Una storia del Golfo Persico

• Introduzione
• Capitolo 1: Il mondo sommerso: Vita preistorica nell'Oasi del Golfo
• Capitolo 2: Culla del commercio marittimo: Le civiltà di Dilmun, Magan e Meluhha
• Capitolo 3: Il mare del Gran Re: Gli imperi persiani e il controllo delle acque del Golfo
• Capitolo 4: L'ascesa dell'Islam: Nuova fede, nuovi porti e l'età dell'oro della navigazione
• Capitolo 5: L'età di Siraf: Il ruolo centrale del Golfo nelle reti commerciali globali
• Capitolo 6: L'arrivo dei Franchi: La conquista portoghese di Hormuz e l'inizio del dominio europeo
• Capitolo 7: Compagnie e commercio: Le Compagnie delle Indie Orientali olandese e britannica competono per l'influenza
• Capitolo 8: Dinastie locali e rivalità imperiali: Gli Ottomani e i Safavidi nel Golfo
• Capitolo 9: La "Costa dei Pirati": I Qawasim e le campagne navali britanniche
• Capitolo 10: Una tregua duratura: La formazione degli Stati della Tregua
• Capitolo 11: La Costa delle Perle: Un'economia e un modo di vita secolari
• Capitolo 12: L'età del Residente Politico: Un secolo di egemonia britannica
• Capitolo 13: La ricerca dell'oro nero: I primi rilievi geologici e le prime concessioni
• Capitolo 14: La scoperta del petrolio: Trasformare le sabbie del deserto
• Capitolo 15: Dagli Stati della Tregua agli Emirati Arabi Uniti: Il ritiro britannico e la nascita delle nazioni
• Capitolo 16: L'ordine del dopoguerra: L'ascesa americana e la politica dei "Due Pilastri"
• Capitolo 17: Rivoluzione in Iran: La caduta dello Scià e la ridefinizione del potere regionale
• Capitolo 18: La guerra più lunga del secolo: La guerra Iran-Iraq
• Capitolo 19: Operazione Desert Storm: L'invasione del Kuwait e la prima Guerra del Golfo
• Capitolo 20: Gli anni '90: Doppio contenimento e le mutevoli sabbie delle alleanze
• Capitolo 21: L'ascesa della metropoli: Dubai, Doha e la corsa allo status di città globale
• Capitolo 22: Una nuova era di intervento: L'invasione dell'Iraq del 2003 e le sue conseguenze
• Capitolo 23: La Primavera Araba: Risonanze e risposte nelle monarchie del Golfo
• Capitolo 24: Visioni economiche e nuove realtà: Diversificazione oltre il petrolio
• Capitolo 25: Un nuovo scenario geopolitico: Navigare le complessità del Golfo del XXI secolo

Il corpo d'acqua che separa la penisola arabica dall'altopiano iraniano non è grande. Nel suo punto più ampio, misura solo circa 370 chilometri; nel suo punto più stretto, lo Stretto di Hormuz, il canale navigabile si restringe a poche miglia. Eppure, per migliaia di anni, questo mare relativamente piccolo ha funto da una delle grandi arterie della storia. È stato un condotto per il commercio, una culla per le civiltà, un crogiolo di fede e un teatro di ambizioni imperiali. La storia di questa via d'acqua — nota agli antichi greci come Sinus Persicus e per millenni in seguito come Golfo Persico — è in molti modi una storia del mondo in miniatura. È una storia di connessione e conflitto, di ricchezza sbalorditiva generata dal mare, prima sotto forma di perle e poi nelle riserve apparentemente illimitate di idrocarburi sotto il suo fondale, e delle profonde trasformazioni che questa ricchezza ha operato sulle società lungo le sue coste.

Questo libro ripercorre quella storia lunga e complessa, da un'epoca in cui il Golfo come lo conosciamo non esisteva nemmeno, al suo ruolo attuale di punto di svolta nell'energia e nella geopolitica globale. La nostra narrazione inizia in un mondo sommerso, un'epoca durante l'ultima Era Glaciale in cui i livelli del mare più bassi esposero il bacino come una fertile valle fluviale, un potenziale rifugio per i primi esseri umani in migrazione dall'Africa. Quando le calotte glaciali si sciolsero e il mare irruppe, creò un ambiente marittimo unico, un mare poco profondo, caldo e altamente salino che avrebbe plasmato il destino di tutti coloro che vivevano sulle sue coste. Da queste coste emersero alcune delle civiltà più antiche e durature del mondo.

Molto prima dell'ascesa di Grecia o Roma, i popoli del Golfo erano padroni del commercio marittimo. I Sumeri di Mesopotamia, una delle prime civiltà urbane del mondo, dipendevano dalle rotte marittime del Golfo per le materie prime essenziali. Le loro tavolette cuneiformi parlano di un commercio fiorente con le terre lontane di Dilmun, Magan e Meluhha. Gli archeologi ora associano ampiamente Dilmun al moderno Bahrein e alla costa saudita adiacente, un fiorente centro commerciale che collegava le miniere di rame di Magan (Oman) con le grandi città della Valle dell'Indo (Meluhha). Per millenni, il Golfo fu un'autostrada brulicante, un collegamento vitale in una rete che si estendeva dal Mediterraneo all'India e oltre.

Il controllo di questa via d'acqua vitale è stato conteso sin dall'antichità. L'Impero Persiano Achemenide, uno dei più grandi che il mondo avesse mai visto, ne comprese il valore strategico, come la dinastia Sasanide che lo seguì. L'ascesa dell'Islam nel VII secolo d.C. trasformò la regione, trasformando il Golfo in un lago dominato da arabi e persiani che divenne centrale per la fioritura di una nuova civiltà globale. Porti come Siraf, sulla costa iraniana, divennero centri cosmopoliti di commercio e sapere, i cui mercanti navigavano fino in Cina, la loro ricchezza leggendaria.

L'arrivo degli stranieri segnò una svolta drammatica. All'inizio del XVI secolo, le flotte pesantemente armate dei portoghesi, comandate dal formidabile Afonso de Albuquerque, si aprirono la strada nell'Oceano Indiano e si impadronirono della strategica isola di Hormuz, che controllava lo stretto all'imboccatura del Golfo. Questo atto di intrusione violenta infranse i vecchi modelli commerciali e inaugurò una nuova era di coinvolgimento europeo. Ai portoghesi seguirono olandesi e inglesi, le cui rivali Compagnie delle Indie Orientali competevano per il dominio commerciale e politico. Per i successivi tre secoli, il Golfo divenne un'arena per la competizione imperiale europea, una lotta che avrebbe culminato in un'era di indiscussa egemonia britannica. Nel XIX secolo, la Gran Bretagna aveva stabilito una rete di trattati con i governanti arabi locali, creando quelli che sarebbero diventati noti come Stati della Tregua e trasformando il Golfo in un lago britannico de facto, una frontiera a protezione del fianco occidentale del suo impero indiano.

In tutti questi lunghi secoli di commercio e tumulti, il ritmo della vita per la maggior parte degli abitanti del Golfo non era dettato dalle manovre degli imperi, ma dalle stagioni della pesca delle perle. Per migliaia di anni, le perle più pregiate del mondo furono raccolte dai bassi fondali di ostriche del Golfo. Quest'industria pericolosa e totalizzante era il fondamento dell'economia regionale, uno stile di vita che plasmava la cultura, la società e le fortune delle comunità costiere dal Kuwait alle coste dell'odierno Oman. Il crollo di questa antica economia all'inizio del XX secolo, provocato dalla combinazione della Grande Depressione e dell'invenzione della perla coltivata in Giappone, sembrava presagire un futuro cupo per la regione.

Ma sotto le sabbie e il fondale marino giaceva un tipo diverso di tesoro. La scoperta del petrolio — prima in Persia nel 1908 e poi, negli anni '30, sul lato arabo del Golfo — avrebbe innescato una delle trasformazioni più rapide e profonde della storia umana. La storia della seconda metà del XX secolo nel Golfo è quella di un cambiamento quasi inimmaginabile, mentre i ricavi dell'«oro nero» trasformarono piccoli, impoveriti sceiccati in alcune delle nazioni più ricche della terra. Questo improvviso afflusso di ricchezza finanziò la creazione di stati moderni, con città scintillanti che sorgevano dal deserto, ma intensificò anche le rivalità geopolitiche e trascinò la regione più a fondo nel vortice della politica di potere internazionale.

Il nome stesso di questo mare è diventato un motivo di contesa. Mentre storicamente e internazionalmente riconosciuto come Golfo Persico, l'ascesa del nazionalismo panarabo negli anni '60 portò molte nazioni arabe a sostenere il nome «Golfo Arabico». Questa disputa sul nome è più di una questione semantica; riflette le rivalità radicate e le narrazioni storiche in competizione che definiscono il Golfo moderno, una regione dove antiche identità e nazionalismi moderni spesso si scontrano.

Dal ritiro britannico nei primi anni '70 e la formazione degli Emirati Arabi Uniti, attraverso la Rivoluzione Iraniana, la devastante guerra di otto anni tra Iran e Iraq, le due Guerre del Golfo, e l'ascesa di megalopoli come Dubai e Doha, la storia recente del Golfo è stata tutto fuorché tranquilla. Rimane, come è sempre stato, un luogo di immensa importanza strategica, un'arteria vitale per l'economia globale attraverso cui deve transitare una parte significativa della fornitura mondiale di petrolio. La sua storia è una testimonianza del potere duraturo della geografia nel plasmare il destino umano e un promemoria che questo piccolo mare, incastonato tra i deserti, continuerà a svolgere un ruolo sproporzionato nella storia del nostro mondo.

Per comprendere l'inizio stesso della storia umana nel Golfo Persico, si deve prima cancellare il mare. Immaginate di trovarvi sui desolati, soleggiati dirupi dei Monti Zagros, nell'odierno Iran meridionale, e di guardare a sud, non su uno scintillante specchio d'acqua azzurra, ma su un'ampia, verde valle fluviale. Immaginate un paesaggio in cui i possenti fiumi Tigri ed Eufrate, invece di gettarsi nel mare nell'Iraq meridionale, unirono le loro forze con altri potenti fiumi come il Karun iraniano e il Wadi Batin arabo. Insieme, forgiarono un'unica, immensa via d'acqua — un "super-fiume" che alcuni hanno chiamato Ur-Shatt — che scorreva verso sud per centinaia di chilometri attraverso un'ampia, dolce pianura alluvionale, prima di sfociare infine nel Golfo dell'Oman. Questo era il bacino del Golfo Persico per la maggior parte degli ultimi 125.000 anni: non un mare, ma un santuario.

Questo paesaggio svanito, oggi spesso indicato come "Oasi del Golfo", fu una diretta conseguenza delle grandi ere glaciali. Durante l'Ultimo Massimo Glaciale, che raggiunse l'apice circa 20.000 anni fa, colossali calotte glaciali intrappolarono immense quantità dell'acqua del pianeta sopra il Nord America e l'Eurasia. Questo congelamento profondo su scala planetaria causò un crollo del livello globale del mare fino a 120 metri, quasi 400 piedi, sotto le posizioni attuali. Il Golfo Persico, essendo un corpo d'acqua notevolmente basso — la sua profondità media oggi è di soli circa 35 metri — rimase all'asciutto. Il bacino, esposto all'aria, divenne una valle ben irrigata, temperata ed eccezionalmente fertile, arrivando a volte alle dimensioni della Gran Bretagna.

Era un mondo brulicante di vita. Mentre gli altipiani circostanti dell'Iran e i deserti d'Arabia erano spesso nella morsa di condizioni iper-aride, l'Oasi del Golfo sarebbe stata un rifugio rigoglioso. Possiamo immaginare branchi di gazzelle, onagri e bovini selvatici pascolare su vaste praterie. Le rive dei fiumi, orlate di canneti e boschetti di palme da dattero, avrebbero ospitato abbondante avifauna e piccoli mammiferi. Il grande fiume stesso, con i suoi affluenti e le estese zone paludose, sarebbe stato un paradiso per pesci, tartarughe e coccodrilli. Per i cacciatori-raccoglitori paleolitici, sarebbe stato un ambiente di straordinaria abbondanza, in netto contrasto con i deserti ostili che lo fiancheggiavano. Il fondo valle non era nutrito solo dai grandi fiumi che scendevano dal nord e dall'est, ma anche da sorgenti d'acqua dolce che sgorgavano dagli acquiferi profondi sotto la Penisola Arabica — un fenomeno che persiste ancora oggi, con pescatori e raccoglitori di perle che da tempo conoscono punti sul fondale marino dove potevano raccogliere acqua dolce.

Questa oasi non era solo un rifugio locale; potrebbe aver svolto un ruolo fondamentale nella grande saga della migrazione umana. La prevalente teoria "Out of Africa" ipotizza che l'Homo sapiens iniziò a disperdersi dalla propria patria ancestrale tra 60.000 e 70.000 anni fa, colonizzando infine l'intero pianeta. A lungo, le esatte rotte di questa grande espansione furono oggetto di intenso dibattito. Sempre più, tuttavia, le prove indicano la Penisola Arabica come un corridoio cruciale, e l'Oasi del Golfo come una tappa chiave, o forse persino una patria a lungo termine, in questo viaggio.

Le scoperte archeologiche attorno alle periferie del Golfo — che sarebbero state gli altipiani affacciati sull'antica valle — supportano questa idea. In luoghi come Jebel Faya negli Emirati Arabi Uniti, sono stati ritrovati strumenti litici risalenti a 125.000 anni fa, suggerendo una presenza umana nella regione ben prima di quanto si pensasse. L'esistenza di questa valle ben irrigata fornisce una spiegazione convincente di come questi pionieri potessero essere sopravvissuti, e persino prosperati, dopo aver attraversato l'Arabia dall'Africa. L'Oasi del Golfo potrebbe aver funto da rifugio demografico, un santuario dove le popolazioni potevano ripararsi e crescere durante i millenni più duri dell'Era Glaciale, quando le regioni circostanti erano inabitabili. Per decine di migliaia di anni, questa valle potrebbe essere stata uno dei principali centri di popolazione umana nell'Asia sudoccidentale.

Gli abitanti dell'Oasi del Golfo erano probabilmente piccole bande mobili di cacciatori-raccoglitori. Si sarebbero mossi attraverso il paesaggio seguendo le stagioni, inseguendo le migrazioni degli animali da caccia e raccogliendo le piante selvatiche, i frutti e le noci che la valle offriva in abbondanza. Si sarebbero accampati lungo le rive dei fiumi e le sponde dei laghi d'acqua dolce che punteggiavano la pianura alluvionale. I loro corredi litici, ricavati da corniola e selce estratte dalle colline circostanti, avrebbero incluso punte di lancia per la caccia, raschiatoi per la lavorazione delle pelli e lame per una varietà di compiti di taglio. Mentre le prove dirette delle loro vite — i loro accampamenti, i loro focolari, i loro strumenti scartati — giacciono ora sepolte sotto centinaia di piedi d'acqua e spessi strati di sedimento marino, la loro eredità è scritta sul paesaggio moderno. Le persone che avrebbero infine costruito le prime città del mondo in Mesopotamia potrebbero aver avuto le loro radici più profonde in questo mondo ora sommerso.

Ma questo mondo non era destinato a durare. A partire da circa 18.000 anni fa, il clima terrestre iniziò a riscaldarsi, e le grandi calotte glaciali che avevano tenuto il pianeta nella loro morsa cominciarono a sciogliersi. Per gli abitanti dell'Oasi del Golfo, fu un cambiamento di proporzioni apocalittiche, anche se si svolse non in un singolo giorno catastrofico, ma nel corso di circa diecimila anni. Mentre l'acqua di fusione riversava negli oceani del mondo, il livello del mare iniziò a salire. L'Oceano Indiano, che era stato tenuto a bada molto a sud oltre lo Stretto di Hormuz, iniziò la sua lenta, inesorabile avanzata nella valle.

L'inondazione non fu un processo regolare o costante. Probabilmente avvenne a fasi, con periodi di rapido innalzamento del mare seguiti da secoli di relativa stabilità. L'intrusione iniziale dell'acqua marina dovette essere drammatica. Circa 14.000 anni fa, l'oceano superò la soglia allo Stretto di Hormuz e iniziò ad allagare le parti più basse della valle. Il grande fiume d'acqua dolce, l'Ur-Shatt, fu spinto costantemente all'indietro. Quello che un tempo erano paludi e lagune d'acqua dolce divennero estuari salati. La linea di costa in avanzamento potrebbe essersi mossa a un ritmo percepibile nel corso di una vita umana, costringendo le comunità a spostare i propri accampamenti e territori di caccia sempre più a nord e a ovest.

Circa 8.000 anni fa, l'allagamento era in gran parte completo. Il mare aveva reclamato l'intero bacino, trasformando di nuovo la valle fertile nel corpo d'acqua che conosciamo oggi. Gli altipiani che un tempo dominavano un'oasi verde formavano ora la costa di un nuovo mare. Le persone che da millenni chiamavano casa la valle furono sfollate, costrette a ritirarsi su questa costa di nuova creazione nell'odierna Arabia Saudita, Qatar, Emirati Arabi Uniti e Iran, o a spostarsi più a monte nelle valli fluviali della Mesopotamia.

Questo evento drammatico sembra riflettersi vividamente nel registro archeologico. Circa 7.500 anni fa, si osserva una improvvisa e sorprendente proliferazione di nuovi insediamenti tutt'intorno alle rive del Golfo Persico. Mentre i millenni precedenti mostrano solo campi di caccia sparsi ed effimeri, gli archeologi hanno ora scoperto più di 60 sostanziali villaggi neolitici che appaiono "quasi dall'oggi al domani". Questi insediamenti sono sorprendentemente sofisticati, vantando case in pietra ben costruite, prove di animali domestici come bovini e ovini, pesca d'altura, reti commerciali a lunga distanza e ceramica elaboratamente decorata. È stato persino suggerito che alcune delle barche più antiche conosciute al mondo siano state sviluppate da queste nuove comunità costiere.

L'archeologo Jeffrey Rose, un sostenitore chiave dell'ipotesi dell'"Oasi del Golfo", sostiene che non si tratti di una coincidenza. Egli suggerisce che questi nuovi coloni fossero i discendenti delle popolazioni sfollate dalla valle sommersa. Avendo vissuto per generazioni in un'oasi ricca di risorse, potrebbero aver già iniziato a sviluppare le abilità e le strutture sociali che formano le basi della vita sedentaria. Il trauma di essere cacciati dalla loro patria ancestrale dalle acque in salita potrebbe essere stato il catalizzatore che li spinse a innovare e costruire comunità permanenti nei loro nuovi ambienti costieri. La comparsa improvvisa di questi villaggi, in altre parole, non fu l'inizio di una nuova storia, ma la continuazione di una molto più antica i cui capitoli precedenti sono ora sott'acqua.

È anche difficile ignorare i potenti echi di questa grande inondazione nella mitologia della regione. Millenni dopo, le civiltà sorte in Mesopotamia, proprio sul bordo del Golfo di nuova formazione, avrebbero raccontato storie di un grande diluvio che inghiottiva il mondo. La più famosa di queste è contenuta nell'Epopea di Gilgamesh, dove l'eroe Utnapishtim viene avvertito dagli dèi di un diluvio imminente e costruisce una grande barca per salvare la sua famiglia e tutte le creature viventi. Sebbene i miti del diluvio siano comuni a molte culture in tutto il mondo, il ricordo di un'alluvione reale e devastante che rimodellò il mondo stesso dei loro antenati potrebbe essere stato particolarmente potente per i popoli della Mesopotamia meridionale. La storia di un paradiso perduto, di una terra fertile inghiottita dalle onde, potrebbe essere più di un semplice mito; potrebbe essere un lontano, profondamente radicato ricordo culturale del mondo sommerso dell'Oasi del Golfo.