crónicas escritas, sino que se reconstruye a partir del paciente trabajo de los arqueólogos, que desentierran los débiles rastros de vidas antiguas del suelo: una herramienta descartada, un fragmento de cerámica, un ídolo de piedra tallada. Es una narrativa que comienza en un pasado remoto, con recolectores nómadas aventurándose en un mundo insular deshabitado.

El capítulo más antiguo de la historia humana en las Islas Vírgenes se conoce como la Edad Arcaica. Alrededor del 1500 a.C., e incluso quizás antes, llegaron los primeros pobladores. Los arqueólogos denominan a esta cultura Ortoiroide, nombre tomado de un yacimiento en Trinidad donde se identificaron por primera vez artefactos similares. Estos pioneros no eran agricultores; eran pescadores-recolectores que poseían un sofisticado conocimiento del mar y sus recursos. Viajando en canoas talladas en troncos (piraguas), saltaron de isla en isla hacia el norte desde el continente sudamericano, adentrándose en lo desconocido. Suya era una cultura precerámica, lo que significa que no fabricaban cerámica. En su lugar, sus kits de herramientas se elaboraban con piedra, concha y madera. Yacimientos arqueológicos en lugares como Krum Bay en Santo Tomás y Brewer's Bay en Tórtola han arrojado evidencia de estos primeros habitantes, incluyendo herramientas de piedra burdamente talladas y montones de conchas descartadas, los restos de comidas ancestrales.

La vida para estos pueblos arcaicos era nómada. Se movían en pequeñas bandas familiares, siguiendo la disponibilidad estacional de los recursos. Su dieta era rica en vida marina —peces, mariscos y moluscos—, complementada con la caza de aves, iguanas y un roedor nativo llamado jutía. También recolectaban frutos comestibles y plantas medicinales nativas de las islas. Sin cerámica para almacenar o cocinar, probablemente asaban su comida sobre fuegos abiertos o la envolvían en hojas para cocerla al vapor. Sus refugios eran simples y temporales, probablemente hechos de hojas de palma y otros materiales perecederos que hace tiempo desaparecieron. La organización social era probablemente básica, centrada en el parentesco, sin un liderazgo organizado más allá de la unidad familiar. Durante casi mil años, esta forma de vida definió la existencia humana en el archipiélago: una relación tranquila e íntima con los ritmos naturales de las islas y el mar.

Un cambio profundo recorrió las Islas Vírgenes alrededor del 400 al 250 a.C. con la llegada de una nueva ola de migrantes desde Sudamérica. Estos pueblos, conocidos como los Saladoides, trajeron consigo una tecnología revolucionaria: la cerámica. Su cultura recibe el nombre del yacimiento Saladero en el delta del río Orinoco en Venezuela, su tierra ancestral. Viajando en grandes canoas, eran agricultores que trajeron cultivos domesticados, principalmente la yuca (también conocida como mandioca), que se convirtió en la base de su dieta. Esta capacidad para cultivar alimentos permitió una existencia más sedentaria. A diferencia de sus predecesores nómadas, los saladoides establecieron aldeas permanentes, a menudo en zonas costeras que ofrecían acceso tanto al mar como a suelos fértiles. Vivían en casas comunales más grandes, lo que indica una estructura social más compleja.

El rasgo más distintivo de la cultura saladoide es su cerámica bellamente elaborada y decorada. Los arqueólogos han desenterrado una variedad de formas cerámicas, incluyendo cuencos, jarras, platos y quemadores de incienso. La cerámica es a menudo fina, de paredes delgadas, y adornada con distintivos diseños pintados en blanco sobre rojo, incisiones intrincadas y figuras zoomorfas modeladas, como murciélagos y tortugas. Estos recipientes cerámicos no eran meramente funcionales; eran expresiones de una rica tradición artística y simbólica. El pueblo saladoide también creó exquisitos ornamentos personales, como colgantes con forma de aves rapaces, elaborados con materiales exóticos como cornalina, turquesa y amatista, que comerciaban a larga distancia. Se ha encontrado evidencia de su presencia en todas las Islas Vírgenes, testimonio de su exitosa colonización del archipiélago. Descubrimientos recientes en el yacimiento de petroglifos de Reef Bay en San Juan han desenterrado incluso grabados rupestres asociados al período saladoide, sugiriendo que estos lugares tuvieron un significado sagrado durante mucho más tiempo de lo que se entendía anteriormente.

Durante siglos, la cultura saladoide floreció y evolucionó. Alrededor del 600 d.C., se produjo un cambio cultural que dio paso a lo que los arqueólogos llaman el período Ostionoide, nombrado por un yacimiento en Puerto Rico. Esta etapa se caracterizó por una población creciente y la expansión de los asentamientos a una gama más amplia de ambientes insulares. La cerámica ostionoide era generalmente más simple que la elaborada cerámica saladoide, a menudo caracterizada por un acabado liso, engobado en rojo, y un modelado más básico. Los pueblos de este período continuaron practicando la agricultura, cultivando sus cosechas en montículos de tierra elevados llamados conucos, una técnica que mejoraba el drenaje y la fertilidad del suelo.

Fue a partir de esta base cultural ostionoide que emergió la sociedad que encontró Colón. A partir de alrededor del 1200 d.C., los pueblos de las Islas Vírgenes y la región en general son identificados como los taínos. El término "taíno" significa "bueno" o "noble" en su lengua arahuaca y fue usado por ellos para distinguirse de sus rivales, los caribes insulares. Los taínos desarrollaron la sociedad más compleja de la historia precolombina de las islas. Sus aldeas eran más grandes y estaban organizadas más formalmente, a veces en torno a una plaza central utilizada para ceremonias públicas y un juego ceremonial de pelota conocido como batey. Se ha encontrado evidencia de estos asentamientos y canchas de batey en numerosos yacimientos, incluyendo la Bahía Salt River en Santa Cruz, Cinnamon Bay en San Juan, y Belmont en Tórtola.

La sociedad taína era jerárquica, dirigida por jefes hereditarios llamados caciques. El cacique ostentaba autoridad tanto política como religiosa, dirimía disputas, organizaba tareas comunales y dirigía ceremonias. La sociedad era matrilineal, con el linaje y la herencia trazados a través de la línea femenina, lo que permitía a las mujeres convertirse en cacicas. Los plebeyos vivían en cabañas circulares de techo de paja llamadas bohíos, mientras que el cacique residía en una casa rectangular más grande llamada caney. Dormían en hamacas, un invento taíno, y disfrutaban de la música y las reuniones sociales.

La religión era central en la vida taína. Adoraban un panteón de dioses y espíritus ancestrales representados por ídolos conocidos como cemíes. Estos cemíes se elaboraban con una variedad de materiales, incluyendo madera, piedra, hueso y concha, y se creía que contenían poder sobrenatural, influyendo en todo, desde el clima y la fertilidad de los cultivos hasta el parto y el éxito en la guerra. Especialistas religiosos, llamados behiques, se comunicaban con el mundo espiritual y actuaban como curanderos. Una de sus deidades más importantes era el dios del viento y el agua, Jurakán, cuyo nombre ha sobrevivido en la palabra moderna "huracán". Los enigmáticos petroglifos hallados tallados en rocas, particularmente a lo largo del sendero Reef Bay en San Juan, se cree que son símbolos sagrados conectados a este complejo sistema de creencias.

En los siglos inmediatamente anteriores al contacto europeo, un nuevo grupo de pueblos, los kalinago, también conocidos como los caribes insulares, se expandían hacia el norte desde las Antillas Menores. Migrando desde Sudamérica alrededor del 1200 d.C., eran una sociedad marcial conocida por sus habilidades como navegantes y guerreros. Los primeros relatos europeos, a menudo teñidos por justificaciones coloniales, retrataban a los kalinago como temibles caníbales que se encontraban en un estado de guerra perpetua con los más pacíficos taínos. Si bien la etiqueta de "caníbales" nunca ha sido sustentada y fue probablemente un mito usado para justificar su esclavitud y exterminio, los kalinago fueron indudablemente una formidable fuerza militar. Su sociedad enfatizaba el vigor físico, y los jefes de guerra eran seleccionados basándose en su habilidad en la batalla.

Las Islas Vírgenes parecen haber sido una zona fronteriza entre el corazón taíno en las Antillas Mayores y la esfera de influencia kalinago en expansión en las Antillas Menores. Cuando la flota de Colón entró en la Bahía Salt River, en Santa Cruz, en 1493, la aldea que encontraron fue identificada por su expedición como kalinago. Sin embargo, la extensión del asentamiento kalinago en el resto del archipiélago en ese momento sigue siendo objeto de debate arqueológico. Actualmente no hay evidencia arqueológica definitiva de una presencia kalinago permanente en Santo Tomás, San Juan, o las otras islas del norte. Es más probable que las islas, particularmente las orientales, fueran objeto de incursiones y conflictos, un espacio disputado en el borde de dos mundos. La cultura taína era dominante en todo el archipiélago, pero el pueblo vivía bajo la creciente sombra de la expansión kalinago desde el sur. Este era el mundo complejo y dinámico que estaba a punto de ser irrevocablemente destrozado por la llegada de naves de un mundo desconocido.