Grandes pestes

• Introdução
• Capítulo 1 A Peste de Atenas (430 a.C.)
• Capítulo 2 A Peste Antonina (165 d.C.)
• Capítulo 3 A Peste de Cipriano (250 d.C.)
• Capítulo 4 A Peste de Justiniano (541 d.C.)
• Capítulo 5 A Peste Negra (1346-1353)
• Capítulo 6 O Intercâmbio Columbiano e as Pestes Americanas (1492 em diante)
• Capítulo 7 A Epidemia de Cocoliztli (1545-1548)
• Capítulo 8 A Grande Peste de Londres (1665-1666)
• Capítulo 9 A Grande Peste de Marselha (1720-1722)
• Capítulo 10 A Peste Russa (1770-1772)
• Capítulo 11 A Epidemia de Febre Amarela em Philadelphia (1793)
• Capítulo 12 A Primeira Pandemia de Cólera (1817-1824)
• Capítulo 13 A Terceira Pandemia de Cólera (1852-1860)
• Capítulo 14 A Terceira Pandemia de Peste (1855-1960)
• Capítulo 15 A Pandemia de Sarampo em Fiji (1875)
• Capítulo 16 A Gripe Russa (1889-1890)
• Capítulo 17 A Epidemia de Poliomielite Americana (1916)
• Capítulo 18 A Gripe Espanhola (1918-1920)
• Capítulo 19 A Gripe Asiática (1957-1958)
• Capítulo 20 A Gripe de Hong Kong (1968-1970)
• Capítulo 21 A Pandemia de HIV/AIDS (1981-presente)
• Capítulo 22 A Epidemia de SARS (2002-2004)
• Capítulo 23 A Pandemia de Gripe Suína H1N1 (2009-2010)
• Capítulo 24 A Epidemia de Ebola na África Ocidental (2014-2016)
• Capítulo 25 A Pandemia de COVID-19 (2019-presente)

A história humana, como é contada mais frequentemente, é uma grande narrativa de reis e rainhas, de impérios erguidos e caídos, de grandes guerras e profundas mudanças filosóficas. É uma história de agência humana, de atos deliberados que moldaram o mundo que habitamos. No entanto, paralela a esta história corre outra, mais íntima e muitas vezes muito mais aterrorizante: a história de nossa incansável batalha milenar contra um inimigo invisível. Esta é a história de pragas, pestes e pandemias — uma força da natureza que dizimou populações, derrubou civilizações e alterou o curso dos acontecimentos humanos tão seguramente quanto qualquer imperador ou exército.

Por toda a nossa proeza tecnológica e nosso senso cuidadosamente construído de domínio sobre o mundo natural, permanecemos criaturas fundamentalmente biológicas. Compartilhamos este planeta com uma diversidade estonteante de microrganismos — bactérias, vírus, fungos e protozoários — cujo imperativo evolutivo primário é simplesmente replicar. Na maior parte do tempo, este mundo microscópico existe em harmonia conosco, ou pelo menos em um estado de indiferença benigna. Mas, em ocasiões, um novo patógeno emerge, ou um antigo encontra uma nova oportunidade, e as consequências podem ser catastróficas. Este livro é uma crônica dessas ocasiões, uma jornada pelos piores surtos de doenças que a humanidade já enfrentou.

Antes de embarcar neste passeio sombrio, mas fascinante, vale a pena esclarecer a terminologia. As palavras que usamos para descrever esses eventos — surto, epidemia e pandemia — são frequentemente usadas de forma intercambiável, mas têm significados específicos relacionados à escala e à geografia. O mais modesto dos três é o "surto", que se refere a um aumento inesperado no número de casos de uma doença, muitas vezes em uma área específica e limitada. Um surto pode ser um único caso de uma doença rara em um novo local ou um agrupamento súbito de doenças em uma cidade.

Quando um surto cresce e começa a afetar um grande número de pessoas dentro de uma comunidade ou região, ele se torna uma "epidemia". Uma epidemia significa que uma doença está se espalhando ativamente e sua carga de casos claramente excede o que é normalmente esperado. A característica chave de uma epidemia é que, embora seja generalizada, ela ainda está amplamente confinada a uma área geográfica ou população particular. O termo também pode ser usado de forma mais ampla para descrever um problema que parece fora de controle, mas, em saúde pública, denota uma crise de saúde séria e localizada.

O termo final, mais formidável, é "pandemia", derivado do grego pan (todos) e demos (povo). Uma pandemia é uma epidemia que se tornou global. É uma doença que cruza fronteiras internacionais, espalhando-se por vários países ou continentes e afetando uma parcela substancial da população mundial. A declaração de uma pandemia por uma autoridade como a Organização Mundial da Saúde não é um comentário sobre a letalidade da doença, mas sim sobre sua vasta disseminação geográfica. É, em essência, uma epidemia com passaporte, um alarme global sinalizando uma crise de saúde que requer uma resposta internacional coordenada.

Este livro percorrerá todo o espectro desses eventos, de terrores localizados a catástrofes que alteram o mundo. nestas páginas, testemunharemos como essas grandes pragas não são meramente fenômenos biológicos, mas estão profundamente entrelaçadas com a história da própria civilização humana. Os próprios desenvolvimentos que celebramos como progresso — a criação de cidades, o estabelecimento de rotas comerciais e a exploração de novas terras — foram muitas vezes as mesmas coisas que atiçaram as chamas do contágio.

A ascensão das cidades, por exemplo, foi um momento crucial no desenvolvimento humano, permitindo especialização, cultura e inovação. Mas também criou algo inteiramente novo no mundo natural: populações densas e sedentárias de hospedeiros, vivendo em proximidade uns com os outros e com seus próprios resíduos. Para um patógeno oportunista, isso era o paraíso. As condições apertadas e insalubres da Roma antiga, da Paris medieval ou da Londres do século XIX eram incubadoras perfeitas para doenças que podiam saltar de pessoa para pessoa com velocidade aterrorizante.

À medida que as cidades cresciam, cresciam também as redes que as conectavam. A Rota da Seda, uma maravilha do comércio e do intercâmbio cultural que ligava o Oriente e o Ocidente, era também uma superestrada para doenças. Pulgas carregando bactérias da peste podiam pegar carona nos ratos que infestavam caravanas e navios mercantes, viajando das estepes da Ásia para o coração da Europa. Mais tarde, a era das grandes navegações desencadearia sua própria devastação biológica, pois navios europeus transportavam não apenas conquistadores e colonos, mas também uma carga mortal de micróbios para as Américas, com resultados calamitosos para as populações indígenas. Na era moderna, o avião a jato comprimiu as viagens globais de meses para horas, o que significa que um novo vírus pode surgir em um canto do mundo e estar em todos os continentes em questão de dias.

A história das pragas é também a história de como tentamos entendê-las e explicá-las. Durante grande parte de nossa existência, uma pestilência generalizada era vista como um evento sobrenatural — um castigo divino por pecados coletivos ou obra de espíritos malévolos. As pessoas buscavam salvação na oração, na penitência e na perseguição de bodes expiatórios. Comunidades inteiras, tomadas pelo medo e pela desconfiança, voltavam-se contra seus vizinhos, convencidas de que a praga era causada pelo envenenamento deliberado de poços ou pela presença de hereges.

Junto a essas explicações sobrenaturais, uma teoria mais observacional ganhou força: a teoria do miasma. Essa ideia, que persistiu da antiguidade até o século XIX, sustentava que as doenças eram causadas por "ar ruim", ou miasma — um vapor nocivo emanado de matéria orgânica em decomposição, pântanos e outros lugares insalubres. Embora, em última análise, incorreta, a teoria do miasma não era inteiramente sem mérito. A crença de que odores fétidos estavam ligados à doença estimulou reformas sanitárias, como o desenvolvimento de melhores sistemas de esgoto e a remoção de lixo das ruas das cidades, que sem dúvida salvaram vidas ao reduzir inadvertidamente a exposição a patógenos transmitidos pela água e associados à sujeira.

Os primeiros vislumbres de uma compreensão moderna do contágio surgiram esporadicamente ao longo da história. O historiador grego Tucídides, escrevendo sobre a Peste de Atenas no século V a.C., observou astutamente que aqueles que haviam se recuperado da doença podiam cuidar dos doentes sem cair vítimas uma segunda vez — a primeira descrição registrada de imunidade adquirida. No século XVI, o estudioso italiano Girolamo Fracastoro propôs que as doenças eram causadas por minúsculas "sementes" autorreplicantes que podiam ser transmitidas por contato direto, contato indireto com objetos contaminados ou até mesmo pelo ar. Suas ideias eram notavelmente premonitoras, mas lhe faltava a tecnologia para comprová-las.

Uma mudança profunda e transformadora na compreensão não chegaria até o século XIX, com o desenvolvimento da teoria dos germes da doença. Através do trabalho pioneiro de cientistas como Louis Pasteur e Robert Koch, a humanidade finalmente pôde ver seu inimigo invisível. Os experimentos de Pasteur demonstraram que microrganismos eram responsáveis pela fermentação e pela doença, refutando a ideia longamente aceita de geração espontânea. Koch, em uma série de investigações brilhantes, provou que germes específicos causavam doenças específicas, como o carbúnculo e a tuberculose, isolando as bactérias e mostrando que elas podiam produzir a doença em animais saudáveis.

A teoria dos germes foi uma revolução. Transformou a medicina de uma prática baseada em especulação e tradição em uma ciência. Pela primeira vez, havia uma causa específica e identificável para as doenças infecciosas, o que, por sua vez, significava que intervenções específicas e direcionadas poderiam ser desenvolvidas. Esse novo conhecimento levou diretamente ao desenvolvimento de vacinas, antissépticos e, eventualmente, antibióticos, os "medicamentos milagrosos" que, por um tempo, fizeram parecer que a humanidade poderia vencer a guerra contra as doenças infecciosas de uma vez por todas.

Assim como nossa compreensão da doença evoluiu, também evoluíram nossos métodos para combater sua propagação. Alguns dos princípios mais fundamentais da saúde pública nasceram não da teoria científica, mas da improvisação desesperada diante de um desastre avassalador. O conceito de quarentena, por exemplo, tem raízes antigas, com textos bíblicos em Levítico descrevendo o isolamento de indivíduos com hanseníase. A prática como a conhecemos, no entanto, foi formalizada no século XIV por cidades costeiras como Veneza durante a Peste Negra. Navios que chegavam de portos assolados pela peste eram obrigados a ancorar por 40 dias — quaranta giorni em italiano, de onde vem a palavra "quarentena" — para garantir que não estavam transportando a pestilência antes de receber permissão para atracar. Essa medida de bom senso, uma pedra angular do controle de doenças até hoje, foi uma resposta pragmática a uma ameaça aterrorizante e misteriosa.

Os capítulos que seguem contarão as histórias dessas grandes pragas em ordem cronológica. Cada capítulo é um mergulho profundo em um surto específico, explorando o patógeno responsável (quando conhecido), o contexto histórico em que emergiu, o caminho que percorreu pela população humana e as maneiras pelas quais a sociedade respondeu à crise. Veremos como as pragas atuaram como catalisadores de mudanças sociais e econômicas, às vezes derrubando velhas ordens e criando novas oportunidades para os sobreviventes. Elas estimularam a inovação, remodelaram crenças religiosas e deixaram uma marca indelével em nossa arte, literatura e memória coletiva.

Começaremos nossa jornada no mundo antigo, com a misteriosa praga que devastou Atenas durante a Guerra do Peloponeso, uma doença que permanece sujeita a debate entre historiadores e cientistas até hoje. De lá, viajaremos pelo Império Romano, testemunharemos o cataclismo da Peste Negra na Europa medieval, navegaremos com os exploradores para o Novo Mundo e atravessaremos a sordidez das cidades da era industrial. Por fim, chegaremos à era moderna da medicina científica, onde, apesar de nossos incríveis avanços, nos vemos ainda lidando com patógenos novos e reemergentes. Esta não é simplesmente uma história de morte e desespero; é também uma história de resiliência, engenhosidade e da luta humana duradoura para sobreviver e dar sentido a um mundo repleto de perigos invisíveis.

No ano de 431 a.C., a rivalidade de longa data entre as duas grandes potências da Grécia Antiga, Atenas e Esparta, finalmente eclodiu em conflito aberto. A Guerra do Peloponeso havia começado, uma luta que consumiria o mundo helênico por quase três décadas. Atenas, uma democracia vibrante e império marítimo, estava no auge de sua Idade de Ouro sob a liderança de seu principal estadista e general, Péricles. Confiante na superioridade naval ateniense e nas reservas financeiras, Péricles elaborou uma estratégia que acreditava ser infalível. Era um plano que salvaria Atenas da lança espartana, mas a entregaria nas mãos de um inimigo muito mais impiedoso.

A estratégia espartana era brutalmente simples: como uma potência terrestre com um exército lendário, eles invadiriam o território ateniense, a região conhecida como Ática, e destruiriam fazendas e olivais, famintando a cidade até a submissão. A contra-estratégia de Péricles era radical e defensiva. Ele ordenou que toda a população rural da Ática abandonasse suas casas e campos e se refugiassem dentro da própria cidade de Atenas. A cidade estava conectada ao seu vital porto de Pireu por um corredor de pedra conhecido como Longos Muros. Esse link fortificado garantia que, enquanto a marinha ateniense controlasse os mares, a cidade pudesse ser reabastecida indefinidamente, transformando Atenas em uma verdadeira ilha, impermeável a um cerco terrestre.

No verão de 430 a.C., o segundo ano da guerra, os espartanos invadiram a Ática conforme o esperado. Os atenienses recuaram para detrás de seus muros, observando enquanto o inimigo queimava seu interior. A estratégia de Péricles parecia estar funcionando. Mas seu plano tinha um defeito fatal. Não havia previsto a chegada imprevista de um invasor silencioso e invisível que transformaria sua fortaleza urbana em uma armadilha mortal densamente povoada. A população dentro dos muros havia inchado enormemente, criando condições de superlotação extrema. Refugiados eram amontoados em todo espaço disponível, erguendo cabanas improvisadas nas praças abertas da cidade e até mesmo dentro de seus templos. O saneamento era lamentavelmente inadequado para uma massa tão concentrada de humanidade, criando o terreno perfeito para a proliferação de doenças.

A peste chegou, como a maioria das mercadorias, através do porto de Pireu. Acredita-se que tenha se originado na Etiópia, ao sul do Egito, antes de varrer o norte e atravessar o Mediterrâneo. Quando os primeiros casos apareceram na cidade portuária, a reação inicial foi de suspeita e pânico. Alguns atenienses acusaram imediatamente os espartanos de envenenar os reservatórios, uma teoria desesperada nascida do medo. Mas logo a doença saltou do porto para a cidade alta, e tornou-se aterrorizantemente claro que não se tratava de um ato de maldade humana. Um contágio estava solto, e movia-se com velocidade e letalidade horríveis.

Nosso conhecimento sobre essa catástrofe vem quase inteiramente de uma única fonte: o historiador Tucídides, que forneceu um relato detalhado, clínico e angustiante de testemunha ocular em sua História da Guerra do Peloponeso. Tucídides não era apenas um observador; ele contraiu a doença e foi um dos poucos afortunados a sobreviver. Seu propósito ao registrar os sintomas da peste com tanta precisão era, em suas próprias palavras, para que pudesse ser reconhecida "se alguma vez voltasse a eclodir". É o primeiro relato médico detalhado conhecido de uma grande epidemia, uma obra-prima sombria de observação objetiva em uma época ainda dominada pela superstição.

Os sintomas descritos por Tucídides eram horríveis e exclusivamente cruéis. O início era súbito. Uma pessoa em perfeita saúde era acometida por calores violentos na cabeça, e seus olhos ficavam vermelhos e inflamados. O interior da boca, tanto a garganta quanto a língua, tornava-se sangrento, e a respiração adquiria um odor antinatural e fétido. Esses sinais iniciais eram seguidos por espirros e rouquidão, e logo depois a doença descia para o peito, acompanhada por uma tosse forte.

Uma vez que a doença se instalava no estômago, produzia vômitos e ânsias violentas de todo tipo de bile que os médicos conheciam, acompanhados de intensa angústia. A maioria das vítimas então sofria de ânsias agonizantes e secas que provocavam convulsões violentas. Externamente, o corpo não estava excessivamente quente ao toque, nem pálido; era avermelhado, lívido e coberto de pequenas pústulas e úlceras. No entanto, internamente, as vítimas ardiam com uma febre tal que não conseguiam suportar nem a roupa ou o lençol mais leves, ansiando apenas por se atirar em água fria. Essa sede insaciável era uma marca da aflição.

O sofrimento era implacável, agravado por uma inquietação e insônia atormentadoras. A maioria dos acometidos morria no sétimo ou oitavo dia devido à febre interna, enquanto ainda lhe restava alguma força. Se o paciente sobrevivia a esse estágio crítico, a doença descia para os intestinos, causando ulceração grave e uma diarreia incontrolável e debilitante que frequentemente se provava fatal por si só, pela pura fraqueza.

A doença percorria todo o corpo. Para aqueles que conseguiam sobreviver à febre e ao sofrimento intestinal, a peste frequentemente deixava sua marca. Atacava as extremidades, causando a perda de dedos das mãos e pés por gangrena. Alguns sobreviventes ficavam permanentemente cegos. Outros experimentavam uma perda completa de memória ao se recuperarem, tão profunda que não conseguiam reconhecer a si mesmos nem a seus próprios parentes. Tucídides observou uma das poucas misericórdias da doença: aqueles que se recuperavam pareciam ter desenvolvido imunidade e não podiam ser infectados uma segunda vez, permitindo-lhes cuidar dos doentes sem medo.

À medida que a peste apertava seu cerco, o próprio tecido da sociedade ateniense começou a se desmanchar. A cidade mergulhou em um estado de caos moral e social. Os médicos estavam entre os primeiros a serem sobrecarregados. Ignorantes da natureza da doença e do tratamento adequado, eram impotentes contra ela e morriam em grande número, pois seus deveres os colocavam em contato mais próximo com os doentes. Nenhuma arte humana, observou Tucídides, servia de proveito algum.

A fé religiosa não oferecia refúgio. Súplicas nos templos e consultas a oráculos provaram ser totalmente fúteis, até que a escala pura do desastre fez as pessoas abandoná-los por completo. Os atenienses sentiam-se abandonados pelos deuses. Alguns acreditavam que a peste era o cumprimento de um antigo oráculo que alertava que uma guerra dórica (espartana) viria acompanhada de uma pestilência. Muitos concluíram que a piedade era inútil, pois devotos e ímpios pereciam igualmente. Templos, outrora espaços sagrados, encheram-se de mortos e moribundos que neles buscaram refúgio, sua santidade violada pela realidade avassaladora da morte.

O medo da lei desapareceu. Com a morte aparentemente iminente e inevitável, as pessoas se entregaram a um hedonismo desesperado, buscando extrair qualquer prazer que pudessem do momento. "A catástrofe era tão avassaladora," escreveu Tucídides, "que os homens, sem saber o que lhes aconteceria a seguir, tornaram-se indiferentes a toda regra de religião ou lei." Ninguém esperava viver o suficiente para ser levado a julgamento e punido por suas más ações. A busca pela honra foi abandonada em favor da autoindulgência imediata, e gastos antes reservados para fins nobres eram agora esbanjados em prazeres passageiros.

O mais sagrado dos costumes sociais — o sepultamento dos mortos — colapsou inteiramente. O número absoluto de cadáveres superou a capacidade da cidade para ritos tradicionais. Corpos eram deixados para apodrecer nas ruas. Alguns, em desespero, apoderavam-se de piras funerárias preparadas para outros, atirando os corpos de seus próprios parentes nas chamas para serem consumidos. Outros simplesmente jogavam os mortos em valas comuns, uma partida chocante do respeito profundamente enraizado pelos falecidos que caracterizava a cultura grega. Evidências arqueológicas corroboraram o relato de Tucídides, com a descoberta de uma vala de sepultamento em massa perto do cemitério de Cerâmico, contendo corpos enterrados às pressas e sem a cerimônia usual, datando precisamente dos anos da peste.

O impacto demográfico em Atenas foi catastrófico. Estima-se que a peste matou entre 75.000 e 100.000 pessoas, aproximadamente um quarto da população total da cidade, que incluía cidadãos, estrangeiros residentes e escravos. Os refugiados do interior, amontoados, foram atingidos de forma especialmente dura. O exército ateniense foi devastado, perdendo milhares de seus soldados hoplitas de elite e cavaleiros. Esse desastre imprevisto desferiu um golpe na força militar de Atenas do qual, argumenta-se, ela nunca se recuperou totalmente.

Entre as vítimas estava o próprio Péricles. O grande estadista, cuja estratégia inadvertidamente criara as condições para a propagação da peste, viu seus dois filhos legítimos perecerem antes de sucumbir à doença em 429 a.C. Sua morte criou um vácuo de liderança em Atenas, abrindo caminho para uma nova geração de políticos, mais agressiva e menos prudente, assumir o controle do esforço de guerra. A perda de tantos cidadãos ricos e estabelecidos da cidade também levou a uma redistribuição significativa de riqueza para parentes de classes mais baixas, alterando a dinâmica de poder interna da cidade.

A peste grassou por dois anos completos antes de diminuir, apenas para retornar em uma terceira onda no inverno de 427/426 a.C. Os espartanos, vendo a devastação dentro da cidade, evitaram em grande parte ataques diretos a Atenas durante o pior do surto, temerosos do contágio. Embora Atenas tenha eventualmente recuperado sua população e conseguido continuar a guerra por mais duas décadas, as cicatrizes psicológicas e a imensa perda de vidas enfraqueceram permanentemente o Estado. A coesão social, a certeza religiosa e o espírito otimista que caracterizavam a Idade de Ouro foram estilhaçados.

Apesar de toda a precisão clínica do relato de Tucídides, um grande mistério permanece: a identidade do patógeno. Sua descrição não corresponde perfeitamente a nenhuma doença moderna conhecida, fato que alimentou séculos de debate médico. Inúmeros candidatos foram propostos, incluindo peste bubônica, sarampo, tifo e uma febre hemorrágica viral como o Ebola. Análises recentes de DNA de dentes encontrados na vala comum de Cerâmico sugeriram a presença de Salmonella enterica sorovar Typhi, a bactéria que causa a febre tifoide. No entanto, muitos estudiosos argumentam que os sintomas descritos por Tucídides, como a erupção pústula, são inconsistentes com a febre tifoide. Outros argumentos fortes foram feitos a favor da varíola, que pode causar uma erupção semelhante e alta mortalidade. Em última análise, é possível que a doença fosse um patógeno que subsequentemente evoluiu ou se extinguiu, sua verdadeira identidade perdida no tempo.