Um den erbitterten, jahrzehntelangen Kampf um Vietnam zu verstehen, muss man zunächst begreifen, wofür die Vietnamesen kämpften, um es zurückzuerobern. Lange bevor amerikanische Hubschrauber und Strategen des Kalten Krieges auftauchten, lange bevor die Teilung am 17. Breitengrad stattfand, gab es die Trikolore Frankreichs und das gewaltige koloniale Unternehmen, das sie verkörperte: Französisch-Indochina. Die französische Präsenz in Südostasien war keine flüchtige Episode; es war ein fast hundertjähriges Projekt der Eroberung, Ausbeutung und kulturellen Umgestaltung, das die vietnamesische Gesellschaft grundlegend veränderte und dabei eben jenen Nationalismus schmiedete, der Frankreich letztlich hinausdrängen sollte.
Die ersten französischen Vorstöße waren zögerlich, eine Mischung aus Handel und Katholizismus. Missionare trafen bereits im siebzehnten Jahrhundert ein und fanden einen unsicheren Halt am Kaiserhof. Doch erst im neunzehnten Jahrhundert, während des Hochsommers des europäischen Imperialismus, nahmen Frankreichs Ambitionen eine aggressivere Wendung. Getrieben von einer angeblichen mission civilisatrice – einer „Zivilisationsmission“, die Früchte französischer Kultur und Technologie in die weniger entwickelte Welt zu tragen – und dem greifbareren Verlangen nach Ressourcen, Prestige und einem strategischen Gegengewicht zur britischen Macht in der Region, richtete Frankreich seinen Blick auf das alte Kaiserreich Vietnam.
Die Eroberung begann 1858 ernsthaft, als eine Marineexpedition den Hafen von Da Nang angriff, angeblich, um katholische Missionare vor Verfolgung durch die herrschende Nguyễn-Dynastie zu schützen. Der vietnamesische Kaiser Tự Đức und seine Mandarine leisteten erbitterten Widerstand, doch ihre mittelalterliche Armee war den dampfgetriebenen Kanonenbooten und Schnellfeuergewehren der Franzosen nicht gewachsen. Der Krieg war brutal und stückweise. Saigon fiel 1859, und über die nächsten zwei Jahrzehnte spannten die Franzosen ihren Griff systematisch enger. Durch eine Reihe erzwungener Verträge annektierten sie die südliche Region Cochinchina als direkte Kolonie und zwangen den Kaiserhof, den „Protektorats“-Status über die zentrale Region Annam und die nördliche Region Tonkin zu akzeptieren. Bis 1887 wurden diese drei Gebiete zusammen mit dem neu erworbenen Königreich Kambodscha offiziell zur Indochinesischen Union konsolidiert. Laos kam 1893 hinzu und vervollständigte die Landkarte Französisch-Indochinas.
Für die Franzosen war dies ein Triumph kolonialer Ingenieurskunst. Sie hatten sich ein riesiges, lukratives Territorium zurechtgeschnitten, aus dem sie Reichtum schöpfen konnten. Für die Vietnamesen war es eine nationale Demütigung. Ihr Land wurde nicht nur erobert, sondern in drei distinkte Verwaltungseinheiten zerschnitten – Tonkin, Annam und Cochinchina –, eine klassische Teile-und-Herrsche-Strategie, die darauf abzielte, die Einheit der vietnamesischen Identität zu brechen. Ein Generalgouverneur, der mit gottgleicher Autorität von Hanoi aus regierte, stand an der Spitze des Kolonialstaates. In Cochinchina regierten französische Administratoren direkt. In Annam und Tonkin wahrten sie die Fiktion vietnamesischer Souveränität, beliessen den Kaiser in seinem Palast in Huế, doch er war eine machtlose Marionette, seine Mandarine den französischen Résidents unterstellt.
Der primäre Zweck dieses Staatsapparats war wirtschaftliche Ausbeutung. Die traditionelle vietnamesische Wirtschaft, basierend auf Subsistenzwirtschaft in Dorfkommunen, wurde gewaltsam in das globale kapitalistische System hineingezwungen. Französische Investoren errichteten riesige Kautschukplantagen auf Land, das den Bauern geraubt wurde, bearbeitet durch ein brutales System von Vertragsarbeitern, das in allem außer dem Namen Sklaverei war. Die Kolonialregierung schuf lukrative Monopole für die Produktion und den Verkauf von Salz, Alkohol und, am zynischsten, Opium, dessen Konsum aktiv gefördert wurde, um Einnahmen zu generieren. Bauern, die einst Steuern in Form von Getreide und Frondiensten an den Kaiser entrichtet hatten, wurden nun mit hohen neuen Steuern belegt, die nur in bar zu zahlen waren. Um dieses Bargeld zu verdienen, wurden sie in einen teuflischen Schuldenkreislauf gezwungen, oft gezwungen, ihre Reisernte zu Dumpingpreisen an von Franzosen unterstützte Zwischenhändler zu verkaufen oder, schlimmer noch, ihr Land zu veräußern und zu Pachtbauern zu werden. Das Mekong-Delta, einst Vietnams Reisschüssel, wurde in eine exportorientierte Agrarfabrik verwandelt, die Millionen Tonnen Reis ins Ausland verschiffte, während die vietnamesischen Bauern, die ihn anbauten, oft hungerten.
Die Franzosen bauten freilich auch. Sie verlegten Eisenbahnschienen, pflasterten Straßen und errichteten prächtige koloniale Verwaltungsgebäude, Kathedralen und Opernhäuser in Saigon und Hanoi. Doch diese Infrastruktur wurde nicht zum Nutzen der Vietnamesen gebaut. Die Eisenbahnen waren darauf ausgelegt, Truppen und Rohstoffe in die Häfen zu befördern; die Straßen verbanden französische Plantagen und Militärposten. Die neuen Kolonialstädte wurden zu Schaufenstern französischer Macht, mit angelegten Boulevards und prachtvollen Villen für die französischen Kolonisten und eine kleine, frankophile vietnamesische Elite, was einen krassen Kontrast zur Armut des sich ausdehnenden Landes bildete.
Widerstand gegen diese Fremdherrschaft begann im Moment der Ankunft der Franzosen und riss nie wirklich ab. Die erste große Welle des Widerstands war die Cần Vương-Bewegung („Dem König helfen“) des späten neunzehnten Jahrhunderts. Nachdem die Franzosen 1885 die kaiserliche Hauptstadt Huế eingenommen hatten, floh der junge Kaiser Hàm Nghi in die Berge und erließ ein Edikt, das sein Volk aufforderte, sich zu erheben und die Invasoren zu vertreiben. Mehrere Jahre lang führten Gruppen von loyalistischen Gelehrten und bäuerlichen Partisanen einen erbitterten Guerillakampf. Doch ihre Bemühungen waren letztlich zum Scheitern verurteilt. Sie führten einen traditionellen Krieg, um die alte konfuzianische Ordnung wiederherzustellen, eine Sache, die keinen massenhaften nationalen Aufstand zu entfachen vermochte. Überlegen bewaffnet und schlecht organisiert, wurden sie schließlich von der überlegenen Feuerkraft und den rücksichtslosen Gegenaufstandstaktiken der französischen Fremdenlegion zerschlagen.
Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts begann eine neue Art von Nationalismus zu erwachen, geprägt nicht von konfuzianischen Idealen, sondern von modernen Ideen aus dem Ausland. Ironischerweise kamen viele dieser Ideen aus Frankreich selbst – die revolutionären Prinzipien von Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit, die in kolonialen Schulen gelehrt, den Kolonisierten aber verweigert wurden. Zwei Gestalten beherrschten diese neue Generation antikolonialen Denkens: Phan Bội Châu und Phan Châu Trinh. Zwar teilten sie das gemeinsame Ziel der nationalen Befreiung, doch vertraten sie grundverschiedene Wege. Phan Bội Châu war ein Revolutionär, der nach Japan blickte, das 1905 Russland besiegt hatte, als Vorbild dafür, wie eine asiatische Nation sich modernisieren und dem westlichen Imperialismus widerstehen konnte. Er schmuggelte junge vietnamesische Männer nach Japan zu militärischer und politischer Ausbildung, in der Hoffnung, eine Armee aufzubauen, die eines Tages die Franzosen mit Gewalt vertreiben würde.
Phan Châu Trinh hingegen war ein Reformer. Nachdem er die Armut und Rückständigkeit des Landes miterlebt hatte, hielt er bewaffneten Kampf für aussichtslos und die sofortige Priorität für die Modernisierung der vietnamesischen Gesellschaft. Er forderte die Abschaffung der Monarchie, die Übernahme westlichen Wissens und die Reform der Wirtschaft. Er argumentierte, die Vietnamesen sollten die Franzosen friedlich auffordern, ihre eigene „Zivilisationsmission“ zu ehren, indem sie demokratische Freiheiten gewährten und in Volkserziehung investierten, in der Überzeugung, dass nur ein modernes, aufgeklärtes Volk wirklich unabhängig sein könne. Beide Männer scheiterten letztlich, und beide verbrachten Jahre in französischen Gefängnissen, doch ihre Ideen legten das intellektuelle Fundament für alle nachfolgenden nationalistischen Bewegungen.
Die bedeutendste nicht-kommunistische nationalistische Organisation, die entstand, war die Việt Nam Quốc Dân Đảng (VNQDĐ), die Vietnamesische Nationalistische Partei, gegründet 1927. Stark beeinflusst von Sun Yat-sens Kuomintang in China, war die VNQDĐ eine geheime Partei, zusammengesetzt aus Soldaten, niederen Beamten und Lehrern. Da ihnen eine breite Basis unter der Landbevölkerung fehlte, setzten sie ihre Hoffnungen auf einen militärischen Aufstand. Im Februar 1930 inszenierten sie einen Aufstand vietnamesischer Soldaten in der französischen Garnison von Yên Bái. Der Aufstand war schlecht geplant und wurde schnell niedergeschlagen. Die französische Reaktion war schnell und gnadenlos. Die Anführer der VNQDĐ wurden verhaftet und durch die Guillotine hingerichtet, die Partei faktisch zerschlagen. Das Scheitern des Yên-Bái-Aufstands demonstrierte die Aussichtslosigkeit eines verschwörerischen, von oben gesteuerten Aufstands und hinterließ ein Machtvakuum in der vietnamesischen nationalistischen Landschaft.
In dieses Vakuum trat eine neue und weit gewaltigere Kraft, die den Wunsch nach nationaler Befreiung mit einem revolutionären gesellschaftlichen Programm verschmolz. Sie wurde von einem Mann angeführt, der damals als Nguyen Ai Quoc bekannt war, „Nguyen der Patriot“. Als Nguyen Sinh Cung in einer armen Gelehrtenfamilie in Zentralvietnam geboren, verließ der Mann, den die Welt als Ho Chi Minh kennen sollte, 1911 seine Heimat als Schiffsjunge auf einem französischen Dampfer. Für die nächsten dreißig Jahre war er ein Mann in ständiger Bewegung, ein revolutionärer Nomade, dessen Reisen ihn an die Docks von New York und London, in die Salons von Paris, in die Hallen des Kreml in Moskau und in die clandestinen revolutionären Netze Südchinas führten.
Seine politische Erweckung erfolgte in Paris nach dem Ersten Weltkrieg. Auf der Friedenskonferenz von Versailles 1919 vertrat US-Präsident Woodrow Wilson das Prinzip der nationalen Selbstbestimmung. Inspiriert entwarf Ho Chi Minh – noch unter dem Namen Nguyen Ai Quoc – eine achtpunkte-Petition, die mehr Autonomie und Bürgerrechte für das vietnamesische Volk forderte, und versuchte, sie den alliierten Führern zu übergeben. Er wurde ignoriert. Das hohe Prinzip der Selbstbestimmung, musste er feststellen, galt für die Völker Europas, nicht für die Kolonien Asiens und Afrikas. Die Erfahrung war eine tiefe Desillusionierung, die ihn vom westlichen Liberalismus abbrachte und radikaleren Lösungen zuwandte.
Der Wendepunkt kam 1920, als er Wladimir Lenins „Thesen zur nationalen und kolonialen Frage“ las. Für Ho war es eine Offenbarung, eine politische Epiphanie. Lenin argumentierte, dass die Kämpfe kolonialer Völker um nationale Unabhängigkeit untrennbar mit der internationalen proletarischen Revolution verbunden seien. Kommunismus war in dieser Lesart nicht nur ein Werkzeug für den Klassenkampf im industriellen Europa; er war eine globale Strategie zum Sturz des Imperialismus. Er bot einen Bauplan, der Vietnams spezifischen Kampf gegen Frankreich mit einer weltweiten Bewegung verband und die Unterstützung eines mächtigen internationalen Verbündeten versprach: der Sowjetunion.
Ho wurde Gründungsmitglied der Französischen Kommunistischen Partei und bald nach Moskau berufen, um als Agent der Kommunistischen Internationale, der Komintern, ausgebildet zu werden. Dort lernte er die Künste revolutionärer Organisation, Propaganda und konspirativer Arbeit. 1930, unter Anleitung der Komintern, reiste er nach Hongkong und vollzog einen meisterhaften Akt politischer Konsolidierung. Er vereinte die disparaten, sich bekriegenden kommunistischen Gruppen, die in Vietnam entstanden waren, zu einer einzigen, einheitlichen Organisation: der Indochinesischen Kommunistischen Partei.
Von ihrer Gründung an hatte die Partei zwei klare Ziele: die Franzosen zu vertreiben und die nationale Unabhängigkeit zu erringen, und eine soziale Revolution durchzuführen, die Grundbesitzer zu stürzen und Land an die Bauern zu verteilen. Diese doppelte Anziehungskraft war der Schlüssel zu ihrem späteren Erfolg. Im Gegensatz zur VNQDĐ, die sich auf die städtische Intelligenzija konzentriert hatten, richteten die Kommunisten ihre Bemühungen auf die riesige, verarmte Landbevölkerung. Sie verstanden, dass der Wunsch des Bauern nach Land so mächtig war wie der Wunsch des Intellektuellen nach Unabhängigkeit. Ihre hervorragende Organisation, gehärtet durch Jahre im Verborgenen und der ständigen Bedrohung durch die französische Geheimpolizei, die Sûreté, machte sie weit widerstandsfähiger als ihre nationalistischen Rivalen. In den Jahren nach dem Yên-Bái-Aufstand, während andere antikoloniale Gruppen in Unordnung waren, bauten die Kommunisten still und geduldig ihre Netzwerke in den Dörfern und Fabriken auf und bereiteten sich auf den Tag vor, an dem die Geschichte ihnen eine Gelegenheit bieten würde. Diese Gelegenheit kam mit dem Ausbruch eines weiteren Weltkriegs, einer globalen Katastrophe, die eine neue ausländische Macht an Vietnams Küsten spülen und den Griff der Franzosen tödlich schwächen würde.