La situación fiscal de los Estados Unidos

• Introducción
• Capítulo 1 Entender la Deuda Nacional
• Capítulo 2 El Proceso Presupuestario Federal: Una Introducción
• Capítulo 3 Factores Clave del Gasto Gubernamental
• Capítulo 4 Fuentes de Ingresos Federales: Impuestos y Más
• Capítulo 5 El Papel del Departamento del Tesoro y la Reserva Federal
• Capítulo 6 Déficits vs. Deuda: ¿Cuál es la Diferencia?
• Capítulo 7 Perspectivas Históricas sobre la Deuda de EE. UU.
• Capítulo 8 El Impacto del Crecimiento Económico en la Salud Fiscal
• Capítulo 9 Seguridad Social: Un Desafío Inminente
• Capítulo 10 Medicare y Medicaid: La Huella Fiscal de la Atención Médica
• Capítulo 11 Gasto en Defensa y el Presupuesto Nacional
• Capítulo 12 La Deuda Nacional y su Efecto en la Inflación
• Capítulo 13 Tasas de Interés y el Costo de los Préstamos
• Capítulo 14 Propiedad Extranjera de la Deuda de EE. UU.
• Capítulo 15 El Techo de Deuda: Política y Economía
• Capítulo 16 Política Fiscal y sus Herramientas
• Capítulo 17 La Influencia de la Política Monetaria en las Finanzas de la Nación
• Capítulo 18 Comparación de la Situación Fiscal de EE. UU. a Nivel Global
• Capítulo 19 El Impacto de la Política Fiscal en los Ingresos
• Capítulo 20 Programas de Derecho y Pasivos a Largo Plazo
• Capítulo 21 El Papel de los Rescates y Subsidios Gubernamentales
• Capítulo 22 Finanzas de los Gobiernos Estatales y Locales
• Capítulo 23 Soluciones Propuestas para la Sostenibilidad Fiscal
• Capítulo 24 El Futuro de la Política Económica Estadounidense
• Capítulo 25 Qué Significa la Situación Fiscal para Usted

Empecemos con un número tan grande que roza lo absurdo. A finales de 2025, la deuda nacional de Estados Unidos ronda los 38 billones de dólares. Es una cifra que asalta los sentidos, una ristra de ceros que parece más teórica que real. Para ponerla en perspectiva, si gastaras un dólar cada segundo, tardarías más de un millón de años en gastar 38 billones de dólares. Una pila de 38 billones de billetes de un dólar llegaría a la Luna y volvería docenas de veces. Es un número que desafía la comprensión fácil, pero que es, sin duda, uno de los más importantes del mundo.

Esta cifra colosal, y todas las piezas móviles que contribuyen a ella, es el tema de este libro. La situación fiscal de Estados Unidos es mucho más que un reloj de la deuda que captura titulares y avanza ominosamente en Times Square. Es un ecosistema complejo de ingresos, gastos, déficits y deuda que moldea silenciosa y profundamente la vida de cada estadounidense. Influye en el tipo de interés de tu hipoteca, la calidad de tus carreteras, la financiación de tus escuelas locales, la salud del mercado laboral y la red de seguridad disponible en momentos de necesidad.

Para muchos, el tema de las finanzas nacionales es intimidante. Es un mundo de terminología arcana, procesos laberínticos y hojas de cálculo que adormecen la mente. Los debates suelen estar dominados por economistas que hablan lo que parece un idioma extranjero y por políticos que empuñan estadísticas como armas. El resultado es que un tema de inmensa importancia pública se vuelve inaccesible para el mismo público que impacta. Este libro pretende cambiar eso. Su propósito no es abogar por una política particular ni asignar culpas, sino desmitificar los conceptos, explicar la mecánica y proporcionar un marco claro e imparcial para entender la salud financiera de Estados Unidos.

Imagina las finanzas del gobierno federal como el presupuesto familiar del país, pero a una escala difícil de imaginar y con algunas diferencias muy importantes. Al igual que un hogar, el gobierno tiene ingresos y gastos. Su ingreso principal, o recaudación, proviene de los impuestos: impuestos sobre la renta de las personas físicas, impuestos de sociedades, cotizaciones sociales que financian programas como la Seguridad Social y Medicare, y diversas tasas y aranceles. En el año fiscal 2024, que finalizó el 30 de septiembre de 2024, el gobierno federal recaudó aproximadamente 4,9 billones de dólares.

En el otro lado del libro mayor están los gastos, o desembolsos. Son los costes de hacer funcionar el país. Incluyen desde la financiación del ejército y el pago de beneficios a veteranos hasta la construcción de infraestructuras, la investigación científica y el pago de intereses sobre la deuda nacional. En ese mismo año fiscal 2024, el gobierno gastó aproximadamente 6,8 billones de dólares. Este gasto se divide ampliamente en dos categorías: obligatorio y discrecional.

El gasto obligatorio es exactamente lo que suena: gasto requerido por leyes existentes. No necesita ser reaprobado por el Congreso cada año. Los ejemplos más grandes y conocidos son la Seguridad Social, Medicare y Medicaid. Estos programas, a menudo llamados "derechos" o "prestaciones", constituyen la mayor parte del presupuesto federal. El gasto discrecional, por otro lado, es lo que el Congreso debe aprobar anualmente mediante un proceso formal de asignaciones. Esta categoría incluye el gasto en defensa —que es la mayor partida discrecional— así como la financiación para educación, transporte, investigación científica y los costes operativos de la mayoría de las agencias federales.

La matemática es sencilla. En el año fiscal 2024, el gobierno gastó unos 1,8 billones de dólares más de lo que recaudó. Este déficit anual se llama déficit presupuestario. Para cubrir este déficit, el gobierno debe pedir dinero prestado. Lo hace emitiendo valores, principalmente bonos del Tesoro, que compran particulares, empresas, fondos de pensiones e incluso gobiernos extranjeros. La deuda nacional es la acumulación de todos estos déficits anuales, menos los años en los que hubo superávit. Cada año que el gobierno tiene un déficit, esa cantidad se suma a la deuda nacional total.

Es tentador pensar en el presupuesto del gobierno de la misma forma que pensamos en el nuestro. Un estribillo común es que el gobierno debería apretarse el cinturón y "vivir dentro de sus posibilidades", igual que una familia. Aunque la analogía es útil para entender los conceptos básicos de ingresos y gastos, se desmorona bajo escrutinio. Por un lado, un hogar no puede imponer impuestos para aumentar sus ingresos, ni puede imprimir su propia moneda. El gobierno, a través del Departamento del Tesoro y en coordinación con el banco central, la Reserva Federal, tiene herramientas para gestionar sus finanzas que simplemente no están disponibles para un individuo.

Además, el gasto público no es solo un gasto; es un motor crítico de la economía nacional. Cuando el gobierno financia una nueva autopista, no solo paga por hormigón y acero; crea empleos para trabajadores de la construcción, que luego gastan sus salarios en negocios locales. Las subvenciones federales de investigación pueden llevar a avances tecnológicos que crean nuevas industrias. Los pagos de la Seguridad Social no son solo un desembolso; son una fuente vital de ingresos para los jubilados, que luego usan ese dinero para vivienda, comida y atención médica. Esta interconexión hace que el cálculo de las finanzas públicas sea mucho más complejo que un simple presupuesto familiar.

Este libro te guiará a través de este complejo panorama, pieza por pieza. Empezaremos profundizando en la propia deuda nacional, entendiendo de qué está hecha y quién la posee. Luego recorreremos el proceso presupuestario federal, un viaje fascinante y a menudo controvertido que determina las prioridades de la nación. A partir de ahí, exploraremos los principales impulsores del gasto —desde los retos a largo plazo de la Seguridad Social y Medicare hasta la inmensa escala de la defensa nacional—. También examinaremos el otro lado de la moneda: las diversas fuentes de ingresos federales y el debate continuo sobre cómo recaudarlos de forma justa y eficiente.

Navegar por este tema requiere entender los papeles de las instituciones clave. Analizaremos el Departamento del Tesoro, que actúa como gestor financiero de la nación, y la Reserva Federal, el banco central encargado de mantener la estabilidad económica. La relación entre estos dos organismos es central para la salud financiera del país, gobernando todo, desde los tipos de interés hasta la oferta monetaria. Esto implica lidiar con dos conjuntos de herramientas distintos pero relacionados: la política fiscal y la política monetaria. La política fiscal se refiere al uso que hace el gobierno de los impuestos y el gasto para influir en la economía, determinado por el Congreso y la administración. La política monetaria, por su parte, es dominio de la Reserva Federal, que gestiona los tipos de interés y la oferta monetaria para controlar la inflación y promover el empleo.

La historia de la situación fiscal de Estados Unidos no es reciente. Haremos un viaje histórico para ver cómo ha evolucionado la deuda nacional, desde la guerra de la independencia hasta las guerras mundiales, y a través de periodos de auge y crisis económica. Entender esta historia proporciona un contexto crucial para los retos que enfrentamos hoy. Muestra que la deuda no es un fenómeno nuevo, pero su tamaño y carácter en el siglo XXI plantean preguntas únicas.

Ninguna discusión sobre las finanzas de la nación estaría completa sin examinar su relación con la economía en general. Exploraremos cómo el crecimiento económico puede aliviar las presiones fiscales y cómo, por el contrario, una gran deuda nacional puede afectar a la inflación y a los tipos de interés. También miraremos más allá de nuestras fronteras, comparando la situación fiscal de EE. UU. con la de otras grandes naciones desarrolladas para obtener una perspectiva global.

Finalmente, abordaremos la política de la bolsa. El presupuesto no es solo un documento económico; es uno político. Los debates sobre gasto, impuestos y el techo de deuda son centrales en el discurso político estadounidense. Entender estos debates es esencial para comprender por qué abordar nuestros retos fiscales puede ser tan difícil. El objetivo no es persuadirte de una solución particular, sino dotarte del conocimiento para evaluar las propuestas e ideas que darán forma al futuro de la nación.

Este libro es un viaje de alfabetización financiera a escala nacional. Está diseñado para ser una guía completa pero accesible, desglosando temas complejos en componentes comprensibles. Al final, no solo entenderás los titulares sobre el déficit y la deuda, sino que también captarás las fuerzas subyacentes que los impulsan. Tendrás una imagen más clara de de dónde viene el dinero del gobierno, a dónde va y cuáles son las implicaciones a largo plazo para el país y para ti. La situación fiscal de Estados Unidos es, al fin y al cabo, tu situación fiscal. Entenderla es un acto vital de ciudadanía.

La introducción mencionaba una cifra tan vasta que parece un error tipográfico: 38 billones de dólares. Esa es la escala aproximada de la deuda nacional de Estados Unidos a finales de 2025. Es una cifra que se ha convertido en un balón político, una fuente de ansiedad nacional y el tema de debates interminables, a menudo confusos. Antes de poder explorar su impacto o los argumentos sobre cómo manejarla, primero necesitamos tener una idea clara de lo que realmente es. ¿Qué compone este número gigantesco? ¿A quién le debe el gobierno todo este dinero? Y, ¿cómo funciona todo esto?

En esencia, la deuda nacional es simplemente la cantidad total de dinero que el gobierno federal ha tomado prestado a lo largo de la historia del país para cubrir sus gastos. Piénselo como la cuenta corriente de la nación. Cada año, como vimos en la introducción, el gobierno recauda ingresos y incurre en gastos. Cuando esos gastos superan a los ingresos en un año fiscal determinado, el resultado es un déficit presupuestario. Para cubrir esa diferencia, el Departamento del Tesoro pide dinero prestado. La deuda nacional es el gran total acumulado de todos esos déficits anuales, menos los raros años en los que un superávit permitió reducir parte de la deuda.

Para obtener una imagen más clara, es esencial desglosar la deuda en dos categorías muy diferentes: deuda en manos del público y deuda intragubernamental. Estos dos componentes a menudo se agrupan en el total que acapara los titulares, pero representan obligaciones fundamentalmente distintas. A partir del tercer trimestre de 2025, de los aproximadamente 38 billones de dólares de deuda total, aproximadamente 30,3 billones eran deuda en manos del público, mientras que los 7,6 billones restantes eran deuda intragubernamental.

La deuda en manos del público es lo que la mayoría de la gente imagina cuando oye hablar de la deuda nacional. Es el dinero que el gobierno ha pedido prestado a prestamistas externos. Estos prestamistas pueden ser nacionales o extranjeros, personas físicas o instituciones. Para pedir prestado este dinero, el Tesoro de EE. UU. emite una variedad de valores. Estos son esencialmente pagarés del gobierno federal, considerados entre las inversiones más seguras del mundo porque están respaldados por el "pleno fe y crédito" de Estados Unidos, lo que incluye su capacidad para recaudar impuestos y, en caso de apuro, emitir moneda.

Estos valores del Tesoro vienen en varias modalidades, dependiendo de su vencimiento —el tiempo que transcurre antes de que el gobierno devuelva el principal—.

• Letras del Tesoro (T-bills): Son los velocistas del mundo de la deuda, con vencimientos a muy corto plazo de un año o menos, que van desde unas pocas semanas hasta 52 semanas. No pagan intereses de la forma tradicional. En su lugar, se venden con un descuento sobre su valor nominal y, cuando vencen, el tenedor recibe el valor nominal completo. La diferencia es la rentabilidad del inversor.
• Notas del Tesoro (T-notes): Son los corredores de media distancia, con vencimientos que van de dos a diez años. A diferencia de las letras, pagan intereses al tenedor cada seis meses hasta su vencimiento, momento en el que se reembolsa el principal.
• Bonos del Tesoro (T-bonds): Son los maratonianos, con los vencimientos más largos, de 20 o 30 años. Al igual que las notas, también pagan intereses dos veces al año.
• Valores del Tesoro Protegidos contra la Inflación (TIPS): Pueden ser notas o bonos, pero tienen una característica especial. Su valor nominal se ajusta por la inflación (medida por el Índice de Precios al Consumo). Esto significa que, aunque el tipo de interés es fijo, la cantidad de intereses pagados puede subir o bajar con el flujo y reflujo de la inflación, protegiendo el poder adquisitivo del inversor.

La segunda categoría es la deuda intragubernamental, que asciende a unos 7,3 billones de dólares. Es el dinero que el gobierno federal se debe a sí mismo. Suena a truco contable, y en cierto modo lo es. Esta surge cuando una agencia gubernamental, como la Administración de la Seguridad Social, recauda más ingresos de sus impuestos dedicados de los que necesita para pagar prestaciones en un año determinado. Por ley, ese superávit debe invertirse en valores especiales del Tesoro no negociables.

En esencia, el fondo fiduciario de la Seguridad Social presta su exceso de efectivo al fondo general del Tesoro. El Tesoro puede entonces usar ese efectivo para pagar otras operaciones gubernamentales, desde salarios militares hasta la construcción de carreteras. A cambio, el fondo fiduciario de la Seguridad Social tiene un pagaré del Tesoro, que es una promesa de devolver el dinero, con intereses, cuando se necesite para financiar las prestaciones de jubilación en el futuro. Los mayores tenedores de esta deuda intragubernamental son el Fondo Fiduciario de la Seguridad Social para la Vejez y Supervivientes, seguido de los fondos de jubilación para empleados federales y el Fondo Fiduciario del Seguro Hospitalario de Medicare.

Aunque esta deuda intragubernamental es una obligación legal real del gobierno, muchos economistas se centran más intensamente en la deuda en manos del público. Esto es porque la deuda en manos del público representa dinero tomado prestado de los mercados de capitales en general, compitiendo con la inversión privada y absorbiendo el ahorro nacional y extranjero. La deuda intragubernamental, en cambio, es una operación contable interna que representa una promesa futura de encontrar los fondos necesarios —ya sea mediante impuestos más altos, menor gasto o más endeudamiento del público— para pagar las prestaciones que se han prometido.

Entonces, ¿quiénes son estos tenedores de deuda pública? ¿Quién posee los más de 30 billones de dólares en pagarés emitidos por el gobierno de EE. UU.? La respuesta es un grupo diverso de acreedores, tanto aquí en casa como en todo el mundo.

A nivel nacional, la propiedad está muy extendida. El mayor tenedor nacional individual es la Reserva Federal, el banco central de EE. UU. Como parte de sus operaciones de política monetaria para influir en los tipos de interés y la oferta monetaria, la Fed compra y vende valores del Tesoro en el mercado abierto. Otros grandes tenedores nacionales incluyen fondos de inversión, bancos comerciales, gobiernos estatales y locales, fondos de pensiones, compañías de seguros y, por supuesto, inversores individuales estadounidenses que pueden poseer bonos del Tesoro directa o indirectamente a través de bonos de ahorro o cuentas de jubilación.

Luego están los tenedores extranjeros. Durante décadas, la seguridad y fiabilidad de los valores del Tesoro los han convertido en una inversión atractiva para gobiernos extranjeros, bancos centrales e inversores privados. A mediados de 2025, las entidades extranjeras poseían unos 9,1 billones de dólares, aproximadamente un tercio, de la deuda estadounidense en manos del público. Los mayores tenedores extranjeros son sistemáticamente Japón y China. Según los informes de finales de 2024 y principios de 2025, Japón poseía más de 1,1 billones y China alrededor de 800.000 millones. Les siguen el Reino Unido y otras naciones como Canadá.

La idea de que otros países, especialmente rivales geopolíticos como China, "poseen" una gran porción de la deuda de Estados Unidos puede resultar inquietante. Sin embargo, sus motivaciones son más pragmáticas que depredadoras. Los países con grandes superávits comerciales con EE. UU., como China, acumulan vastas reservas de dólares estadounidenses. Invertir esos dólares en valores del Tesoro es una de las opciones más seguras y líquidas disponibles. Les ayuda a gestionar el valor de su propia moneda y a obtener una rentabilidad estable. Esta dinámica está profundamente entrelazada con el estatus del dólar estadounidense como principal moneda de reserva del mundo, un tema que exploraremos más adelante.

Mirar el número bruto de la deuda, sin embargo, no es la forma más eficaz de medir su importancia. Un número muy grande para una economía muy grande es diferente de un número muy grande para una pequeña. Para poner la deuda en contexto, los economistas y los responsables políticos casi siempre la observan como un porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB) de la nación. El PIB es el valor monetario total de todos los bienes y servicios producidos dentro de un país en un año; es la medida más amplia del tamaño y la salud de la economía.

La ratio deuda/PIB proporciona una lente mucho más clara para ver la sostenibilidad de la deuda. A partir del segundo trimestre de 2025, la deuda nacional de EE. UU. era aproximadamente el 119 % de su PIB. Esto significa que la deuda total del país es mayor que toda su producción económica anual. Para contextualizar, esta ratio estaba en un mínimo histórico del 31,8 % en 1981 antes de subir en las décadas posteriores. Se disparó drásticamente durante la crisis financiera de 2008 y de nuevo durante la pandemia de COVID-19, alcanzando un pico del 133 % a mediados de 2020.

Esta ratio es el punto focal de gran parte del debate sobre la deuda. No existe un número mágico que indique una crisis, y los países desarrollados con economías estables y monedas propias, como EE. UU. y Japón, pueden sostener niveles de deuda mucho más altos que las naciones en desarrollo. Sin embargo, una ratio deuda/PIB persistentemente alta y en aumento puede generar preocupación. Puede sugerir que un país podría acabar teniendo problemas para pagar su deuda, lo que potencialmente llevaría a tipos de interés más altos, ya que los prestamistas exigirían más compensación por lo que perciben como un riesgo creciente. Tipos de interés más altos, a su vez, hacen que sea más caro para el gobierno pedir prestado, creando un círculo vicioso.

Esto nos lleva a una pregunta final, crucial para este capítulo: ¿por qué pide prestado el gobierno en primer lugar? Si la deuda es una preocupación tan grande, ¿por no simplemente dejar de hacerlo? Las razones son tan complejas como la propia deuda. Los gobiernos piden prestado para satisfacer las demandas del público de servicios que superan lo que los ingresos fiscales actuales pueden sostener. Esto puede ser para inversiones a largo plazo que se espera que den frutos en el futuro, como la construcción de autopistas interestatales, la financiación de investigación científica o la ampliación del acceso a la educación. Son proyectos cuyos beneficios se reparten entre generaciones, por lo que el argumento es que sus costes también deberían repartirse.

Más significativamente, el endeudamiento permite al gobierno responder a las crisis. Los mayores picos en la ratio deuda/PIB de EE. UU. se han producido históricamente durante grandes guerras y graves recesiones económicas. Durante una recesión, los ingresos fiscales caen automáticamente porque las personas y las empresas ganan menos, mientras que el gasto en programas de red de seguridad como el seguro de desempleo sube automáticamente. Al mismo tiempo, el gobierno suele promulgar programas de estímulo —como recortes de impuestos o pagos directos— para apoyar la economía. Esta combinación de menores ingresos y mayor gasto conduce inevitablemente a un endeudamiento masivo. La alternativa, recortar el gasto o subir los impuestos durante una recesión, es algo en lo que la mayoría de los economistas coinciden en que empeoraría aún más la desaceleración.

La deuda nacional, pues, no es simplemente un signo de prodigalidad. Es un reflejo de toda la historia de la nación, un libro de contabilidad financiero de sus guerras, sus recesiones, sus ambiciones sociales y sus elecciones políticas. Es una herramienta que ha permitido al gobierno proyectar poder, invertir en su futuro y amortiguar los golpes de la dificultad económica. Entender su estructura —la diferencia entre lo que el gobierno debe al público y lo que se debe a sí mismo, quiénes son los acreedores y cómo se relaciona con la economía en su conjunto— es el primer paso. El siguiente es entender el proceso anual de discusión y compromiso que determina cuánto se añade a esa deuda cada año: el proceso presupuestario federal.