Eine Geschichte Englands

• Einführung
• Kapitel 1 Die Dämmerung Albions: Das prähistorische England
• Kapitel 2 Römisches Britannien: Eine Provinz des Imperiums
• Kapitel 3 Die angelsächsischen Königreiche: Die Entstehung Englands
• Kapitel 4 Wikinger-Einfälle und der Aufstieg von Wessex
• Kapitel 5 1066: Die normannische Eroberung und ihre Folgen
• Kapitel 6 Die Plantagenet-Könige: Macht, Konflikt und Magna Carta
• Kapitel 7 Leben im mittelalterlichen England: Glaube, Feudalismus und der Schwarze Tod
• Kapitel 8 Der Hundertjährige Krieg und die Rosenkriege
• Kapitel 9 Der Aufstieg der Tudors: Heinrich VII. und die neue Monarchie
• Kapitel 10 Die Reformation: Heinrich VIII. und der Bruch mit Rom
• Kapitel 11 Das elisabethanische Goldene Zeitalter: Entdeckungen, Kultur und die spanische Armada
• Kapitel 12 Die frühen Stuarts und die Saat der Revolution
• Kapitel 13 Der Englische Bürgerkrieg: König gegen Parlament
• Kapitel 14 Cromwells Commonwealth und die Restauration der Monarchie
• Kapitel 15 Die Glorreiche Revolution und die Bill of Rights
• Kapitel 16 Der Act of Union und die Geburt Großbritanniens
• Kapitel 17 Das georgianische Zeitalter: Empire und Aufklärung
• Kapitel 18 Die Industrielle Revolution und die Transformation der Gesellschaft
• Kapitel 19 Das Zeitalter der Reformen: Politik und Gesellschaft im 19. Jahrhundert
• Kapitel 20 Das viktorianische England: Fortschritt, Armut und Empire
• Kapitel 21 Die Sonne geht nie unter: Das British Empire auf seinem Zenit
• Kapitel 22 Der Große Krieg und seine Nachwirkungen
• Kapitel 23 Großbritannien im Zweiten Weltkrieg: Die schönste Stunde
• Kapitel 24 Die Nachkriegszeit: Niedergang des Empire und Aufstieg des Wohlfahrtsstaats
• Kapitel 25 England in der modernen Welt: Eine neue Identität
• Nachwort

Die Geschichte Englands zu erzählen, heißt, eine Geschichte von Widersprüchen zu erzählen. Es ist die Geschichte einer Inselnation, die sowohl isoliert als auch auf komplexe Weise mit der Welt verbunden ist, eine Saga der Einigung aus Vielfalt und eine Chronik eines Königreichs, das zu einem Imperium wurde und dann nach einem neuen Platz in der Weltordnung suchte. Dieses Buch begibt sich auf eine Reise durch die vielschichtige und oft turbulente Vergangenheit dieses kleinen, aber zutiefst einflussreichen Landes. Von den nebligen Anfängen prähistorischer Siedlungen bis zu den Komplexitäten des 21. Jahrhunderts werden wir die Entwicklung Englands, seiner Menschen und seiner Identität nachzeichnen.

Unser Erzählen beginnt in einer Zeit, bevor England England war, als alte Völker mit Steinkreisen und Grabhügeln ihre rätselhaften Spuren in der Landschaft hinterließen. Wir werden die Ankunft der Römer erleben, die ihre Ordnung und Infrastruktur aufzwangen und ein bleibendes Erbe in Form von Straßen, Städten und einem ersten Gefühl eines vereinten „Britannien“ hinterließen. Der Abzug der Legionen leitete eine Periode der Zersplitterung und die Ankunft germanischer Stämme ein – der Angeln, Sachsen und Jüten –, die die sprachlichen und kulturellen Grundlagen dessen legten, was England werden sollte. In diesen sogenannten „Dunklen Zeitaltern“ begann die Idee von „Engla londe“, dem Land der Engländer, erstmals Gestalt anzunehmen.

Die Geschichte Englands ist untrennbar mit dem Meer verbunden, das es umgibt. Diese maritime Geographie war sowohl Schild als auch Tor, schützte das Land vor Invasionen und förderte zugleich einen Geist der Entdeckung und des Handels, der schließlich englischen Einfluss weltweit projizieren sollte. Wir werden untersuchen, wie diese Beziehung zum Meer den nationalen Charakter formte, von den Wikingerüberfällen des 9. Jahrhunderts bis zur Seemacht des Britischen Empires. Der Ärmelkanal, ein schmales Wasserband, das England vom europäischen Festland trennt, spielte eine besonders entscheidende Rolle, indem er als Verteidigungsgraben und als Kanal für kulturellen und politischen Austausch diente.

Zentral für die englische Geschichte ist die Entwicklung ihrer politischen Landschaft. Die Vereinigung der angelsächsischen Königreiche unter Alfred dem Großen und seinen Nachfolgern schuf einen einzigen englischen Staat. Die normannische Eroberung von 1066, ein entscheidender und dramatischer Wendepunkt, brachte eine neue herrschende Klasse und eine französischsprachige Aristokratie und veränderte den Lauf der englischen Sprache, des Rechts und der Gesellschaft für immer. Aus diesem Schmelztiegel der Eroberung ging ein einzigartiges politisches System hervor, das durch den anhaltenden Kampf zwischen der Macht der Monarchie und den Rechten ihrer Untertanen gekennzeichnet war. Diese Spannung führte zu wegweisenden Momenten wie der Siegelung der Magna Carta 1215 und der schließlich etablierten konstitutionellen Monarchie, in der der Monarch regiert, aber nicht herrscht.

Die Religionsgeschichte Englands ist nicht weniger dramatisch. Der Bruch mit der römisch-katholischen Kirche unter Heinrich VIII. im 16. Jahrhundert war ein epochaler Moment, der nicht nur die religiösen Bindungen zum europäischen Festland durchschnitt, sondern auch die englische Gesellschaft und Politik grundlegend umformte. Die englische Reformation entfesselte Jahrzehnte religiöser Wirren, die Protestanten gegen Katholiken aufhetzten und den Grundstein für künftige Konflikte legten, einschließlich des englischen Bürgerkriegs im 17. Jahrhundert. Diese Periode intensiver innerer Zwistigkeiten führte schließlich zur Hinrichtung eines Königs und zur kurzzeitigen Errichtung einer Republik, einem radikalen Experiment, das das politische Bewusstsein der Nation nachhaltig prägen sollte.

Während Englands innenpolitische Identität geschmiedet wurde, dehnte sich seine globale Reichweite aus. Das Zeitalter der Entdeckungen sah englische Entdecker in die entlegensten Winkel der Erde vordringen und die Grundlagen eines riesigen Kolonialreichs legen. Die Industrielle Revolution, die im 18. Jahrhundert begann, verwandelte England von einer ländlichen, agrarischen Gesellschaft in die erste Industrienation der Welt und brachte immensen Reichtum, soziale Umwälzungen und eine neue städtische Landschaft mit sich. Auf dem Höhepunkt des viktorianischen Zeitalters spannte sich das Britische Empire über den Globus, ein Zeugnis für Englands wirtschaftliche und militärische Macht.

Das 20. Jahrhundert brachte jedoch beispiellose Herausforderungen. Zwei verheerende Weltkriege zehrten die Ressourcen der Nation auf und beschleunigten den Niedergang ihres Empires. In der Nachkriegszeit rang England mit seinem verminderten globalen Status und dem Aufstieg einer multikulturellen Gesellschaft, da Einwanderung aus ehemaligen Kolonien seine Städte umformte und traditionelle Vorstellungen von „Englischsein“ in Frage stellte. Die Frage, was es bedeutet, im modernen Englisch zu sein, ist ein komplexer und andauernder Diskurs, geprägt von den Erben des Empire, der Devolution innerhalb des Vereinigten Königreichs und seiner sich wandelnden Beziehung zu Europa.

Dieses Buch zielt darauf ab, diese komplexen und fesselnden Erzählungen auf klare und ansprechende Weise zu navigieren. Wir werden einer Reihe unvergesslicher Figuren begegnen, von Königen und Königinnen bis zu Rebellen und Reformern, und die entscheidenden Momente miterleben, die die Nation formten. Das Ziel ist nicht, zu predigen oder ein abschließendes Urteil über die Vergangenheit zu fällen, sondern die Fakten so sachlich wie möglich darzustellen, damit der Leser seine eigenen Schlüsse ziehen kann. Die Geschichte Englands ist ein reichhaltiger und oft umstrittener Teppich, und es ist in der Erkundung seiner vielen Fäden, dass wir beginnen können, die Nation und ihr Volk heute zu verstehen.

Lange bevor die ersten Chronisten Feder an Pergament setzten, wurde die Geschichte Englands in das Land selbst geschrieben. Es ist eine Geschichte, erzählt in Feuerstein und Knochen, in monumentalen Erdwerken und rätselhaften Steinkreisen. Die Erzählung beginnt zu einer Zeit, die sich kaum vorstellen lässt, als die Geographie der Insel selbst noch nicht wiederzuerkennen war. Für den größten Teil seiner frühesten Menschheitsgeschichte war Britannien überhaupt keine Insel, sondern eine Halbinsel des europäischen Festlands, ein entlegener, windgepeitschter Außenposten am Rande der bewohnbaren Welt.

Die ersten zaghaften menschlichen Fußspuren auf diesem Boden hinterließen Hominiden, die eine Landschaft aus dichten Nadelwäldern und grasbewachsenen Ebenen durchstreiften. In Happisburgh in Norfolk haben Archäologen Feuersteinwerkzeuge und die versteinerten Fußspuren einer kleinen Familiengruppe ausgegraben, die vor 850.000 bis 950.000 Jahren an einem alten Flussmündung innehielt. Diese frühen Pioniere, möglicherweise eine als Homo antecessor bekannte Art, waren wahrscheinlich saisonale Besucher, die Herden von Mammuten, Nashörnern und Pferden über die Ebenen folgten. Ihre Existenz war prekär, ein ständiger Kampf gegen lange, harte Winter und Raubtiere, zu denen Hyänen und Säbelzahnkatzen gehörten.

Hunderttausende von Jahren lang war die menschliche Präsenz in Britannien eine flüchtige Angelegenheit, diktiert vom zyklischen Vorrücken und Zurückweichen gewaltiger Eisschilde. Während der Kaltzeiten wurde das Land vom Eis zergliedert und war unbewohnbar. Erwärmte sich das Klima, kehrten die Menschen zurück. Beweise für eine solche Besiedlung stammen aus Boxgrove in Sussex, wo die 500.000 Jahre alten Überreste einer weiteren frühen Menschenart, Homo heidelbergensis, neben Feuersteinfaustkeilen und den zerlegten Knochen großer Tiere gefunden wurden. Noch später, vor etwa 400.000 Jahren, trafen frühe Neandertaler ein und hinterließen ihre Spuren an Fundorten wie Swanscombe in Kent. Doch selbst für diese kälteangepassten Hominiden scheint eine besonders schwere Eiszeit vor etwa 450.000 Jahren, die als Anglische Vereisung bekannt ist, jegliches menschliche Leben für über 100.000 Jahre aus Britannien vertrieben zu haben.

Erst mit dem Ende der letzten großen Eiszeit, vor etwa 11.700 Jahren, begann die kontinuierliche menschliche Besiedlung Britanniens. Als sich die Gletscher ein letztes Mal zurückzogen, war die hinterlassene Landschaft eine riesige, flache Ebene, die Britannien mit dem Kontinent verband. Diese versunkene Welt, heute unter der Nordsee verborgen, ist als Doggerland bekannt. Es war eine reiche, fruchtbare Umgebung aus Hügeln, Flüssen und Sümpfen, die von Wildtieren wie Rotwild, Wildschweinen und Auerochsen – einer heute ausgestorbenen Wildrindart – wimmelte.

Die Menschen, die diese aufblühende Landschaft bewohnten, waren mesolithische, also mittelsteinzeitliche Jäger und Sammler. Sie lebten in kleinen, mobilen Gruppen, folgten der jahreszeitlichen Wanderung der Tiere und sammelten essbare Pflanzen. Eines der bedeutendsten Fenster in ihre Welt ist die archäologische Fundstelle Star Carr in North Yorkshire. Sie datiert auf etwa 9000 v. Chr., lag am Rand eines großen Sees und hat eine bemerkenswerte Sammlung von Artefakten hervorgebracht, die im Torf konserviert waren. Dazu gehören Widerhakenspitzen aus Geweih, die vermutlich zur Jagd oder zum Fischen genutzt wurden, und, am auffälligsten, 21 Kopfschmuckstücke, gefertigt aus den Schädeln und Geweihen von Rothirschen. Diese elaborierten Objekte könnten als Tarnung bei der Jagd oder als Ritualkostüme für Schamanen gedient haben.

Die Welt der mesolithischen Jäger und Sammler war dazu bestimmt, in den Wellen zu verschwinden. Als die letzten Eisschilde schmolzen, stiegen die Meeresspiegel dramatisch an. Die flachen Ebenen Doggerlands wurden allmählich überflutet, wodurch Britannien von einer europäischen Halbinsel zu einer Insel wurde. Um 6200 v. Chr. war die letzte Landbrücke durchtrennt, und Englands Inselgeschichte begann wahrhaftig. Die Überflutung könnte durch einen massiven Tsunami beschleunigt worden sein, ausgelöst durch einen Unterwasser-Erdrutsch vor der Küste Norwegens, der die verbliebenen Küstengemeinden verwüstet haben würde.

Um 4000 v. Chr. begann ein tiefgreifender Wandel, sich über die neu entstandene Insel auszubreiten. Dies war die neolithische Revolution, ein Übergang von einer nomadischen Jäger-und-Sammler-Existenz zu einer sesshaften Lebensweise, basierend auf Landwirtschaft. Dies war nicht bloß die Annahme neuer Technologien, sondern die Ankunft einer neuen Kultur, die von Migranten vom europäischen Festland nach Britannien gebracht wurde. Diese Neuankömmlinge führten domestizierte Tiere ein – Rinder, Schafe, Ziegen und Schweine – und die Saat der ersten Getreidearten wie Weizen und Gerste. Um Felder für ihre Ernten und Weideflächen für ihre Tiere zu schaffen, begannen diese frühen Bauern, die dichten Wälder zu roden, die das Land bedeckten, und veränderten die englische Landschaft dauerhaft.

Diese neue, sesshafte Lebensweise ermöglichte das Wachstum größerer Gemeinschaften und die Entwicklung neuer Fähigkeiten und Glaubensvorstellungen. Man begann, dauerhaftere Behausungen zu errichten, oft rechteckige Holzhäuser, die längst verschwunden sind. Eine bemerkenswerte Ausnahme findet sich im hohen Norden, in Skara Brae auf den Orkneyinseln Schottlands. Hier offenbart ein bemerkenswert gut erhaltenes neolithisches Dorf, bewohnt zwischen 3180 und 2500 v. Chr., eine Gemeinschaft aus steinernen Häusern, komplett mit steinernen Betten, Kommoden und sogar einer Art indoor-sanitären Anlagen. Die Bewohner waren Bauern und Fischer, die auch kunstvollen Schmuck und Verzierungen herstellten, was auf eine Gesellschaft hindeutet, die Zeit für Muße und Kunsthandwerk hatte.

Das bleibendste Vermächtnis der neolithischen Menschen jedoch ist ihre monumentale Architektur. Im ganzen Land begannen sie, großangelegte Zeremonial- und Bestattungsstätten zu errichten. Dazu zählen Langhügel, gewaltige Erdhügel, die gemeinschaftliche Grabkammern überdecken, wie der bei West Kennet in Wiltshire. Sie bauten auch Wallgrabenanlagen – große, kreisförmige Areale, definiert von konzentrischen Gräben und Wällen –, die als saisonale Versammlungsorte für Handel, Rituale und sozialen Austausch gedient haben mögen.

In Wiltshire finden sich die grandiosesten Ausdrucksformen dieser Monumentalbaukultur. Hier, auf den Kreideebenen der Salisbury Plain und den umliegenden Downs, schufen neolithische Gemeinschaften eine gewaltige Ritualandschaft. Im Herzen dieser Landschaft liegen zwei der berühmtesten prähistorischen Stätten der Welt: Avebury und Stonehenge. Avebury, der größte prähistorische Steinkreis der Welt, besteht aus einem riesigen Henge – einem kreisförmigen Wall und Graben –, der einen Ring massiver, unbehauener Sarsensteine umschließt. Eine Steinallee führte einst vom Kreis weg und verband ihn mit anderen Monumenten in der Umgebung.

Stonehenge, obwohl kleiner, ist das architektonisch anspruchsvollere der beiden. In mehreren Phasen über einen Zeitraum von mehr als tausend Jahren errichtet, stellt es einen kolossalen Aufwand an Arbeit und Erfindungsgeist dar. Die früheste Phase, um 3000 v. Chr., sah die Anlage eines kreisförmigen Erdwerks. Später wurde der ikonische Steinkreis errichtet, wobei zwei verschiedene Steinarten verwendet wurden. Die größeren Sarsensteine, einige über 40 Tonnen schwer, wurden von den Marlborough Downs, etwa 20 Meilen entfernt, herangeschafft. Noch bemerkenswerter ist, dass die kleineren Bluestones den ganzen Weg aus den Preseli Hills im heutigen Pembrokeshire, Wales, transportiert wurden – eine Reise von über 150 Meilen. Der genaue Zweck von Stonehenge bleibt Gegenstand der Debatte, aber seine Ausrichtung auf die Bewegungen der Sonne, insbesondere die Sonnenwenden, deutet stark darauf hin, dass es als Tempel, Begräbnisstätte und himmlischer Kalender fungierte.

Um 2500 v. Chr. erreichte eine neue Welle von Migranten Britannien, die Kenntnisse der Metallverarbeitung und ein eigenes Kulturpaket mitbrachten, einschließlich eines besonderen Keramikstils, bekannt als Glockenbecher. Diese „Glockenbecherleute“ leiteten die Bronzezeit ein. Zunächst arbeiteten sie mit Kupfer und Gold, lernten aber bald, Kupfer mit Zinn – einer in Cornwall und Devon reichlich vorhandenen Ressource – zu legieren, um Bronze herzustellen. Dieses härtere, haltbarere Metall revolutionierte die Herstellung von Werkzeugen und Waffen.

Die Ankunft der Glockenbecherkultur markierte einen signifikanten sozialen Wandel. DNA-Beweise deuten darauf hin, dass diese Neuankömmlinge die bestehende neolithische Bevölkerung über einen Zeitraum mehrerer hundert Jahre weitgehend verdrängten. Sie brachten eine individualistischere und hierarchischere Gesellschaft mit sich, einen Bruch mit dem gemeinschaftlichen Fokus der neolithischen Ära. Die großen gemeinschaftlichen Gräber der früheren Periode wurden durch Rundhügel ersetzt, einzelne Grabhügel für bedeutende Persönlichkeiten. Diese Gräber enthalten oft reiche Beigaben, darunter Bronzedolche, kunstvolle Goldornamente und die charakteristischen Glockenbecher, die dieser Kultur ihren Namen geben. In dieser Periode trat der Kriegerhäuptling oder König erstmals als dominierende Figur in der Gesellschaft auf.

Mit der Ausbreitung der Bronzebearbeitungstechnologie entwickelte sich ein Netz von Handelsrouten, das Britannien mit Gemeinschaften in ganz Europa verband. Britisches Zinn war dabei ein besonders begehrtes Handelsgut. In dieser Periode blühte das Handwerk auf, mit der Herstellung anspruchsvoller Bronze-Waffen wie Schwerter und Speerspitzen sowie aufwendiger persönlicher Schmuckstücke. Es war eine Zeit wachsenden Reichtums und sozialer Schichtung, mit einer Kriegerelite an der Spitze der sozialen Leiter. Siedlungen bestanden aus Rundhäusern, typischerweise gebaut mit einem niedrigen Steinsockel, einem Holzgerüst und einem Reetdach.

Die Bronzezeit wich schließlich der Eisenzeit um 800 v. Chr. Die Gründe für diesen Übergang sind komplex, scheinen aber durch eine Kombination von Faktoren getrieben worden zu sein, darunter Störungen der Fernhandelsrouten für Zinn und Kupfer sowie die Entwicklung neuer Eisenverarbeitungstechniken. Eisen war leichter verfügbar als die Bestandteile von Bronze, und obwohl es fortgeschrittenere Schmelztechniken erforderte, ermöglichte seine Einführung die Massenproduktion stärkerer und schärferer Werkzeuge und Waffen.

In der Eisenzeit entstand eine Gesellschaft, die als „keltisch“ erkennbar ist. Die Menschen dieser Periode sprachen eine Form der brittonischen Sprache, der Vorfahrin des modernen Walisischen, Kymrischen und Bretonischen. Die Gesellschaft war in Stammesgruppen organisiert, jede mit eigenem Territorium und herrschender Elite. Namen wie die Catuvellauni im Südosten und die Durotriges im Südwesten sind uns durch spätere römische Quellen überliefert.

Ein prägendes Merkmal der eisenzeitlichen Landschaft war die Wallburg. Im ganzen Land wurden markante Hügelkuppen mit gewaltigen Erdwällen und Gräben befestigt. Dies waren nicht bloß militärische Bollwerke, sondern auch wichtige Stammeszentren, Orte des Wohnens, des Handels und der Handwerksproduktion. Maiden Castle in Dorset ist vielleicht das beeindruckendste Beispiel. Es umschließt eine Fläche von 47 Acres (ca. 19 Hektar), und sein komplexes System aus Wällen und Gräben hätte jedem Angreifer ein formidables Hindernis entgegengestellt. Innerhalb seiner Mauern lebte, arbeitete und lagerte eine geschäftige Gemeinschaft den landwirtschaftlichen Überschuss, der die Basis ihres Reichtums bildete.

Die eisenzeitliche Gesellschaft war überwiegend ländlich und agrarisch geprägt. Bauern nutzten eisenbeschlagene Pflüge, um ihre Felder zu bestellen, und lagerten ihr Getreide in tiefen Gruben, die in den Kreidefels gegraben waren. Sie waren geschickte Handwerker, produzierten feine Keramik, Textilien und kunstvolles Metallwerk, verziert mit den spiraligen Mustern, die charakteristisch für die Latène-Kunst sind, einen Stil, der sich über das keltische Europa ausbreitete. Handel und Kontakte mit dem Kontinent, insbesondere mit Gallien (dem heutigen Frankreich), waren gut etabliert. Gegen Ende der Periode begannen einige der südlichen Stämme sogar, eigene Münzen zu prägen – ein Zeichen zunehmender ökonomischer Raffinesse und politischer Zentralisierung.

Die Religion im eisenzeitlichen Britannien war eine komplexe Angelegenheit, überwacht von einer priesterlichen Kaste, bekannt als die Druiden. Obwohl vieles, was über sie geschrieben wurde, aus feindseligen römischen Quellen stammt, ist klar, dass sie mächtige Figuren waren, die als Richter, Lehrer und spirituelle Vermittler fungierten. Rituale fanden oft in natürlichen Umgebungen statt, wie Hainen oder in Gewässernähe. Es gibt auch Belege für Opferrituale, sowohl von Tieren als auch gelegentlich von Menschen. Die Toten wurden auf verschiedene Arten bestattet, einschließlich Exkarnation – dem Aussetzen des Körpers den Elementen –, bevor die Knochen zur Beisetzung gesammelt wurden.

Im ersten Jahrhundert v. Chr. sahen sich die disparaten Stämme des prähistorischen Englands einer neuen, gewaltigen Macht am Horizont gegenüber. Im Süden, jenseits des schmalen Meereskanals, dehnte die Römische Republik ihr Imperium aus. Die Gesellschaften Süd britanniens wurden durch Handel und Diplomatie zunehmend in die römische Welt hineingezogen. Die Bühne war bereitet für eine Konfrontation, die den Lauf der englischen Geschichte unwiderruflich verändern und der langen Dämmerung der Vorgeschichte ein dramatisches und entscheidendes Ende setzen sollte.