Uma Breve História da China

• Introdução
• Capítulo 1 O Alvorecer da Civilização: Pré-história e a Dinastia Xia
• Capítulo 2 Ossos Oraculares e Fundidores de Bronze: A Dinastia Shang
• Capítulo 3 O Mandato do Céu: A Dinastia Zhou e seu Declínio
• Capítulo 4 Cem Escolas de Pensamento: Confucionismo, Daoismo e Legalismo
• Capítulo 5 O Primeiro Imperador: Qin Shi Huang e o Exército de Terracota
• Capítulo 6 A Grande Dinastia Han: A Rota da Seda e a Expansão Imperial
• Capítulo 7 Uma Era de Desunião: Os Três Reinos e o Período de Divisão
• Capítulo 8 Fé e Fusão: A Propagação do Budismo na China
• Capítulo 9 Reunificação e Grandes Projetos: A Dinastia Sui
• Capítulo 10 Uma Era de Ouro do Cosmopolitismo: A Dinastia Tang
• Capítulo 11 Uma Era de Refinamento: Arte, Ciência e Neoconfucionismo na Dinastia Song
• Capítulo 12 A Horda Mongol: Kublai Khan e a Dinastia Yuan
• Capítulo 13 Restaurando o Governo Han: A Ascensão da Dinastia Ming
• Capítulo 14 Palácios e Frotas: A Cidade Proibida e as Viagens de Zheng He
• Capítulo 15 A Última Dinastia: A Conquista Manchu e o Império Qing
• Capítulo 16 O Século Próspero: O Governo sob Kangxi, Yongzheng e Qianlong
• Capítulo 17 A Chegada do Ocidente: As Guerras do Ópio e os Tratados Desiguais
• Capítulo 18 Decadência Interna: As Rebeliões Taiping e Boxer
• Capítulo 19 O Fim do Governo Imperial: A Revolução de 1911
• Capítulo 20 Uma República em Turbulência: Sun Yat-sen e a Era dos Senhores da Guerra
• Capítulo 21 A Ascensão do Partido Comunista: A Longa Marcha e a Guerra Sino-Japonesa
• Capítulo 22 A China de Mao Zedong: A Fundação da República Popular
• Capítulo 23 O Grande Salto Adiante e a Ruptura Sino-Soviética
• Capítulo 24 A Revolução Cultural: Uma Década de Agitação
• Capítulo 25 Reforma e Abertura: Deng Xiaoping e a Nova China

Escrever uma história "curta" da China é tentar capturar um rio em uma xícara de chá. É uma história de escala imensa e continuidade surpreendente, estendendo-se pela história registrada por mais de três milênios e ainda mais fundo nas profundezas do tempo arqueológico. Enquanto outras grandes civilizações antigas do mundo — os egípcios, os mesopotâmicos, os habitantes do Vale do Indo — surgiram, floresceram e depois se apagaram ou foram irrevogavelmente transformadas, a civilização chinesa demonstrou uma capacidade única e resiliente de regeneração. Ela persistiu, evoluiu e expandiu-se, absorvendo influências, sobrevivendo a reviravoltas e restabelecendo repetidamente uma aparência de seu antigo eu. Para o observador externo, pode parecer uma entidade monolítica e imutável, mas isso é uma ilusão. A história da China é um tapeçaria vibrante, caótica e profundamente dramática, tecida com incontáveis fios de conquista, rebelião, filosofia, arte e inovação.

Este livro visa traçar os principais fios dessa tapeçaria, desde os governantes lendários do passado remoto até as complexas realidades da China moderna. Não é uma crônica exaustiva — tal obra encheria uma biblioteca — mas sim uma jornada pelas grandes épocas e momentos transformadores que moldaram a nação e seu povo. Navegaremos pela ascensão e queda de suas grandes dinastias, as poderosas famílias que governaram por séculos, apenas para colapsar sob o peso da corrupção, invasão ou descontentamento popular. Esse padrão cíclico, tão central para a compreensão tradicional chinesa de seu próprio passado, fornece uma estrutura para nossa história. É um ritmo de consolidação, prosperidade, decadência e renovação que ecoou pelos séculos.

O palco sobre o qual se desenrola esse drama épico é tão vasto e variado quanto a própria história. A própria geografia da China tem sido um ator poderoso em sua narrativa. A civilização foi embalada nos grandes vales fluviais do Rio Amarelo (Huang He) e do Rio Yangtze (Chang Jiang). O Rio Amarelo, assim chamado pelo rico sedimento loess amarelo que carrega, foi o berço da antiga cultura chinesa, seu solo fértil sustentando as primeiras comunidades agrícolas. Mas sua propensão a inundações catastróficas também lhe rendeu o nome de "Pesadelo da China", um lembrete do equilíbrio precário entre abundância e desastre que sempre definiu a vida do povo chinês. O Yangtze, fluindo pelo sul mais temperado, tornou-se o coração do cultivo de arroz e uma artéria vital de comércio e transporte.

Essas bacias fluviais férteis, que constituem o núcleo da China agrícola, são delimitadas por formidáveis barreiras naturais. A leste encontra-se o vasto Oceano Pacífico. Ao sul e sudoeste, os imponentes Himalaias forneceram uma fronteira praticamente intransponível. E ao norte e oeste estendem-se as estepes áridas e os desertos inóspitos da Ásia Central, lar de culturas radicalmente diferentes das dos chineses sedentários e agrários. Esse relativo isolamento permitiu que a China desenvolvesse um senso único e poderoso de si mesma. Durante grande parte de sua história, os chineses não conheceram nenhuma outra civilização de tamanho ou sofisticação comparáveis. Isso fomentou a ideia de Zhongguo, o "Reino do Meio" ou "Estado Central", um reino no centro do mundo civilizado, cercado por "bárbaros". Isso não era mera arrogância, mas uma visão de mundo moldada por milênios de experiência nos quais a China era, para todos os efeitos práticos, o universo cultural dominante do Leste Asiático.

Um tema recorrente e central ao longo da história chinesa é a relação dinâmica e muitas vezes conturbada entre os chineses agrários do coração do país e os povos nômades das estepes setentrionais. Não era simplesmente uma questão de "nós contra eles". Era uma complexa interação de conflito, comércio, tributo e fusão cultural que moldou profundamente ambos os lados. Os chineses sedentários, com suas cidades, fazendas e burocracia, frequentemente viam os pastores cavaleiros do norte como uma ameaça persistente. De fato, incursões e invasões vindas do norte são um fator constante na narrativa histórica, levando à construção de maciças obras defensivas como a Grande Muralha. No entanto, essa relação também era simbiótica. A China precisava dos nômades para obter cavalos, cruciais para sua própria cavalaria, e outros produtos das estepes, enquanto os nômades desejavam grãos, seda e manufaturas chinesas. Essa interação de longa data levou a períodos de conquista, onde líderes nômades governaram sobre partes ou toda a China, mas também a um processo gradual de intercâmbio cultural que enriqueceu e alterou o que significava ser chinês.

O princípio organizador fundamental da história política chinesa é o ciclo dinástico. A ideia, profundamente enraizada no pensamento histórico chinês, é que a história não se move em linha reta, mas em círculos. Uma nova dinastia, frequentemente fundada por um líder rebelde poderoso, tomava o poder, restaurava a ordem e governava com justiça. Em seus primeiros anos, a dinastia seria vigorosa e próspera. Mas, com o tempo, gerações de imperadores poderiam tornar-se complacentes e corruptos. Os custos de manter a corte e o exército levariam a impostos mais altos sobre o campesinato. Obras públicas entrariam em deterioração, e o governo tornaria-se menos eficaz. Essa decadência interna era vista como um sinal de que a dinastia estava perdendo sua aptidão moral para governar.

Essa aptidão moral recebeu um nome político e filosófico: o Mandato do Céu (Tianming). Esse conceito engenhoso, articulado pela primeira vez pela dinastia Zhou para justificar sua derrubada da Shang, postula que o Céu concede um direito divino de governar a um líder justo e virtuoso, o "Filho do Céu". A autoridade desse governante era absoluta, mas não incondicional. Esperava-se que ele e sua dinastia governassem para o bem do povo. Se uma dinastia se tornava tirânica e incompetente, acreditava-se que o Céu mostraria seu descontentamento através de desastres naturais como inundações, fomes e terremotos. Essas calamidades eram sinais de que o Mandato havia sido revogado, dando um direito legítimo de rebelião àqueles que derrubassem o regime falho. Uma rebelião bem-sucedida era a prova definitiva de que o Mandato do Céu havia passado para uma nova casa mais digna, e o ciclo recomeçaria. Esse conceito era incrivelmente potente, fornecendo tanto uma justificativa para a ordem estabelecida quanto uma racionalização para sua derrubada violenta. Também significava que, em teoria, até um camponês poderia se tornar imperador se conquistasse o Mandato, um caminho para a mobilidade social realizado pelos fundadores de várias dinastias importantes.

Dentro dessa estrutura cíclica de dinastias nascentes e decadentes, outro ritmo chave é a oscilação entre períodos de unidade e fragmentação. A longa narrativa da história chinesa é pontuada por eras gloriosas de paz e estabilidade sob um único governo imperial poderoso, como as dinastias Han, Tang e Song. Eram frequentemente idades de ouro de realização cultural, prosperidade econômica e expansão territorial. No entanto, esses períodos de unidade eram invariavelmente seguidos por tempos de colapso, guerra civil e divisão, como o período dos Reinos Combatentes e a era dos Três Reinos. A famosa frase de abertura do romance histórico Romance dos Três Reinos captura perfeitamente essa dinâmica: "O império, longo tempo dividido, deve unir-se; longo tempo unido, deve dividir-se." Essa tensão constante entre forças centrípetas puxando o império para junto e forças centrífugas o rasgando é um dos dramas mais fascinantes da história chinesa.

Sob as estruturas políticas e sociais da China estavam poderosas tradições intelectuais e filosóficas que emergiram durante um período de profunda turbulência conhecido como as "Cem Escolas de Pensamento". Desse solo intelectual fértil nasceram os três pilares mais duradouros do pensamento chinês: Confucionismo, Daoismo e Legalismo. Não eram apenas sistemas filosóficos abstratos; eram respostas práticas à questão de como criar uma sociedade estável e harmoniosa.

O Confucionismo, baseado nos ensinamentos do sábio Confúcio, tornou-se a ideologia mais influente da história chinesa. É uma filosofia ética e política focada em criar ordem social através do cultivo da virtude pessoal e da manutenção de relações sociais adequadas. Enfatiza a piedade filial, o respeito aos mais velhos e à autoridade, e a importância da educação. O ideal confucionista era o junzi, ou "cavalheiro", que serve o estado não por ganho pessoal, mas por um senso de dever e retidão moral. Durante séculos, suas doutrinas formaram a base dos exames de serviço civil, criando uma classe de oficiais eruditos que administravam o império.

Se o Confucionismo representava o chamado à responsabilidade social, o Daoismo (ou Taoismo) oferecia um contraponto espiritual e filosófico. Associado à figura semilendária de Laozi, o Daoismo enfatiza viver em harmonia com o Dao, o "Caminho" natural e espontâneo do universo. Defende a simplicidade, a humildade e o wu wei, frequentemente traduzido como "não-ação" ou "ação sem esforço", que envolve ceder ao fluxo natural dos eventos em vez de lutar contra ele. O Daoismo proporcionava um refúgio das hierarquias rígidas e deveres exigentes da sociedade confucionista, celebrando a conexão do indivíduo com o mundo natural.

A terceira filosofia principal, o Legalismo, era uma escola de pensamento muito mais pragmática e implacável. Os legalistas tinham pouca paciência com a ênfase confucionista na moralidade ou o foco daoísta na natureza. Acreditavam que a natureza humana era fundamentalmente egoísta e que a única maneira de manter a ordem era através de um estado forte e centralizado com um sistema rígido de leis, recompensas e punições severas. Foi essa filosofia starkamente desprovida de sentimentalismo que o estado de Qin usou para esmagar seus rivais, pôr fim ao sangrento caos do período dos Reinos Combatentes e forjar o primeiro império chinês unificado. Embora o Legalismo como doutrina oficial de estado tenha sido efêmero, sua ênfase no poder absoluto e na importância do estado deixaria uma marca duradoura na prática política chinesa. Mais tarde, outro poderoso sistema de pensamento, o Budismo, chegaria da Índia, introduzindo novos conceitos de carma, renascimento e salvação que se mesclariam e influenciariam profundamente essas tradições nativas.

Este livro guiará o leitor através do desdobramento desses temas ao longo da grandiosa extensão do tempo. Começaremos no alvorecer da civilização chinesa, explorando a semi-mítica dinastia Xia e a subsequente Shang, cujos governantes consultavam os espíritos através de ossos oraculares. Testemunharemos a longa e fundadora dinastia Zhou, que deu à luz o Mandato do Céu e as grandes escolas filosóficas. A narrativa nos levará então à monumental unificação da China sob Qin Shi Huang, o temível Primeiro Imperador, guardado na morte por seu silencioso Exército de Terracota.

A partir daí, viajaremos pela Rota da Seda com a grande dinastia Han, que consolidou o sistema imperial e expandiu o alcance da China profundamente na Ásia Central. Suportaremos os séculos caóticos de desunião que se seguiram, uma era de heroísmo e conflito que inspirou contos épicos. Veremos como a fé estrangeira do Budismo se espalhou e tornou-se uma força importante na cultura chinesa. A jornada continua com a reunificação da China sob os Sui e a subsequente idade de ouro cosmopolita dos Tang, uma era de poder, poesia e arte sem paralelo. Exploraremos então a refinada e erudita dinastia Song, uma era de notável avanço científico e tecnológico, seguida pelo choque da conquista pelos cavaleiros mongóis sob Kublai Khan.

Em seguida, testemunharemos a restauração do domínio chinês nativo com a ascensão da dinastia Ming, a era de grandes expedições marítimas e da construção da Cidade Proibida. Veremos o capítulo imperial final começar com a conquista pelos Manchus, que estabeleceram o grande império Qing. A história então toma um rumo dramático quando a dinastia Qing, em seu declínio, colide com as potências ocidentais agressivas e tecnologicamente superiores, levando às Guerras do Ópio, tratados desiguais e imensa turbulência interna. Esse "século de humilhação" acabaria por levar ao colapso do sistema imperial de dois mil anos na revolução de 1911. Os capítulos finais de nossa história navegarão pelo turbulento século XX: a frágil nova república, a ascensão do Partido Comunista sob Mao Zedong, as profundas reviravoltas do Grande Salto Adiante e da Revolução Cultural, e finalmente, a era de reforma e abertura que transformou a China na potência global que é hoje.

A história da China é a história de uma civilização que continuamente lutou com questões fundamentais de governança, identidade e seu lugar no mundo. É uma história marcada por conquistas de tirar o fôlego e profundo sofrimento humano. Seu passado não é uma relíquia distante e empoeirada; é uma força viva que continua a moldar o presente da nação e, sem dúvida, influenciará seu futuro. Compreender essa longa, complexa e fascinante história é mais importante agora do que nunca, pois oferece contexto indispensável para entender nosso mundo cada vez mais interconectado.

A história da China não começa com o primeiro imperador ou a primeira dinastia, mas no tempo profundo da pré-história. Muito antes do advento da escrita ou das cidades, as terras que um dia se tornariam a China abrigavam ancestrais humanos primitivos. Em um sistema de cavernas em Zhoukoudian, próximo à moderna Pequim, arqueólogos na década de 1920 desenterraram os restos fósseis de um dos primeiros espécimes conhecidos de Homo erectus. Batizado de "Homem de Pequim", esses hominídeos habitaram a região entre 770.000 e 230.000 anos atrás. As descobertas em Zhoukoudian foram momentosas, incluindo ferramentas de pedra e evidências que sugeriam o controle do fogo, recuando significativamente a linha do tempo da atividade humana no Leste Asiático. Embora os fósseis originais tenham sido tragicamente perdidos durante o caos da Segunda Guerra Mundial, o sítio continua sendo uma janela vital para o passado paleolítico, uma época em que os primeiros humanos viviam como caçadores-coletores, sobrevivendo em um mundo de hienas gigantes e gatos-dentes-de-sabre.

Milhares de gerações se passaram, e as geleiras do último máximo glacial recuaram, dando lugar a um clima mais quente e úmido. Essa mudança global preparou o palco para a Revolução Neolítica, um momento crucial na história humana quando bandos dispersos de caçadores-coletores começaram a se estabelecer e domesticar plantas e animais. Na China, essa transição não ocorreu em um único local, mas independentemente em diferentes regiões, dando origem a um mosaico de culturas neolíticas únicas e vibrantes. Os dois berços mais significativos da civilização chinesa foram os grandes vales fluviais: o Rio Amarelo no norte e o Rio Yangtzé no sul. Essa origem dupla é crucial para compreender a diversidade e a riqueza da cultura chinesa primitiva.

Nas terras altas de loess semiáridas do vale do Rio Amarelo, a cultura principal não era o arroz, mas o painço, um grão resistente bem adaptado ao clima. Uma das culturas mais antigas e disseminadas a surgir ali foi a Yangshao, que floresceu aproximadamente de 5000 a 3000 a.C. O povo Yangshao eram agricultores sedentários que viviam em vilarejos organizados, muitas vezes parcialmente subterrâneos e dispostos ao redor de um espaço comum central. O sítio arqueológico de Banpo, próximo à moderna Xi'an, fornece um instantâneo notável da vida Yangshao, revelando um assentamento cercado por um fosso defensivo, com áreas residenciais e de sepultamento distintas. Os Yangshao são mais famosos por sua cerâmica pintada distinta. Artesãos, trabalhando sem roda de oleiro, enrolavam e moldavam argila vermelha em vários vasos, que então decoravam com elegantes padrões geométricos, e às vezes peixes e faces humanas estilizados, em pigmentos preto e vermelho.

Com o tempo, a cultura Yangshao deu lugar ou foi absorvida pela cultura Longshan, que dominou o médio e baixo vale do Rio Amarelo de cerca de 3000 a 1900 a.C. O período Longshan marcou um aumento significativo na complexidade social e no avanço tecnológico. Uma das inovações mais reveladoras foi a roda de oleiro, que permitiu a criação de cerâmica preta excepcionalmente fina e lustrosa, às vezes chamada de cerâmica "casca de ovo" por sua construção delicada. Essa louça, com sua superfície polida e escura, contrastava fortemente com a cerâmica pintada dos Yangshao. O povo Longshan também começou a construir assentamentos maiores e mais permanentes protegidos por muralhas maciças de terra batida, uma técnica de construção que seria usada na China por milênios. A presença dessas fortificações, junto com armas desenterradas, sugere um aumento no conflito e na guerra entre chefdomes competidores. A estratificação social também se tornava mais pronunciada, com uma distinção clara entre elite e plebeus visível nos costumes funerários.

Enquanto as culturas baseadas no painço do norte se desenvolviam, uma civilização separada e igualmente significativa surgia no delta quente e pantanoso do Rio Yangtzé, centrada no cultivo do arroz. A cultura Hemudu (c. 5500–3300 a.C.) fornece algumas das evidências mais antigas de arroz domesticado no mundo. O povo Hemudu adaptou-se ao seu ambiente úmido construindo suas casas sobre palafitas e era habilidoso em marcenaria e entalhe de marfim. Como seus contemporâneos do norte, produziam um tipo distinto de cerâmica, uma louça espessa e escura, frequentemente decorada com padrões incisos.

Seguindo os Hemudu veio a notável cultura Liangzhu (c. 3300–2300 a.C.), que representou um ápice do desenvolvimento neolítico na região do Yangtzé. O povo Liangzhu construiu sociedades sofisticadas, evidenciadas pelas ruínas de uma enorme cidade antiga com um complexo sistema de conservação de água. O que realmente diferenciava os Liangzhu, no entanto, era seu domínio do jade. O jade é uma pedra incrivelmente dura que não pode ser talhada, mas deve ser laboriosamente moída e abrasada. Os artesãos Liangzhu criaram objetos cerimoniais deslumbrantes, principalmente o cong e o bi. O cong é um tubo externo quadrado com um orifício interno circular, seus cantos frequentemente decorados com misteriosas faces semelhantes a máscaras. O bi é um disco plano e circular com um orifício no centro. Esses objetos eram enterrados em grande número em tumbas de elite, possuindo claramente imensa importância ritual e social. Embora seu significado exato esteja perdido no tempo, textos posteriores associam o cong à terra e o bi aos céus. A enorme escala de produção e o nível de arte indicam uma sociedade altamente estratificada com governantes poderosos que podiam comandar imensos recursos e mão de obra. A cultura Liangzhu, no entanto, parece ter colapsado repentinamente por volta de 4.300 anos atrás, possivelmente devido a inundações catastróficas do Rio Yangtzé.

À medida que essas complexas sociedades neolíticas surgiam e caíam, lançaram as bases para os mitos e lendas que formariam a base da consciência histórica chinesa. A tradição chinesa não começa com culturas arqueológicas, mas com uma série de reis-sábios divinos a quem se credita a invenção dos elementos essenciais da civilização. São os Três Soberanos e Cinco Imperadores, figuras que habitam o espaço nebuloso entre mito e história. Figuras como Fuxi, que se diz ter domesticado animais e inventado os trigramas usados na adivinhação; Shennong, o Agricultor Divino que ensinou ao povo a agricultura e a medicina herbal; e o Imperador Amarelo (Huangdi), reverenciado como o ancestral comum de todos os chineses Han, são heróis culturais cujas histórias explicam as origens do mundo chinês.

Após essas figuras divinas vieram os três grandes reis-sábios: Yao, Shun e Yu. Yao e Shun são apresentados na tradição confucionista como modelos de virtude e sabedoria. Seu ato mais celebrado foi rejeitar o princípio da sucessão hereditária, optando por passar o poder ao homem mais digno e capaz do reino, não a seus próprios filhos. Yao, reconhecendo a virtude e a capacidade de Shun, um humilde plebeu, abdicou do trono em seu favor. Shun, por sua vez, mais tarde passaria o trono a seu próprio ministro brilhante, Yu. Essa era de ouro do governo meritocrático permaneceu como um ideal poderoso ao longo da história chinesa, um parâmetro contra o qual todos os governantes posteriores seriam julgados.

A história de Yu é inseparável de um evento cataclísmico que ameaçou destruir a civilização chinesa nascente: uma grande inundação. Segundo os textos clássicos, o Rio Amarelo transbordou suas margens em um dilúvio de proporções inimagináveis, submergindo colinas e ameaçando os próprios céus. Por anos, o povo sofreu. O Imperador Shun incumbiu primeiro o pai de Yu, Gun, de controlar as águas. Gun passou nove anos construindo diques e barragens para bloquear a inundação, mas seus esforços foram um fracasso catastrófico; as águas apenas subiram mais. Após o fracasso de Gun, Shun nomeou seu filho, Yu, para assumir a tarefa monumental. Aprendendo com os erros do pai, Yu não tentou bloquear a água, mas guiá-la. Por treze anos, ele percorreu a terra, trabalhando ao lado do povo comum, dragando canais, aprofundando rios e guiando as águas da enchente para o mar. A lenda conta sobre seu heroico auto-sacrifício; ele passou por sua própria casa três vezes durante seus longos labores, mas nunca entrou uma vez, tão dedicado estava à sua tarefa. Seu sucesso em domar a inundação fez dele um herói de estatura inigualável, e, em gratidão, Shun lhe passou o trono, tornando-o Yu, o Grande.

Com Yu, o Grande, a linha entre mito e história começa a se embaçar em algo mais concreto. Seus esforços monumentais para controlar a inundação exigiram a organização de mão de obra em escala massiva por um vasto território, um empreendimento visto como o ato fundador da formação do Estado. Tendo salvo seu povo e organizado a terra em nove províncias, Yu estabeleceu a primeira dinastia na história tradicional chinesa: a Xia. Em um movimento crucial que definiria a política chinesa pelos próximos quatro mil anos, Yu rompeu com a tradição de Yao e Shun. Em vez de passar o poder a seu ministro mais capaz, ele o passou a seu filho, Qi. Esse ato estabeleceu o princípio da sucessão hereditária, a pedra angular do sistema dinástico.

Durante grande parte do século XX, historiadores e arqueólogos, particularmente no Ocidente, consideravam a dinastia Xia pouco mais do que um mito fundador, um período lendário inventado pela posterior dinastia Zhou para justificar seu próprio governo. Não havia registros escritos contemporâneos da Xia, e todos os relatos sobre ela foram escritos centenas de anos depois, mais notavelmente nos Registros do Grande Historiador de Sima Qian, da dinastia Han. Esse ceticismo começou a mudar dramaticamente com a descoberta e escavação de um grande sítio da Idade do Bronze em Erlitou, no vale do rio Yiluo, na província de Henan, descoberto pela primeira vez em 1959.

A cultura Erlitou, que floresceu aproximadamente de 1900 a 1500 a.C., situa-se no tempo e no lugar certos para ser a dinastia Xia histórica descrita nos textos antigos. Embora nenhuma inscrição tenha sido encontrada em Erlitou que a nomeie explicitamente como a capital Xia, as evidências arqueológicas apontam para uma sociedade estatal sofisticada e poderosa. Arqueólogos descobriram os alicerces de grandes estruturas semelhantes a palácios, sepulturas de elite contendo objetos preciosos de jade e, o mais importante, uma das primeiras fundições de bronze da China. A capacidade de minerar, fundir e fundir bronze foi uma tecnologia transformadora, e os governantes de Erlitou monopolizaram a produção de vasos rituais de bronze.

Entre os artefatos mais significativos de Erlitou estão os jue de bronze, elegantes vasos de três pernas usados para servir vinho durante rituais. Esses vasos, com seus bicos e pequenos postes distintos, representam um grande salto tecnológico e cultural em relação à cerâmica neolítica anterior e eram provavelmente símbolos de poder político e religioso. O processo de fundição, usando moldes cerâmicos complexos de várias partes, era um segredo rigorosamente guardado que permitia à elite controlar os rituais mais importantes conectando o mundo humano ao mundo dos espíritos. Outra descoberta espetacular de Erlitou é um objeto em forma de dragão com mais de 60 centímetros de comprimento, engenhosamente confeccionado com mais de 2.000 minúsculas peças de turquesa. Esta é uma das mais antigas representações conhecidas de um dragão chinês, um símbolo potente que seria associado ao poder imperial pelo resto da história chinesa.

A sociedade em Erlitou era provavelmente um reino ou chefdomo supremo que exercia controle sobre uma rede de vilarejos menores ao redor. Era uma sociedade estratificada, com uma classe dominante que tinha acesso a bens de luxo como bronze e jade e comandava a mão de obra necessária para construir grandes edifícios palacianos. Parece ter sido o centro político mais dominante de seu tempo na região, lançando as bases para a civilização urbana mais elaborada da sucessora dinastia Shang. A forte evidência circunstancial levou a maioria dos arqueólogos na China a equiparar a cultura Erlitou à dinastia Xia histórica, transformando-a de um período lendário em uma realidade arqueológica tangível.

Assim como as histórias tradicionais contam a fundação heróica da Xia, elas também registram seu declínio e queda. O último rei da Xia foi um homem chamado Jie. Ele é retratado nos registros históricos como o arquétipo do "mau último governante" — um tirano decadente, cruel e licencioso que havia perdido toda a autoridade moral para governar. Diz-se que ele se entregou a projetos extravagantes, incluindo a construção de um palácio para sua concubina favorita e de um lago de vinho no qual podiam flutuar em um barco. Essa negligência dos assuntos de Estado e opressão do povo foi vista como um sinal de que a Xia havia esgotado seu direito divino de governar. À medida que a crueldade e a incompetência de Jie cresciam, um novo poder surgia a leste. O líder da tribo Shang, um homem chamado Tang, reconheceu a fraqueza da Xia. Citando a tirania de Jie, Tang levantou um exército e, em uma batalha decisiva, derrubou a Xia e estabeleceu sua própria dinastia. O ciclo havia girado, e um novo capítulo na história da China estava prestes a começar.