Lange bevor es den ersten Kaiser gab, bevor die Great Wall errichtet wurde und sogar bevor das erste schriftliche Zeichen entstand, begann die Geschichte Chinas mit seinen Flüssen. Der Yellow River, oder Huang He, der sich durch die nördlichen Ebenen schlängelt, lagerte gewaltige Mengen fruchtbaren, vom Wind verwehten Bodens ab, der als Loess bekannt ist. Dieser feine, gelbliche Schlamm gab dem Fluss seinen Namen und seine schöpferische Kraft und schuf eine natürliche Auenlandschaft, die ideal für die Landwirtschaft war. Im Süden bahnte der mächtige Yangtze River seinen Weg durch eine wärmere, feuchtere Landschaft und bot eine weitere großzügige Wiege für die Zivilisation. Diese beiden Flusstäler, der Huang He und der Yangtze, bildeten den geografischen Kern der chinesischen Kultur und nährten die Dörfer und Gemeinschaften, die das Fundament einer Nation legten.
Menschliche Aktivität in dieser Region reicht weit in die tiefen Abgründe der Zeit zurück. Fossilien von Homo erectus, berühmt als Peking Man, in der Nähe von Beijing entdeckt, zeigen, dass frühe Homininen das Land vor Hunderttausenden von Jahren bewohnten. Doch der entscheidende Moment im Aufstieg der chinesischen Zivilisation war die Neolithische Revolution, ein allmählicher, aber tiefgreifender Wandel von einem nomadischen Leben als Jäger und Sammler zu sesshaften landwirtschaftlichen Gemeinschaften. Entlang des Yellow River war die Hauptfrucht Hirse, ein robustes Getreide, das gut an das semi-aride Klima des Nordens angepasst war. Im gemäßigten Yangtze-Tal begann der Reisanbau bereits vor 8.000 Jahren. Mit der Landwirtschaft kam die Domestizierung von Tieren; Schweine und Hunde gehörten zu den ersten, später folgten Schafe und Rinder.
Auf diesem landwirtschaftlichen Fundament begannen sich eigenständige Kulturen zu entfalten, die jeweils einen einzigartigen Fingerabdruck in Form von Keramik hinterließen. Eine der prominentesten war die Yangshao-Kultur, die im mittleren Yellow River-Tal von etwa 5000 bis 3000 v. Chr. blühte. Das Yangshao-Volk waren geschickte Bauern, die in sesshaften Dörfern lebten, wie der gut erforschten Fundstätte Banpo in der Nähe des heutigen Xi'an. Sie sind vor allem für ihre charakteristische bemalte Keramik bekannt, irdene Gefäße, die mit kühnen geometrischen Mustern in Schwarz und Rot verziert waren, und gelegentlich mit stilisierten Darstellungen von Fischen und menschlichen Gesichtern. Diese Keramiken, von Hand aus Tonwülsten geformt und in Öfen gebrannt, wurden nicht mit der Töpferscheibe hergestellt.
Die Yangshao-Kultur nachfolgend und sie in manchen Gebieten verdrängend, entstand die Longshan-Kultur, die um 3000 v. Chr. aufkam und oft als Schwarzkeramik-Kultur bezeichnet wird. Das Longsho-Volk stellte einen bedeutenden Fortschritt in sozialer und technologischer Komplexität dar. Ihre Signatur-Schöpfung war eine glänzende, pechschwarze und manchmal erstaunlich dünne „Eierschalen“-Keramik. Dies wurde durch den Einsatz der Töpferscheibe und fortschrittlichere Öfen ermöglicht, die eine präzise Temperaturkontrolle zuließen. Longshan-Siedlungen waren größer und permanenter als jene der Yangshao. Viele waren von Verteidigungsmauern aus Stampflehm umgeben, was auf eine wettbewerbsintensivere und vielleicht gewalttätigere Welt hindeutet. Funde von Waffen und Überresten mit Spuren gewaltsamen Todes in Longshan-Fundstätten deuten auf steigende soziale Spannungen hin. Darüber hinaus weisen Unterschiede in den Grabbeigaben auf ihren Friedhöfen auf eine wachsende soziale Hierarchie hin, eine Gesellschaft, die nicht mehr aus Gleichen bestand, sondern in der sich Eliten und Gemeine herausbildeten.
Dieser Übergang von egalitären Dörfern zu geschichteten Gesellschaften bereitet die Bühne für den Anbruch der chinesischen Geschichte. Doch vor der ersten verifizierbaren Dynastie liegt eine Periode, die in Mythos gehüllt ist, ein legendäres Zeitalter von Götterkönigen und Weisenkaisern. Spätere chinesische Historiker, allen voran Sima Qian in seinen Records of the Grand Historian, begannen ihre Berichte mit den Three Sovereigns and Five Emperors. Diesen mythologischen Herrschern wird die Erfindung der Kernelemente der Zivilisation zugeschrieben. Gestalten wie Fuxi, der Tiere domestizierte und die Familie begründete; Shennong, der göttliche Bauer, der Landwirtschaft und Kräutermedizin lehrte; und der Yellow Emperor (Huangdi), gefeiert als Urahn des Han-Chinesischen Volkes, wurden als Architekten der chinesischen Kultur dargestellt. Diese Geschichten, obwohl keine historischen Fakten, spiegeln die Werte und die Selbstwahrnehmung einer sich entwickelnden Zivilisation wider und lieferten eine gemeinsame Ursprungsgeschichte, die die Kultur über Jahrtausende zusammenhielt.
Der letzte dieser Weisenkönige, Kaiser Shun, soll seinen eigenen Sohn übergangen und stattdessen den Thron an einen tugendhaften und fähigen Minister namens Yu übergeben haben. Yus große Leistung war die Bändigung der verheerenden Fluten des Yellow River, eine Meisterleistung an Ingenieurskunst und Organisation, der er der Legende nach dreizehn Jahre widmete. Für diesen Dienst wurde ihm der Thron zuerkannt, und er gründete Chinas erste Dynastie: die Xia. Mit Yu endete die Praxis der Abdankung zugunsten des würdigsten Nachfolgers. Als er starb, bestieg sein Sohn Qi den Thron und etablierte das Prinzip der Erbherrschaft, das das Dynastiesystem für die nächsten viertausend Jahre prägen sollte.
Für weite Teile des 20. Jahrhunderts nahm die Xia-Dynastie einen nebulösen Raum zwischen Mythos und Geschichte ein. Obwohl sie ein Eckpfeiler der traditionellen chinesischen Historiografie war, war nie ein konkreter archäologischer Beweis für ihre Existenz gefunden worden. Es gab keine schriftlichen Aufzeichnungen aus dieser Zeit, da die frühesten bekannten chinesischen Schriften auf die nachfolgende Shang-Dynastie datieren. Skeptiker verwarfen die Xia daher oft als spätere Erfindung, vielleicht als Propaganda der Zhou-Dynastie, um ihre eigene Herrschaft zu legitimieren, indem sie eine längere, kontinuierliche dynastische Tradition erfanden. Die Geschichten ihrer siebzehn Könige, vom weisen Yu dem Großen bis zum dekadenten Tyrannen Jie, waren fesselnd, besaßen aber keine physischen Beweise.
Dies begann sich 1959 dramatisch zu ändern. In jenem Jahr entdeckten Archäologen eine große Bronzezeit-Fundstätte im Yiluo-Flusstal in der Provinz Henan, in der Nähe eines Dorfes namens Erlitou. Als die Ausgrabungen in den folgenden Jahrzehnten fortgesetzt wurden, trat ein bemerkenswertes Bild zutage. Die Erlitou-Kultur, wie sie genannt wurde, blühte von etwa 1900 bis 1500 v. Chr., ein Zeitrahmen, der sich sauber mit den traditionellen Datierungen der Xia-Dynastie deckt. Die Fundstätte selbst war kein bloßes Dorf; es war ein komplexes urbanes Zentrum, das drei Quadratkilometer bedeckte. Archäologen legten die Fundamente großer, palastartiger Strukturen frei, die auf Stampflehm-Plattformen errichtet waren, Werkstätten für Bronze-Guss und Türkis-Verarbeitung sowie Elite-Gräber mit Jade und frühen bronzezeitlichen Ritualgefäßen.
Der Umfang und die Raffinesse der Erlitou-Fundstätte waren für diese Periode beispiellos. Es war eindeutig ein politisches und kulturelles Zentrum, der Sitz einer mächtigen Elite, die bedeutende Ressourcen und Arbeitskraft kontrollierte. Erlitou monopolisierte die Produktion von rituellen Bronzegeschirr, eine Technologie, die gerade erst aufkam und zu einem Markenzeichen politischer Autorität in den nachfolgenden Shang- und Zhou-Perioden werden sollte. Die Anwesenheit von Bronzegießereien und zeremoniellen Waffen wie der ge (Dolch-Axt) deutet auf eine Gesellschaft mit einem mächtigen, organisierten Militär und einer herrschenden Klasse hin, die diese Prestigegüter nutzte, um ihren Status zu legitimieren. Obwohl keine schriftlichen Aufzeichnungen, die explizit die Xia nennen, in Erlitou gefunden wurden, sind die Indizien überzeugend. Der Ort, der Zeitrahmen und das Entstehen einer Staatsgesellschaft stimmen alle mit dem überein, was spätere historische Texte als die Xia beschreiben. Heute identifizieren die meisten Wissenschaftler in China die Erlitou-Kultur als die archäologische Manifestation der legendären Xia-Dynastie.
Basierend auf den Funden in Erlitou können wir ein Porträt dieses ersten dynastischen Staates zeichnen. Es war eine Gesellschaft, die von einer erblichen Elite aus einer großen urbanen Hauptstadt regiert wurde. Diese herrschende Klasse kommandierte die Arbeitskraft, die zum Bau monumentaler Gebäude nötig war, und kontrollierte die Spitzentechnologie des Bronze-Gusses. Umliegende Siedlungen entrichteten vermutlich Tribut an diese Zentralmacht, die auch den Abbau und die Verteilung von Kupfer und Zinn kontrollierte, den wesentlichen Zutaten für Bronze. Die kunstvollen, mit Türkis eingelegten Bronzeplatten und Jaden, die in Gräbern gefunden wurden, offenbaren ein raffiniertes Ritualleben und einen hochentwickelten ästhetischen Sinn. Ein besonders beeindruckendes Artefakt, ein drachenförmiges Objekt, zusammengesetzt aus über 2.000 Stücken Türkis, könnte eine frühe Darstellung eines der beständigsten kulturellen Symbole Chinas sein.
Die traditionellen historischen Berichte, wie sie von Sima Qian aufgezeichnet wurden, geben eine detaillierte Liste der Xia-Könige, die in ihrem 17. und letzten Herrscher, Jie, gipfelt. Jie ist der Archetyp des „letzten schlechten Herrschers“, eine Figur, deren Korruption und Grausamkeit zu einem wiederkehrenden Motiv im Untergang späterer Dynastien werden sollte. Er wird als Tyrann beschrieben, der ein Leben in außergewöhnlichem Luxus und Ausschweifung führte. Er soll angeblich einen See aus Wein angelegt und sich damit vergnügt haben, Tausende seiner Untertanen anzuweisen, daraus zu trinken, bis sie zusammenbrachen, lachend, während sie ertranken. Er war grausam zu seinem Volk und ignorierte den Rat seiner Minister.
Während Jie seinen Launen frönte, formierte sich im Osten eine neue Macht. Der Anführer des Shang-Stammes, ein Mann namens Tang, gewann Unterstützung unter den unzufriedenen Vasallenstaaten. Als tugendhafter und wohlwollender Anführer stellte er sich dar und startete eine Rebellion, um die korrupte Xia zu stürzen. Die letzte Konfrontation kam in der Schlacht von Mingtiao, ausgetragen während eines heftigen Gewitters. Jies Streitkräfte wurden besiegt, und er floh, schließlich im Exil an Krankheit sterbend. Mit diesem Sieg gründete Tang eine neue Dynastie, die Shang. Die Erzählung vom tugendhaften Rebellen, der einen korrupten Tyrannen stürzt, lieferte einen mächtigen Präzedenzfall und legte den ideologischen Grundstein für das, was später als Mandate of Heaven artikuliert wurde. Der Zyklus hatte begonnen.