Una historia del golfo Pérsico

• Introducción
• Capítulo 1: El mundo sumergido: Vida prehistórica en el oasis del Golfo
• Capítulo 2: Cuna del comercio marítimo: Las civilizaciones de Dilmun, Magan y Meluhha
• Capítulo 3: El mar del Gran Rey: Imperios persas y el control de las aguas del Golfo
• Capítulo 4: El auge del islam: Nueva fe, nuevos puertos y la edad de oro de la navegación
• Capítulo 5: La era de Siraf: El papel central del Golfo en las redes comerciales globales
• Capítulo 6: La llegada de los francos: La conquista portuguesa de Ormuz y el inicio del dominio europeo
• Capítulo 7: Compañías y comercio: Las Compañías de las Indias Orientales holandesa y británica compiten por la influencia
• Capítulo 8: Dinastías locales y rivalidades imperiales: Los otomanos y safávidas en el Golfo
• Capítulo 9: La 'Costa Pirata': Los qawasim y las campañas navales británicas
• Capítulo 10: Una tregua duradera: La formación de los Estados de la Tregua
• Capítulo 11: La Costa de las Perlas: Una economía y forma de vida centenarias
• Capítulo 12: La era del Residente Político: Un siglo de hegemonía británica
• Capítulo 13: La búsqueda del oro negro: Primeros estudios geológicos y las primeras concesiones
• Capítulo 14: El descubrimiento del petróleo: Transformando las arenas del desierto
• Capítulo 15: De los Estados de la Tregua a los Emiratos Árabes Unidos: La retirada británica y el nacimiento de naciones
• Capítulo 16: El orden de posguerra: El ascenso estadounidense y la política de los 'Dos Pilares'
• Capítulo 17: Revolución en Irán: La caída del sah y la reconfiguración del poder regional
• Capítulo 18: La guerra más larga del siglo: La guerra entre Irán e Irak
• Capítulo 19: Operación Tormenta del Desierto: La invasión de Kuwait y la primera Guerra del Golfo
• Capítulo 20: Los años noventa: La contención dual y las arenas movedizas de las alianzas
• Capítulo 21: El auge de la metrópolis: Dubái, Doha y la carrera por el estatus de ciudad global
• Capítulo 22: Una nueva era de intervención: La invasión de Irak de 2003 y sus consecuencias
• Capítulo 23: La Primavera Árabe: Repercusiones y respuestas en las monarquías del Golfo
• Capítulo 24: Visiones económicas y nuevas realidades: Diversificación más allá del petróleo
• Capítulo 25: Un nuevo panorama geopolítico: Navegando las complejidades del Golfo del siglo XXI

La masa de agua que separa la Arabian Peninsula de la meseta iraní no es grande. En su punto más ancho, solo tiene unos 370 kilómetros de ancho; en su punto más estrecho, el estrecho de Hormuz, el canal navegable se reduce a solo unas pocas millas. Sin embargo, durante miles de años, este mar relativamente pequeño ha actuado como una de las grandes arterias de la historia. Ha sido un conducto para el comercio, una cuna de civilizaciones, un crisol de fe y un teatro de ambiciones imperiales. La historia de esta vía fluvial —conocida por los antiguos griegos como Sinus Persicus y durante milenios después como el Persian Gulf— es, en muchos sentidos, una historia del mundo en miniatura. Es una historia de conexión y conflicto, de una riqueza asombrosa generada desde el mar, primero en forma de perlas y luego en las reservas de hidrocarburos aparentemente ilimitadas bajo su lecho, y de las profundas transformaciones que esta riqueza ha provocado en las sociedades de sus costas.

Este libro rastrea esa larga y compleja historia, desde una época en que el Gulf tal como lo conocemos ni siquiera existía, hasta su papel actual como punto de inflexión en la energía y la geopolítica global. Nuestra narración comienza en un mundo sumergido, una época durante la última Edad de Hielo en que niveles del mar más bajos dejaron al descubierto la cuenca como un fértil valle fluvial, un refugio potencial para los primeros humanos que migraban fuera de África. Cuando se derritieron los casquetes de hielo y el mar irrumpió, creó un entorno marítimo único, un mar somero, cálido y altamente salino que moldearía el destino de todos los que vivían en sus costas. De estas costas surgieron algunas de las civilizaciones más tempranas y duraderas del mundo.

Mucho antes del auge de Greece o Rome, los pueblos del Gulf eran maestros del comercio marítimo. Los Sumerians of Mesopotamia, una de las primeras civilizaciones urbanas del mundo, dependían de las rutas marítimas del Gulf para materias primas esenciales. Sus tablillas cuneiformes hablan de un comercio próspero con las lejanas tierras de Dilmun, Magan y Meluhha. Los arqueólogos asocian ahora ampliamente Dilmun con la actual Bahrain y la costa Saudi adyacente, un próspero centro comercial que conectaba las minas de cobre de Magan (Oman) con las grandes ciudades del Indus Valley (Meluhha). Durante milenios, el Gulf fue una autopista bulliciosa, un eslabón vital en una red que se extendía desde el Mediterranean hasta India y más allá.

El control de esta vía fluvial vital ha sido disputado desde la antigüedad. El Imperio persa Achaemenid, uno de los más grandes que el mundo haya visto, comprendió su valor estratégico, al igual que la dinastía Sasanian que le siguió. El ascenso del Islam en el siglo VII d.C. transformó la región, convirtiendo el Gulf en un lago dominado por árabes y persas que se volvió central para el florecimiento de una nueva civilización global. Puertos como Siraf, en la costa iraní, se convirtieron en centros cosmopolitas de comercio y saber, sus mercaderes navegaban hasta China, su riqueza era legendaria.

La llegada de forasteros marcó un punto de inflexión dramático. A principios del siglo XVI, las fuertemente armadas flotas de los Portuguese, comandadas por el formidable Afonso de Albuquerque, abrieron paso a cañonazos en el océano Índico y se apoderaron de la estratégica isla de Hormuz, que controlaba el estrecho en la boca del Gulf. Este acto de intrusión violenta hizo añicos los viejos patrones de comercio e inauguró una nueva era de implicación European. A los Portuguese les siguieron los Dutch y los English, cuyas rivales East India Companies competían por el dominio comercial y político. Durante los tres siglos siguientes, el Gulf se convirtió en una arena para la competencia imperial European, una lucha que culminaría en una era de hegemonía British indiscutida. Para el siglo XIX, Great Britain había establecido una red de tratados con gobernantes árabes locales, creando lo que se conocería como los Trucial States y convirtiendo el Gulf en un lago British de facto, una frontera que protegía el flanco occidental de su Indian empire.

A lo largo de estos largos siglos de comercio y agitación, el ritmo de vida de la mayoría de los habitantes del Gulf no estaba dictado por las maniobras de los imperios, sino por las temporadas de la pesca de perlas. Durante miles de años, las perlas más finas del mundo se cosechaban de los bajíos ostrícolas del Gulf. Esta industria peligrosa y absorbente era la base de la economía regional, una forma de vida que moldeaba la cultura, la sociedad y los destinos de las comunidades costeras desde Kuwait hasta las costas de la actual Oman. El colapso de esta economía antigua a principios del siglo XX, provocado por la combinación de la Gran Depresión y la invención de la perla cultivada en Japan, parecía presagiar un futuro sombrío para la región.

Pero bajo las arenas y el lecho marino yacía un tipo de tesoro diferente. El descubrimiento del petróleo —primero en Persia en 1908 y luego, en la década de 1930, en el lado árabe del Gulf— desencadenaría una de las transformaciones más rápidas y profundas de la historia humana. La historia de la segunda mitad del siglo XX en el Gulf es una de cambios casi inimaginables, ya que los ingresos del "black gold" convirtieron pequeños y empobrecidos jeques en algunas de las naciones más ricas de la tierra. Esta repentina afluencia de riqueza financió la creación de estados modernos, con ciudades deslumbrantes surgiendo del desierto, pero también intensificó las rivalidades geopolíticas y sumió a la región más profundamente en el vórtice de la política de poder internacional.

El nombre de este mar se ha convertido en sí mismo en un punto de controversia. Si bien histórica e internacionalmente reconocido como el Persian Gulf, el auge del nacionalismo Pan-Arab en la década de 1960 llevó a muchas naciones árabes a abogar por el nombre "Arabian Gulf". Esta disputa nominal es más que una querella semántica; refleja las rivalidades arraigadas y las narrativas históricas en competencia que definen el Gulf moderno, una región donde identidades antiguas y nacionalismos modernos a menudo chocan.

Desde la retirada British a principios de la década de 1970 y la formación de los United Arab Emirates, pasando por la Iranian Revolution, la devastadora guerra de ocho años entre Iran e Iraq, las dos Gulf Wars y el auge de megaciudades como Dubai y Doha, la historia reciente del Gulf ha sido todo menos tranquila. Permanece, como siempre lo ha sido, un lugar de inmensa importancia estratégica, una arteria vital para la economía mundial por la que debe pasar una parte significativa del suministro mundial de petróleo. Su historia es un testimonio del poder duradero de la geografía para moldear el destino humano y un recordatorio de que este pequeño mar, encajado entre desiertos, seguirá desempeñando un papel desproporcionado en la historia de nuestro mundo.

Para comprender el principio mismo de la historia humana en el Persian Gulf, primero hay que borrar el mar. Imagínese de pie en los desolados acantilados quemados por el sol de las montañas Zagros, en lo que hoy es el sur de Irán, mirando hacia el sur, no sobre una extensión centelleante de agua azul, sino a través de un vasto valle fluvial verde. Imagine un paisaje donde los poderosos ríos Tigris y Éufrates, en lugar de rendirse al mar en el sur de Iraq, unieron fuerzas con otros ríos poderosos como el Karún de Irán y el Wadi Batin de Arabia. Juntos forjaron una única e inmensa vía fluvial —un "super-río" que algunos han llamado Ur-Shatt— que fluía hacia el sur durante cientos de millas a través de una ancha y suave llanura de inundación antes de desembocar finalmente en el Golfo de Omán. Esta fue la cuenca del Persian Gulf durante la mayor parte de los últimos 125.000 años: no un mar, sino un santuario.

Este paisaje desaparecido, ahora a menudo referido como el "Gulf Oasis", fue una consecuencia directa de las grandes edades de hielo. Durante el Último Máximo Glacial, que alcanzó su punto máximo hace unos 20.000 años, colosales capas de hielo retuvieron inmensas cantidades de agua del mundo sobre América del Norte y Eurasia. Esta glaciación a escala planetaria provocó que el nivel del mar global cayera hasta 120 metros, o casi 400 pies, por debajo de sus posiciones actuales. El Persian Gulf, al ser un cuerpo de agua notablemente somero —su profundidad media actual es de solo unos 35 metros—, quedó al descubierto. La cuenca, expuesta al aire, se convirtió en un valle bien regado, templado y excepcionalmente fértil, que en ocasiones alcanzaba el tamaño de Gran Bretaña.

Fue un mundo rebosante de vida. Mientras que las tierras altas circundantes de Irán y los desiertos de Arabia a menudo estaban sujetos a condiciones hiperáridas, el Gulf Oasis habría sido un refugio exuberante. Podemos imaginar manadas de gacelas, onagros y ganado salvaje pastando en extensas praderas. Las riberas, bordeadas de cañaverales y palmerales de datiles, habrían sido el hogar de abundante avifauna y pequeños mamíferos. El gran río mismo, junto con sus afluentes y extensos humedales, habría sido un paraíso para peces, tortugas y cocodrilos. Para los cazadores-recolectores paleolíticos, habría sido un entorno de abundancia extraordinaria, un marcado contraste con los duros desiertos que lo flanqueaban. El fondo del valle no solo era nutrido por los grandes ríos que fluían desde el norte y el este, sino también por manantiales de agua dulce que brotaban de acuíferos profundos bajo la Arabian Peninsula —un fenómeno que persiste hoy, con pescadores y buceadores de perlas que desde hace tiempo conocen lugares en el lecho marino donde pueden recoger agua dulce.

Este oasis no era meramente un refugio local; puede que desempeñara un papel fundamental en la gran saga de la migración humana. La prevaleciente teoría "Out of Africa" postula que Homo sapiens comenzó a dispersarse de su patria ancestral entre 60.000 y 70.000 años atrás, colonizando eventualmente todo el planeta. Durante mucho tiempo, las rutas exactas de esta gran expansión fueron materia de intenso debate. Sin embargo, cada vez más la evidencia apunta a la Arabian Peninsula como un corredor crucial, y al Gulf Oasis como una parada clave, o quizás incluso una patria a largo plazo, en este viaje.

Los descubrimientos arqueológicos en las periferias del Gulf —que habrían sido las tierras altas que dominaban el antiguo valle— respaldan esta idea. En lugares como Jebel Faya en los United Arab Emirates, se han encontrado herramientas de piedra que datan de hasta 125.000 años, lo que sugiere una presencia humana en la región mucho más temprana de lo que se pensaba. La existencia de este valle bien regado proporciona una explicación convincente de cómo estos primeros pioneros pudieron sobrevivir, e incluso prosperar, tras cruzar a Arabia desde África. El Gulf Oasis pudo haber servido como refugio demográfico, un santuario donde las poblaciones pudieron refugiarse y crecer durante los milenios más duros de la Edad de Hielo, cuando las regiones circundantes eran inhabitables. Durante decenas de miles de años, este valle pudo haber sido uno de los principales centros de población humana en el suroeste de Asia.

La gente del Gulf Oasis eran probablemente pequeñas bandas móviles de cazadores-recolectores. Se habrían movido por el paisaje con las estaciones, siguiendo las migraciones de animales de caza y recolectando las plantas, frutos y nueces silvestres que el valle proporcionaba en abundancia. Habrían acampado a lo largo de las riberas y las orillas de los lagos de agua dulce que salpicaban la llanura de inundación. Sus equipamientos, hechos de calcedonia y sílex extraídos de las colinas circundantes, habrían incluido puntas de lanza para la caza, raspadores para procesar pieles y cuchillas para una variedad de tareas de corte. Mientras que la evidencia directa de sus vidas —sus campamentos, sus hogares, sus herramientas descartadas— yace ahora enterrada bajo cientos de pies de agua y gruesas capas de sedimento marino, su legado está escrito en el paisaje moderno. Las personas que eventualmente construirían las primeras ciudades del mundo en Mesopotamia bien pudieron tener sus raíces más profundas en este mundo ahora sumergido.

Pero este mundo no iba a durar. A partir de hace unos 18.000 años, el clima de la Tierra comenzó a calentarse, y las grandes capas de hielo que habían mantenido al planeta en su poder empezaron a derretirse. Para los habitantes del Gulf Oasis, esto fue un cambio de proporciones apocalípticas, aunque se habría desarrollado no en un solo día cataclísmico, sino en el transcurso de unos diez mil años. A medida que el agua de deshielo vertía en los océanos del mundo, el nivel del mar comenzó a subir. El Océano Índico, que había sido contenido lejos al sur más allá del estrecho de Hormuz, comenzó su lento e inexorable avance hacia el valle.

La inundación no fue un proceso suave ni constante. Probablemente ocurrió en fases, con períodos de rápido aumento del nivel del mar seguidos de siglos de estabilidad relativa. La intrusión inicial de agua de mar habría sido dramática. Hace unos 14.000 años, el océano rompió el umbral en el estrecho de Hormuz y comenzó a inundar las partes más bajas del valle. El gran río de agua dulce, el Ur-Shatt, fue empujado constantemente hacia atrás. Lo que antes eran marismas y lagunas de agua dulce se convirtieron en estuarios salinos. La línea de costa en avance pudo moverse a un ritmo perceptible dentro de una vida humana, obligando a las comunidades a reubicar sus campamentos y terrenos de caza cada vez más al norte y al oeste.

Hace unos 8.000 años, la inundación estaba prácticamente completa. El mar había recuperado toda la cuenca, transformando el valle fértil de nuevo en el cuerpo de agua que conocemos hoy. Las tierras altas que una vez dominaban un oasis verde formaron ahora la costa de un nuevo mar. Las personas que habían llamado hogar al valle durante milenios fueron desplazadas, obligadas a retirarse a esta costa recién creada en la actual Arabia Saudí, Qatar, los EAU e Irán, o a moverse más arriba por los valles fluviales hacia Mesopotamia.

Este dramático evento parece reflejarse vívidamente en el registro arqueológico. Hace unos 7.500 años, se produce una repentina y llamativa proliferación de nuevos asentamientos alrededor de las orillas del Persian Gulf. Mientras que los milenios precedentes muestran solo campamentos de caza dispersos y efímeros, los arqueólogos han descubierto ahora más de 60 aldeas neolíticas sustanciales que aparecen "virtualmente de la noche a la mañana". Estos asentamientos son sorprendentemente sofisticados, con casas de piedra bien construidas, evidencia de animales domesticados como ganado y ovejas, pesca de altura, redes de comercio de larga distancia y cerámica elaboradamente decorada. Incluso se ha sugerido que algunos de los barcos más antiguos conocidos del mundo fueron desarrollados por estas nuevas comunidades costeras.

El arqueólogo Jeffrey Rose, un proponente clave de la hipótesis del "Gulf Oasis", argumenta que esto no es una coincidencia. Sugiere que estos nuevos colonos eran descendientes de las poblaciones desplazadas del valle sumergido. Habiendo vivido durante generaciones en un oasis rico en recursos, es posible que ya hubieran comenzado a desarrollar las habilidades y estructuras sociales que forman la base de la vida sedentaria. El trauma de ser expulsados de su patria ancestral por el ascenso de las aguas pudo haber sido el catalizador que los impulsó a innovar y construir comunidades permanentes en sus nuevos entornos costeros. La repentina aparición de estas aldeas, en otras palabras, no fue el inicio de una nueva historia, sino la continuación de una mucho más antigua cuyos capítulos anteriores ahora están bajo el agua.

También es difícil ignorar los poderosos ecos de esta gran inundación en la mitología de la región. Milenios después, las civilizaciones que surgieron en Mesopotamia, en el mismísimo borde del Gulf recién formado, contarían historias de un gran diluvio que engullía el mundo. La más famosa de ellas se encuentra en la Epopeya de Gilgamesh, donde el héroe Utnapishtim es advertido por los dioses de un diluvio inminente y construye un gran barco para salvar a su familia y a todas las criaturas vivientes. Si bien los mitos del diluvio son comunes a muchas culturas del mundo, la memoria de una inundación real y devastadora que remodeló el mundo mismo de sus ancestros pudo haber sido particularmente potente para los pueblos del sur de Mesopotamia. La historia de un paraíso perdido, una tierra fértil tragada por las olas, puede ser más que un simple mito; podría ser una memoria cultural lejana y profundamente arraigada del mundo ahogado del Gulf Oasis.