Een Geschiedenis van Alaska

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het Land voor de Tijd: Geologische Vorming en de Bering Land Bridge
• Hoofdstuk 2 Eerste Volkeren: Paleo-Arctisch en Athabascan Culturen
• Hoofdstuk 3 De Maritieme Volkeren: Unangax, Sugpiaq, en Yup'ik Samenlevingen
• Hoofdstuk 4 De Tlingit, Haida, en Tsimshian: Een Rijke Kustelijke Beschaving
• Hoofdstuk 5 Russische Ontmoetingen: Vitus Bering en de Grote Noordelijke Expeditie
• Hoofdstuk 6 De Bontjacht: Promyshlenniki en de Ubuiting van Hulpbronnen
• Hoofdstuk 7 Opkomst van de Russisch-Amerikaanse Compagnie: Baranov en het Koloniale Bestuur
• Hoofdstuk 8 Orthodoxe Missionarissen en Hun Invloed op Inheemse Culturen
• Hoofdstuk 9 "Seward's Folly": De Aankoop van Alaska in 1867
• Hoofdstuk 10 Het Verwaarloosde District: Vroeg Amerikaans Bestuur en Militaire Aanwezigheid
• Hoofdstuk 11 Goud!: De Klondike Gold Rush en de Invloed ervan op Alaska
• Hoofdstuk 12 De Weg naar Zelfbestuur: De Organic Act van 1912
• Hoofdstuk 13 Wereldoorlog I en de Opkomst van Inmakerijen en Koper
• Hoofdstuk 14 De Matanuska Valley Colony: Een New Deal-experiment
• Hoofdstuk 15 De Vergeten Oorlog: De Aleutian Campaign van Wereldoorlog II
• Hoofdstuk 16 De Frontlijn van de Koude Oorlog: Het Bouwen van de DEW Line en Militaire Opbouw
• Hoofdstuk 17 De Strijd om Staatwording: Een Lange en Zware Reis
• Hoofdstuk 18 De 49e Staat: Alaska Treedt de Unie toe in 1959
• Hoofdstuk 19 De Grote Alaska-aardbeving van 1964: Een Staat in Gevaar
• Hoofdstuk 20 Zwarte Goud: De Ontdekking van de Olie van Prudhoe Bay
• Hoofdstuk 21 De Alaska Native Claims Settlement Act (ANCSA) van 1971
• Hoofdstuk 22 Het Bouwen van de Trans-Alaska Pipeline: Een Technisch Wonder
• Hoofdstuk 23 De Exxon Valdez Oil Spill: Een Milieucatastrofe
• Hoofdstuk 24 Modern Alaska: Economische Diversificatie en Politieke Uitdagingen
• Hoofdstuk 25 De Laatste Grens in de 21e Eeuw: Klimaatverandering en de Toekomst
• Bijlage Tijdlijn van de Geschiedenis van Alaska

De geschiedenis van Alaska te overdenken is worstelen met het concept van schaal. De absolute grootte van de plek is het eerste wat iedereen opvalt die naar een kaart kijkt. Met meer dan 1.720.000 vierkante kilometer is het een land van superlatieven, meer dan twee keer zo groot als Texas en groter dan de volgende drie grootste staten samen. Een oude Alaska-mop zegt dat als je de staat in twee deelt, Texas de derde grootste staat in de Unie zou worden. De kustlijn is langer dan die van alle andere Amerikaanse staten samen. Het bevat de hoogste piek van Noord-Amerika, Denali, en duizenden gletsjers, sommige zo groot als kleine landen. Deze enorme en vaak onvergevingsgezinde landschap is niet slechts een decor voor de geschiedenis; het is een centrale personage, dat elk menselijk streven binnen zijn grenzen vormt. De naam van de staat is zelfs afgeleid van het Aleut-woord Alaxsxaq, wat "het vasteland" of "het grote land" betekent — een passende beschrijving voor een plek die altijd groot heeft gestaan in de menselijke verbeelding.

Dit verhaal begint lang voordat de eerste Europeanen aankwamen, in een tijd waarin een landbrug Azië en Noord-Amerika verbond. De eerste volken van Alaska overstegen deze brug, kudde-dieren volgend in een nieuwe wereld. Duizenden jaren lang bloeiden diverse en gesofisticeerde inheemse culturen, en passten zich briljant aan de uitdagende omgevingen aan. Van de maritieme volken van de Aleoeten en de Arctische kust tot de Athabasca-groepen van het enorme binnenland en de welvarende, kunst-producerende samenlevingen van de Tlingit, Haida en Tsimshian in het zuidoosten, bouwden ze een rijke en complexe wereld. Hun geschiedenis is de fundamentele laag van het verhaal van Alaska, een verhaal van veerkracht, vindingrijkheid en diepe verbondenheid met het land dat zich duizenden jaren uitstrekt.

De komst van buitenstaanders was, net als het landschap zelf, dramatisch en transformerend. In 1741 maakte een Russisch expeditie onder leiding van de Deense ontdekkingsreiziger Vitus Bering contact, wat een tijdperk van gewelddadige exploitatie en diepgaande culturele uitwisseling inging. De Russian-American Company, gedreven door de lucratieve bernelhandel, vestigde een koloniale aanwezigheid die meer dan een eeuw zou duren. Zij werden gevolgd door zendelingen van de Orthodoxe Kerk, wier invloed op inheemse culturen tot op de dag van vandaag zichtbaar is. Maar Russlands greep op zijn verre Amerikaanse kolonie was zwak. In de midden van de 19e eeuw, met de populaties van bernel-dieren uitgeput en het gebied moeilijk te verdedigen, besloot Rusland te verkopen.

In 1867 regelde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken William H. Seward de aankoop van Alaska voor 7,2 miljoen dollar, een bedrag dat neerkwam op ongeveer twee cent per acre. De deal werd toen wijdverspott, door criticasten afgedaan als "Seward's Folly" (Seward's Zotheid) en een geldverspilling op een bevroren woestijn die ze "Seward's Icebox" (Seward's IJskast) noemden. Decennialang leken de criticasten gelijk te hebben. De Verenigde Staten verwaarloosden hun nieuwe "Department of Alaska" grotendeels, lieten het onder de minimale autoriteit van het leger of, op een gegeven moment, een enkele douaneambtenaar in Sitka. Maar dat veranderde allemaal met een enkel woord: goud.

De Klondike Gold Rush aan het einde van de 19e eeuw, gevolgd door ontdekkingen in Nome en Fairbanks, bracht een stroom van goudzoekers naar het noorden, en veranderde de traject van het gebied voorgoed. Deze frentische, vaak chaotische periode vestigde veel van Alaska's steden en bevestigde zijn beeld in de Amerikaanse geest als "The Last Frontier" (De Laatste Grens), een land van ruwe individualisme en grenzenloze kansen. De cyklus van bloei en krach van grondstofwinning, van goud tot koper tot vis, zou een terugkerend thema worden in Alaska's economische leven.

De 20e eeuw zag Alaska's strategische belang exponentieel groeien. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de Aleoeten een slagveld, het enige deel van Noord-Amerikaanse bodem dat door vijandelijke machten werd bezet, wat leidde tot een massive militaire opbouw die de infrastructuur en bevolking van het gebied herschuf. De daaropvolgende Koude Oorlog maakte van Alaska een voorpost van de verdediging, met de bouw van vroege-waarschuwing radarsystemen en een permanente militaire aanwezigheid die nog steeds een vitaal deel is van de economie en identiteit. Deze federale investering, gecombineerd met een groeiende verlangen naar zelfbeschikking, voedde een lange en vastberaden strijd voor staatwording, die uiteindelijk in 1959 werd bereikt toen Alaska de 49e staat werd.

Pas een decennium later zou een andere ontdekking Alaska's lot nogmaals omkeeren: de ontdekking van enorme olievoorraden in Prudhoe Bay. De bouw van de Trans-Alaska Pipeline in de jaren zeventig was een ingenieursmeesterwerk en de bron van een ongekende economische bloei die de Alaska-samenleving transformeerde. Het financierte de staatsregering, schaffde de staatsinkomstenbelasting af en creëerde een unieke jaarlijkse dividenduitkering voor elke inwoner. Deze enorme rijkdom bracht ook complexe uitdagingen met zich mee, wat leidde tot de historische Alaska Native Claims Settlement Act (ANCSA) en diepe vragen oproepte over grondstofbeheer, milieubescherming en de toekomst van de staateconomie. Deze vragen werden scherpreal met twee grote milieurampen, de Goede Vrijdag Aardbeving van 1964 en de olielekkage van de Exxon Valdez in 1989, gebeurtenissen die zich in het collectieve geheugen van de staat inbranden.

Van de IJstijd tot de olie-ijd, het verhaal van Alaska is een van aanpassing, conflict en heruitvinding. Het is een geschiedenis bevolkt door Paleo-Arctische jagers, Tlingit-handelaars, Russische promyshlenniki, Orthodoxe priesters, Amerikaanse goudzoekers, New Deal-colonisten, Koude Oorlog-soldaten en pipeline-werkers. Het is een verhaal dat zich ontvouwt op een vaste en majestueuze toneel, een verhaal niet alleen van een staat, maar van een unieke hoek van de wereld die altijd is gebleven, en blijft, een Groot Land.

Om het menselijk verhaal van Alaska te begrijpen, moet men eerst een geschiedenis begrijpen die niet in woorden is geschreven, maar in rots, ijs en de langzame, onstuitbare drift van continenten. De landmassa die we nu Alaska noemen is een geologische kind, een kosmische nieuwkomer samengesteld uit een mengelmoes van ronddolende korstfragmenten die het grootste deel van hun bestaan doorbrachten in de vaste uitstek van de oude Stille Oceaan. Deze geschiedenis begint honderden miljoenen jaren geleden, lang voordat de eerste mensen voet in de America's zetten, in een tijdperk waarin de vorm van de wereld voor moderne ogen vreemd was. De motor van dit grote bouwproject was, en blijft, plaattektoniek — de eeuwige dans van de aardkorstplaten, die tegen elkaar aan wrijven, onder elkaar glijden en op elkaar botsten met krachten die nauwelijks te voorstellen zijn.

Bijna heel Alaska is een collage van wat geologen "accreterde terranen" noemen. Dit zijn geen staten of territoria in politieke zin, maar massive blokken korst, elk met zijn eigen unieke geologische geschiedenis, die ergens anders gevormd zijn en door de beweging van tektonische platen over de oceaan zijn vervoerd. Als ongelukkige pontons botsten ze uiteindelijk tegen de westelijke rand van het voorouders-Noord-Amerikaanse continent en, onmogelijk om terug onder te duwen, werden ze afgeschraapt en aan het vasteland geweid. Dit proces, herhaald over ongelofelijke eonen, bouwde Alaska stuk voor stuk uit in de richting van de Golf van Alaska. De staat is in essentie een tektonische schrootplaats, een getuigenis van de chaotische en scheppende kracht van de planetengeologie.

Onder de meest significante van deze reizende landmassa's zijn de Wrangellia- en Alexander-terranen, die samen een substantieel deel van zuidelijk en zuidoostelijk Alaska vormen. Paleomagnetische data, die de oude magnetische orientatie in de rotsen leest, wijzen erop dat deze terranen een ronddolerig bestaan hebben geleid, mogelijk ontstaan op lage noordelijke breedten, naar het zuidelijk halfrond gereisd, en vervolgens gemigreerd naar hun huidige locatie. Het Wrangellia-terrain is bijzonder opvallend om een dramatische periode van vulkanische activiteit ongeveer 230 miljoen jaar geleden, toen enorme uitbarstingen van vloedbasalten het landmassa bedekten met een dikke laag lava. In het Pennsylvanium was Wrangellia gebotst en samengevoegd met het Alexander-terrain. Dit samengestelde super-terrain zette zijn reis fort tot het uiteindelijke botsen met Noord-Amerika tijdens het Krijt, ongeveer 110 tot 85 miljoen jaar geleden.

De immense druk die door deze tektonische botsingen werd gegenereerd, was de primaire kracht die Alaska's spectaculaire gebergtes vouwde en ophief. Terwijl de Pacifische Plaat voortdurend naar het noorden druipt en onder de Noord-Amerikaanse Plaat glijdt — een proces bekend als subductie — werkt het als een langzame-auto-botsing op continentale schaal. Deze lopende botsing heeft de torenende pieken van de Alaska Range, de Chugach Mountains en de St. Elias Mountains tot stand gebracht. De zwakke zones en oude hechtlijnen tussen de accreterde terranen boden natuurlijke breukpunten, waardoor de rots kon vouwen, breken en over miljoenen jaren naar boven werd geduwd. Dit proces creëerde Denali, de hoogste piek van Noord-Amerika, en duwt de bergen zelfs vandaag de dag nog hoger, wat Alaska een van de meest seismisch actieve plaatsen op aarde maakt.

Deze zelfde tektonische activiteit voedt de vuurige vulkaniciteit van de staat. De subductie van de Pacifische Plaat langs de zuidelijke kust smelt rots diep in de aarde, wat daarna naar het oppervlak stijgt om de honderden vulkanen te voeden die de Aleoetenboog vormen. Deze keten van eilanden, die zich over meer dan duizend mijl in de Stille Oceaan uitstrekt, is een klassiek voorbeeld van een vulkanische eilandenboog en een belangrijk onderdeel van de Stille Oceaan "Vuurkring", een zone van intense geologische activiteit die de Stille Oceaan omringt. De Brooks Range in noordelijk Alaska, hoewel eveneens een product van tektonische krachten, heeft een andere oorsprong, gevormd door het duwen en stapelen van rotslagen toen oude landmassa's tegen de Arctische rand van het continent werden geperst.

Terwijl de tektoniek de bergen bouwde, was het ijs dat het landschap in zijn huidige vorm slijp. Gedurende een groot deel van de laatste 2,5 miljoen jaar, een periode bekend als het Pleistocene, is de aarde onderhevig geweest aan terugkerende ijstijden. Tijdens deze glaciale periodes voerden enorme ijskapen en uitgestreken gletsjers zich voorwaarts, malend en slijpend het terrein. In Alaska werden de kustgebergtes van het zuiden en zuidoosten, dicht bij de vochtige lucht van de Golf van Alaska, bedekt door een massive ijsplaat, een westelijke uitloper van de grote Cordilleranen-ijskap die een groot deel van westelijk Noord-Amerika bedekte. Gletsjers stroomden af vanaf de Alaska Range, de Chugach en andere kustgebergtes, gravend diepe U-vormige valleien, slijpende messcherpe kamgraten en hoornpiekken, en creërenden de verbluffende fjorden die de zuidelijke kustlijn van de staat kenmerken.

Toch, paradoxaal genoeg, was tijdens de grote ijstijden een groot deel van Alaska niet met ijs bedekt. Het grote binnenland, gelegen in de regenschatten van de Alaska Range, en de North Slope, ten zuiden van de Brooks Range, bleven grotendeels ijsvrij. Deze gebieden waren simpelweg te droog voor grote ijskapen te vormen; wat voor neerlag viel was niet genoeg om aan te groeien tot continentale gletsjers. Dit onbegloeide strek vormde het meest oostelijk deel van een veel groter ijsvrij gebied dat zich uitstrekte over de ontblote zeebodem van de Bering- en Tsjoektsjeszee tot aan Siberië. Dit verdwenen subcontinent staat bekend als Beringia.

De vorming van Beringia was een direct gevolg van de ijstijden. Terwijl kolossale hoeveelheden aardwater in continentale gletsjers werden opgesloten, daalde het wereldwijde zeeniveau met zoveel als 120 meter. Deze spectaculaire daling legde het ondiepe continentale plat dat Azië en Noord-Amerika verbond bloot, creërend een gigantische landbrug die, op zijn grootste uitstrekking, meer dan duizend mijl breed was. Beringia was geen smalle, kaale istmus. Het was een immens landmassa dat een oppervlakte bedekte vergelijkbaar met die van British Columbia en Alberta samen, een wereld op zich. De definitieve opduiking van deze landbrug begon ongeveer 70.000 jaar geleden, biedend een weg voor leven om tussen de twee continenten te migreren.

Het milieu van Beringia was anders dan alles wat vandaag bestaat. Het was een koude, droge wereld, een uitgestrekte grasvlakte vaak aangeduid als de "mammoetsteppe". Hoewel traditionaal voorgesteld als een uniform, kaal vlak, wijst recentere bewijs erop dat Beringia een ecologisch diverse mozaïek was. Het werd gedomineerd door steppe-toendra-vegetatie, rijk aan grassen en kruidachtige planten, maar bevatte ook perkjes struiktoendra en geïsoleerde bakjes larix, spar en berk die toevlucht vonden in beschutte plekken. Deze verrassend productieve omgeving ondersteunde een verbluffende reeks grote ijstijddieren, een verzameling megafauna die veel diverser was dan wat er vandaag in de Arctiek bestaat.

Kuddes wolhaarmammoeten, mastodonten en reuzesteppebizonnen waren de onbetwiste titanen van deze verdwenen wereld. Ze werden vergezeld door Yukon-paarden, kariboes en moskusoezen. De overvloed aan deze grote planteneters ondersteunde een formaat aan roofdieren. Sabelscheertandkatten en de beroemde sabelscheertand streken de steppe af, samen met reuzekortsnuitberen, een van de grootste zoogdierlijke landroofdieren ooit. Grijze wolven, net als vandaag, jaagden in kuddes, hun populatie bloeiend over het uitgestrekte landschap. De rijkdom van dit ecosysteem daagt de moderne perceptie van de Arctiek als een kaale woestijn uit, onthullend het als een voormalig centrum van biodiversiteit.

Het was in de nasleep van deze grote kuddes dat de eerste mensen vermoedelijk hun weg vonden naar de America's. Paleolithische jager-verzamelaars van de mammoetsteppe van Noord-Azië volgden hun prooi oostwaarts op de Beringia-landbrug. Dit was geen enkele, doelgerichte migratie, maar waarschijnlijk een langzame, generationele expansie over duizenden jaren, toen kleine, mobiele groepen mensen nieuwe jachtdomeinen binnenkwamen. Genetisch en archeologisch bewijs wijst erop dat mensen 25.000 jaar geleden in Siberië aanwezig waren en de Beringia-regio duizenden jaren hebben bewoond voordat ze verder in Noord-Amerika doordrongen, ongeveer 15.000 jaar geleden. Deze lange pauze, bekend als de "Beringia-stilstand", suggereert dat de landbrug niet slechts een corridor was, maar een thuisland op zich, een plek waar mensen duizenden jaren leefden, zich aanpassend aan de harde Arctische omgeving.

De exacte timing en route van de eerste volken die zuidwaarts van Beringia naar het hart van de America's deden, blijft een onderwerp van intense wetenschappelijke discussie. Jarenlang was de heersende theorie dat migranten reisten door een "ijsvrij corridor" dat openkwam tussen de terugtrekkende Laurentide- en Cordilleranen-ijskapen in wat nu Alberta en British Columbia is. Echter, recentere bewijzen suggereren dat dit corridor mogelijk pas open en biologisch leefbaar — dat wil zeggen, in staat om menselijk leven te ondersteunen — was nadat mensen al ten zuiden van de ijskapen gevestigd waren.

Een alternatieve en steeds meer ondersteunde hypothese is de "kustmigratieroute". Deze theorie stelt dat de eerste Amerikanen, misschien wel met behulp van een of ander watervaartuig, de Stille Oceaan-kust zuidwaarts volgden vanaf Beringia. Recente geologische studies hebben aangetoond dat delen van Alaska's kust mogelijk al 17.000 jaar geleden ijsvrij waren, biedend een bewoonbare route met toegang tot rijke mariene bronnen, lang voordat het binnenlandse corridor doorkruisbaar was. Archeologische vindplaatsen in zuidelijk Chili gedateerd op 14.500 jaar geleden bieden stevige steun voor het idee dat mensen in de America's arriveerden veel vóór het ijsvrije corridor een levensvatbare optie was. Het is plausibel dat beide routes uiteindelijk gebruikt zijn, met kustvolken die zich eerst naar het zuiden bewogen, gevolgd door latere migraties door het binnenland.

De oudste archeologische vindplaatsen in Alaska bieden verleidelijke blikken in het leven van deze eerste volken. Vindplaatsen in de Tanana-vallei, zoals Broken Mammoth, Swan Point en de Upward Sun River-site, hebben koolstofdateringen opgeleverd tussen de 11.000 en 12.000 jaar oud. De Upward Sun River-site is bijzonder significant omdat hij de oudste menselijke resten bevat die aan de Amerikaanse kant van Beringia zijn gevonden, gedateerd op ongeveer 11.500 jaar geleden. Een onlangs geanalyseerd kampplaatsje in dezelfde vallei, de Holzman-site, toont bewijs van menselijke aanwezigheid rond 14.000 jaar geleden, inclusief vuurplaatsen en gereedschappen voor het bewerken van mammoetivoor. Verder naar het noorden, op de Mesa-site, suggereren resten van oude kampvuurtjes en stenen wervelpunten dat jagers het landschap afscansten op ijstijddieren tussen 11.700 en 13.600 jaar geleden. Deze ontdekkingen schetsen een plaatje van zeer mobiele, bekwaam jagers die zich aanpasten aan een uitdagende maar rijkdomvolle omgeving.

De wereld van Beringia was echter bepaald om te verdwijnen. Toen het aardklimaat ongeveer 18.000 jaar geleden begon op te warmen, begonnen de kolossale ijskapen die het Pleistocene definieerden te smelten. Dit smeltwater stroomde in de oceanen, veroorzakend een geleidelijke en soms snelle stijging van het wereldwijde zeeniveau. De lage vlaktes van de Beringia-landbrug werden langzaam overstroomd. De laatste verbinding tussen de continenten werd rond 11.000 jaar geleden verbroken, toen de stijgende wateren van de Stille Oceaan en de Arctische Oceaan elkaar ontmoetten, de Beringstraat vormend die we vandaag kennen. Deze gebeurtenis isoleerde de populaties die in de America's waren overgestoken, afsnijdend hen van hun voorouderlijke landen in Azië en zettend hen op een afzonderlijk historisch en genetisch pad.

Het einde van de ijstijd bracht niet alleen stijgende zeeën, maar ook diepgaande milieuveranderingen. Toen de temperaturen stegen, maakte de droge, grasrijke mammoetsteppe plaats voor een vochtigere omgeving gekenmerkt door uitbreidende struiktoendra, veengebieden en, uiteindelijk, de aanloop van boreale bossen. Deze dramatische verschuiving in vegetatie had catastrofale gevolgen voor de Pleistocene-megafauna. De grote kuddes mammoeten, paarden en bizonnen die op de steppengrassen gedijen, verloren hun primaire voedselbron. Geconfronteerd met een veranderend habitat en, tegelijkertijd, de druk van de menselijke jacht, verdwenen deze iconische ijstijdenreuzes in een golf van uitstervingen.

De discussie over de precise oorzaak van de late-Pleistocene-uitstervingsgolf — of het nu klimaatverandering was, menselijke overjacht, of een combinatie van beide — gaat onder wetenschappers nog steeds door. Het is waarschijnlijk dat een perfecte storm van factoren verantwoordelijk was. Een ecosysteem al onder stress door snelle opwarming en habitatverlies, werd waarschijnlijk over de rand geduwd door de aankomst van een zeer efficiënte nieuwe roofdier: de mens. Hoewel de vroege menselijke populaties in Alaska klein waren, suggereert hun samenleven met megafauna duizenden jaren een complexe relatie. Niettemin herschuf het verdwijnen van deze grote dieren het ecosysteem diepgaand. Sommige soorten, zoals kariboes en moskusoezen, pasten zich aan en bleven overleven. Anderen, zoals de wolhaarmammoet, verdwenen voor altijd, achterlatend alleen gefossiliseerde botten en het doezelende mysterie van hun ondergang. Het sluiten van de Beringstraat en de grote uitstervingsgolf markeerden het einde van een tijdperk en het begin van een ander, de toneel zettend voor de diverse inheemse culturen die in een nieuw gevormd, post-ijstijd Alaska zouden opbloeien.