Grandes empresas privadas estadounidenses

• Introducción

• Capítulo 1 Koch Industries

• Capítulo 2 Cargill

• Capítulo 3 Mars, Incorporated

• Capítulo 4 Publix Super Markets

• Capítulo 5 H-E-B

• Capítulo 6 Deloitte

• Capítulo 7 Ernst & Young

• Capítulo 8 PricewaterhouseCoopers

• Capítulo 9 Fidelity Investments

• Capítulo 10 Hearst Corporation

• Capítulo 11 Bechtel

• Capítulo 12 Enterprise Holdings

• Capítulo 13 C&S Wholesale Grocers

• Capítulo 14 Reyes Holdings

• Capítulo 15 Cox Enterprises

• Capítulo 16 S. C. Johnson & Son

• Capítulo 17 Menards

• Capítulo 18 Gordon Food Service

• Capítulo 19 Amway

• Capítulo 20 Capital Group Companies

• Capítulo 21 Bloomberg L.P.

• Capítulo 22 Meijer

• Capítulo 23 Love's Travel Stops & Country Stores

• Capítulo 24 Chick-fil-A

• Capítulo 25 SAS Institute

• Epílogo

Cuando imagina a un titán de la industria estadounidense, ¿qué le viene a la mente? Tal vez sea la energía frenética de la Bolsa de Valores de Nueva York, con operadores gritando y números brillando en las pantallas. Quizás sean los logotipos ubicuos de las corporaciones multinacionales que adornan todo, desde su teléfono inteligente hasta su lata de refresco. Estas son las empresas públicas, los nombres familiares cuyos informes de ganancias trimestrales son diseccionados en las noticias por cable y cuyos precios de las acciones son una obsesión nacional diaria. Pero, ¿qué le diría si le contara que algunas de las empresas más poderosas e influyentes de Estados Unidos operan en gran medida fuera del ojo público? Estas son las empresas privadas, los gigantes ocultos que forman la columna vertebral de la economía estadounidense.

Una empresa privada, en su forma más simple, es una entidad comercial que no cotiza públicamente en una bolsa de valores. Sus acciones no están disponibles para la compra por parte del público en general, sino que están en manos de un pequeño número de individuos, familias o un grupo de inversores. Esta diferencia fundamental en la estructura de propiedad crea una cascada de distinciones que separan a las empresas privadas de sus contrapartes públicas. Por un lado, no están sujetas a los mismos estrictos requisitos de divulgación financiera exigidos por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Esto significa que no hay informes de ganancias trimestrales, ni presentaciones anuales exhaustivas, y un velo general de privacidad en torno a su desempeño financiero.

Esto no quiere decir que las empresas privadas sean insignificantes. Por el contrario, algunas de las empresas más grandes y rentables de la nación son de propiedad privada. En 2024, las 258 principales empresas privadas de Estados Unidos reportaron ingresos superiores a 2000 millones de dólares cada una. En la cima de esa lista se encuentra Cargill, un gigante agroindustrial con unos asombrosos 177 000 millones de dólares en ingresos en su último año fiscal. Le sigue de cerca Koch Industries, un conglomerado diversificado con ingresos de 125 000 millones de dólares. No son startups emergentes ni pintorescas tiendas familiares; son potencias globales que rivalizan y, en algunos casos, eclipsan a sus competidores que cotizan en bolsa.

Entonces, ¿por qué estos titanes corporativos eligen permanecer privados? Las razones son tan variadas como las propias empresas, pero surgen consistentemente algunas ventajas clave. La principal es la libertad de la tiranía del informe trimestral. Las empresas públicas a menudo se ven obligadas a tomar decisiones con miras a impulsar el rendimiento bursátil a corto plazo para apaciguar a los accionistas. Las empresas privadas, por otro lado, pueden permitirse una visión a mucho más largo plazo. Pueden invertir en investigación y desarrollo, capear recesiones económicas y perseguir proyectos ambiciosos sin la presión constante de cumplir con las expectativas de Wall Street. Esta perspectiva a largo plazo permite un crecimiento más estratégico y sostenible.

Otro beneficio significativo es la capacidad de mantener el control. En una empresa pública, la propiedad es difusa y las decisiones a menudo están sujetas a la aprobación de un consejo de administración y, en última instancia, de los accionistas. En una empresa privada, particularmente una de propiedad familiar, los fundadores o sus descendientes pueden mantener un firme control del timón, asegurando que la visión y los valores originales de la empresa se preserven. Este control centralizado permite una toma de decisiones más rápida y ágil, una ventaja crucial en un panorama empresarial que cambia rápidamente.

Por supuesto, la ruta privada no está exenta de inconvenientes. El más significativo es el acceso limitado al capital. Las empresas públicas pueden recaudar enormes sumas de dinero emitiendo nuevas acciones, un grifo que está mayormente cerrado para sus contrapartes privadas. Aunque las empresas privadas aún pueden asegurar financiamiento a través de capital privado, capital de riesgo o préstamos bancarios, estas vías suelen ser más limitadas y vienen con sus propias condiciones. Esto puede dificultar que las empresas privadas financien expansiones o adquisiciones a gran escala.

Otro obstáculo potencial es la falta de liquidez para los accionistas. Si posee acciones en una empresa pública y necesita liquidez, simplemente puede vender sus acciones en el mercado abierto. En una empresa privada, encontrar un comprador para sus acciones puede ser un proceso mucho más complicado y prolongado, que a menudo requiere la aprobación de otros accionistas. Esto puede dificultar que los inversores y empleados con opciones sobre acciones realicen el valor de sus participaciones.

A pesar de estos desafíos, el modelo de empresa privada no solo ha sobrevivido, sino que ha prosperado en el panorama económico estadounidense. El impacto colectivo de estas empresas privadas es inmenso. Las grandes empresas privadas, definidas como aquellas con al menos 500 empleados, sostienen uno de cada diez empleos en Estados Unidos, sumando más de 17 millones de puestos. Contribuyen con unos estimados 3,1 billones de dólares a la economía y generan 1,7 billones de dólares en ingresos personales. En promedio, estas empresas aportan alrededor del 10 % al PIB de sus respectivos estados, desempeñando un papel vital en el impulso de las economías locales.

El mundo de las empresas respaldadas por capital privado subraya aún más esta importancia económica. En 2024, estas empresas emplearon directamente a 13,3 millones de trabajadores y contribuyeron con 2 billones de dólares al PIB de EE. UU., lo que representa aproximadamente el 7 % del total. El trabajador promedio en una empresa respaldada por capital privado ganó 85 000 dólares en salarios y beneficios en 2024. También vale la pena señalar que la gran mayoría —alrededor del 85 %— de las empresas respaldadas por capital privado son pequeñas empresas con menos de 500 empleados. Esto destaca el papel crucial de la inversión privada en fomentar el crecimiento de las empresas más pequeñas.

Las empresas perfiladas en este libro representan una muestra transversal diversa de la industria estadounidense. Desde los gigantes agrícolas y de producción de alimentos como Cargill y Mars hasta las potencias de servicios profesionales como Deloitte, Ernst & Young y PricewaterhouseCoopers. Profundizaremos en el mundo del comercio minorista con Publix Super Markets, de propiedad de los empleados, y la ferozmente independiente H-E-B. Exploraremos los ámbitos de las finanzas con Fidelity Investments, los medios con Hearst Corporation y la construcción con Bechtel. Desde el imperio de alquiler de autos de Enterprise Holdings hasta la distribución mayorista de comestibles de C&S Wholesale Grocers y Reyes Holdings, estas empresas tocan nuestras vidas de formas que quizás ni siquiera imaginamos.

Este libro correrá el telón sobre estas organizaciones a menudo secretas. Examinaremos sus historias, desde sus humildes comienzos hasta sus posiciones actuales de dominio. Exploraremos sus culturas corporativas únicas, muchas de las cuales están profundamente arraigadas en los valores de sus fundadores. También analizaremos las controversias y desafíos que han enfrentado, desde navegar las complejidades de la sucesión familiar hasta capear las tormentas del cambio económico y político.

Las historias de estas empresas son, en muchos sentidos, la historia del capitalismo estadounidense mismo. Son relatos de innovación, perseverancia y, a veces, competencia despiadada. Son un testimonio del poder duradero del espíritu emprendedor y de los diversos caminos para construir un legado empresarial duradero. Aunque sus nombres no aparezcan en la cinta de cotizaciones, las grandes empresas privadas estadounidenses son, sin duda, una fuerza impulsora en la economía de la nación y un fascinante tema de estudio. Prepárese para conocer a los gigantes silenciosos que moldean nuestro mundo.

Para comprender Koch Industries, primero hay que entender a su fundador, Fred C. Koch, un hombre cuya destreza ingenieril solo era equiparable a sus firmes convicciones políticas. Nacido en Quanah, Texas, en 1900, hijo de un inmigrante neerlandés que trabajaba como impresor, Fred mostró desde temprana edad una aptitud para la ciencia y las matemáticas. Cursó estos intereses en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), graduándose en 1922 con un título en ingeniería química. Su carrera inicial lo llevó desde Texaco en Port Arthur, Texas, a un puesto como ingeniero jefe en Inglaterra.

A su regreso a Estados Unidos, Koch y un compañero del MIT, Lewis Winkler, fundaron la Winkler-Koch Engineering Company. En 1927, la firma desarrolló un proceso de craqueo térmico más eficiente para convertir petróleo crudo pesado en gasolina. Esta innovación cambió las reglas del juego, ya que permitió a refinerías independientes más pequeñas competir con los titanes de la industria. Las grandes compañías petroleras no tomaron a la ligera este desafío y respondieron con una andanada de demandas por infracción de patente, lo que mantuvo efectivamente a la joven empresa atrapada en litigios durante años.

Frustrado pero no derrotado por las batallas legales en su país natal, Fred Koch llevó su experiencia al extranjero. Encontró clientes dispuestos en la Unión Soviética durante el primer Plan Quinquenal de Joseph Stalin y, entre 1929 y 1932, su empresa construyó 15 unidades de craqueo allí. Sin embargo, sus experiencias en la URSS le dejaron una repulsión profunda y duradera hacia el comunismo. Fue testigo de primera mano de la brutalidad y la ineficiencia del Estado soviético, lo que solidificó la ideología política que más tarde defendería.

Su trabajo en los años previos a la Segunda Guerra Mundial también incluyó una asociación para construir una gran refinería en Hamburgo, Alemania, en 1934. Tras estas aventuras internacionales, Koch regresó a Estados Unidos con su fortuna asegurada. En 1940, cofundó un nuevo proyecto, la Wood River Oil and Refining Company, en Wichita, Kansas, la entidad que eventualmente crecería hasta convertirse en la colosal empresa conocida hoy como Koch Industries. La compañía inicial se expandió con adquisiciones clave, como la refinería de Rock Island en Oklahoma en 1946.

Fred Koch se casó con Mary Robinson en 1932, y la pareja tuvo cuatro hijos: Frederick, Charles y los gemelos David y William (Bill). A medida que su negocio crecía, Fred se convirtió en un defensor vocal de sus creencias políticas. Fue miembro fundador de la John Birch Society, una organización anticomunista que abogaba por un gobierno limitado. Esta filosofía política arraigada se convirtió en una característica definitoria de la familia y de la empresa que construyó.

Al llegar Fred Koch a sus últimos años, se preocupó por el futuro de su empresa y lanzó un ultimátum a su hijo Charles, quien, al igual que su padre, había obtenido un título de ingeniería en el MIT. Fred le dijo a Charles que, si no se unía al negocio familiar, lo vendería. El ultimátum funcionó. Charles Koch se incorporó a la empresa, entonces conocida como Rock Island Oil & Refining Company, en 1961, convirtiéndose en su presidente en 1966.

Tras la muerte de Fred Koch en 1967, Charles asumió la presidencia y la dirección ejecutiva de la compañía, que fue rebautizada como Koch Industries en honor a su fundador. En ese momento, era una empresa petrolera de tamaño mediano. Lo que siguió bajo el liderazgo de Charles, y durante muchos años de su hermano David, quien se unió a la empresa en 1970, fue un período de crecimiento y diversificación extraordinarios que transformarían a la compañía en la segunda corporación privada más grande de Estados Unidos.

La transición a la segunda generación no estuvo exenta de turbulencias. La década de 1980 estuvo marcada por una amarga lucha de poder interna entre los cuatro hermanos. Los desacuerdos sobre la dirección de la empresa y el reparto de dividendos escalaron hasta convertirse en una serie de batallas legales y en la sala de juntas. Finalmente, en 1983, Charles y David compraron las participaciones de sus hermanos, Frederick y Bill, por una suma reportada de casi 800 millones de dólares. Esta consolidación de la propiedad permitió a Charles y David dirigir la empresa con una visión unificada.

En el corazón del inmenso éxito de Koch Industries se encuentra una filosofía de gestión única desarrollada por Charles Koch conocida como Market-Based Management (MBM). Este marco, al que Charles atribuye el enorme crecimiento de la empresa, busca aplicar los principios de un mercado libre dentro de la propia organización. Se basa en cinco dimensiones: Visión, Virtud y Talentos, Procesos de Conocimiento, Derechos de Decisión e Incentivos.

La idea central del MBM es fomentar una cultura de emprendimiento basado en principios, donde se alienta a los empleados a pensar como propietarios. La filosofía enfatiza comprender qué crea valor para los clientes y la sociedad y empoderar a los empleados para que tomen decisiones alineadas con ese valor. Rechaza una estructura jerárquica tradicional de arriba abajo en favor de un sistema donde la autoridad para la toma de decisiones se concede basándose en la ventaja comparativa de un individuo y su capacidad demostrada para lograr resultados.

Los incentivos bajo el MBM están diseñados para recompensar a los empleados por el valor a largo plazo que crean, reflejando cómo se compensa a los emprendedores en una economía de mercado. La filosofía también pone un fuerte énfasis en virtudes como la integridad, la humildad y la honestidad intelectual, que se consideran esenciales para el éxito a largo plazo. Esta cultura corporativa distintiva es un factor clave en cómo Koch Industries integra sus numerosas adquisiciones y gestiona sus diversas operaciones.

La expansión de Koch Industries desde sus raíces en el petróleo y el refinado hasta convertirse en un conglomerado tentacular es una historia de adquisiciones estratégicas, y a menudo masivas. El crecimiento de la empresa ha sido implacable, llevándola a casi todos los rincones de la economía moderna. Con operaciones en unos 60 países y empleando a más de 120 000 personas, su alcance es verdaderamente global.

Un momento crucial en esta expansión llegó en 2004 con la adquisición de Invista, la unidad textil y de interiores de DuPont, por 4200 millones de dólares. Esta compra incorporó al portafolio de Koch marcas tan conocidas como la lycra (spandex) y la alfombra Stainmaster, marcando un movimiento significativo hacia el mundo de los polímeros y las fibras. Invista opera ahora como uno de los mayores productores integrados del mundo de intermediarios químicos, polímeros y fibras.

Apenas un año después, en 2005, Koch ejecutó su mayor adquisición hasta la fecha, comprando la Georgia-Pacific Corporation, que cotizaba en bolsa, por 21 000 millones de dólares, incluida la deuda. Este acuerdo histórico convirtió al fabricante de toallas de papel Brawny, vasos Dixie y papel higiénico Quilted Northern en una filial de propiedad total, sacándola de bolsa. La adquisición dio a Koch un enorme punto de apoyo en los sectores de productos de consumo y materiales de construcción.

La racha de adquisiciones continuó. En 2013, Koch adquirió Molex, un fabricante de conectores electrónicos, por 7200 millones de dólares, añadiendo un componente tecnológico significativo a su imperio industrial. Luego, partiendo de una inversión minoritaria en 2012, Koch completó la adquisición total de Guardian Industries en 2017. Guardian es un líder mundial en vidrio flotado, productos de vidrio fabricado y revestimientos de alto valor en plásticos para la industria automotriz.

Hoy, Koch Industries es un coloso diversificado con un portafolio vasto y variado. Sus filiales participan en refinado, productos químicos, biocombustibles, polímeros, minerales, fertilizantes, pulpa y papel, ganadería, comercio de materias primas e inversiones. Muchos de los nombres de sus empresas no son ampliamente conocidos por el público, sin embargo, sus productos son ubicuos.

Flint Hills Resources, por ejemplo, opera refinerías de petróleo y plantas químicas, produciendo de todo, desde gasolina y combustible para aviones hasta los componentes básicos para plásticos. Koch Pipeline Company opera miles de millas de oleoductos que transportan crudo y productos petrolíferos refinados a través de Estados Unidos. Su participación en Colonial Pipeline le da una participación en el mayor oleoducto de productos refinados del país.

En el sector agrícola, Koch Ag & Energy Solutions es uno de los mayores productores mundiales de fertilizantes nitrogenados. La empresa también opera en metanol y servicios energéticos. Más allá de la industria, Koch incluso tiene una presencia significativa en el Oeste estadounidense a través de Matador Cattle Company, que gestiona tres grandes ranchos en Montana, Kansas y Texas.

La presencia de la compañía se extiende también a los ámbitos tecnológico y financiero. Koch Disruptive Technologies es un brazo de capital de riesgo que invierte en startups innovadoras. Koch Investments Group gestiona una amplia gama de inversiones financieras. Esta inmensa diversificación, sello distintivo de la estrategia de la empresa bajo Charles Koch, le permite capear caídas en cualquier sector individual y aprovechar oportunidades en un amplio panorama económico.

La influencia de Koch Industries se extiende mucho más allá del mercado y profundiza en los ámbitos de la política y la política pública estadounidense. Guiados por los principios libertarios de Charles y del fallecido David Koch, la empresa y la familia han construido una de las redes políticas más significativas y efectivas del país. Esta red aboga por políticas de libre mercado, gobierno limitado y desregulación.

Un pilar clave de esta red es Americans for Prosperity (AFP), un grupo de defensa política fundado en 2004. AFP, financiado en gran medida por los Koch, opera como una organización de base con capítulos en todo el país, movilizando activistas y realizando campañas sobre temas que van desde recortes de impuestos hasta política energética. Se ha convertido en una de las organizaciones conservadoras más influyentes de Estados Unidos, desempeñando un papel significativo en el movimiento Tea Party y en los debates políticos posteriores.

Más allá de la defensa directa, los Koch han invertido fuertemente en la infraestructura intelectual de los movimientos libertario y conservador. En 1977, Charles Koch, junto con Ed Crane y Murray Rothbard, fundó el Cato Institute, un destacado think tank libertario con sede en Washington, D.C. Los Koch proporcionaron la financiación inicial y, aunque la relación ha tenido sus complejidades, el instituto sigue siendo una voz poderosa para políticas como el libre comercio, la libertad de elección educativa y una política exterior no intervencionista.

La red Koch también incluye apoyo a numerosas otras organizaciones, como la Federalist Society, The Heritage Foundation y el Mercatus Center de la Universidad George Mason. A través de sus fundaciones, los Koch han canalizado cientos de millones de dólares a estos grupos, financiando investigación, defensa de políticas públicas y programas educativos que se alinean con su filosofía política y económica.

Los esfuerzos filantrópicos de la familia también reflejan estos principios, pero se extienden a otras áreas. Las fundaciones Koch han donado significativamente a la educación superior, la investigación médica y las artes. David Koch, fallecido en 2019, fue un importante mecenas de instituciones culturales como el Lincoln Center de Nueva York y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Las donaciones benéficas de la familia suman miles de millones de dólares, apoyando una amplia gama de causas.

Esta extensa actividad política y filantrópica a menudo se ve a través de dos lentes muy diferentes. Los partidarios ven a los Koch como defensores principiados de la libertad y la prosperidad económica, utilizando sus recursos para promover ideas que creen que beneficiarán a la sociedad en su conjunto. Se les ve como campeones de la libre empresa que ponen su dinero detrás de sus convicciones para fomentar un país más abierto y dinámico.

Los críticos, sin embargo, argumentan que las actividades políticas de la red Koch son principalmente interesadas, diseñadas para promover los intereses comerciales de Koch Industries. Sostienen que el impulso por la desregulación, particularmente en el ámbito ambiental, beneficia a una empresa fuertemente involucrada en combustibles fósiles y productos químicos. Ven el vasto gasto de la red como una forma de ejercer una influencia indebida en el proceso político, ahogando otras voces y moldeando la política para favorecer los intereses corporativos.

La inmensa escala y el secretismo de Koch Industries, combinados con su controvertida defensa política y sus operaciones en la industria pesada, la han convertido en un blanco frecuente de críticas, particularmente en lo que respecta a su historial ambiental. Como actor importante en el refino de petróleo, oleoductos y producción química, las operaciones de la empresa tienen una huella ambiental significativa y ha enfrentado numerosos desafíos legales y regulatorios a lo largo de los años.

Uno de los casos ambientales más significativos contra la empresa culminó en 2000. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Justicia anunciaron que Koch Industries pagaría una multa civil de 30 millones de dólares —la mayor jamás impuesta bajo cualquier ley ambiental federal en ese momento— para resolver reclamaciones relacionadas con más de 300 derrames de petróleo en seis estados. Los derrames resultaron en la fuga de millones de galones de crudo a cursos de agua.

En un caso separado en 2001, una filial de Koch se declaró culpable de cargos criminales por encubrir violaciones ambientales en su refinería de Corpus Christi, Texas. Se acusó a la empresa de liberar ilegalmente 91 toneladas métricas del carcinógeno benceno y luego falsificar documentos para ocultar su incumplimiento. El caso resultó en un pago de 20 millones de dólares, repartidos entre multas penales y proyectos ambientales.

Las filiales de la empresa también han enfrentado escrutinio por su manejo del coque de petróleo, o "petcoke", un subproducto del refinado de arenas bituminosas. Grandes pilas de petcoke almacenadas por empresas afiliadas a Koch en ciudades como Chicago y Detroit han generado quejas de los residentes sobre el polvo tóxico que sopla hacia sus vecindarios.

Los grupos ambientales frecuentemente sitúan a Koch Industries entre los principales contaminadores del país, citando datos sobre sus emisiones de gases de efecto invernadero y liberaciones tóxicas. Estos grupos argumentan que los extensos esfuerzos de cabildeo de la empresa y la financiación de organizaciones que cuestionan la gravedad del cambio climático tienen como objetivo debilitar las regulaciones ambientales que podrían afectar sus resultados. Esto ha convertido a la empresa en un antagonista principal para muchos en el movimiento ambiental.

En respuesta a estas críticas, Koch Industries sostiene que está comprometida con el cumplimiento y la gestión ambiental. La empresa afirma que invierte fuertemente en tecnologías de control de contaminación y procedimientos de seguridad. Señala su filosofía de gestión, que incluye un principio de Gestión y Cumplimiento (Stewardship & Compliance), como guía para sus operaciones, exigiendo que la empresa actúe con el debido respeto a los derechos de los demás y busque la excelencia ambiental.

La compañía también argumenta que una economía fuerte y un medio ambiente sano no son mutuamente excluyentes. A través de su defensa de políticas públicas, promueve soluciones basadas en el mercado para los problemas ambientales, como la eliminación de subsidios energéticos, lo que, argumenta, fomentaría la innovación y la eficiencia. Sostienen que la libre empresa, no la regulación gubernamental, es el motor más eficaz del progreso ambiental.

A pesar de las controversias que atrae, Koch Industries se erige como un titán de la empresa privada estadounidense. Su tamaño y diversidad son asombrosos, con ingresos anuales que superan a los de muchas corporaciones públicas conocidas. Los productos de la empresa están profundamente arraigados en las cadenas de suministro de innumerables industrias, lo que hace que su influencia en la economía sea profunda y a menudo invisible para el consumidor medio.

Permanecer privada ha sido una piedra angular de la estrategia de la empresa, permitiéndole perseguir un crecimiento a largo plazo sin las presiones trimestrales de Wall Street. Esta perspectiva de largo plazo ha permitido las adquisiciones multimillonarias y las inversiones de capital paciente que han alimentado su expansión implacable. También permite a la empresa operar con un grado de privacidad que es imposible para las empresas que cotizan en bolsa.

La historia de Koch Industries es un tapiz complejo tejido con hilos de innovación ingenieril, estrategia empresarial agresiva e ideología política profundamente arraigada. Comenzó con el método mejorado de Fred Koch para refinar petróleo y fue transformada por sus hijos en un conglomerado global gestionado por una filosofía única basada en el mercado. Su trayectoria ha estado marcada tanto por el éxito espectacular como por la feroz controversia, convirtiéndola en una de las entidades más poderosas y debatidas del panorama económico estadounidense.