Historia de Nevada

• Introducción
• Capítulo 1 Los primeros nevadenses: Pueblos indígenas de la Gran Cuenca
• Capítulo 2 Exploración y el Sendero Español
• Capítulo 3 La era de los hombres de montaña y los primeros colonos
• Capítulo 4 El yacimiento Comstock y la fiebre de la plata
• Capítulo 5 El camino hacia la estadidad: Convertirse en el estado 36
• Capítulo 6 El auge de los pueblos mineros: Virginia City y más allá
• Capítulo 7 Ferrocarriles y la transformación del Oeste
• Capítulo 8 El declive de la plata y la búsqueda de una nueva economía
• Capítulo 9 La era progresista en un estado fronterizo
• Capítulo 10 Nevada en la Gran Guerra y los felices años veinte
• Capítulo 11 La Gran Depresión y el proyecto de la presa Boulder
• Capítulo 12 La legalización del juego y el nacimiento de Las Vegas
• Capítulo 13 La Segunda Guerra Mundial y el frente interno
• Capítulo 14 La era atómica: El sitio de pruebas de Nevada
• Capítulo 15 El auge de mediados de siglo: Reno y Las Vegas en ascenso
• Capítulo 16 El movimiento por los derechos civiles en el Estado de la Plata
• Capítulo 17 Howard Hughes y la era corporativa del juego
• Capítulo 18 Guerras del agua: La política de un recurso escaso
• Capítulo 19 La rebelión de la artemisa y las tierras federales
• Capítulo 20 Diversificación económica más allá del juego y la minería
• Capítulo 21 El auge del mega-resort en Las Vegas
• Capítulo 22 Desafíos sociales y ambientales a finales del siglo XX
• Capítulo 23 Entrando en el nuevo milenio: Crecimiento y cambio
• Capítulo 24 La Gran Recesión y sus secuelas
• Capítulo 25 Nevada moderno: Tecnología, turismo y el oeste del mañana
• Epílogo

Nevada es una tierra de paradojas. Es el estado más seco de la nación, y sin embargo su nombre, una palabra española que significa "cubierto de nieve", se inspiró en las cordilleras que arrancan la humedad del cielo. Es un estado definido en la imaginación popular por los deslumbrantes oasis artificiales de Las Vegas y Reno, y a la vez es uno de los más escasamente poblados, una vasta y silenciosa extensión de cuenca y cordillera. Más de 300 cadenas montañosas recorren su paisaje de norte a sur, creando una topografía de escarpadas cimas y amplios valles áridos. Esta geografía, bella y brutal a partes iguales, ha moldeado profundamente cada aspecto de la historia de Nevada. Ha dictado dónde podían vivir las personas, qué podían construir y cómo sobrevivirían. La historia de Nevada es una historia de adaptación, de hallar oportunidad en un entorno que a menudo ofrece poca tregua. Es una historia de reinvención desafiante, de una sociedad dispuesta a transformarse repetidamente frente al colapso económico y la realidad ambiental.

Este estado es una construcción de auges improbables y caídas devastadoras, un ciclo que ha definido su carácter desde sus mismos orígenes. Es famoso como el "Silver State" (Estado de la Plata), un apodo ganado con el monumental descubrimiento del Comstock Lode en 1859, uno de los yacimientos de plata más ricos jamás encontrados. Ese hallazgo transformó un rincón remoto de lo que entonces era el Utah Territory en un frenético centro de riqueza, tecnología y ambición, atrayendo a buscadores de fortuna de todo el mundo. Las riquezas arrancadas de la tierra bajo Virginia City no solo construyeron los pueblos y ciudades de un estado incipiente, sino que también ayudaron a financiar los esfuerzos de la Unión en la Civil War. Esta contribución crítica, unida al deseo de asegurar su riqueza mineral y lealtad política a la causa de la Unión, precipitó la estadidad de Nevada el 31 de octubre de 1864, ganándole otro de sus apodos perdurables: el "Battle Born State" (Estado Nacido en la Batalla). Nunca se libraron batallas en su suelo, pero su nacimiento estuvo inextricablemente ligado al mayor conflicto de la nación.

Sin embargo, la historia de Nevada no es simplemente una de riqueza mineral. Cuando la plata se agotó y las minas comenzaron a fallar, el estado enfrentó una crisis que casi condujo a su disolución. Para 1920, tras años de declive económico y pérdida de población, Nevada fue descartado por algunos como un "hermoso desierto de esperanzas enterradas". Fue en este crisol de desesperación donde Nevada emprendió su reinvención más audaz. En plena Great Depression de 1931, la legislatura estatal tomó la decisión pragmática y controvertida de legalizar el juego sin restricciones. Fue un riesgo calculado, un intento de construir una economía sobre lo que muchos otros estados prohibían como vicio. Este acto, nacido de la necesidad, sentó las bases para el ascenso de Las Vegas y Reno como centros mundiales de entretenimiento y turismo, alterando fundamentalmente la trayectoria del estado y creando un nuevo motor económico que lo impulsaría durante el siglo XX.

El gobierno federal ha sido una fuerza omnipresente y a menudo conflictiva a lo largo de la historia de Nevada. Desde los primeros días de su condición territorial hasta el presente, la influencia de Washington D.C. ha sido inescapable. La mera existencia del estado es un testimonio del cálculo político federal durante la Civil War. El gobierno de los United States es también el mayor propietario de tierras del estado, controlando aproximadamente el 85 por ciento de su territorio. Esta vasta propiedad federal proviene de los términos de la estadidad de Nevada, cuando renunció a reclamar tierras no asignadas, una decisión tomada cuando los intereses del estado se centraban en el norte rico en minería. Esta relación ha sido fuente tanto de inmensos beneficios como de profunda fricción.

Por un lado, masivos proyectos federales han remodelado el paisaje y la economía del estado. La construcción de la Hoover Dam (originalmente Boulder Dam) entre 1931 y 1936 fue una monumental hazaña de ingeniería que domó el Colorado River, proporcionó agua crítica y energía hidroeléctrica al Southwest, e impulsó el crecimiento de Las Vegas. Por otro lado, la presencia federal trajo la era atómica directamente al desierto de Nevada. En 1951, el gobierno estableció el Nevada Test Site a solo 65 millas al noroeste de Las Vegas, donde durante cuatro décadas la tierra tembló con la fuerza de casi mil detonaciones nucleares, primero en la atmósfera y luego bajo tierra. Este capítulo de la Cold War convirtió a Nevada en un actor clave de la defensa nacional, pero dejó un legado complejo de preocupaciones ambientales y de salud. El duradero control federal sobre la tierra también ha alimentado movimientos políticos como la Sagebrush Rebellion, una batalla recurrente por recursos, derechos y la pregunta fundamental de quién debe controlar el destino del West.

Desde los primeros pueblos nativos que navegaron hábilmente las duras realidades de la Great Basin —los Paiute, Shoshone y Washoe— hasta los exploradores españoles que dieron su nombre a la tierra, la historia de Nevada es una crónica de resiliencia humana. Es la historia de hombres de montaña y pioneros mormones, de barones de la plata y obreros del ferrocarril, de gánsteres y magnates corporativos, de vedettes y científicos. Es un estado que a menudo ha existido en los márgenes de la sociedad estadounidense, un lugar para quienes buscan una segunda oportunidad, una fortuna rápida o la libertad de vivir bajo un conjunto diferente de reglas. Sus leyes sobre el divorcio y, más tarde, sobre el juego y otras industrias, fueron a menudo más un reflejo de pragmatismo económico que de una postura moral o ideológica particular.

Este libro recorrerá esa historia compleja y cautivadora. Explorará las culturas ancestrales que primero llamaron hogar a esta tierra y las fuerzas de exploración y expansión que trajeron nuevos llegados. Cronificará el espectacular auge y caída de los booms mineros que dieron identidad al estado y la apuesta calculada que lo reinventó. Examinaremos las inmensas obras públicas que transformaron su entorno y las pruebas secretas que lo marcaron. Rastrearemos la evolución de sus ciudades únicas, desde polvorientas paradas de ferrocarril hasta destinos globales, e investigaremos las persistentes luchas por el agua, la tierra y la identidad. Es la historia de un lugar ferozmente independiente, a menudo contradictorio y perpetuamente en evolución que, en muchos aspectos, refleja el espíritu más amplio e inquieto del American West.

Antes de que las líneas rectas de la estadidad se trazaran en el mapa, la tierra que se convertiría en Nevada era un mundo definido por los sutiles contornos de la supervivencia. Durante al menos 12,000 años, esta vasta región árida entre la Sierra Nevada y las Montañas Rocosas fue hogar de pueblos que aprendieron a leer su paisaje escarpado no como una ausencia, sino como un libro de posibilidades. Estos fueron los Primeros Nevadenses, ancestros de las modernas tribus Paiute, Shoshone y Washoe, y su historia es una de profunda adaptación y resiliencia en un entorno que ofrecía poco margen para el error. Su mundo era la Great Basin, una inmensa colección de valles y cordilleras orientadas de norte a sur donde los ríos y arroyos, en lugar de fluir hacia un océano, drenan internamente y se evaporan bajo un sol implacable.

La vida en la Great Basin era una negociación continua con la escasez. Los veranos calurosos y secos daban paso a inviernos crudamente fríos, y la disponibilidad de agua, plantas y animales dictaba el ritmo de la vida. Este entorno exigente moldeó lo que los antropólogos han llamado la «Cultura del Desierto», una forma de vida flexible y eficiente centrada en la movilidad. La unidad social fundamental era la familia extensa, un grupo pequeño y autosuficiente que podía moverse fácilmente por el paisaje. Las reuniones más grandes eran temporales, dictadas por las estaciones y la breve abundancia de un recurso particular, como la cosecha de piñones o una batida de conejos. El liderazgo no se basaba en títulos heredados, sino en la sabiduría, la habilidad y la capacidad de fomentar el consenso. En una tierra donde la próxima comida nunca estaba garantizada, la cooperación y un conocimiento enciclopédico del entorno eran las claves de la supervivencia.

Los tres grupos principales que habitaban esta región eran los Paiute, los Shoshone y los Washoe. Los Paiute se dividían ampliamente en dos grupos principales: los Paiute del Norte, cuyo territorio cubría el oeste de Nevada y partes de Oregón, Idaho y California, y los Paiute del Sur, que ocupaban tierras en el sur de Nevada, Utah, Arizona y California. Los Shoshone, o Newe, que significa «El Pueblo», también tenían un vasto territorio, con los Shoshone Occidentales viviendo en el centro y este de Nevada y extendiéndose hacia los estados vecinos. Tanto los Paiute como los Shoshone hablaban lenguas emparentadas pertenecientes a la rama Númica de la familia Uto-azteca, y sus estilos de vida eran notablemente similares, afinados por las realidades compartidas de la cuenca árida.

Los Washoe, o Wa She Shu, eran distintos. Su tierra ancestral se centraba en el entorno comparativamente exuberante del Lago Tahoe y las montañas y valles circundantes, atravesando la moderna frontera de Nevada y California. Su lengua no forma parte de la familia Númica, lo que sugiere que habitaron la región durante miles de años, precediendo a la llegada de sus vecinos Paiute y Shoshone. La relativa abundancia de peces del lago y caza de los bosques de la Sierra permitió a los Washoe una existencia más sedentaria que la de los pueblos de las cuencas más áridas, aunque seguían un patrón estacional de movimiento, invernando en los valles bajos y regresando a las orillas sagradas de «Da ow», su nombre para el lago, en el verano.

Para todos los pueblos de la Great Basin, la vida se regía por un ciclo estacional. Las familias se movían siguiendo un patrón bien establecido, tras la maduración de las plantas y la migración de los animales desde los fondos de los valles hasta las cimas de las montañas. La primavera era época de recolectar verduras frescas, raíces y bulbos en las tierras bajas que se calentaban. A medida que el verano calentaba los valles, la gente se trasladaba a elevaciones más altas para cazar venados, antílopes y borregos cimarrones, y para recolectar bayas y otras plantas. Los hombres eran principalmente los cazadores, mientras que las mujeres eran responsables de la crucial tarea de recolectar y procesar los alimentos vegetales que constituían la mayor parte de su dieta. Nada se desperdiciaba; los animales proporcionaban no solo carne, sino también pieles para ropa, huesos para herramientas y tendones para hilo.

La piedra angular de la economía de la Great Basin, el recurso que podía sostener a la gente durante los duros inviernos, era el piñón del pino piñonero. El pino piñonero, un árbol resistente y de crecimiento lento que se encuentra en las cordilleras de media elevación, produce conos llenos de pequeñas nueces ricas en nutrientes. La cosecha, que ocurría a finales del verano y principios del otoño, era el evento social y económico más importante del año. Cuando las flores amarillas del arbusto de conejo florecían, señalaban que los piñones estaban madurando. Las familias viajaban a los pinares de piñoneros para este esfuerzo comunal.

El proceso era laborioso. La gente arrancaba los conos verdes de los árboles usando palos largos o trepando por las ramas. Luego, los conos se asaban en una fosa de fuego, lo que abría las escamas y daba sabor a las nueces. Una vez fríos, los piñones se sacudían o golpeaban para separarlos de los conos, se recogían y a menudo se tostaban de nuevo para mejorar su sabor y conservación. Luego podían almacenarse durante meses, proporcionando una fuente fiable de proteínas y grasas durante el invierno escaso. La importancia del piñón no puede exagerarse; era para los pueblos de la Great Basin lo que el bisonte para las tribus de las Llanuras. La cosecha era un momento de celebración, de reafirmación de los lazos sociales y de acción de gracias por la generosidad de la tierra.

La supervivencia dependía no solo de conocer la tierra, sino también de tener las herramientas adecuadas para explotar sus recursos. Los pueblos de la Great Basin eran maestros de la invención, creando un equipamiento elegante y efectivo con los materiales a mano. La más esencial y artísticamente elaborada de estas herramientas era la cesta. Las mujeres tejían cestas intrincadas y altamente funcionales con sauces, eneas y otras fibras nativas. Había cestas grandes y cónicas para transportar bienes, bandejas planas para aventar semillas, cuencos tejidos firmemente para cocinar (se echaban piedras calientes en las cestas llenas de agua para hervir el contenido), y cestas con forma de jarra forradas con brea de pino para ser impermeables y transportar y almacenar el preciado agua.

Los hombres fabricaban arcos de enebro y flechas con puntas de piedra afilada. Usaban redes hechas de cordel de cáñamo para atrapar conejos y aves, y trampas de caída y lazos para capturar caza menor. Una de las creaciones más ingeniosas era la manta de piel de conejo. Docenas de pieles de liebre de California se cortaban en tiras largas y continuas, que luego se retorcían en una cuerda suave y se tejían juntas para crear una manta de un calor increíble, esencial para sobrevivir a las noches heladas de un invierno desértico. Sus refugios eran simples pero efectivos. Llamados wickiups, estas viviendas en forma de cúpula se construían con una estructura de postes curvados, típicamente de sauce, cubiertos con maleza, corteza o esteras tejidas. Eran fáciles de construir y, acorde con un estilo de vida nómada, a menudo se dejaban atrás cuando la familia se mudaba al siguiente campamento.

La vida espiritual de los Primeros Nevadenses estaba tejida en la propia tela de la tierra. No se veían a sí mismos como separados o dueños del mundo natural, sino como una parte integral de él. Las montañas, los manantiales, las plantas y los animales poseían todos un poder espiritual. Las historias de la creación a menudo presentaban figuras animales, como el sabio lobo Tabuts y su travieso hermano Shinangwav el coyote en la tradición Paiute, responsables de dar forma al mundo y a sus pueblos. Los chamanes, hombres o mujeres con poder espiritual especial, desempeñaban un papel vital en la comunidad, responsables de curar a los enfermos, influir en el clima y asegurar el éxito en la caza. Adquirían su poder a través de sueños y visiones, que se consideraban comunicaciones directas del mundo espiritual.

Un testimonio duradero de su presencia y cosmovisión está grabado en las rocas de todo Nevada. En cañones y abrigos rocosos por todo el estado, antiguos artistas picoteaban y pintaban imágenes sobre el oscuro barniz del desierto de los cantos rodados y las paredes de los acantilados. Estos petroglifos (imágenes grabadas) y pictografías (imágenes pintadas) son un registro rico y misterioso de su cultura. Las imágenes van desde formas geométricas como círculos, espirales y cuadrículas hasta representaciones de animales como borregos cimarrones y figuras humanoides conocidas como antropomorfos. Si bien sus significados exactos se han perdido en el tiempo, probablemente servían a una variedad de propósitos, desde marcar territorio y registrar eventos hasta funcionar como sitios ceremoniales para rituales de caza o búsquedas espirituales. Algunos de los petroglifos más antiguos de Nevada, encontrados cerca del Lago Winnemucca, pueden tener hasta 14,800 años de antigüedad, lo que los convierte en algunos de los más antiguos de América del Norte.

Durante miles de años, los Paiute, Shoshone y Washoe vivieron en un equilibrio delicado y exitoso con uno de los entornos más desafiantes del continente. No poseían agricultura digna de mención, salvo alguna irrigación a pequeña escala por parte de grupos de Paiute del Sur, y tenían pocas posesiones materiales. Su riqueza era su conocimiento—una comprensión profunda e íntima de la tierra y sus ritmos transmitida a través de innumerables generaciones. Era una forma de vida resiliente y sostenible que había perdurado durante milenios, una historia silenciosa vivida en los vastos espacios de la cuenca y la cordillera, pronto interrumpida irrevocablemente por la llegada de extraños de un mundo lejano.