El nacimiento de Rheinmetall es inseparable de la época en la que fue concebida: la Gründerzeit, o «periodo de los fundadores», del Imperio Alemán de finales del siglo XIX. Fue una época de progreso industrial, económico y tecnológico trascendental en toda Alemania. Tras la unificación del Imperio Alemán en 1871, una ola de expansión económica e industrialización barrió la nación. Los estados alemanes, otrora una colección fragmentada de territorios rurales, se transformaron rápidamente en una potencia predominantemente urbana e industrial, segunda solo a Estados Unidos en 1914. Este periodo vio la fundación de innumerables nuevas empresas, bancos y sociedades, impulsados por una potente combinación de euforia nacional, innovación tecnológica y sustanciales reparaciones de guerra francesas.
Fue una era de inventiva y ambición. Nikolaus Otto había desarrollado el motor de cuatro tiempos, Alexander Graham Bell el teléfono y Thomas Edison la bombilla eléctrica. En la propia Alemania, Werner Siemens presentó el primer tren eléctrico, mientras Gottlieb Daimler y Karl Benz eran pioneros en los avances de la ingeniería automotriz. La red ferroviaria del país se expandía a un ritmo feroz, convirtiéndose en la más larga de Europa y alimentando el crecimiento de las industrias del acero y el carbón. En 1893, la producción de acero alemana había superado a la de Gran Bretaña, la cuna misma de la Revolución Industrial. Las fábricas alemanas eran cada vez más reconocidas como más grandes y modernas que sus homólogas británicas y francesas. Este dinamismo industrial iba paralela a una creciente confianza nacional y al deseo de afirmar la posición de Alemania como una gran potencia europea. Esto, a su vez, alimentó una expansión y modernización significativas del ejército alemán.
En el corazón de esta modernización militar estaba la necesidad de armamento avanzado y, crucialmente, un suministro fiable de munición. El final del siglo XIX fue un periodo de rápida evolución en la tecnología de armas de fuego. La introducción de la pólvora sin humo y balas de menor calibre pero alta velocidad dejaron obsoletos muchos fusiles existentes. En 1888, el ejército alemán adoptó el Gewehr 88, o «Fusil de Comisión», que disparaba un nuevo cartucho de 7,92 mm. La demanda de esta nueva munición era inmensa, y los propios arsenales del Estado luchaban por seguir el ritmo. Esto creó una oportunidad significativa para que la industria privada interviniera y llenara el vacío.
El catalizador para la creación de Rheinmetall llegó en forma de un importante contrato de munición del Ministerio de Guerra alemán. El destinatario de este contrato fue la Hörder Bergwerks- und Hütten-Verein, un importante conglomerado minero y siderúrgico con sede en Dortmund. Sin embargo, la empresa, bajo su director general Joseph Massenez, carecía de la experiencia específica y la capacidad para producir cartuchos de munición terminados a la escala requerida. En lugar de dejar pasar la lucrativa oportunidad, Massenez buscó un socio.
Lo encontró en Heinrich Ehrhardt, un ingeniero talentoso y ambicioso de Turingia. Ehrhardt era un inventor ingenioso que ya se había labrado un nombre. Reconociendo la magnitud del contrato gubernamental, aceptó el desafío. El 13 de abril de 1889, con el respaldo de un sindicato bancario, se fundó la «Rheinische Metallwaaren- und Maschinenfabrik Aktiengesellschaft» (Fábrica de Artículos Metálicos y Máquinas del Rin Sociedad Anónima). La nueva empresa se registró oficialmente en el tribunal local de Düsseldorf el 7 de mayo de 1889. El nombre era una declaración directa de su propósito y ubicación: una fábrica en el Rin dedicada a artículos metálicos y maquinaria.
La elección de Düsseldorf como base de la empresa fue estratégica. Situada a orillas del Rin, la ciudad era un centro comercial y económico en auge dentro de la zona del Rin-Ruhr, que se industrializaba rápidamente. Tras pasar a control prusiano en 1815, Düsseldorf había experimentado un renacimiento dramático impulsado por la Revolución Industrial. Su población se disparó, duplicándose entre 1882 y 1892, al convertirse en centro administrativo de las industrias pesadas de la región y en un nudo clave de la red ferroviaria en expansión. Esto proporcionaba a la nueva empresa excelentes conexiones de transporte para el suministro de materias primas y la distribución de sus productos terminados, así como acceso a una fuerza de trabajo industrial en crecimiento.
La producción comenzó rápidamente. En diciembre de 1889, en instalaciones alquiladas en la Talstraße de Düsseldorf, los primeros cartuchos salieron de la línea de producción. El objetivo inmediato era cumplir el enorme pedido para el fusil Gewehr 88, y la joven empresa demostró ser más que capaz. Bajo el liderazgo dinámico de Ehrhardt, que supervisó la construcción de la planta y gestionó sus operaciones, la empresa creció a un ritmo asombroso. En su primer año, la empresa ya empleaba a 1400 personas y producía 800 000 balas diarias.
Mientras cumplía este contrato gubernamental fundacional, Ehrhardt sentaba simultáneamente las bases para el futuro a largo plazo de la empresa. Inmediatamente comenzó a construir los propios edificios de fábrica de la empresa, construidos a medida, en el distrito de Düsseldorf-Derendorf, en la Ulmenstraße, a los que se trasladó gradualmente la producción. Pero su visión se extendía mucho más allá de ser simplemente un proveedor de munición. Innovador incansable, Ehrhardt ya estaba explorando nuevas tecnologías y métodos de producción que asegurarían la posición de la empresa a la vanguardia de la industria alemana.
Un avance crucial llegó a principios de la década de 1890. Tras numerosos intentos, Ehrhardt desarrolló con éxito un proceso revolucionario para fabricar tubos sin costura a partir de un solo bloque de acero. Obtuvo patentes para su «Procedimiento para el punzonado y conformado simultáneo de lingotes de hierro y acero en estado caliente» en 1891 y una técnica adicional de prensado y estirado en 1892. Esta innovación cambió las reglas del juego. La tubería de acero sin costura tenía una vasta gama de aplicaciones, desde el hardware militar hasta la industria civil. Fue buscada con avidez por compañías ferroviarias y navieras, servicios de gas y agua, y multitud de otras empresas industriales.
Esta diversificación hacia productos de acero de alta resistencia marcó el primer paso significativo en la evolución de la empresa, de simple productor de munición a grupo tecnológico integrado. La rápida expansión impulsada tanto por los pedidos gubernamentales como por el éxito del proceso de tubos sin costura creó un nuevo desafío: una demanda insaciable de acero de alta calidad. Para asegurar su cadena de suministro, Rheinmetall, bajo la dirección de Ehrhardt, adquirió la Metallwerk Ehrhardt & Heye AG, una pequeña forja de estampación en el cercano Düsseldorf-Rath, en 1892. Esta instalación se integró plenamente en la empresa en 1896, garantizando un flujo constante de materias primas para las florecientes fábricas de Derendorf.
Tan solo cinco años después de su fundación, el éxito temprano y el potencial de crecimiento de la empresa eran tan evidentes que en 1894 la «Rheinische Metallwaaren- und Maschinenfabrik Aktiengesellschaft» salió a bolsa, con sus acciones cotizadas oficialmente en la bolsa de Berlín por primera vez. Esta inyección de capital proporcionó los recursos para una mayor expansión e investigación. Desde su propósito inicial y pragmático de cumplir un pedido estatal de munición, la empresa había logrado, en unos pocos años, establecerse como una fuerza dinámica e innovadora en el panorama industrial del Imperio Alemán, sentando las bases para su transformación en un gigante industrial.