Die drei Hauptstädte

• Einführung
• Kapitel 1 Der antike Hügel: Die Ursprünge von Mdina
• Kapitel 2 Eine Stadt der Adligen: Das Leben im mittelalterlichen Mdina
• Kapitel 3 Die große Belagerung von 1565: Mdinas entscheidende Rolle
• Kapitel 4 Architektonische Juwelen der stillen Stadt
• Kapitel 5 Von Notabile nach Mdina: Ein Wechsel von Name und Schicksal
• Kapitel 6 Der Dom von Mdina: Ein Leuchtturm des Glaubens
• Kapitel 7 Echos der Ritter: Mdinas Verbindung zum Orden
• Kapitel 8 Eine neue Hauptstadt für eine neue Ära: Die Gründung von Valletta
• Kapitel 9 Das Gitter einer Festungsstadt: Vallettas Stadtplan
• Kapitel 10 Die St.-Johannes-Konkathedrale: Ein barockes Meisterwerk
• Kapitel 11 Der Grand Harbour: Vallettas Lebensader
• Kapitel 12 Paläste und Aubergen: Die Machtzentren von Valletta
• Kapitel 13 Valletta unter britischer Herrschaft: Ein Marinezentrum
• Kapitel 14 Narben des Krieges: Valletta im Zweiten Weltkrieg
• Kapitel 15 Das Herz des modernen Malta: Valletta heute
• Kapitel 16 Gozos Zitadelle: Der Aufstieg von Rabat (Victoria)
• Kapitel 17 Eine Geschichte zweier Namen: Von Rabat nach Victoria
• Kapitel 18 Das soziale und wirtschaftliche Herz von Gozo
• Kapitel 19 Festa und Glaube: Das religiöse Leben von Victoria
• Kapitel 20 Die Insel bewachen: Die Befestigungen der Cittadella
• Kapitel 21 Eine Geschichte dreier Städte: Ein vergleichender Überblick
• Kapitel 22 Die Hauptstädte als Kultursymbole
• Kapitel 23 Die Vergangenheit bewahren: Erbe und Konservierung in den drei Hauptstädten
• Kapitel 24 Die Hauptstädte in Kunst und Literatur
• Kapitel 25 Die Zukunft der drei Hauptstädte

Wenn man von der Hauptstadt einer Nation spricht, meint man normalerweise eine einzige Stadt, ein einzigartiges Herz, aus dem das administrative und kulturelle Lebensblut des Landes gepumpt wird. Es ist ein einfaches, geradliniges Konzept. Malta hingegen tut sich selten mit Einfachheit und Geradlinigkeit hervor. Dieser kleine Archipel, ein strategischer Dreh- und Angelpunkt im Mittelmeer seit Jahrtausenden, besitzt eine so dichte und vielschichtige Geschichte, dass sie unmöglich in der Geschichte einer einzigen Hauptstadt enthalten sein könnte. Stattdessen ist seine Erzählung einzigartig dreigeteilt, eine Geschichte, die durch das Leben, die Schicksale und die Steine von drei verschiedenen Städten erzählt wird: Mdina, die antike Adelsfestung; Valletta, die prächtige Festungsstadt der Ritter; und Rabat, heute bekannt als Victoria, das standhafte Herz der Schwesterinsel Gozo. Jede dieser Städte hat zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Geschichte der Inseln den Titel und die Funktion einer Hauptstadt innegehabt, und jede besitzt eine Persönlichkeit, die so ausgeprägt und individuell ist wie die von drei Figuren in einem Theaterstück.

Dieses Buch ist die Geschichte dieser drei Hauptstädte. Es ist eine Erkundung darüber, wie ein sonnenüberfluteter Felsen mitten im Meer zur Heimat von nicht einer, sondern drei Machtzentren wurde, die jeweils als Antwort auf die einzigartigen Zwänge und Möglichkeiten ihrer Zeit aufstiegen. Wir werden von den stillen, honigfarbenen Gassen einer uralten Hügelfestung zu den prächtigen, schachbrettartig angelegten Straßen eines barocken Meisterwerks reisen und über das Wasser zu einer Zitadelle, die den Bewohnern ihrer Insel als letzte Zuflucht diente. Dies sind nicht bloß geografische Orte; es sind lebendige Denkmäler, in denen die Schritte phönizischer Händler, römischer Statthalter, arabischer Ingenieure, frommer Ritter und britischer Admirale widerhallen. Ihre Geschichten sind Maltas Geschichte.

Unser erster Protagonist ist Mdina, eine Stadt, die fast in der Zeit stillzustehen scheint. Auf einem strategischen Plateau im Herzen der Hauptinsel gelegen, ist ihre Geschichte die älteste. Sie war die Hauptstadt der Insel seit der Antike, lange bevor die berühmten Johanniterritter jemals ihren Schatten auf diese Küsten warfen. Von phönizischen Siedlern um das 8. Jahrhundert v. Chr. gegründet, war sie für jeden nachfolgenden Herrscher ein Ort von Bedeutung. Die Römer kannten sie als Melite, eine Siedlung, die deutlich größer war als die befestigte Stadt, die wir heute sehen. In dieser antiken Version der Hauptstadt soll der Apostel Paulus nach seinem Schiffbruch Zuflucht gefunden haben, ein Ereignis, das das Schicksal der Insel für immer mit dem christlichen Glauben verbinden sollte.

Die Araber, die um 870 n. Chr. kamen, gaben der Stadt ihren heutigen Namen, Medina, das arabische Wort für Stadt, und formten sie um, indem sie den labyrinthartigen Straßenplan schufen, der Besucher noch heute verwirrt. Sie verkleinerten die Stadt auch erheblich, errichteten die gewaltigen Mauern, die sie heute definieren, und trennten sie von ihrem Vorort Rabat. Jahrhundertelang war Mdina der Sitz des maltesischen Adels, die Heimat der Università, der Selbstverwaltung der Insel, und das Zentrum der religiösen Autorität. Sie erwarb den Titel Città Notabile, die Adelsstadt, ein Zeugnis ihres Status als bevorzugte Heimat der aristokratischen Familien der Inseln, die ihre prächtigen Palazzi innerhalb ihrer schützenden Mauern errichteten.

Selbst nachdem es seinen Status als primäre Hauptstadt verloren hatte, behielt Mdina sein Prestige. Die Johanniterritter wählten bei ihrer Ankunft im Jahr 1530 die Hafenstadt Birgu als ihre Basis und beschleunigten damit Mdinas langsamen politischen Bedeutungsverlust. Diese Verschiebung entvölkerte die Stadt weitgehend und hinterließ eine ätherische Stille, die ihr schließlich ihren berühmtesten Beinamen einbrachte: die "Stille Stadt". Dennoch wurde sie nie wirklich aufgegeben. Der Adel blieb, und die Stadt erlebte im 18. Jahrhundert eine barocke Wiederbelebung, die ihren mittelalterlichen und arabischen Knochen eine weitere Schicht architektonischer Pracht hinzufügte. Mdinas Geschichte ist eine von immenser Macht, stiller Würde und anmutiger Beständigkeit.

Unsere zweite Hauptstadt, Valletta, könnte nicht unterschiedlicher sein. Wo Mdina antik, intim und in sich gekehrt ist, ist Valletta eine kühne, nach außen gerichtete Macht- und Größenbekundung. Es ist eine Stadt, die aus Konflikt und Weitsicht entstanden ist, eine direkte Folge eines der berühmtesten und blutigsten Ereignisse der maltesischen Geschichte: der Großen Belagerung von 1565. Die siegreichen Johanniterritter, die das eindringende Osmanische Reich nur knapp abgewehrt hatten, wussten, dass sie eine neue, hochmoderne befestigte Stadt brauchten, um ihre Herrschaft über die Insel zu sichern. Ihr visionärer Großmeister, Jean Parisot de Valette, wählte die strategische Sciberras-Halbinsel, eine Landzunge mit Blick auf den prächtigen Grand Harbour.

So begann das ehrgeizige Projekt, eine Stadt zu bauen, die des Ordens würdig war, der dem Sultan getrotzt hatte. Papst Pius V. und König Philipp II. von Spanien stellten finanzielle Mittel und die Dienste von Francesco Laparelli zur Verfügung, einem der führenden Militäringenieure der Zeit. Der Grundstein wurde 1566 gelegt, und was aus dem nackten Felsen emporwuchs, war revolutionär. Valletta war eine der ersten geplanten Städte Europas, entworfen nach einem modernen Rastersystem, das Luftzirkulation und Hygiene fördern sollte. Die Straßen wurden mit einer Präzision angelegt, die in starkem Kontrast zu dem organischen Labyrinth von Mdina stand. Es sollte, wie oft gesagt wurde, "eine von Gentlemen für Gentlemen erbaute Stadt" sein.

Am 18. März 1571 verlegten die Ritter ihre Hauptstadt offiziell von Birgu in die neue Stadt, die zu Ehren ihres Gründers benannt wurde. Valletta wurde das administrative, militärische und kommerzielle Herz der Insel. Prächtige Aubergen wurden errichtet, um die verschiedenen 'Zungen' oder Nationalitäten des Ordens zu beherbergen, sowie große Paläste und imposante Kirchen. Die St. John's Co-Cathedral, ein Meisterwerk der barocken Kunst und Architektur, wurde zum spirituellen Zentrum der Ritter. Die Stadt, auch bekannt als Città Umilissima oder "Die Demütigste Stadt", ein offizieller Titel, der etwas im Widerspruch zu ihrer Pracht steht, war eine Festung, die zur Verteidigung entworfen wurde und eine Bühne für die Machtentfaltung darstellte.

Die dritte Hauptstadt in unserer Geschichte befindet sich auf Maltas Schwesterinsel Gozo. Seit Jahrtausenden ist Gozos Geschichte mit der Maltas verwoben, doch hat sie stets einen eigenen Charakter bewahrt. In ihrem Herzen liegt die Cittadella, eine befestigte Stadt auf einem Hügel oberhalb der Stadt Rabat, die 1887 zu Ehren des Goldenen Thronjubiläums der britischen Königin in Victoria umbenannt wurde. Diese uralte Zitadelle ist seit mindestens der Bronzezeit das Zentrum des gozitanischen Lebens und diente der gesamten Bevölkerung in Zeiten der Gefahr als Zufluchtsort. Ihre strategische Lage bot einen beherrschenden Blick über das umliegende Land und das Meer, eine lebenswichtige Notwendigkeit auf einer Insel, die ständig von Korsarenüberfällen bedroht war.

Die Geschichte der Cittadella ist eine der Widerstandsfähigkeit angesichts unermesslicher Härten. Das traumatischste Ereignis in ihrer langen Geschichte ereignete sich im Jahr 1551, als eine osmanische Streitmacht, die Malta nicht einnehmen konnte, ihre Wut gegen Gozo kehrte. Die mittelalterlichen Mauern der Zitadelle bröckelten, und fast die gesamte Bevölkerung, etwa 5.000 Menschen, wurde in die Sklaverei verschleppt. Dieses verheerende Ereignis war ein Wendepunkt. Es dauerte Jahrzehnte, die Insel wieder zu besiedeln, und die Johanniterritter unternahmen einen großen Wiederaufbau der Befestigungsanlagen, bei dem die südlichen Bastionen entstanden, die wir heute sehen. Danach schrieb ein Gesetz für mehr als ein Jahrhundert vor, dass alle Gozitaner aus Sicherheitsgründen die Nacht innerhalb der Mauern der Zitadelle verbringen mussten.

Die Stadt Rabat wuchs am Fuße dieser Festung; ihr Name leitet sich vom arabischen Wort für Vorort ab. Während die Cittadella der defensive Kern der Insel war, wurde Rabat zu ihrem sozialen und kommerziellen Zentrum. Heute ist Victoria (wie die vereinigte Stadt und Zitadelle offiziell genannt werden) die unbestrittene Hauptstadt Gozos mit ihren Verwaltungszentren, Gerichten und dem Herzen ihres religiösen Lebens. Ihre Geschichte ist weder eine von imperialer Größe wie Valletta noch von abgeschiedener Adelsherrschaft wie Mdina. Stattdessen ist sie ein Zeugnis der Ausdauer einer Gemeinschaft, eine Hauptstadt, die weniger ein Machtsitz als vielmehr ein Symbol des kollektiven Überlebens und der Identität für die Insel Gozo ist.

Das eigentliche Konzept einer "Hauptstadt" ist im maltesischen Kontext fließend, geprägt von der einzigartigen Geografie und Geschichte der Inseln. Für einen Großteil seiner Vergangenheit war Malta kein einheitlicher Nationalstaat im modernen Sinne, sondern ein Lehensterritorium, ein strategischer Marinestützpunkt oder ein kolonialer Außenposten. Die Hauptstadt war daher das primäre Zentrum der herrschenden Macht, sei es der lokale Adel in Mdina, der militärische Orden der Johanniter in Valletta oder das britische Marinekommando, das ebenfalls Valletta zu seinem Hauptquartier im Mittelmeer machte. Die Macht war dort konzentriert, wo die Verteidigung am stärksten und der Zugang zum Meer, der Lebensader und Hauptverwundbarkeit der Inseln, am sichersten war.

Der Wechsel von Mdina zu Valletta stellt den bedeutendsten Übergang in dieser Erzählung dar. Es war mehr als nur ein Adresswechsel; es war eine grundlegende Neuausrichtung des Fokus der Insel. Mdina, die Binnenfestung, blickte nach innen. Ihre Macht gründete sich auf Landbesitz und feudale Tradition. Valletta hingegen blickte nach außen zum Meer. Seine Macht basierte auf Seehandel, Seestreitkräften und internationalen Verbindungen. Dieser Umzug an die Küste spiegelte Maltas wachsende Bedeutung als Seefestung wider, eine Rolle, die es unter den Rittern und den Briten für die nächsten vier Jahrhunderte prägen sollte.

Dieser Übergang verlief nicht ohne Spannungen. Der maltesische Adel mit seinen uralten Privilegien und tiefen Wurzeln in Mdina zögerte, seinen Einfluss an den kosmopolitischen, mehrsprachigen Ritterorden in seiner neuen Küstenstadt abzutreten. Auch die Kirche war gespalten, was zu der ungewöhnlichen Situation führte, zwei große Kathedralen zu haben: St. Paul's in Mdina, den alten Sitz des Bischofs von Malta, und St. John's in Valletta, die den Rittern diente und heute eine Konkathedrale ist. Diese Doppelgleisigkeit ist eine steingewordene Erinnerung an das historische Tauziehen zwischen der alten und der neuen Hauptstadt.

Die Geschichte dieser drei Städte ist auch eine Geschichte der Architektur als Sprache der Macht. Die engen, verwinkelten Gassen Mdinas, ein Erbe seiner arabischen Vergangenheit, waren für Schatten und Verteidigung in einem Zeitalter von Schwertern und Pfeilen konzipiert. Seine Paläste verbinden sizilianisch-normannische Schlichtheit mit späteren barocken Verzierungen. Valletta hingegen ist eine Sinfonie des Barock. Sein Rasterplan, die großen Aubergen und die überwältigende Opulenz der St. John's Co-Cathedral waren dazu bestimmt, den Reichtum, die Frömmigkeit und die militärische Stärke des Johanniterordens zu demonstrieren. Es ist eine Stadt als Theater, eine Bühne für das große Drama eines Kreuzzugsordens.

Auf Gozo ist die Architektur der Cittadella fast rein militärisch. Ihre gewaltigen Bastionen, ihre Ausfallpforten und ihre beherrschende Stellung sprechen von einem einzigen, übergeordneten Zweck: dem Überleben. Innerhalb ihrer Mauern ist die Architektur bescheidener, eine Mischung aus heimischen Baustilen mit der prächtigen barocken Kathedrale in ihrem Zentrum. Die Stadt Victoria darunter ist eine charmante Mischung aus älteren, engen Straßen um die Hauptplätze und neueren Entwicklungen, die ihr Wachstum als modernes Herz der Insel widerspiegelt. Die physische Form jeder Stadt sagt dir genau, wofür sie gebaut wurde und wem sie dienen sollte.

Im Laufe dieses Buches werden wir den individuellen Zeitlinien dieser drei bemerkenswerten Städte folgen. Wir werden mit den antiken Ursprüngen Mdinas beginnen und sein Leben als das römische Melite und das mittelalterliche Città Notabile erkunden. Wir werden seine entscheidende, wenn auch oft übersehene Rolle während der Großen Belagerung miterleben und die architektonischen Juwelen untersuchen, die innerhalb seiner stillen Mauern liegen. Dann werden wir uns der dramatischen Gründung Vallettas zuwenden und das Genie seines Designs und die unglaubliche Geschwindigkeit erkunden, mit der es erbaut wurde. Wir werden in seine prächtigen Paläste und Aubergen eintreten und durch seine Lebensader, den Grand Harbour, segeln.

Unsere Reise wird uns dann nach Gozo führen, um die Geschichte von Rabat und seiner stets wachsamen Cittadella zu entdecken. Wir werden von ihrer tragischen Verwüstung und ihrer bemerkenswerten Wiedergeburt erfahren und ihre zentrale Rolle im sozialen und wirtschaftlichen Leben der Schwesterinsel verstehen. Schließlich werden wir die Geschichten zusammenführen, die Wege dieser drei Hauptstädte vergleichen, ihre Rollen als kulturelle Symbole untersuchen und die Herausforderungen der Bewahrung ihres einzigartigen Erbes im 21. Jahrhundert betrachten. Es ist eine Erzählung, die Jahrtausende umspannt, Belagerungen und Erdbeben, Glauben und Politik, Kunst und Krieg umfasst. Es ist die Geschichte, wie eine winzige Nation durch ihre drei unterschiedlichen Hauptstädte einen Abdruck in der Geschichte hinterlassen hat, der weit größer ist, als es ihre Größe vermuten ließe.

Lange bevor der erste Stein einer formalen Stadt gelegt wurde, bevor irgendwelche Mauern errichtet wurden, um den Horizont zu trotzen, war die Wahl Mdinas als Mittelpunkt menschlicher Aktivität eine geografische Notwendigkeit. Die Natur selbst hatte die Bühne bereitet. Die Stadt nimmt eine beherrschende Position auf einem keilförmigen Plateau ein, einer natürlichen Befestigung, die sich rund 150 Meter über die umliegende Landschaft im Herzen der Insel Malta erhebt. Dieser erhöhte Standort bot seinen frühesten Bewohnern zwei entscheidende Vorteile, die den Lauf der maltesischen Geschichte bestimmt haben: Sicherheit und Übersicht. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte ein wachsames Auge auf die weiten Ebenen darunter und, was am wichtigsten war, auf das umgebende Meer geworfen werden, aus dem sowohl Nahrung als auch Gefahr unweigerlich kamen.

Die Geschichte dieses antiken Hügels beginnt nicht mit dem geschriebenen Wort oder großen Monumenten, sondern mit den verstreuten und subtilen Spuren, die seine prähistorischen Bewohner hinterließen. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass das Plateau und seine Umgebung seit der Vorgeschichte bewohnt waren, wobei einige Entdeckungen auf menschliche Aktivität in der Region hinweisen, die bis über 4000 v. Chr. zurückreicht. In der Bronzezeit war dieser natürlich verteidigbare Fels zu einem bedeutenden Zufluchtsort für die Bevölkerung der Insel geworden. Jüngste Ausgrabungen im benachbarten Gebiet von Rabat haben Spuren einer beträchtlichen bronzezeitlichen Siedlung zutage gefördert, die die Ursprünge der Gemeinschaft auf mindestens das 10. Jahrhundert v. Chr. zurückdatieren, hunderte Jahre vor der Ankunft der ersten ausländischen Kolonisten.

Diese frühen Bewohner waren Teil einer umfassenderen bronzezeitlichen Kultur, die sich über die Inseln ausgebreitet hatte. Es war ein Volk, das die früheren Erbauer der Megalithtempel scheinbar verdrängt oder ersetzt hatte und Metallwerkzeuge und Waffen nach Malta brachte. Sie waren Ackerbauern, die das unbarmherzige Land bebauten und ihr Getreide in in den Fels gehauenen, glockenförmigen Silos lagerten, von denen viele bis heute existieren. Ihre Siedlungen, wie die auf dem Mdina-Plateau, wurden strategisch auf hohem, verteidigbarem Gelände angelegt, ein klares Indiz dafür, dass das Leben im bronzezeitlichen Mittelmeerraum oft prekär und gefahrvoll war. Die bloße Wahl dieses Hügels war eine Absichtserklärung: der Wille zu bestehen.

Es waren die Phönizier, jene meisterhaften Seefahrer und Händler aus dem Levante, die den bronzezeitlichen Zufluchtsort in eine formelle, befestigte Stadt verwandelten. Sie trafen um das 8. Jahrhundert v. Chr. ein und erkannten den immensen strategischen Wert des Plateaus. Hier gründeten sie eine Stadt, die sie Maleth nannten, ein Name, der „Zuflucht“ oder „Schutz“ bedeuten mag – eine treffende Beschreibung für den sicheren Hafen, den sie errichteten. Maleth wurde zum Zentrum ihrer maltesischen Kolonie, ein lebenswichtiger Halt auf ihren ausgedehnten Handelsrouten, die das Mittelmeer durchkreuzten. Die Phönizier ummauerten die Siedlung und Teile des heutigen Rabat und legten so den grundlegenden Umriss von Maltas erster Hauptstadt fest.

Die phönizische Präsenz markierte ein neues Kapitel für die Insel. Sie waren nicht nur flüchtige Händler, sondern Siedler, die ihre Kultur, ihre Götter und ihre raffinierten Handelsnetze mitbrachten. Zwar mangelte es Malta an Edelmetallen oder anderen offensichtlichen Ressourcen, doch seine strategische Lage war an sich schon ein Preis, der einen sicheren Hafen und einen Versorgungsstützpunkt für phönizische Schiffe bot. Bestattungsfunde aus dieser Zeit deuten auf einen schrittweisen Kolonisierungsprozess hin, bei dem sich eine gesellschaftliche Elite auf der Insel etablierte. Die Stadt Maleth, sicher auf ihrem Hügel thronend, war das Herz dieses neuen Herrschaftsgebiets, die erste definierte Hauptstadt auf maltesischem Boden.

Als die Macht der phönizischen Heimatländer schwand, stieg ihre erfolgreichste Kolonie, Karthago im heutigen Tunesien, zur Vorherrschaft auf und dehnte ihren Einfluss über das westliche Mittelmeer aus. Malta und seine Hauptstadt Maleth fielen naturgemäß in diesen neuen punischen Machtbereich. Für mehrere Jahrhunderte war die Insel ein karthagisches Besitzstück, eine Epoche, über die historische Aufzeichnungen spärlich sind, deren Erbe aber in die Kultur und Sprache der Insel eingeschrieben ist. Die strategische Bedeutung Maleths blieb ungemindert; sie diente als administratives Zentrum der Insel unter karthagischer Herrschaft.

Die Winde des Wandel wehten heftig über das Mittelmeer mit dem Aufstieg einer neuen, gewaltigen Macht: Rom. Der Kampf um die Vorherrschaft zwischen Karthago und Rom, bekannt als die Punischen Kriege, sollte das Schicksal Maltas unwiderruflich verändern. Im Jahr 218 v. Chr., während des Zweiten Punischen Krieges, fiel die Insel der Römischen Republik mit geringem Widerstand in die Hände. Der römische Konsul Tiberius Sempronius Longus segelte mit seiner Flotte zur Insel, und der karthagische Kommandant kapitulierte, was Jahrhunderte römischer Herrschaft einläutete. Die Römer, die die etablierte Bedeutung der Stadt erkannten, machten sie zu ihrem Verwaltungszentrum.

Die Römer benannten die Stadt in Melite um, eine Latinisierung des früheren griechischen Namens für die Insel, der möglicherweise vom Wort für Honig abgeleitet war. Unter römischer Verwaltung blühte Melite auf und wuchs erheblich. Die punisch-römische Stadt war viel größer als das befestigte Mdina, das wir heute sehen, mit Grenzen, die weit in das heutige Rabat hineinreichten. Es war eine echte römische Stadt, geschmückt mit den architektonischen und kulturellen Merkmalen des riesigen Reiches, dem sie nun angehörte. Sehr wenige sichtbare Überreste ihrer öffentlichen Gebäude, wie Tempel und Kirchen, haben überlebt.

Der bedeutendste archäologische Einblick in das römische Melite stammt von der Domus Romana, den Überresten eines aristokratischen Stadthauses, das 1881 zufällig direkt außerhalb der heutigen Mauern Mdinas entdeckt wurde. Datierend auf das 1. Jahrhundert v. Chr., bietet diese Residenz einen lebendigen Einblick in den raffinierten Lebensstil der städtischen Elite. Zwar ist von der Struktur des Hauses wenig erhalten, doch seine wunderschön bewahrten Mosaikböden zählen zu den feinsten im westlichen Mittelmeerraum, vergleichbar mit denen in Pompeji und Sizilien. Die kunstvollen Designs, darunter eine berühmte Darstellung zweier Tauben, die aus einer Schale trinken, zeugen von Reichtum und kultiviertem Geschmack.

Die Funde in der Domus Romana beschränkten sich nicht auf Mosaiken. Archäologen bargen Fragmente bemalter Wandverputze, die farbigen Marmor imitierten, feine Statuen der kaiserlichen Familie und eine Vielzahl persönlicher Gegenstände. Dazu gehörten zierliche Knochenhaarnadeln, Glaswaren, Keramik und Badeaccessoires, die alle dazu beitragen, ein Bild des täglichen Lebens in einem wohlhabenden römischen Haushalt zu zeichnen. Die Präsenz von Statuen, die Kaiser Claudius und seine Familie darstellen, ist besonders bedeutsam, da solche Gegenstände selten in Privathäusern gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass der Besitzer ein hohes offizielles Amt in der Stadtverwaltung innehatte.

Weitere Ausgrabungen in der Umgebung der Domus Romana erweitern fortwährend unser Verständnis von Melites Stadtstruktur. Jüngste Projekte haben Teile anderer römischer Häuser freigelegt, einige mit noch beachtlicher Höhe stehenden Mauern, sowie Keramik, Glas und Tierknochen, die Aufschluss über die Ernährung und Lebensweise der Bewohner geben. Diese Funde bestätigen, dass Melite keine abgelegene Provinzialstadt war, sondern eine blühende römische Stadt, integriert in das gewaltige wirtschaftliche und kulturelle Netzwerk des Reiches.

In der römischen Zeit genoss Melite einen privilegierten Status. Zunächst war es eine foederata civitas, eine verbündete Stadt, was bedeutete, dass ihre Einwohner als Partner und nicht als unterworfene Untertanen galten. Dies erlaubte ihnen, ihre eigenen Gesetze beizubehalten und sogar eigene Münzen zu prägen. Während Latein und die römische Religion eingeführt wurden, hielten die ältere punische Sprache und Kultur noch lange an. Später wurde Melite zum municipium erhoben, was ihr dieselben Rechte und Pflichten verlieh wie anderen Städten im gesamten Römischen Reich.

In diese Ära des römischen Friedens und Wohlstands fällt ein Ereignis, das die geistige Identität der maltesischen Inseln für immer prägen sollte. Nach der Apostelgeschichte der Bibel erlitt der Apostel Paulus im Jahr 60 n. Chr. auf der Insel Schiffbruch, während er nach Rom gebracht wurde, um sich vor Gericht zu verantworten. Der Überlieferung nach fand er Zuflucht in einer Grotte, die sich im heutigen Rabat am Rande der Stadt Melite befindet. Diese Grotte, heute eine verehrte Pilgerstätte, wurde zu einem der frühesten Orte christlicher Anbetung auf Malta.

Der biblische Bericht schildert, wie Paulus vom Statthalter der Insel, Publius, empfangen wurde, dessen Palast der Überlieferung nach an der Stelle stand, an der heute Mdinas Kathedrale steht. Paulus soll Publius' Vater auf wundersame Weise von Fieber geheilt haben, eine Tat, die zur Bekehrung des Statthalters zum Christentum führte. Publius wird als Maltas erster Bischof und Heiliger verehrt. Diese Gründungsgeschichte von Paulus' Aufenthalt hat die maltesische Kultur tiefgreifend beeinflusst und eine fest verwurzelte Verbindung zum christlichen Glauben geschaffen, die seit zwei Jahrtausenden Bestand hat.

Die antike Stadt Melite war daher nicht nur eine administrative Hauptstadt, sondern auch die Wiege des Christentums auf Malta. Unter dem Boden des heutigen Rabat liegen ausgedehnte Komplexe von Katakomben, unterirdischen Begräbniskammern, die von frühen Christen genutzt wurden, die gemäß römischem Recht ihre Toten nicht innerhalb der Stadtmauern bestatten durften. Diese unterirdischen Friedhöfe mit ihren rituellen Hallen und schlichten Gräbern liefern greifbare Beweise für eine wachsende christliche Gemeinschaft im Schatten der römischen Hauptstadt. Sie dienten nicht nur der Bestattung, sondern auch als geheime Gottesdienststätten in Zeiten der Verfolgung.

Die physische Ausdehnung des römischen Melite unterstreicht den Wohlstand der Epoche. Über das Plateau und die sanften Hänge darunter ausgedehnt, war es eine Stadt, die weitaus ausgedehnter war als die eng gewundene Festung, die ihr folgen sollte. Ihre Bürger genossen die Vorzüge römischer Ingenieurskunst und Infrastruktur, und ihre Anführer regierten eine Insel, die, obwohl klein, ein sicherer und etablierter Teil der römischen Welt war. Jahrhundertelang diente der antike Hügel, der erstmals wegen seiner defensiven Eigenschaften gewählt worden war, als friedliches administratives Herz einer loyalen römischen Provinz.

Doch die immense Stabilität des Römischen Reiches sollte nicht ewig währen. Als das Westreich im 5. Jahrhundert n. Chr. zu zerfallen begann, sahen sich die maltesischen Inseln, wie so viele andere Provinzen, einer ungewissen Zukunft gegenüber. Historische Aufzeichnungen für diese Zeit sind rar, aber es ist klar, dass die Inseln bis 535 n. Chr. in das aufkommende Byzantinische Reich eingegliedert wurden. Melite blieb das administrative Zentrum der Insel, doch die Stadt betrat eine neue, turbulentere Phase ihrer Existenz, in der sie sich zusammenziehen und neu befestigen musste gegen neue Bedrohungen, die sich über das Mittelmeer erhoben. Die ausgedehnte, offene Stadt der römischen Ära war bestimmt, der kompakteren, verteidigungsfähigeren Festung der mittelalterlichen Welt zu weichen.