Una storia del Kuwait

• Introduzione
• Capitolo 1 Primi insediamenti e l'alba della storia
• Capitolo 2 L'arrivo degli Utub e la fondazione del Kuwait
• Capitolo 3 L'ascesa della dinastia Al Sabah
• Capitolo 4 Un porto fiorente: commercio e pesca delle perle nel XVIII e XIX secolo
• Capitolo 5 Navigare tra imperi: il Kuwait e gli Ottomani
• Capitolo 6 Mubarak il Grande e l'accordo anglo-kuwaitiano
• Capitolo 7 La battaglia di Jahra e il consolidamento dei confini
• Capitolo 8 Gli anni magri: la Grande Depressione e il declino della pesca delle perle
• Capitolo 9 Oro nero: la scoperta del petrolio
• Capitolo 10 L'alba di una nuova era: le prime esportazioni di petrolio
• Capitolo 11 Lo sceiccato si trasforma: la modernizzazione sotto lo sceicco Abdullah Al-Salim
• Capitolo 12 Indipendenza e Costituzione: 1961
• Capitolo 13 L'età dell'oro: prosperità e sviluppo negli anni '60 e '70
• Capitolo 14 La crisi del Souk Al-Manakh e le sue conseguenze
• Capitolo 15 Una neutralità precaria: la guerra Iran-Iraq
• Capitolo 16 L'invasione: 2 agosto 1990
• Capitolo 17 La vita sotto l'occupazione
• Capitolo 18 Il mondo risponde: Operazione Desert Shield
• Capitolo 19 La liberazione: la Guerra del Golfo
• Capitolo 20 Risorgere dalle ceneri: ricostruzione e ripresa
• Capitolo 21 La vita politica dopo la liberazione: l'Assemblea Nazionale
• Capitolo 22 Navigare il nuovo millennio: il Kuwait nel XXI secolo
• Capitolo 23 Diversificazione economica e Vision 2035
• Capitolo 24 Società e cultura nel Kuwait moderno
• Capitolo 25 Il ruolo del Kuwait in un Medio Oriente in cambiamento
• Postfazione

All'angolo nord-occidentale del Golfo Persico, incastonata tra la vastità dell'Arabia Saudita e il peso storico dell'Iraq, si trova lo Stato del Kuwait. Da lontano, potrebbe apparire come una striscia di deserto arido che incontra il mare, un paesaggio largamente piatto e privo di particolari, salvo per l'occasionale bassa cresta. Per secoli, questa geografia ha offerto ben poco in termini di ricchezze convenzionali; senza fiumi o laghi permanenti, i suoi maggiori beni erano una posizione strategica e un porto naturale profondo. Eppure, da questa porzione di terra apparentemente inospitale, si è svolta una storia notevole di sopravvivenza, commercio e trasformazione radicale. Questo libro racconta quella storia — la storia di una piccola nazione che ha costantemente svolto un ruolo sproporzionato negli affari della regione e del mondo.

Il nome stesso, "Kuwait," è un diminutivo della parola araba kout, che significa una fortezza costruita vicino all'acqua. È un nome appropriato per un luogo la cui storia è quella di fortificazione, non solo con mura, ma con abile diplomazia, acume commerciale e un resistente senso di identità. Le origini dello stato moderno possono essere fatte risalire al diciottesimo secolo, quando una confederazione di famiglie nota come gli Utub, migrando dall'interno della Penisola Arabica colpito dalla siccità, si stabilì in quello che era allora un piccolo villaggio di pescatori. Erano persone piene di risorse, che rivolsero lo sguardo dal deserto arido al mare generoso. Sotto la guida della famiglia Al Sabah, scelta per governare nel 1756, trasformarono il piccolo insediamento in un fiorente centro per il commercio e la pesca delle perle.

Per generazioni, le fortune del Kuwait salirono e scesero con i venti monsonici che alimentavano i suoi dhow commerciali e la domanda globale delle lucenti perle raccolte dalle profondità del Golfo. I suoi mercanti divennero attori centrali nelle reti commerciali che collegavano l'India, la Persia, l'interno dell'Arabia e l'Impero Ottomano. Questa prosperità, tuttavia, era precaria. Incastrato tra gli Ottomani a nord e la potenza nascente dei Sauditi a sud, i leader del Kuwait divennero maestri di un delicato esercizio di equilibrio. Il momento cruciale in questa partita a scacchi geopolitica arrivò nel 1899, quando lo Sceicco Mubarak Al Sabah, "il Grande," firmò un accordo con la Gran Bretagna, ponendo il Kuwait sotto protezione britannica e assicurandone l'autonomia dai suoi vicini più grandi.

Questo accordo inaugurò una nuova era di stabilità, ma non poté isolare il Kuwait dagli shock economici dell'inizio del ventesimo secolo. Il crollo del mercato delle perle, provocato dalla Grande Depressione e dall'avvento delle perle coltivate giapponesi, precipitò l'emirato in un periodo di profonda difficoltà. Proprio quando la sua economia tradizionale sembrava svanire nell'irrilevanza, una scoperta fu fatta sotto le sabbie del deserto che avrebbe cambiato tutto. Nel 1938, fu trovato petrolio in quantità commerciali nel campo di Burgan. Fu l'inizio di una trasformazione così rapida e totale che ha pochi paralleli nella storia umana.

Le prime esportazioni di petrolio greggio nel 1946 scatenarono un torrente di ricchezza che trasformò un modesto sceiccato in una delle nazioni più ricche della terra. I decenni successivi, spesso definiti un'"età dell'oro," furono un periodo di stupefacente modernizzazione. Sotto governanti come lo Sceicco Abdullah Al-Salim Al-Sabah, il "Padre della Costituzione," il Kuwait ottenne la piena indipendenza nel 1961 e divenne il primo stato arabo del Golfo a dotarsi di una costituzione e di un parlamento. Lo stato costruì un sistema di welfare completo, fornendo ai suoi cittadini alloggi, istruzione e assistenza sanitaria, e lo skyline della città fu rifatto con torri scintillanti e infrastrutture moderne.

Questa nuova prosperità non fu priva di sfide. Il crollo della borsa del Souk Al-Manakh degli anni '80 servì come dura lezione sulla volatilità della ricchezza, mentre la brutale guerra di otto anni tra i suoi vicini, Iran e Iraq, costrinse il Kuwait a navigare un percorso insidioso di neutralità. Ma la più grande prova della sua esistenza doveva ancora arrivare. Il 2 agosto 1990, il mondo guardò con shock mentre l'Iraq, sotto Saddam Hussein, invase e occupò il suo vicino più piccolo. I sette mesi che seguirono furono un periodo di trauma e resistenza, culminati in una coalizione internazionale guidata dagli USA che liberò la nazione in quella che divenne nota come la Guerra del Golfo.

La storia del Kuwait dalla liberazione è quella di un notevole recupero e resilienza. Risorto dalle ceneri della guerra, la nazione intraprese un massiccio sforzo di ricostruzione, ricostruendo le sue infrastrutture e la sua società. Ha continuato a confrontarsi con le complesse dinamiche della sua vita politica, le sfide della diversificazione della sua economia dalla dipendenza dal petrolio sotto quadri come "Vision 2035," e la costante necessità di bilanciare tradizione e modernità nella sua vibrante cultura. La storia del Kuwait è una narrazione avvincente di un popolo che ha scolpito una nazione da un ambiente ostile, ha navigato le correnti della politica imperiale e ha sfruttato un'immensa ricchezza per costruire uno stato moderno, solo per vederlo quasi estinto e poi risorgere ancora una volta. Questo libro narra quel viaggio, dai primi insediamenti sulle rive della Baia del Kuwait al ruolo duraturo della nazione in un Medio Oriente in costante mutamento.

Molto prima che la prima torre in calcestruzzo squarciasse lo skyline di Kuwait City, prima che la prima superpetroliera scivolasse fuori dal suo porto, la terra all'estremità del Golfo Persico fu testimone di una successione di culture che nacquero, fiorirono e svanirono con le sabbie mutevoli e i livelli del mare. La storia del Kuwait non comincia con il petrolio, né tantomeno con la fondazione della città nel diciottesimo secolo. Le sue radici affondano in profondità, risalendo a migliaia di anni fa, a un tempo in cui il clima della regione era più clemente e le sue coste erano un crocevia per le grandi civiltà del mondo antico. Per comprendere la nazione che esiste oggi, occorre prima esplorare i fantasmi degli insediamenti che giacciono sotto le sue pianure desertiche e appena al largo delle sue coste.

I primi segni di attività umana nella regione risalgono all'Età della Pietra. Scoperte archeologiche, in particolare nella regione di Subiya, hanno portato alla luce strumenti in pietra, tra cui punte di freccia e asce, che suggeriscono una presenza umana intorno all'8000 a.C. In quel tempo, la geografia del Golfo era drammaticamente diversa. L'ultima Era Glaciale aveva intrappolato vaste quantità dell'acqua del mondo nei ghiacciai, e il Golfo era una fertile valle fluviale, una continuazione del sistema fluviale Tigri-Eufrate, brulicante di vita. Man mano che le calotte polari si scioglievano e i livelli del mare salivano, la valle si allagò, creando il Golfo come lo conosciamo e costringendo i primi abitanti ad adattarsi a un nuovo ambiente costiero.

Fu durante l'era neolitica, specificamente il periodo Ubaid (approssimativamente 5500-4000 a.C.), che apparvero i primi insediamenti significativi. Il più importante di quelli scoperti finora si trova a Bahra 1, nel deserto di As-Sabiyah. Questo sito, uno dei più antichi e grandi del suo genere nella Penisola Arabica, rivela una società sorprendentemente complessa. Gli archeologi hanno portato alla luce le fondamenta di case rettangolari a più stanze, sofisticata ceramica dipinta importata dalla Mesopotamia e, notevolmente, prove di industria locale. Recenti ritrovamenti includono un laboratorio per la lavorazione di gioielli con conchiglie marine e prove conclusive che Bahra 1 fu uno dei primi siti noti per la produzione di ceramica nella regione del Golfo.

Questi primi abitanti costieri furono tra i primi commercianti marittimi del mondo. I reperti in un altro sito del periodo Ubaid, H3, sempre ad As-Sabiyah, includono frammenti di bitume usati per impermeabilizzare le imbarcazioni e un piccolo modello ceramico di barca, fornendo alcune delle più antiche prove dirette di navigazione al mondo. La ceramica in questi siti, gran parte delle quali originaria della Mesopotamia meridionale, indica un vivace scambio di beni e idee. Non erano comunità isolate; facevano parte di una vasta rete che collegava le civiltà in via di sviluppo della Mesopotamia con i popoli della costa arabica. La dieta di questi coloni era varia, un misto di caccia alla gazzella, allevamento di pecore o capre e pesca estensiva. La scoperta di antichi noccioli di dattero a H3 rappresenta alcune delle più antiche prove del consumo di datteri in tutto il mondo.

Mentre il mondo passava dall'Età della Pietra all'Età del Bronzo, l'importanza strategica dell'area oggi nota come Kuwait crebbe. Fu l'era della civiltà di Dilmun, una potente cultura commerciale che fiorì dal 3000 al 1600 a.C. circa. Mentre il suo centro principale si ritiene fosse sull'isola del Bahrein, l'influenza di Dilmun si estendeva in tutta la regione, e uno dei suoi avamposti più importanti si trovava sull'isola di Failaka, appena al largo della costa della moderna Kuwait City. Durante l'era di Dilmun, Failaka era nota come Agarum, che significa "terra di Enzak", una divinità maggiore nel pantheon di Dilmun.

Failaka divenne un nodo cruciale nelle rotte commerciali che collegavano la Mesopotamia a nord con la civiltà della Valle dell'Indo (nell'odierno Pakistan e India) a est. Navi cariche di grano e tessuti mesopotamici solcavano il Golfo, fermandosi a Failaka per commerciare con mercanti che portavano rame dall'Oman e perle di corniola e altri beni esotici dalla Valle dell'Indo. Gli scavi archeologici sull'isola, iniziati seriamente con una missione danese nel 1958, hanno rivelato l'estensione di questo insediamento. Hanno portato alla luce templi, edifici amministrativi e case, insieme a un vasto numero di manufatti.

Tra i reperti più significativi vi sono i distintivi sigilli circolari a stampo usati dai mercanti di Dilmun per marcare le loro merci. L'enorme quantità di questi sigilli trovati a Failaka — più che in qualsiasi altro singolo sito di Dilmun — attesta l'importanza commerciale e amministrativa dell'isola. In anni recenti, gli archeologi hanno scoperto un tempio di 4.000 anni fa, con un secondo, ancora più antico, trovato direttamente sotto di esso, suggerendo una lunga e continua storia di significato religioso sull'isola. Queste scoperte confermano che Failaka non era semplicemente un avamposto commerciale temporaneo, ma un centro permanente e vitale per la civiltà di Dilmun. Il potere commerciale di Dilmun iniziò infine a declinare dopo il 1800 a.C., quando la pirateria divenne più comune nel Golfo. Intorno al 600 a.C., l'Impero Neo-Babilonese assorbì ciò che restava della civiltà di Dilmun nel suo dominio.

Il successivo grande capitolo della storia antica del Kuwait fu scritto dai Greci. Dopo la conquista dell'Impero Persiano e la sua campagna in India, Alessandro Magno rivolse la sua attenzione al Golfo. I suoi esploratori perlustrarono la costa arabica e, nel 324 a.C., stabilirono una colonia greca sull'isola di Failaka. Intrigato dalla sua posizione strategica alla foce del Tigri e dell'Eufrate, Alessandro ordinò che l'isola fosse chiamata Ikaros, come l'omonima isola greca nel Mar Egeo.

Sotto l'Impero Seleucide, uno degli stati successori dell'immenso dominio di Alessandro, Ikaros fiorì come avamposto ellenistico. I Seleucidi costruirono una fortezza di notevoli dimensioni e templi dedicati alle divinità greche, tra cui Artemide e Apollo. Iscrizioni e monete ritrovate sull'isola forniscono un quadro chiaro di una comunità prospera che fondeva tradizioni greche e locali. La fortezza di Ikaros aiutò i Seleucidi a controllare le lucrose rotte commerciali, rendendo l'isola un importante centro politico, militare ed economico alla periferia del loro impero. Un'iscrizione su pietra scoperta nel 1937, che dedicava un tempio a Zeus, Poseidone e Artemide, fu il primo manufatto a indicare il ricco passato ellenistico dell'isola. L'isola serviva non solo come guarnigione militare e avamposto commerciale, ma anche come luogo di incontro culturale, dove divinità greche venivano venerate accanto ad antiche divinità locali.

Dopo il declino dei Seleucidi nel II secolo a.C., la regione cadde sotto l'influenza di successivi imperi persiani, prima i Parti e poi i Sasanidi. Le prove archeologiche di questo periodo sono meno concentrate rispetto a quelle delle ere di Dilmun ed ellenistica, suggerendo che l'area fosse più una tranquilla frontiera che un grande centro. Scoperte sull'isola di Akkaz (appena al largo della Baia del Kuwait) e sull'isola di Bubiyan hanno incluso ceramica parto-sasanide e tumuli funerari. In particolare, Akkaz sembra essere stato un sito per le "torri del silenzio" della religione sasanide, dove i defunti venivano esposti.

Durante il tardo periodo sasanide (approssimativamente dal 224 al 651 d.C.), comunità cristiane fiorirono anche nel Golfo. Insediamenti cristiani nestoriani, comprese fattorie, villaggi e persino due grandi chiese risalenti al V e VI secolo d.C., sono stati scavati nella baia del Kuwait, in particolare in un sito chiamato Al-Qusur sull'isola di Failaka. Ciò indica che, prima dell'arrivo dell'Islam, le coste del Kuwait ospitavano una popolazione diversificata con varie credenze religiose. La presenza sasanide nella regione più ampia sembra essere stata principalmente militare e amministrativa, con guarnigioni stabilite per controllare il commercio e assicurare le frontiere dell'impero senza un ampio coinvolgimento con la popolazione locale.

L'arrivo dell'Islam nel VII secolo d.C. segnò una svolta cruciale per la Penisola Arabica e il mondo intero. Il territorio del Kuwait moderno fu travolto da questi eventi trasformativi. All'epoca, l'area era sotto il controllo dell'Impero Sasanide. Nell'aprile del 633 d.C., subito dopo che le Guerre della Ridda avevano consolidato la Penisola Arabica sotto l'autorità del primo Califfo, Abu Bakr, un esercito musulmano al comando del brillante generale Khalid ibn al-Walid marciò a nord. La loro missione era confrontare il potente Impero Sasanide, e la loro prima grande battaglia ebbe luogo a Kazima, nell'attuale Kuwait.

Lo scontro divenne noto come la Battaglia delle Catene (Dhat al-Salasil). Il comandante sasanide, Hormozd, aveva fatto incatenare i suoi uomini tra loro in file. Questo serviva a dimostrare la loro determinazione a combattere fino alla morte e a impedire che le cariche di cavalleria spezzassero le loro linee. Khalid ibn al-Walid, impiegando una brillante strategia di mobilità e inganno, manovrò ripetutamente le sue forze più leggere e mobili, costringendo il pesantemente armato esercito sasanide a estenuanti marce e contromarce tra diverse località. Quando i due eserciti si incontrarono a Kazima, i Sasanidi erano esausti. Le catene che dovevano essere un simbolo di forza si rivelarono una debolezza fatale, impedendo qualsiasi ritirata quando le forze musulmane sfondarono finalmente le loro linee. La battaglia fu una vittoria decisiva per il Califfato Rashidun e segnò l'inizio della fine per l'Impero Sasanide.

Dopo la conquista, l'insediamento di Kazima (anche scritto Kadhima) divenne un importante punto di sosta sulle rotte di pellegrinaggio e commerciali dalla Persia e dall'Iraq verso le città sante de La Mecca e Medina. Le fonti arabe medievali lo descrivono come un'area fertile con pozzi, un gradito riposo per i viaggiatori stanchi. Il lavoro archeologico a Kazima ha portato alla luce insediamenti dei periodi Ommiade e Abbasside, insieme a ceramiche e monete che confermano il suo ruolo di centro commerciale durante l'Età dell'Oro Islamica. Si dice che il famoso poeta arabo Al-Farazdaq sia nato a Kazima.

Per diversi secoli, Kazima e altri piccoli insediamenti punteggiarono la costa della baia. Tuttavia, mentre il centro del mondo islamico si spostava e le principali rotte commerciali venivano riconfigurate, la regione declinò gradualmente d'importanza. Dal XIII secolo circa fino al XVII, il registro storico cade in gran parte nel silenzio. L'area intorno alla Baia del Kuwait divenne un retroterra scarsamente popolato, abitato da piccoli villaggi di pescatori e attraversato da tribù beduine nomadi. Era una terra vulnerabile, incastrata tra potenti imperi a nord e forze tribali nell'interno desertico. L'eccellente porto naturale rimaneva, ma i un tempo fiorenti avamposti delle antiche civiltà giacevano dormienti. Fu questo angolo tranquillo, apparentemente dimenticato del Golfo, che un gruppo di famiglie, migrando dall'aspro interno dell'Arabia, avrebbe riscoperto e trasformato, ponendo le basi per il moderno stato del Kuwait.