Nuestra historia de las grandes batallas comienza no con un choque de espadas, sino con un cambio de liderazgo. En el año 1479 a. C., el faraón Tutmosis II de Egipto murió, dejando el trono a su hijo muy joven, Tutmosis III. Como el nuevo rey era apenas un niño, su madrastra y tía, la formidable Hatshepsut, fue nombrada corregente. Sin embargo, Hatshepsut no era de las que se limitan a calentar el trono; pronto se declaró faraón y gobernó durante más de dos décadas. Su reinado fue en gran medida pacífico, una época de prosperidad y proyectos de construcción impresionantes. Pero en el Levante, el conjunto de ciudades-Estado y territorios en el Mediterráneo oriental, este prolongado período de calma egipcia se vio como una oportunidad. Sin el habitual ruido de sables egipcios, los gobernantes locales se envalentonaron.
A la muerte de Hatshepsut, alrededor de 1458 a. C., Tutmosis III, ya hombre hecho y derecha y al frente de los ejércitos, asumió finalmente su lugar como único gobernante de Egipto. Heredó un ejército poderoso y bien entrenado, pero también un problema latente en el extranjero. Los príncipes de las ciudades-Estado cananeas, vasallos de Egipto desde hacía tiempo, habían decidido poner a prueba el temple de este nuevo faraón inexperto. Liderados por el ambicioso rey de Qadesh, una ciudad poderosa en lo que hoy es Siria, se formó una gran coalición de estados rebeldes. Probablemente fueron animados, e incluso apoyados, por el reino de Mitanni, el principal rival de Egipto por la influencia en la región. Los rebeldes reunieron sus fuerzas en un lugar de una importancia estratégica inmensa: la ciudad fortificada de Megido.
La importancia de Megido no puede exagerarse. La ciudad era la piedra angular de la autopista más vital del mundo antiguo, una ruta tan crucial que recibía muchos nombres, entre ellos el Camino de Horus y, más tarde, la Vía Maris o "Camino del Mar". Esta gran arteria troncal era la conexión principal entre la riqueza y el poder de Egipto y los extensos imperios de Mesopotamia y Anatolia. Ejércitos y mercaderes por igual tenían que pasar por allí. Controlar Megido significaba controlar el flujo de comercio, tributos y tropas a través de toda la región. El propio Tutmosis III declararía más tarde que "la toma de Megido es la toma de mil ciudades". Para la coalición rebelde, era el lugar perfecto para plantar cara, una fortaleza que dominaba el camino que cualquier ejército egipcio que marchara al norte se vería obligado a tomar.
Tutmosis III no era un gobernante con quien andarse con rodeos. Respondió al desafío de inmediato. Sin perder tiempo, reunió un ejército grande y formidable del Nuevo Reino, una fuerza profesional curtida en los encuentros con los invasores hicsos generaciones atrás. Era un ejército de armas combinadas, que incluía grandes formaciones de infantería organizadas por tipo de arma —lanceros y espadachines equipados con la mortífera espada hoz jopes— y arqueros que blandían el poderoso arco compuesto, un arma cuyo uso en Megido se encuentra entre los primeros registrados jamás. La joya del ejército egipcio, sin embargo, era su cuerpo de carros de élite. No eran los pesados y torpes carros de épocas anteriores, sino plataformas ligeras, rápidas y extremadamente maniobrables. Tripulados por un conductor y un arquero, estaban diseñados para cruzar el campo de batalla a toda velocidad, sembrando de flechas las formaciones enemigas mientras se mantenían justo fuera de su alcance.
En la primavera de 1457 a. C., esta poderosa fuerza, que contaba quizás entre diez y veinte mil hombres, partió de Egipto. Cubrieron las 150 millas hasta la ciudad egipcia leal de Gaza en solo diez días, testimonio de su disciplina y organización logística. Desde Gaza, continuaron hacia el norte a lo largo de la llanura costera, llegando a la ciudad de Yehem, la última parada antes de la cordillera del Carmelo. Más allá de esta cresta se extendía el valle de Jezreel y el ejército rebelde esperando en Megido. Fue aquí, en Yehem, donde el joven faraón enfrentó su primera gran prueba, no de armas, sino de liderazgo.
Se convocó un consejo de guerra. Los generales de Tutmosis expusieron las opciones para cruzar la cresta del Carmelo. Existían tres rutas posibles. Dos eran relativamente seguras y abiertas: una ruta norteña vía Zefti y una sureña vía Ta'anac. La tercera era un camino directo pero peligroso a través de un desfiladero estrecho conocido como el paso de Aruna (el actual Wadi Ara). Esta ruta central era tan estrecha que el ejército tendría que marchar en fila india, volviéndose increíblemente vulnerable a una emboscada desde las alturas. Los carros habrían de ser desmontados y transportados. Los generales fueron unánimes; afirmaban tener informes de que el enemigo esperaba en el paso. Aconsejaron encarecidamente a su rey que tomara una de las rutas más seguras, aunque más largas.
Tutmosis III escuchó a sus comandantes y tomó entonces una decisión que definiría su legado. Desestimó sus miedos con una simple y brillante intuición psicológica. Si sus propios generales creían que el paso de Aruna era demasiado peligroso, el enemigo seguramente pensaría lo mismo. Razono que la coalición rebelde habría concentrado sus fuerzas para custodiar los dos caminos obvios y más seguros, dejando el paso directo ligeramente defendido, si es que lo estaba. Era una apuesta calculada de el más alto orden. Anunciando que encabezaría la marcha personalmente, para que "si alguno del ejército iba delante de él, informaría que su majestad venía detrás", acalló toda disidencia. La suerte estaba echada: el ejército egipcio marcharía a través del paso de Aruna.
La travesía por el estrecho desfiladero fue tensa. El ejército se extendió en una línea larga y delgada, avanzando lenta y cautelosamente. La vanguardia, liderada por el propio Tutmosis, habría salido del paso mucho antes de que la retaguardia hubiera siquiera entrado en él. Infantería ligera y escaramuzadores avanzaron para hacer frente a cualquier centinela potencial, pero la emboscada esperada nunca se materializó. La apuesta de Tutmosis había dado resultado de forma espectacular. Su ejército emergió en la Llanura de Esdrelón sin oposición, con un camino despejado hacia Megido. Las fuerzas principales de la coalición cananea estaban completamente fuera de posición, tomadas totalmente por sorpresa mientras custodiaban los accesos norte y sur a millas de distancia. Los egipcios establecieron rápidamente un campamento al sur de la ciudad, cerca de un arroyo llamado Qina, y se prepararon para la batalla.
A la mañana siguiente, se formaron las líneas de batalla. El ejército rebelde, tras haber vuelto apresuradamente de sus posiciones, se formó a las afueras de los muros de su ciudad fortaleza. Tutmosis dispuso sus fuerzas en una formación cóncava, en forma de media luna con las alas adelantadas, diseñada para envolver al enemigo. Tomó el mando personal del centro, montando su reluciente carro de electro y oro para liderar la carga. El ala sur de su ejército se posicionó en una colina al sur del arroyo Qina, mientras que el ala norte se extendía al noroeste de Megido, lista para girar y atrapar a las fuerzas cananeas contra la ciudad.
El ataque egipcio fue arrollador. Liderado por el propio faraón, el centro se estrelló contra la línea rebelde. La visión del rey a la cabeza de su ejército, combinada con el avance disciplinado de la infantería egipcia y el fuego de hostigamiento de los arqueros montados en carros, resultó demasiado para la coalición. Su formación se rompió y la batalla se convirtió rápidamente en una rout. Los soldados cananeos huyeron presa del pánico, no hacia su propio campamento organizado, sino hacia la seguridad de los muros de Megido.
Lo que siguió fue una de las grandes oportunidades perdidas de la historia. Cuando los aterrorizados rebeldes alcanzaron la ciudad, los que estaban dentro bajaron cuerdas y prendas atadas para izar a sus compañeros e incluso sus carros por encima de las fortificaciones. Las puertas de la ciudad se cerraron de golpe. Si el ejército egipcio los hubiera perseguido con ímpetu, podría haber tomado la ciudad por asalto en la confusión y haber terminado la campaña en un solo día. En su lugar, la disciplina se rompió. Los soldados egipcios, al ver el campamento fabulosamente rico de los príncipes rebeldes abandonado, no pudieron resistir la tentación de saquear. Detuvieron su persecución para recoger el botín: cientos de carros, armaduras y tesoros de oro y plata. Este retraso, por breve que fuera, permitió al rey de Qadesh, al rey de Megido y a los demás líderes rebeldes refugiarse en la ciudad y organizar su defensa.
Tutmosis III se enfureció contra sus soldados por su falta de disciplina, exclamando que si hubieran tomado la ciudad de inmediato, habrían tomado mil ciudades en ese único acto. Recuperado el control de su ejército, se adaptó rápidamente a la nueva situación. Una toma rápida era ahora imposible; se requería un asedio. El faraón ordenó a sus hombres construir un foso y una empalizada de madera gruesa alrededor de toda la ciudad, sellándola por completo. El muro de asedio recibió el nombre de "Tutmosis-es-el-que-cerca-a-los-asiáticos". A nadie se le permitía salir salvo para rendirse.
El asedio de Megido duró siete largos meses. Dentro de los muros de la ciudad, las provisiones escasearon y se instaló el hambre. Finalmente, los príncipes cananeos restantes no pudieron resistir más. Se rindieron, saliendo "sobre sus vientres para besar el suelo ante el poder de su majestad". El botín registrado en los anales del faraón fue inmenso: 340 prisioneros, 2.041 yeguas, más de 900 carros, 200 armaduras, miles de cabezas de ganado y ovejas, y la armadura y tienda de campaña personal del propio rey de Megido. La ciudad y sus ciudadanos comunes fueron perdonados. En una astuta maniobra política, Tutmosis llevó a Egipto a los hijos de los gobernantes vencidos como rehenes. Allí serían criados y educados al modo egipcio, asegurando que cuando eventualmente regresaran a gobernar sus propias tierras, su lealtad estaría con el faraón.
La victoria en Megido fue total y decisiva. Hizo añicos la rebelión cananea y restableció firmemente el dominio egipcio sobre el Levante, un dominio que duraría generaciones. La batalla es significativa no solo por su resultado, sino por su lugar en la historia. El relato detallado, inscrito por el escriba militar Tjaneni en los muros del Templo de Amón-Ra en Karnak, es el primer registro de una batalla que los historiadores aceptan como relativamente fiable. Aunque sin duda teñido de propaganda real, los Anales de Tutmosis III ofrecen una visión sin precedentes de la estrategia, el liderazgo y la conducción de la guerra en el siglo XV a. C., sentando las bases para los choques épicos que estaban por venir.