Uma História da Papua-Nova Guiné

• Introdução
• Capítulo 1 Os Primeiros Povos: Migração e Povoamento Inicial
• Capítulo 2 A Revolução Agrícola nas Terras Altas
• Capítulo 3 O Povo Lapita e a Expansão Austronésia
• Capítulo 4 Sociedades Pré-Coloniais: Comércio, Ritual e Guerra
• Capítulo 5 Primeiro Contato Europeu: Exploradores e Navegadores
• Capítulo 6 A Divisão de uma Terra: Ambições Coloniais Alemãs e Britânicas
• Capítulo 7 Nova Guiné Alemã: Administração e Exploração Econômica
• Capítulo 8 Nova Guiné Britânica e o Território de Papua: A Era Australiana Começa
• Capítulo 9 O Impacto da Primeira Guerra Mundial e o Mandato da Liga das Nações
• Capítulo 10 Entre Guerras: Corridas do Ouro e Exploração do Interior
• Capítulo 11 O Cadinho do Conflito: A Campanha da Nova Guiné na Segunda Guerra Mundial
• Capítulo 12 Consequências da Guerra: A União Administrativa de Papua e Nova Guiné
• Capítulo 13 O Caminho para a Autonomia: Conselhos Legislativos e Despertar Político
• Capítulo 14 A Ascensão da Consciência Nacional e o Pangu Pati
• Capítulo 15 Michael Somare e os Passos Finais para a Nacionalidade
• Capítulo 16 Independência: O Nascimento de uma Nação em 16 de Setembro de 1975
• Capítulo 17 Os Primeiros Anos da Independência: Instabilidade Política e Governos de Coalizão
• Capítulo 18 A Crise de Bougainville: Secessionismo e Guerra Civil
• Capítulo 19 Desenvolvimento Econômico: Dos Booms de Mineração aos Desafios Financeiros
• Capítulo 20 Lei e Ordem: Conflito Tribal e Agitação Urbana
• Capítulo 21 Reforma Constitucional e Política na Era Moderna
• Capítulo 22 O Caso Sandline e a Busca pela Paz em Bougainville
• Capítulo 23 Papua Nova Guiné no Século XXI: Desafios e Crescimento
• Capítulo 24 O Referendo de Bougainville e a Questão de uma Nova Nação
• Capítulo 25 Sociedade Contemporânea, Cultura e Perspectivas Futuras

Escrever uma história da Papua-Nova Guiné é tentar capturar a história de não um, mas muitos mundos. É uma narrativa ambientada numa terra de contrastes impressionantes, onde picos cobertos de neve dão lugar a selvas escaldantes, e onde os fantasmas de algumas das primeiras migrações da humanidade coexistem com o zumbido da economia global do século XXI. Esta é a história de uma ilha, a segunda maior da Terra, que durante milênios tem sido um cadinho de adaptação humana, um laboratório de diversidade cultural e um palco para alguns dos conflitos e transformações mais dramáticos da história moderna. É uma história que remonta às brumas do tempo profundo, muito antes de as pirâmides serem construídas, e que continua a desenrolar-se de formas complexas e muitas vezes imprevisíveis.

A pura diversidade da Papua-Nova Guiné é um tema central da sua história. Com mais de 800 línguas distintas faladas entre a sua população, é o país linguisticamente mais variado do mundo. Isto não é um acidente histórico, mas uma consequência direta da sua geografia. As formidáveis cordilheiras do interior, as densas florestas tropicais, os pântanos e os arquipélagos dispersos serviram como barreiras naturais, permitindo que inúmeras culturas se desenvolvessem em relativo isolamento. Durante grande parte da sua história, o mundo de uma pessoa podia não se estender para além do vale seguinte, onde os habitantes falavam uma língua completamente diferente e seguiam um conjunto diferente de costumes. Este mosaico de sociedades, cada uma com os seus próprios sistemas intrincados de comércio, ritual e governança, forma a base da história da nação.

A nossa jornada começa há cerca de 50.000 a 60.000 anos, quando os primeiros humanos chegaram à grande massa de terra austral de Sahul, um único continente que ligava a atual Austrália e Nova Guiné. Eram alguns dos primeiros navegadores do mundo, caçadores-coletores que se adaptaram a uma variedade de novos ambientes desafiadores, desde as costas tropicais até aos planaltos frios. A evidência arqueológica de sítios como a Península de Huon oferece um vislumbre tentador do seu mundo antigo de ferramentas de pedra e coleta na floresta. Este passado profundo representa o capítulo mais longo na história humana da Papua-Nova Guiné, um período de conexão profunda com a terra que moldou os alicerces espirituais e culturais das sociedades que viriam.

Muito antes da Mesopotâmia ou do Egito, os planaltos da Nova Guiné tornaram-se um dos poucos centros independentes de inovação agrícola do mundo. Por volta de 7.000 a.C., em locais como o Pântano de Kuk, as pessoas começaram a drenar zonas húmidas e a cultivar culturas como taro, bananas e inhames. Foi uma revolução que se desenrolou lentamente, um testemunho do engenho desses primeiros horticultores. O desenvolvimento da agricultura transformou as sociedades dos planaltos, permitindo populações maiores, comunidades mais sedentárias e os elaborados sistemas de troca e cerimónia que viriam a caracterizar a região por milênios. É uma história que desafia as narrativas tradicionais da civilização, provando que sociedades complexas podiam florescer longe dos grandes vales fluviais da Eurásia.

Uma vaga posterior de migração, começando há cerca de 3.000 anos, trouxe povos falantes de línguas austronésias para as costas e ilhas. Estes recém-chegados eram marinheiros e oleiros mestres, e a sua chegada está associada à cerâmica carimbada distintiva da cultura Lapita. Introduziram novas tecnologias, animais domésticos como porcos e galinhas, e novos costumes sociais. A interação entre estes austronésios navegadores e os povos papuásios estabelecidos no interior foi um processo dinâmico de troca, conflito e fusão cultural. Este encontro antigo lançou as bases para os complexos padrões de comércio e identidade cultural que definiriam as regiões costeiras por séculos.

Durante a maior parte da sua história, a ilha da Nova Guiné foi um mundo por si só, os seus povos do interior alheios aos impérios que nasciam e caíam através dos oceanos. A vida era regida pelos ritmos das estações, pelas obrigações do parentesco e pela política intrincada da aldeia. As sociedades eram em grande parte de pequena escala e igualitárias, muitas vezes lideradas por carismáticos "homens grandes" que ganhavam influência através da sua capacidade de organizar festas, trocar bens e mediar disputas. Redes de comércio, como o famoso anel Kula do arquipélago de Massim e o comércio Hiri da costa papuásia, ligavam comunidades distantes, permitindo a troca não apenas de bens como conchas e cerâmica, mas também de ideias, rituais e magia.

A guerra era uma característica endémica de muitas sociedades pré-coloniais, muitas vezes tomando a forma de conflitos ritualizados e raids. Caça de cabeças e canibalismo, embora não universais, eram praticados em algumas regiões como parte de complexos sistemas de crenças relacionados com a absorção do poder dos inimigos ou a honra dos mortos. Estas práticas, muitas vezes sensacionalizadas por observadores europeus posteriores, estavam profundamente enraizadas no tecido social e espiritual das comunidades que nelas se envolviam. Eram parte de uma cosmovisão em que as fronteiras entre os reinos físico e espiritual eram porosas, e onde o equilíbrio de poder tinha de ser constantemente negociado através tanto da diplomacia quanto da força.

Os primeiros vislumbres fugazes deste mundo por parte de forasteiros ocorreram no século XVI, com a chegada de navegadores portugueses e espanhóis. Em 1526, Jorge de Meneses desembarcou na ilha e diz-se que a nomeou "Ilhas dos Papuas", possivelmente de uma palavra malaia que descrevia o cabelo crespo dos seus habitantes. Duas décadas depois, Yñigo Ortiz de Retez, impressionado com a semelhança que percebeu entre as pessoas e as da costa da Guiné em África, batizou a terra de "Nueva Guinea". Durante os três séculos seguintes, no entanto, o contacto europeu permaneceu esporádico e limitado às linhas costeiras, com o vasto e acidentado interior a permanecer um completo mistério para o mundo exterior.

O século XIX trouxe contacto mais sustentado e intrusivo. Baleeiros, comerciantes e recrutadores de mão de obra, conhecidos como "blackbirders", começaram a frequentar as ilhas, em busca de recursos e mão de obra. Este período foi muitas vezes marcado por violência e exploração, pois milhares de ilhéus foram levados, muitas vezes contra a sua vontade, para trabalhar em plantações em Queensland e Fiji. Missionários cristãos também chegaram, trazendo consigo não apenas uma nova fé, mas também novas formas de educação, medicina e organização social. A sua presença teria um impacto profundo e duradouro, desafiando crenças tradicionais e lançando as bases para muitas das mudanças sociais que viriam.

Na década de 1880, a "partilha de África" teve o seu equivalente menor e menos conhecido no Pacífico. Os crescentes interesses estratégicos e económicos das potências europeias levaram à divisão formal da metade oriental da Nova Guiné. Em 1884, a Alemanha reivindicou o quadrante nordeste, estabelecendo a Nova Guiné Alemã, enquanto a Grã-Bretanha declarou um protetorado sobre a porção sudeste, que se tornou a Nova Guiné Britânica. A metade ocidental da ilha já tinha sido reivindicada pelos Países Baixos. Este traçar arbitrário de linhas num mapa não deu atenção às realidades sociais, linguísticas ou políticas existentes no terreno, criando fronteiras artificiais que teriam consequências por gerações.

A Nova Guiné Alemã era administrada principalmente como uma empresa comercial, com a Companhia da Nova Guiné Alemã a administrar inicialmente o território. O foco era estabelecer plantações de coco para a produção de copra, e milhares de pessoas locais eram empregadas como trabalhadores. A administração alemã era frequentemente dura, mas também viu o estabelecimento de estradas, vilas e estações missionárias. Foi durante este período que uma língua pidgin, o Tok Pisin, começou a evoluir e espalhar-se, inicialmente como língua de comércio e trabalho, mas eventualmente tornando-se uma poderosa ferramenta de comunicação e um símbolo de uma nova identidade partilhada.

No sul, a Nova Guiné Britânica era administrada com uma filosofia um pouco diferente, embora ainda firmemente enraizada no paternalismo colonial. Em 1906, o controle do território foi transferido para a recém-federada Comunidade da Austrália, e foi renomeado Território de Papua. A administração australiana, sob figuras como Sir Hubert Murray, procurou impor lei e ordem, acabar com a guerra tribal e "proteger" a população nativa dos aspetos mais duros da exploração comercial. Embora sem dúvida mais benevolente que a abordagem alemã, era ainda um sistema baseado na hierarquia racial e na firme crença na superioridade da civilização ocidental.

O início da Primeira Guerra Mundial em 1914 trouxe um fim rápido ao domínio alemão. Forças australianas capturaram a Nova Guiné Alemã com pouca resistência, e o território foi colocado sob administração militar australiana durante a guerra. Após o conflito, a recém-formada Liga das Nações concedeu à Austrália um mandato para governar a antiga colónia alemã, que agora era conhecida como Território da Nova Guiné. Durante as duas décadas seguintes, a Austrália administrou dois territórios separados — Papua no sul e Nova Guiné no norte — cada um com o seu próprio estatuto legal e estilo administrativo distinto.

O período entre guerras foi de mudança significativa. A descoberta de ouro em Edie Creek e Bulolo no Território Mandatado da Nova Guiné provocou uma corrida ao ouro, trazendo um afluxo de garimpeiros australianos e remodelando fundamentalmente a economia colonial. Também impulsionou um dos grandes capítulos na história da exploração. Foi durante a década de 1930 que oficiais de patrulha e garimpeiros australianos, como Mick Leahy e Jim Taylor, se aventuraram nos vastos vales dos planaltos anteriormente não mapeados. Para seu espanto, encontraram não um deserto vazio, mas uma região repleta de mais de um milhão de pessoas a viver em sociedades agrícolas sofisticadas, completamente alheias ao mundo exterior. Este "primeiro contacto" foi um evento momentoso, um encontro dramático entre dois ramos da humanidade longamente separados.

A paz relativa dos anos entre guerras foi estilhaçada pelo início da Segunda Guerra Mundial no Pacífico. A ilha da Nova Guiné tornou-se um campo de batalha crítico no conflito entre as forças Aliadas e o Império do Japão. A invasão japonesa em 1942 trouxe a guerra à porta da Austrália. A subsequente campanha da Nova Guiné foi uma das mais brutais de toda a guerra, travada em alguns dos terrenos mais difíceis do mundo. Os combates alastraram ao longo da Trilha de Kokoda, em Milne Bay, Buna-Gona, e nos céus sobre Rabaul, que os japoneses transformaram numa formidável fortaleza.

A guerra teve um efeito transformador no povo da Papua-Nova Guiné. Serviram como soldados, batedores, trabalhadores e, mais famosamente, como os "Anjos Fuzzy Wuzzy", que transportavam soldados australianos feridos pelas traiçoeiras Cordilheiras Owen Stanley. A sua bravura e lealdade tornaram-se lendárias. A guerra expôs-nos a um novo mundo vasto de tecnologia, ideias e pessoas. Também estilhaçou o mito da invencibilidade europeia e plantou as sementes de uma nova consciência política. Pela primeira vez, pessoas de diferentes regiões foram reunidas numa causa comum, e a experiência partilhada da guerra ajudou a forjar os primórdios de uma identidade nacional.

No rescaldo da guerra, o mundo tinha mudado. As velhas certezas coloniais tinham desaparecido, e as Nações Unidas substituíram a Liga das Nações. Em 1949, a Austrália combinou formalmente os seus dois territórios na união administrativa única do Território de Papua e Nova Guiné. Os anos do pós-guerra viram uma aceleração do desenvolvimento económico, a expansão dos serviços de educação e saúde, e a introdução gradual de um sistema político. Foi estabelecido um Conselho Legislativo, e mais tarde uma Assembleia Legislativa, que pela primeira vez deu à população indígena uma voz maioritária na sua própria governação.

As décadas de 1960 e 70 foram um período de rápido despertar político. Partidos políticos começaram a formar-se, mais notavelmente o Partido Pangu, liderado por um jovem líder carismático chamado Michael Somare. Uma geração de papuásio-nova-guineenses educados começou a agitar por autogoverno e, em última instância, independência. O governo australiano, sob a liderança de Gough Whitlam, reconheceu que a era do colonialismo tinha terminado e começou a trabalhar com líderes locais para preparar o território para a condição de nação. O processo foi notavelmente rápido e pacífico, um testemunho dos esforços colaborativos de líderes australianos e papuásio-nova-guineenses.

A 16 de setembro de 1975, a bandeira verde, dourada e preta de uma nova nação foi hasteada pela primeira vez. O Estado Independente da Papua-Nova Guiné nasceu, com Michael Somare como seu primeiro Primeiro-Ministro. A independência foi um momento de imenso orgulho e otimismo, mas trouxe também uma série de desafios formidáveis. A nova nação tinha de unificar uma população vastamente diversa, construir uma economia moderna, estabelecer instituições políticas estáveis e navegar num ambiente internacional complexo. Os primeiros anos foram marcados por instabilidade política, com uma porta giratória de governos de coligação e frequentes moções de censura.

Um dos desafios mais sérios à unidade da nova nação eclodiu na ilha de Bougainville. O ressentimento pelos danos ambientais causados pela enorme mina de cobre de Panguna e a crença de que os lucros não estavam a ser partilhados justamente com o povo local levaram a um movimento secessionista. Em 1988, isto eclodiu numa brutal guerra civil que duraria quase uma década, ceifando cerca de 20.000 vidas. A crise de Bougainville foi um período traumático na história da nação, testando os seus militares, as suas instituições políticas e o seu próprio sentido de identidade. Um acordo de paz foi eventualmente assinado em 2001, concedendo à ilha um alto grau de autonomia e abrindo caminho para um futuro referendo sobre independência.

Economicamente, a história da Papua-Nova Guiné tem sido de ciclos de expansão e contração, amplamente impulsionados pelas fortunas dos seus vastos recursos naturais. O país é rico em minerais, petróleo, gás e madeira, e o desenvolvimento destes recursos tem sido central para a sua estratégia económica. No entanto, esta dependência das indústrias extrativas também trouxe desafios, incluindo degradação ambiental, disrupção social e as dificuldades de garantir que os benefícios são distribuídos equitativamente pela população. O país tem lutado com crises financeiras, corrupção e a imensa tarefa de prestar serviços a uma população espalhada por terrenos acidentados e remotos.

Juntamente com estas lutas económicas e políticas, a nação também enfrentou desafios sociais significativos. A persistência de combates tribais nos planaltos, o aumento da criminalidade urbana e da violência de gangues, e questões contínuas relacionadas com a governação e a lei e ordem têm sido preocupações constantes. No entanto, através de tudo isto, a resiliência e adaptabilidade do seu povo permaneceram uma constante. A nação continua a ser um vibrante tecido de tradições antigas e aspirações modernas, um lugar onde o direito consuetudinário coexiste com um parlamento ao estilo Westminster, e onde a aldeia permanece o pilar central da vida social para a maioria da população.

No século XXI, a Papua-Nova Guiné encontra-se numa encruzilhada. Enfrenta os desafios contínuos da construção nacional, a ameaça existencial das alterações climáticas e as complexidades da sua relação com os seus vizinhos maiores, a Austrália e as nações da Ásia. O histórico referendo de 2019 em Bougainville, no qual uma maioria esmagadora votou pela independência, abriu um novo e incerto capítulo na história da nação, colocando questões fundamentais sobre soberania e autodeterminação. A jornada desde o mundo antigo de Sahul até ao moderno estado-nação tem sido longa e árdua, e o caminho à frente permanece por desbravar.

Este livro visa contar essa história em toda a sua riqueza e complexidade. É uma história da terra e dos seus primeiros povos, da revolução agrícola que transformou os planaltos, e das culturas navegadoras que ligaram as costas. É uma história de encontros coloniais, do cataclismo da guerra, e da transição pacífica, embora desafiante, para a independência. É a história de uma nação a forjar a sua identidade num mundo em rápida mudança. É, acima de tudo, a história dos muitos povos da Papua-Nova Guiné, cuja resiliência, criatividade e conexão duradoura às suas culturas e à sua terra estão no coração desta história notável. A nossa história começa, como deve ser, no passado profundo, com os primeiros passos humanos na ilha que um dia seria chamada Nova Guiné.

Muito antes de os primeiros ziguezures se erguerem na Mesopotâmia ou de os faraós sonharem com pirâmides, um grupo de exploradores audazes empreendeu um dos grandes saltos migratórios da humanidade. Não navegavam rumo a um mundo conhecido, mas para dentro de um vasto e desconhecido. A sua jornada, através de trechos de mar aberto que nunca antes haviam sido cruzados por humanos, levou-os às margens de um imenso continente que já não existe da mesma forma: a terra de Sahul. Este supercontinente do Pleistoceno ligava o que hoje conhecemos como Nova Guiné, Austrália e Tasmânia numa única massa de terra contígua. A chegada destes primeiros povos, há cerca de cinquenta a sessenta mil anos, marcou o início da história humana na Nova Guiné, uma história de notável adaptação e resistência num dos ambientes mais desafiadores e diversos do mundo.

O mundo em que estes pioneiros entraram era produto do Último Período Glacial. Com vastas quantidades da água do planeta retidas em imensas camadas de gelo, o nível global do mar estava dramaticamente mais baixo, até 150 metros. Os mares rasos que hoje separam o Sudeste Asiático da Nova Guiné eram mais estreitos, e ilhas que hoje são pontos distantes no horizonte eram maiores e estavam mais próximas umas das outras. Ainda assim, mesmo com estes níveis de mar mais baixos, a viagem não foi um simples passeio por uma ponte terrestre. Chegar a Sahul ainda exigia uma série de travessias marítimas deliberadas e perigosas sobre as fossas oceânicas profundas da região de Wallaceia, um conjunto de ilhas indonésias que permaneceram separadas tanto da plataforma continental asiática quanto da australiana. Não foi uma deriva acidental num tronco; foi navegação propositada, um testemunho da sofisticação cognitiva e tecnológica destes primeiros humanos modernos que, não muito tempo antes, haviam iniciado a sua grande expansão para fora de África.

Quem eram estes primeiros povos? Geneticamente, faziam parte da mesma onda de Homo sapiens que povoou o resto do mundo. Mas a sua jornada através da Ásia pô-los em contacto com outros linhagens humanas mais antigas. A análise genética de papuásios modernos revelou um legado fascinante e único: uma porção significativa do seu ADN, entre quatro e sete por cento, provém dos denisovanos. Este grupo arcaico de hominídeos, primos dos neandertais, é conhecido principalmente por alguns fragmentos fósseis encontrados numa caverna na Sibéria. O facto de o seu fantasma genético persistir tão fortemente nos povos da Nova Guiné e da Melanésia indica que, à medida que os antepassados dos papuásios modernos migravam para leste, encontraram e se cruzaram com os denisovanos, levando a sua herança genética consigo para o seu novo mundo. Este encontro antigo faz do povoamento inicial da Nova Guiné não apenas uma história de migração, mas também de interação entre diferentes ramos da árvore genealógica humana.

Durante muito tempo, assumiu-se que os primeiros chegados se teriam apegado às linhas de costa, subsistindo dos ricos recursos marinhos e aventurando-se apenas muito mais tarde no interior montanhoso inóspito. Descobertas arqueológicas, no entanto, viraram este modelo simples de pernas para o ar. Embora as costas tenham certamente sido povoadas, algumas das evidências mais convincentes de ocupação inicial provêm dos agrestes planaltos. Em locais como o Vale Ivane, arqueólogos encontraram evidências de atividade humana, incluindo ferramentas de pedra e restos de fogueiras, datadas de há 49.000 anos. Estes locais situam-se a altitudes de até 2.000 metros (6.600 pés), onde o clima do Pleistoceno teria sido frio e desafiador. Esta descoberta sugere que, desde o início, os primeiros povos eram incrivelmente adaptáveis, capazes de explorar uma ampla gama de ambientes, desde praias tropicais a florestas de montanha geladas.

A evidência mais famosa desta antiguidade profunda provém da Península de Huon, na costa norte da Nova Guiné. Aqui, ao longo de uma série de antigas linhas de costa soerguidas, investigadores descobriram uma série de ferramentas de pedra, incluindo distintos "machados de cintura" — ferramentas lascadas e depois sulcadas no meio, presumivelmente para facilitar a fixação de um cabo. Estes artefactos foram encontrados em camadas geológicas datadas de pelo menos 40.000 anos atrás, fornecendo prova inegável de uma longa presença humana. Não eram apenas lascas de pedra simples; os machados de cintura eram ferramentas sofisticadas e multiusos, provavelmente usadas para uma variedade de tarefas, como limpar vegetação, cavar por raízes ou trabalhar madeira. Representam uma tradição tecnológica distinta, uma das mais antigas do seu género encontradas em qualquer parte do mundo.

A vida para estes primeiros povoadores era um processo constante de aprendizagem e adaptação. Eram caçadores-coletores, mas este rótulo simples esconde a complexidade da sua existência. Teriam caçado a megafauna hoje extinta de Sahul, enormes marsupiais que vagueavam pela paisagem. Desenvolveram também um conhecimento enciclopédico da flora local, aprendendo quais plantas eram comestíveis, quais medicinais e quais venenosas. Há evidências crescentes de que não eram meros coletores passivos, mas gestores ativos do seu ambiente. Provavelmente limpavam manchas de floresta com fogo para estimular o crescimento de plantas úteis e criar habitats mais abertos para animais de caça. Era uma forma de modelação ambiental que ficava aquém da agricultura plena, mas era um passo crucial na sua direção.

Mesmo antes do desenvolvimento da agricultura, os povos da Nova Guiné começavam a domesticar certas plantas. Alimentos base como o sagu, extraído do miolo da palmeira-sagu, eram processados. As nozes da árvore Canarium indicum eram colhidas e provavelmente comercializadas, assim como a noz de karuka, de uma espécie de Pandanus. O taro, que mais tarde se tornaria uma pedra angular da agricultura dos planaltos, era recolhido e consumido muito antes de ser cultivado propositadamente em parcelas geridas. A presença de ferramentas de obsidiana, comercializadas a partir de fontes no que é hoje a Nova Britânia desde há 23.000 anos, mostra que não eram bandos isolados e desconectados. Faziam parte de extensas redes sociais e económicas que moviam bens e ideias por distâncias significativas, até através de água.

Durante dezenas de milhares de anos, os povos de Sahul viveram num mundo que, embora internamente diverso, estava amplamente isolado do resto da humanidade. A evidência genética sugere que os antepassados dos australianos aborígenes e dos nova-guineenses, embora parte da mesma migração inicial, começaram a divergir uns dos outros há cerca de 37.000 anos. Isto foi muito antes da separação física do continente, indicando que diferentes populações já se estavam a estabelecer em regiões distintas e a desenvolver-se em relativo isolamento umas das outras. As populações dos planaltos da Nova Guiné, em particular, tornaram-se alguns dos grupos mais geneticamente distintos e isolados do planeta, um estatuto que manteriam por milénios.

O mundo, no entanto, não para. A partir de cerca de 18.000 anos atrás, o planeta começou a aquecer, e as grandes camadas de gelo que definiram a época do Pleistoceno começaram a derreter. Isto teve um efeito profundo em Sahul. À medida que a água retornava aos oceanos, o nível do mar começou a subir inexoravelmente. As planícies baixas que ligavam a Nova Guiné e a Austrália foram lentamente inundadas. O que outrora fora uma paisagem suave e inclinada, que se podia atravessar a pé, tornou-se um vasto mar raso. Por volta de 10.000 anos atrás, a Nova Guiné era uma ilha. A separação final ocorreu há cerca de 8.500 anos, quando as águas submersas inundaram os últimos vestígios da ponte terrestre, criando o Estreito de Torres.

Este evento geológico teve consequências imensas para a história humana da região. As populações da Nova Guiné ficaram agora isoladas das da Austrália, deixadas para traçar o seu próprio destino separado. A própria ilha foi transformada. Os mares em subida criaram a linha de costa moderna, com os seus vastos pântanos de mangue, deltas de rios e recifes de coral, abrindo novos nichos ecológicos para exploração. O clima estabilizou nas condições mais quentes e húmidas da época do Holoceno. Esta nova estabilidade ambiental, combinada com a engenhosidade e o profundo conhecimento ambiental acumulados ao longo de dezenas de milhares de anos, preparou o palco para uma das transformações mais notáveis da história humana: a invenção independente da agricultura, uma história que se desenrolaria nos vales isolados dos planaltos da Nova Guiné. O longo capítulo do Pleistoceno da caça e coleta estava a chegar ao fim, e uma nova era de cultivo e povoamento estava prestes a começar.