Architetti della rovina

• Introduzione
• Capitolo 1 Adolf Hitler: L'ascesa e la caduta del Führer
• Capitolo 2 Hermann Göring: L'ambizione e l'eccesso del Reichsmarschall
• Capitolo 3 Joseph Goebbels: Il maestro della propaganda nazista
• Capitolo 4 Heinrich Himmler: L'architetto del terrore e della Soluzione finale
• Capitolo 5 Rudolf Hess: Il volo misterioso del vice Führer
• Capitolo 6 Martin Bormann: Il potere dietro il trono
• Capitolo 7 Reinhard Heydrich: Il boia del Terzo Reich
• Capitolo 8 Albert Speer: L'architetto del diavolo e ministro degli armamenti
• Capitolo 9 Joachim von Ribbentrop: Il diplomatico dell'inganno
• Capitolo 10 Karl Dönitz: Il grand'ammiraglio e successore di Hitler
• Capitolo 11 Wilhelm Keitel: Il maresciallo di campo fedele al Führer
• Capitolo 12 Alfred Jodl: Il capo delle operazioni
• Capitolo 13 Ernst Kaltenbrunner: Il capo dell'Ufficio principale per la sicurezza del Reich
• Capitolo 14 Adolf Eichmann: Il burocrate del genocidio
• Capitolo 15 Josef Mengele: L'angelo della morte di Auschwitz
• Capitolo 16 Baldur von Schirach: L'avvelenatore di una generazione
• Capitolo 17 Hans Frank: Il macellaio della Polonia
• Capitolo 18 Alfred Rosenberg: L'ideologo del Reich
• Capitolo 19 Fritz Sauckel: Il padrone degli schiavi d'Europa
• Capitolo 20 Julius Streicher: L'editore dell'odio
• Capitolo 21 Robert Ley: Il leader del Fronte del lavoro tedesco
• Capitolo 22 Hjalmar Schacht: Il banchiere del Reich
• Capitolo 23 Franz von Papen: Il facilitatore della dittatura
• Capitolo 24 Erich Raeder: Il comandante della Kriegsmarine
• Capitolo 25 Arthur Seyss-Inquart: Il cancelliere dell'Anschluss
• Postfazione

Per comprendere l'era catastrofica del Terzo Reich, non basta concentrarsi sulla singola figura al suo vertice. Adolf Hitler era, senza dubbio, la forza motrice, l'autorità suprema la cui volontà, in teoria e spesso nella pratica, era legge assoluta. Eppure, un complesso e tentacolare edificio di potere non può essere costruito o mantenuto da un solo uomo. Richiede architetti, capimastro e legioni di artigiani disposti. I dodici anni di dominio nazista, un periodo che ha segnato indelebilmente il ventesimo secolo, furono resi possibili da una schiera di individui che, attraverso una combinazione di fervore ideologico, ambizione personale, opportunismo amorale e diligenza burocratica, progettarono e costruirono la macchina di uno stato totalitario. Questi sono i soggetti di questo libro: gli architetti della rovina.

Erano una variegata schiera di uomini, provenienti da diversi strati della società tedesca. Alcuni erano brutali teppisti, veterani della feroce politica di strada degli anni Venti; altri erano ideologi colti che fornirono le basi intellettuali e pseudo-scientifiche per le politiche criminali del regime. C'erano lealisti servili, la cui devozione al loro Führer era sconfinata, e cinici carrieristi che vedevano nel movimento nazista un veicolo per la propria ascesa. Leader militari, industriali, diplomatici e propagandisti trovarono tutti un posto all'interno della gerarchia, ciascuno contribuendo con le proprie particolari abilità al consolidamento del potere e al perseguimento di conquista e genocidio. Comprendere queste figure non è un esercizio per scusare le loro azioni, ma per afferrare i meccanismi del potere e la natura degli individui che lo brandirono con conseguenze tanto devastanti.

Il terreno dal quale questi personaggi emersero era fertile dei semi del caos e del risentimento. La Germania che emerse dalle ceneri della Prima Guerra Mondiale era una nazione alla deriva, il suo orgoglio infranto, la sua economia in rovina, e il suo panorama politico un campo di battaglia di fazioni in guerra. L'abdicazione del Kaiser Guglielmo II e la nascita della Repubblica di Weimar nel 1918 inaugurarono un'era di libertà democratica senza precedenti, ma anche di instabilità cronica. Per molti tedeschi, democrazia era sinonimo di umiliazione e debolezza, un sistema alieno loro imposto dalle potenze alleate vincitrici. Questo sentimento fu pericolosamente amplificato dai termini del Trattato di Versailles.

Firmato nel 1919, il trattato fu percepito dalla maggior parte dei tedeschi non come una pace negoziata ma come un "Diktat", una pace dettata che furono costretti ad accettare. L'infame "Clausola di colpa di guerra", l'Articolo 231, costringeva la Germania ad assumersi l'esclusiva responsabilità del conflitto, un colpo psicologico profondo per una nazione che aveva sacrificato milioni di vite. Le perdite territoriali furono severe: l'Alsazia-Lorena fu restituita alla Francia, vaste aree a est furono cedute al neonato stato della Polonia, e tutte le colonie d'oltremare furono confiscate. Inoltre, l'esercito tedesco fu drasticamente ridotto, il suo esercito limitato a soli 100.000 uomini, con la marina e l'aviazione virtualmente smantellate.

A complicare questa umiliazione nazionale si aggiunse una situazione economica catastrofica. Il trattato impose pagamenti di riparazioni astronomici, la somma finale fissata nel 1921 a 132 miliardi di marchi oro. La neonata repubblica, già gravata da immensi debiti di guerra, faticava a rispettare questi obblighi. La risposta del governo — stampare sempre più denaro — portò a uno degli episodi più gravi di iperinflazione della storia moderna. Nel novembre 1923, il Papiermark tedesco era diventato praticamente privo di valore. I racconti del periodo abbondano di persone che usavano carriole per trasportare contanti per una pagnotta di pane, di banconote usate come carta da parati o combustibile per le stufe. I risparmi di una vita furono annientati da un giorno all'altro, precipitando la classe media nella povertà e nella disperazione. Questo trauma economico creò un profondo senso di insicurezza e una rabbia radicata contro il governo, le potenze alleate e i nemici interni percepiti come responsabili delle sciagure della nazione.

Fu in questo calderone di tumulto politico, vergogna nazionale e disperazione economica che il Partito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori (NSDAP), o Partito Nazista, iniziò la sua ascesa. Fondato nel 1920, era inizialmente solo uno dei tanti gruppi nazionalisti di estrema destra che proliferavano nella Baviera del dopoguerra. Questi gruppi condividevano un'ideologia comune: una virulenta opposizione alla Repubblica di Weimar, un rifiuto del Trattato di Versailles, un odio per il comunismo, e un pervasivo, razzialmente motivato antisemitismo. Propagandavano il mito della "pugnalata alle spalle", la velenosa menzogna secondo cui l'esercito tedesco non era stato sconfitto sul campo di battaglia ma era stato tradito da politici traditori, comunisti ed ebrei sul fronte interno.

Il primo Partito Nazista attingeva i suoi membri da una sezione trasversale della società scontenta: veterani di guerra amareggiati, membri della piccola borghesia che avevano perso i risparmi, e giovani disoccupati in cerca di scopo e cameratismo. Erano attratti dal potente mix di fervore nazionalista e vaghe promesse economiche di stampo socialista, progettate per attirare gli operai lontano dai partiti comunisti e socialdemocratici rivali. I comizi si tenevano spesso nelle birrerie di Monaco, atmosfere cariche di retorica populista, birra a fiumi e la minaccia sempre presente di violenza da parte dell'ala paramilitare del partito, le Sturmabteilung (SA), o Camicie Brune.

Al centro di questo movimento c'era Adolf Hitler. Un artista fallito e un decorato ma oscuro caporale della guerra, scoprì un notevole talento per l'oratoria. I suoi discorsi, pronunciati con intensità ipnotica, articolavano la rabbia e i risentimenti del suo pubblico, offrendo loro spiegazioni semplici per le loro sofferenze e un unico, carismatico leader da seguire. Nel 1921, affermò il suo controllo assoluto sul partito, formalizzando il Führerprinzip, o "principio del capo". Questo caposaldo dell'ideologia nazista dettava una rigida struttura gerarchica con obbedienza incondizionata dovuta ai superiori e, in ultima analisi, a Hitler stesso, la cui parola era legge.

Nel novembre 1923, ispirato dalla vittoriosa "Marcia su Roma" di Benito Mussolini un anno prima, Hitler e i suoi seguaci tentarono di prendere il potere in Baviera con un colpo di stato che divenne noto come il Putsch della Birreria. Il tentativo fu un fiasco. La polizia bavarese soffocò rapidamente la rivolta, uccidendo sedici nazisti in un breve scontro. Hitler fu arrestato e processato per alto tradimento. Eppure, il putsch fallito si rivelò una vittoria di propaganda. Il processo diede a Hitler una piattaforma nazionale per diffondere le sue visioni nazionaliste e antisemite, trasformandolo da agitatore locale a figura di rilievo in tutta la Germania.

Condannato a cinque anni nel relativo comfort della prigione di Landsberg, Hitler ne scontò solo nove mesi. Usò questo tempo per dettare il primo volume del suo manifesto politico, Mein Kampf ("La mia battaglia"). Il libro era una miscela confusa e mal scritta di autobiografia e ideologia, ma esponeva la sua visione del mondo con agghiacciante chiarezza. Propugnava una gerarchia razziale con la razza "ariana" al suo apice, condannava ebrei e comunisti come i mali gemelli che complottavano per distruggere la Germania, e delineava una politica estera mirata a conquistare Lebensraum, o "spazio vitale", nell'Europa orientale. Al suo rilascio, Hitler decise di abbandonare le tattiche rivoluzionarie e perseguire il potere con mezzi legali, usando il sistema democratico della Repubblica di Weimar per distruggerlo infine.

Gli uomini che sarebbero diventati i pilastri del Terzo Reich si radunarono attorno a Hitler durante questi anni formativi. Erano un gruppo eterogeneo, ognuno portando la propria particolare marca di malevolenza e mediocrità alla causa. Hermann Göring, l'appariscente asso dell'aviazione della Prima Guerra Mondiale, conferì al movimento un'aura di rispettabilità militare. Joseph Goebbels, un intellettuale altamente intelligente ma frustrato con un piede torto, sarebbe diventato il maestro propagandista, plasmando abilmente il culto della personalità attorno al Führer. Heinrich Himmler, l'ex allevatore di polli dall'aria mite, salì a diventare il gelidamente efficiente supervisore delle SS e l'architetto dell'Olocausto. Questi individui, e altri che saranno ritratti nei capitoli a venire, formarono il nucleo di un governo ombra, in attesa del momento in cui la fragile democrazia tedesca sarebbe infine collassata.

Quel momento arrivò con la Grande Depressione. Il crollo di Wall Street del 1929 innescò una crisi economica globale, e la Germania, pesantemente dipendente dai prestiti americani per la sua ripresa post-iperinflazione, fu colpita particolarmente duramente. Le imprese fallirono, le banche crollarono, e nel 1932 la disoccupazione era schizzata a oltre sei milioni. La miseria economica e il caos sociale crearono un clima di estrema polarizzazione politica. Il sostegno per i partiti moderati, centristi, che formavano la spina dorsale del governo di Weimar, evaporò, mentre gli elettori affluivano verso i partiti estremisti di sinistra e di destra che promettevano soluzioni radicali.

I nazisti capitalizzarono sulla paura e sulla disperazione, la loro macchina propagandistica girando a pieno regime. Le sofisticate campagne di Goebbels presentavano Hitler non come il leader di un partito di frangia radicale, ma come un salvatore dinamico, deciso, capace di ripristinare l'ordine, fornire lavoro e riconquistare l'orgoglio nazionale della Germania. Manifesti e comizi nazisti promettevano una "comunità popolare" (Volksgemeinschaft) unificata che avrebbe superato le divisioni di classe, identificando simultaneamente capri espiatori — gli ebrei, i marxisti, i politici corrotti — da incolpare per i guai della nazione. Il sostegno elettorale esplose. Alle elezioni del Reichstag del 1928, i nazisti avevano ottenuto un misero 2,6% dei voti. Nel settembre 1930, questo era balzato al 18,3%, e nel luglio 1932 divennero il partito più grande in parlamento con il 37,3% dei voti.

Nonostante il loro successo elettorale, i nazisti non detenevano una maggioranza assoluta, e l'anziano Presidente Paul von Hindenburg, un conservatore monarchista nel profondo, detestava l'arrivista Hitler. Tuttavia, l'élite conservatrice consolidata — un circolo di potenti industriali, latifondisti e ufficiali militari — divenne sempre più disperata nel domare la crescente minaccia comunista e stabilizzare il paese. Credettero erroneamente di poter controllare Hitler. In un fatale errore di calcolo, un piccolo gruppo di figure influenti, tra cui l'ex Cancelliere Franz von Papen, persuase Hindenburg a nominare Hitler Cancelliere il 30 gennaio 1933, a capo di un governo di coalizione dove i non nazisti detenevano la maggior parte dei posti di gabinetto. Assunsero di poter usare il sostegno popolare di Hitler per i propri fini e scartarlo quando non fosse più utile. Fu un errore di proporzioni storiche.

I nuovi governanti non persero tempo nello smantellare lo stato democratico. Il processo, che i nazisti chiamarono Gleichschaltung o "coordinamento", fu rapido e brutale. Nel giro di un mese dalla nomina di Hitler, l'edificio del Reichstag fu dato alle fiamme. I nazisti incolparono immediatamente i comunisti, creando un'atmosfera di panico e crisi. Hitler persuase Hindenburg a firmare il Decreto dell'Incendio del Reichstag, una misura d'emergenza che sospendeva le libertà civili fondamentali, inclusi la libertà di parola, di assemblea e di stampa. Questo decreto fornì di fatto una base legale per il regime per terrorizzare e incarcerare i propri oppositori politici.

L'ultimo chiodo nella bara della Repubblica di Weimar fu la Legge dei Pieni Poteri, approvata dal Reichstag il 23 marzo 1933. Per assicurarsi la necessaria maggioranza dei due terzi, i nazisti usarono l'intimidazione, arrestando tutti i deputati comunisti e alcuni socialdemocratici prima del voto. La seduta stessa si tenne in un teatro dell'opera, circondato da uomini armati delle SA e delle SS. La legge, formalmente intitolata "Legge per rimediare alla situazione di pericolo del popolo e del Reich", trasferiva tutti i poteri legislativi al gabinetto di Hitler per quattro anni, permettendo loro di emanare leggi senza il consenso del Reichstag o del Presidente. Fu il fondamento legale della dittatura. Nel giro di mesi, tutti gli altri partiti politici e i sindacati furono banditi, e la Germania fu dichiarata stato a partito unico. Gli architetti della rovina avevano ora il potere assoluto.

La struttura dello stato nazista non era la macchina monolitica, spietatamente efficiente spesso ritratta dalla propaganda. Era, in realtà, una caotica poliarchia, un confuso groviglio di giurisdizioni concorrenti, responsabilità sovrapposte e imperi personali. Gli uomini ritratti in questo libro erano i capi di questi vari feudi. Göring costruì un impero economico e comandò la Luftwaffe. Himmler controllò il vasto apparato delle SS, che includeva la Gestapo, la polizia segreta, e il sistema dei campi di concentramento. Goebbels diresse il Ministero per l'Istruzione Pubblica e la Propaganda, controllando ogni aspetto della cultura e dell'informazione tedesche. Martin Bormann, come Capo della Cancelleria del Partito, controllò l'accesso a Hitler e divenne l'indispensabile, though largamente invisibile, mediatore di potere del regime.

Questa competizione interna non era una debolezza del regime ma, in molti modi, una chiave del suo funzionamento e dell'autorità suprema di Hitler. Incoraggiando le rivalità tra i suoi subordinati, Hitler assicurò che nessuno potesse accumulare abbastanza potere da sfidarlo. Erano tutti, in definitiva, dipendenti dal suo favore. La loro motivazione primaria era spesso "lavorare per il Führer", anticiparne i desideri e implementare politiche che credevano lui avrebbe approvato. Questa dinamica creò uno slancio radicalizzante, poiché ogni leader cercava di superare gli altri nel dimostrare la propria lealtà e impegno ideologico, spingendo il regime verso misure sempre più estreme.

Gli uomini che occupavano queste posizioni erano una squadra sgangherata di individui le cui storie personali e profili psicologici sono affascinanti quanto inquietanti. C'era Albert Speer, l'architetto colto e ambizioso che divenne il maestro della produzione bellica; Joachim von Ribbentrop, il diplomatico arrogante e incompetente; e Reinhard Heydrich, il freddo, calcolatore "Boia" che presiedette la Conferenza di Wannsee dove la "Soluzione finale della questione ebraica" fu formalizzata. Ognuna di queste figure, insieme alle altre nel pantheon nazista, svolse un ruolo critico e spesso entusiasta nei crimini del regime.

Studiare questi individui significa confrontarsi con ciò che la teorica politica Hannah Arendt, nel suo rapporto sul processo ad Adolf Eichmann, chiamò famosamente la "banalità del male". Eichmann, l'ufficiale delle SS che gestì la logistica dell'Olocausto, non era un fanatico con la schiuma alla bocca o un mostruoso sadico. Invece, Arendt vide un uomo inquietantemente ordinario, orientato alla carriera, un burocrate il cui male risiedeva nella sua "mancanza di pensiero", nella sua incapacità di pensare dal punto di vista altrui e nel suo completo distacco dalla realtà orribile delle sue azioni. Mentre alcuni leader nazisti erano davvero sadici e fanatici, molti altri erano, come Eichmann, individui apparentemente normali che divennero ingranaggi in una macchina di orrore inimmaginabile.

Questo libro, quindi, è una serie di ritratti. Cerca di andare oltre la caricatura ed esaminare le vite e le carriere di venticinque tra le figure più significative del Terzo Reich. Ogni capitolo esplorerà il background del suo soggetto, la sua ascesa attraverso la gerarchia nazista, il ruolo specifico che svolse nel regime, e il suo destino finale. Comprendendo le motivazioni e le azioni di questi uomini — gli ideologi e gli opportunisti, i brutali esecutori e gli assassini da scrivania — possiamo ottenere un quadro più chiaro, più inquietante, di come un simile regime catastrofico sia potuto sorgere. Non erano demoni spuntati da un altro mondo; erano esseri umani le cui scelte, ambizioni e fallimenti morali portarono alla rovina di un continente e alla morte di milioni di persone. Erano gli architetti, e la struttura che costruirono fu un charnel house.

Adolf Hitler non nacque in Germania, ma nella piccola cittadina austriaca di Braunau am Inn il 20 aprile 1889. Era il quarto di sei figli di Alois Hitler, un funzionario doganale di medio livello, e della sua terza moglie, Klara Pölzl, una donna ventitré anni più giovane di lui. Dei sei figli, solo Adolf e la sorella minore Paula sopravvissero fino all'età adulta. Alois, nato illegittimo e che per un periodo portò il cognome della madre, Schicklgruber, era un uomo severo e dispotico, dal temperamento irascibile. La loro era una famiglia tesa e spesso violenta. Il giovane Adolf si trovava frequentemente in conflitto con il padre, che somministrava percosse nel tentativo di imporre la disciplina, mentre sua madre, Klara, era premurosa e protettiva.

La prima carriera scolastica di Hitler fu insignificante. Mostrò scarso interesse per gli studi e lasciò la scuola senza completare l'istruzione secondaria. Fin da giovane coltivò il sogno di diventare artista, un'ambizione che il padre, pragmatico, contrastò con veemenza. Questo conflitto divenne un punto centrale del loro rapporto, una lotta di volontà che si concluse solo con la morte di Alois per un'emorragia pleurica nel 1903. Liberato dall'opposizione paterna, Hitler, sostenuto dalla madre indulgente, continuò a coltivare le sue aspirazioni artistiche, sebbene con scarso successo tangibile. La morte della madre per un cancro al seno nel 1907 fu un colpo devastante. Il medico ebreo che l'aveva curata, Eduard Bloch, avrebbe poi ricordato di non aver "mai visto nessuno così prostrato dal dolore come Adolf Hitler".

Nello stesso anno, all'età di diciotto anni, Hitler si trasferì a Vienna, la vibrante e cosmopolita capitale dell'Impero Austro-Ungarico, con l'intenzione di iscriversi alla prestigiosa Accademia di Belle Arti. Le sue speranze furono prontamente deluse. Fallì l'esame di ammissione per due volte, nel 1907 e nel 1908. Gli esaminatori dell'Accademia rilevarono che, sebbene i suoi disegni di edifici mostrassero qualche promessa, la sua abilità nel ritrarre la figura umana era "insoddisfacente". Gli suggerirono di iscriversi alla scuola di architettura, ma questo avrebbe richiesto il ritorno alla scuola secondaria, una prospettiva che egli rifiutò di considerare.

Gli anni successivi a Vienna furono un periodo di deriva senza meta e di povertà sempre più profonda. Esauriti i sussidi di orfano e la modesta eredità, Hitler fu costretto a vivere in rifugi per senzatetto e in un dormitorio maschile. Guadagnava un misero sostentamento dipingendo acquerelli di scorci cittadini, spesso copiati da cartoline, che un socio in affari lo aiutava a vendere. Quegli anni furono cruciali per la formazione della sua ideologia politica. La Vienna di inizio Novecento era un turbine di nazionalismi concorrenti e idee radicali. Hitler assorbì il virulento pangermanesimo di politici come Georg von Schönerer e l'antisemitismo populista e teatrale del potente sindaco di Vienna, Karl Lueger. Fu in questo ambiente che i suoi vaghi pregiudizi si indurirono in un odio fanatico, onnicomprensivo, verso gli ebrei, che giunse a considerare la radice di tutti i problemi della Germania e del mondo.

Nel maggio 1913, per sfuggire alla coscrizione nell'esercito multietnico austro-ungarico, che disprezzava, Hitler si trasferì a Monaco, capitale della Baviera in Germania. Quando la Prima Guerra Mondiale scoppiò nell'agosto 1914, fu colto da un fervore patriottico e si offrì volontario per servire nell'Esercito Bavarese. Sebbene fosse ancora cittadino austriaco, un errore amministrativo ne permise l'arruolamento. Fu assegnato al 16º Reggimento di Fanteria di Riserva Bavarese e servì per la maggior parte della guerra sul Fronte Occidentale come Meldegänger, o portaordini. Era un compito pericoloso, che richiedeva di trasportare messaggi tra i posti di comando e le linee del fronte, spesso sotto il fuoco pesante.

Hitler si rivelò un soldato coraggioso, seppur alquanto atipico. Fu decorato per il suo servizio, ricevendo la Croce di Ferro di Seconda Classe nel 1914 e, fatto più notevole per un caporale, la Croce di Ferro di Prima Classe nel 1918, un riconoscimento forse raccomandato da un ufficiale ebreo, Hugo Gutmann. Nonostante il suo coraggio, rimase un solitario, non integrandosi mai pienamente con i commilitoni, che lo consideravano un tipo strano. Fu ferito due volte durante la guerra: prima alla coscia durante la Battaglia della Somme nel 1916, e di nuovo nell'ottobre 1918, quando fu temporaneamente accecato da un attacco con gas mostarda britannico nei pressi di Ypres.

Fu mentre si riprendeva da questo attacco con i gas in un ospedale militare a Pasewalk che Hitler seppe della resa della Germania nel novembre 1918. La notizia lo distrusse. In Mein Kampf, avrebbe poi sostenuto che fu in quel momento di disperazione, convinto che la Germania fosse stata tradita da nemici interni — i "criminali di novembre" — che la missione della sua vita divenne chiara: sarebbe entrato in politica e avrebbe rivendicato l'umiliazione della nazione.

Dopo la guerra, Hitler tornò a Monaco e, mancando di altre prospettive, riuscì a rimanere nell'esercito. Fu reclutato dal dipartimento informazioni come Verbindungsmann, o agente informativo, incaricato di tenere conferenze educative antibolsceviche ai soldati e di infiltrarsi nelle dozzine di piccoli partiti politici radicali che erano sorti in città. Nel settembre 1919, i suoi ordini lo portarono a indagare su una riunione di uno di questi gruppi, l'oscuro Partito Tedesco dei Lavoratori (DAP). Durante un dibattito, Hitler pronunciò una potente, spontanea replica a un oratore che propugnava il separatismo bavarese. Il suo talento oratorio impressionò il fondatore del partito, Anton Drexler, che lo invitò prontamente ad aderire.

Hitler, con il permesso dell'esercito, si iscrisse al minuscolo partito, diventandone il 55º membro. Scoprì rapidamente la sua vera vocazione. I suoi discorsi appassionati, ipnotici, che articolavano la rabbia e i risentimenti del suo pubblico, iniziarono ad attirare folle sempre più numerose. Divenne rapidamente la figura di spicco del partito e, nel 1920, ne supervisionò la ridenominazione in Partito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori (NSDAP) e l'adozione dell'iconica bandiera con la svastica. Un anno dopo, consolidò il suo controllo, esigendo e ottenendo poteri assoluti come presidente del partito, formalizzando il Führerprinzip (principio del capo) che avrebbe definito il movimento.

I dodici anni che seguirono la nomina di Hitler a Cancelliere, il 30 gennaio 1933, furono un turbine di attività che trasformarono la Germania e precipitarono il mondo nella guerra. Dopo aver assicurato il potere dittatoriale attraverso la Legge dei Pieni Poteri, si mosse per eliminare tutte le fonti rimanenti di potenziale opposizione. Il suo primo grande bersaglio fu all'interno del suo stesso partito. Le Sturmabteilung (SA), i camicie brune da strada che erano state strumentali nell'ascesa dei nazisti, erano diventate un onere. Il loro capo, Ernst Röhm, vedeva le SA come il nucleo di un nuovo esercito popolare, una sfida diretta all'autorità dell'esercito tradizionale tedesco, la Reichswehr.

Nella notte del 30 giugno 1934, nota come la "Notte dei lunghi coltelli", Hitler colpì. Unità delle SS, agendo su prove fabbricate di un presunto golpe delle SA, arrestarono e giustiziarono Röhm e l'intero vertice delle SA. L'epurazione si estese ad altri rivali politici, tra cui l'ex Cancelliere Kurt von Schleicher e il prominente dissidente nazista Gregor Strasser. Il sanguinoso affaire, che costò almeno 85 vite, consolidò il potere di Hitler, neutralizzò l'ala radicale del suo partito e, cosa cruciale, gli guadagnò la gratitudine e la lealtà del vertice della Reichswehr.

Poco più di un mese dopo, il 2 agosto 1934, il Presidente Paul von Hindenburg morì. Hitler non perse tempo nel cogliere l'occasione. Fece approvare una legge che unificava le cariche di Cancelliere e Presidente, proclamandosi "Führer e Cancelliere del Reich". Questa mossa fu legittimata da un plebiscito in cui un travolgente 90 percento degli elettori tedeschi approvò la sua nuova autorità illimitata. Come passo finale, l'intero corpo delle forze armate fu costretto a prestare un nuovo giuramento, non alla costituzione o alla nazione, ma di incondizionata lealtà personale ad Adolf Hitler in persona.

Con il potere interno assoluto, Hitler rivolse la sua attenzione alla politica estera e al perseguimento degli obiettivi delineati in Mein Kampf: l'abolizione del Trattato di Versailles e la creazione di Lebensraum (spazio vitale) per il popolo tedesco. Perseguì una duplice strategia di pubbliche dichiarazioni di pace e di azioni aggressive clandestine. Ritirò la Germania dalla Società delle Nazioni, avviò un massiccio programma segreto di riarmo e, nel 1936, compì la sua prima grande scommessa ordinando alle truppe di rimilitarizzare la Renania, una violazione diretta del Trattato di Versailles. Quando Gran Bretagna e Francia non reagirono, il suo prestigio salì alle stelle.

La metà e la fine degli anni '30 furono una serie di strepitosi successi di politica estera che resero Hitler immensamente popolare in patria. L'Anschluss del 1938, o unione con la sua nativa Austria, fu seguito dall'annessione dei Sudeti dalla Cecoslovacchia, ottenuta attraverso gli Accordi di Monaco, dove il Primo Ministro britannico Neville Chamberlain dichiarò infamemente di aver assicurato "pace per il nostro tempo". Ogni vittoria, conseguita senza sparare un solo colpo, rafforzò l'immagine del Führer come genio politico e lo incoraggiò a correre rischi sempre maggiori.

Parallelamente a questi trionfi geopolitici procedeva l'inarrestabile escalation della persecuzione degli ebrei tedeschi. Le Leggi di Norimberga del 1935 privarono gli ebrei della cittadinanza, li classificarono come "sudditi dello Stato" e vietarono matrimoni o relazioni sessuali tra ebrei e non ebrei. Questa segregazione legale culminò nella violenza coordinata del 9-10 novembre 1938, un pogrom noto come Kristallnacht, la "Notte dei cristalli". In risposta all'assassinio di un diplomatico tedesco a Parigi da parte di un adolescente ebreo polacco, folle naziste bruciarono centinaia di sinagoghe, devastarono migliaia di attività commerciali ebraiche, uccisero quasi 100 ebrei e ne arrestarono circa 30.000, che furono deportati nei campi di concentramento di recente istituzione. La comunità ebraica fu poi costretta a pagare un miliardo di Reichsmark per i danni.

Il 1º settembre 1939, convinto che le potenze occidentali avrebbero ancora una volta acconsentito, Hitler ordinò l'invasione della Polonia. Questa volta aveva miscalcolato. Gran Bretagna e Francia, riconoscendo finalmente l'inutilità dell'appeasement, dichiararono guerra alla Germania, e iniziò la Seconda Guerra Mondiale. Le fasi iniziali del conflitto furono una serie di spettacolari vittorie tedesche. Le tattiche di Blitzkrieg (guerra lampo) di assalti combinati aerei e corazzati travolsero la Polonia, seguita da Danimarca, Norvegia, Paesi Bassi e, più scioccante, la Francia, che cadde in sole sei settimane nell'estate del 1940.

Come signore della guerra, la leadership di Hitler fu uno studio di contrasti. Possedeva un'insolita capacità di afferrare i dettagli tecnici degli armamenti e spesso scavalcò i suoi generali, talvolta con risultati brillanti. Tuttavia, era un ideologo, non uno stratega. Il suo processo decisionale fu sempre più influenzato dalla fede nella propria volontà infallibile e dalla sua rigida visione razziale del mondo. La più fatale di queste decisioni arrivò il 22 giugno 1941, quando lanciò l'Operazione Barbarossa, la massiccia invasione dell'Unione Sovietica. Questo aprì un vasto fronte orientale che avrebbe finito per consumare la maggior parte della forza militare tedesca.

La dichiarazione di guerra agli Stati Uniti pochi giorni dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor nel dicembre 1941 sigillò il destino della Germania, ponendo il Reich contro una potente coalizione formata dall'Impero Britannico, dall'Unione Sovietica e dalla potenza industriale americana. Dal 1942 in poi, le sorti della guerra volsero inesorabilmente contro la Germania. La sconfitta della 6ª Armata a Stalingrado, il fallimento della massiccia offensiva corazzata a Kursk, gli sbarchi alleati in Nord Africa e in Italia, e infine l'invasione della Normandia il 6 giugno 1944 (il D-Day), posero il Terzo Reich sulla difensiva su tutti i fronti.

Mentre la situazione militare si deteriorava, la leadership di Hitler divenne più erratica e delirante. Rifiutò di permettere ritirate strategiche, ordinando ai suoi eserciti di resistere e combattere fino all'ultimo uomo, una politica che provocò perdite catastrofiche e inutili. La sua salute, sia fisica che mentale, iniziò a declinare visibilmente. Sviluppò un tremore alla mano sinistra e una postura curva, e divenne sempre più dipendente da un cocktail quotidiano di farmaci somministratigli dal suo medico personale, Theodor Morell.

Il 20 luglio 1944, un gruppo di ufficiali dell'esercito, convinti che Hitler stesse conducendo la Germania alla rovina totale, tentò di assassinarlo. Il Colonnello Claus von Stauffenberg pose una valigetta bomba sotto un tavolo da conferenze nel quartier generale "Tana del Lupo" di Hitler in Prussia Orientale. La bomba esplose, ma un pesante supporto di quercia del tavolo protesse Hitler dalla piena forza della deflagrazione. Sopravvisse con sole lievi ferite. Il successivo tentativo di colpo di Stato, Operazione Valchiria, crollò rapidamente. La vendetta del regime fu rapida e feroce. Migliaia furono arrestati, e quasi 5.000 persone, tra cui molti dei più capaci leader militari tedeschi, furono giustiziate. Il fallito complotto approfondì la paranoia di Hitler e la sua sfiducia verso il corpo degli ufficiali dell'esercito, lasciandolo sempre più isolato e dipendente da una cerchia ristretta di fedeli fanatici.

All'inizio del 1945, la guerra era persa. Gli eserciti alleati si riversavano in Germania da ovest, mentre l'Armata Rossa avanzava inarrestabile da est. Hitler si ritirò nel mondo sotterraneo del Führerbunker sotto la Cancelleria del Reich a Berlino, da dove continuò a dirigere i movimenti di eserciti inesistenti e a fantasticare su armi miracolose che avrebbero ribaltato le sorti. Nelle sue ultime settimane, la sua disconnessione dalla realtà fu totale.

Il 19 marzo 1945 emanò il "Decreto Nero", un ordine di terra bruciata per la distruzione di tutte le infrastrutture tedesche. Se la Germania doveva essere sconfitta, ragionò, il popolo tedesco, essendosi dimostrato indegno del suo genio, non meritava di sopravvivere. L'ordine fu in gran parte disatteso dal suo Ministro degli Armamenti, Albert Speer.

Nell'atmosfera claustrofobica del bunker, mentre granate sovietiche piovevano su Berlino, si svolse l'atto finale del Terzo Reich. Il 29 aprile, Hitler dettò il suo testamento politico e le sue ultime volontà, un'ultima, sconclusionata arringa che incolpava l'ebraismo internazionale per la guerra. Nelle prime ore di quella mattina, sposò la sua amante di lunga data, Eva Braun, che lo aveva raggiunto nel bunker contro i suoi ordini, decisa a morire al suo fianco.

Nel pomeriggio del 30 aprile 1945, con le truppe sovietiche a poche centinaia di metri di distanza, Adolf Hitler ed Eva Braun salutarono il personale rimasto. Si ritirarono nella loro suite privata. Braun si suicidò mordendo una capsula di cianuro. Hitler si sparò alla testa. Seguendo le sue istruzioni precedenti, i loro corpi furono portati su nel giardino della Cancelleria devastato dalla guerra, cosparsi di benzina e dati alle fiamme mentre la Battaglia di Berlino infuriava attorno a loro. L'uomo che aveva promesso un Reich di mille anni l'aveva visto crollare in rovina dopo soli dodici.