Une histoire de Bahreïn

• Introduction
• Chapitre 1 La Terre de l'Immortalité : Dilmun et l'Aube de la Civilisation
• Chapitre 2 Sous l'Influence Hellénistique : L'Ère de Tylos
• Chapitre 3 Entre Empires : La Domination Perse et l'Essor du Nestorianisme
• Chapitre 4 L'Arrivée de l'Islam et les Premiers Califats
• Chapitre 5 La République Qarmatienne : Un Défi à l'Autorité Abbasside
• Chapitre 6 L'Âge des Dynasties Locales : Uyunides, Usfurides et Jarwanides
• Chapitre 7 L'Ère Portugaise : Un Siècle de Contrôle Européen
• Chapitre 8 Concurrence Persane et Omanaises pour les Îles
• Chapitre 9 L'Ascension des Al Khalifa
• Chapitre 10 Pax Britannica : Traités, Sécurité Maritime et Influence Britannique
• Chapitre 11 L'Industrie de la Perle : Boum, Krach et Changement Social
• Chapitre 12 L'Or Noir : La Découverte du Pétrole et la Transformation d'une Nation
• Chapitre 13 Les Vents du Changement : Nationalisme et Chemin vers l'Indépendance
• Chapitre 14 Construire un État Moderne : Les Premières Années de l'Indépendance (1971-1981)
• Chapitre 15 Naviguer dans les Conflits Régionaux : La Guerre Iran-Irak et les Tensions du Golfe
• Chapitre 16 Le Soulèvement des Années 1990 : Revendications de Réforme Politique
• Chapitre 17 Un Nouveau Siècle, Une Nouvelle Charte : La Charte d'Action Nationale de 2001
• Chapitre 18 Au-delà des Champs Pétrolifères : Diversification Économique et Finance
• Chapitre 19 Le Tumulte de 2011 : Les Manifestations du Rond-Point de la Perle
• Chapitre 20 Une Décennie de Reddition de Comptes : Les Conséquences du Soulèvement
• Chapitre 21 Bahreïn sur la Scène Mondiale : Politique Étrangère au XXIe Siècle
• Chapitre 22 L'Évolution de la Société Bahreïnienne : Culture, Identité et Modernisation
• Chapitre 23 Le Rôle Changeant des Femmes à Bahreïn
• Chapitre 24 Façonner l'Avenir : La Vision Économique 2030 de Bahreïn
• Chapitre 25 Défis Contemporains et la Voie à Suivre
• Postface

Écrire l'histoire d'une île, c'est raconter une histoire de connexion et d'isolement. Les îles sont des mondes en soi, mais elles sont aussi des aimants pour le monde extérieur, servant de ports, de prix et de têtes de pont stratégiques. Peu d'endroits sur Terre incarnent ce paradoxe plus complètement que l'archipel de Bahreïn. Depuis plus de cinq millénaires, ce petit groupe d'îles dans le golfe Persique a été un centre névralgique du commerce, de la culture et du pouvoir, son destin façonné autant par les ambitions d'empires lointains que par la résilience de son propre peuple. Son histoire est celle d'une continuité remarquable et de transformations saisissantes, une histoire écrite dans les couches d'anciens établissements, le scintillement des perles, l'éclat de l'or noir et la lueur de la finance moderne.

Le nom même de « Bahreïn » laisse entrevoir le caractère unique des îles. En arabe, al-Bahrayn est la forme duale de bahr, qui signifie « mer », se traduisant ainsi par « les Deux Mers ». La référence exacte de ce nom fait l'objet d'un débat amical. Il peut désigner les eaux à l'est et à l'ouest de l'île principale, ou peut-être les mers au nord et au sud. Une explication plus poétique et plus parlante fait référence au rare phénomène naturel où des sources d'eau douce jaillissent d'aquifères profonds sous le lit marin, créant une « mer » d'eau douce au sein de la mer salée du Golfe. Cette combinaison inhabituelle d'abondance en eau douce et de position stratégique a fait de Bahreïn une oasis et un sanctuaire pour les marins et les commerçants dès l'aube de la civilisation. C'était un lieu où les civilisations pouvaient se rencontrer, se mêler et échanger des biens et des idées.

Les premiers chapitres de l'histoire de Bahreïn sont enveloppés dans les brumes du temps profond, appartenant à la civilisation de Dilmun. Pour les anciens Sumériens de Mésopotamie, Dilmun était une terre sacrée, presque mythique, un partenaire commercial et la légendaire demeure des immortels. Mentionnée pour la première fois dans des tablettes cunéiformes du IIIe millénaire avant J.-C., Dilmun était un centre commercial prospère qui reliait les grandes civilisations de Mésopotamie et de la vallée de l'Indus. Les milliers de tumulus funéraires qui parsèment le paysage de Bahreïn, la plus grande nécropole préhistorique du monde, se dressent comme le témoignage silencieux d'une société sophistiquée et peuplée qui a prospéré ici pendant des siècles. Ces tumulus anciens et les vestiges fouillés de la capitale de Dilmun à Qal'at al-Bahrain offrent une connexion tangible à un passé où Bahreïn était un nœud vital dans l'économie mondiale du monde antique.

Alors que le pouvoir de Dilmun déclinait, les îles ne sombrèrent pas dans l'oubli. Leur valeur stratégique garantissait qu'elles resteraient un butin convoité. Durant la période hellénistique, après les conquêtes d'Alexandre le Grand, Bahreïn devint connue des Grecs sous le nom de Tylos. En servant de centre au lucratif commerce des perles, Tylos fit partie d'un monde hellénisé plus vaste, absorbant les influences culturelles grecques tout en conservant son caractère sémitique unique. Cette époque marqua le début d'un long schéma dans l'histoire de Bahreïn : la superposition d'influences étrangères sur une fondation locale résiliente. Au cours des siècles suivants, les îles passèrent sous la coupe d'une succession de puissances régionales, y compris les dynasties perses comme les Parthes et les Sassanides, qui reconnaissaient l'importance de Bahreïn pour contrôler les routes commerciales vitales du golfe Persique.

L'arrivée de l'islam au VIIe siècle marqua un tournant profond, intégrant fermement les îles au monde arabe et islamique. Pourtant, l'histoire de Bahreïn continua d'être ponctuée par des périodes d'indépendance farouche et de contestation externe. L'archipel accueillit la république qarmate, un chapitre fascinant et rebelle qui défia l'autorité du califat abbasside. Il endura ensuite les ambitions des puissances coloniales européennes, notamment les Portugais, qui s'emparèrent du contrôle des îles au XVIe siècle dans le cadre de leur quête pour dominer les routes commerciales de l'océan Indien. Cela fut suivi par de nouveaux concours d'influence entre Persans et Omanais, chacun luttant pour le contrôle de ce carrefour maritime stratégique.

L'histoire moderne de Bahreïn commence avec l'ascension de la famille Al Khalifa, qui arriva du continent arabique et établit son règne en 1783. Leur arrivée marque la genèse de l'État moderne. L'ère qui suivit fut définie par une autre puissance étrangère, plus redoutable : la Grande-Bretagne. Cherchant à sécuriser ses routes maritimes vers l'Inde et à réprimer la piraterie, la Grande-Bretagne signa une série de traités avec les dirigeants de Bahreïn à partir du XIXe siècle. Ces accords aboutirent à faire de Bahreïn un protectorat britannique, un statut qui façonnerait son développement politique pendant plus d'un siècle. La Grande-Bretagne gérait la défense et les affaires étrangères de Bahreïn, une relation longue et complexe qui offrait la sécurité mais ancrait aussi l'influence britannique profondément dans la trame de l'État.

Pendant une grande partie de cette période, et pendant des siècles auparavant, l'économie de Bahreïn était tirée par un unique trésor iridescent : la perle naturelle. Pendant des millénaires, les bancs d'huîtres entourant les îles produisirent certaines des perles les plus recherchées au monde, créant une économie à produit unique qui apporta une immense richesse mais aussi de grandes souffrances. Le travail éprouvant et périlleux des plongeurs de perles, la structure sociale complexe qu'il créa et le commerce mondial qu'il alimenta définirent la vie sur les îles. Des joailliers de Paris et des marchands de Bombay affluèrent vers Bahreïn, en faisant le centre incontesté du commerce mondial des perles. L'effondrement de cette industrie au début du XXe siècle, provoqué par l'avènement des perles de culture japonaises, aurait pu signer la catastrophe. Au lieu de cela, il coïncida avec une découverte qui transformerait Bahreïn, et toute la région, à jamais.

En 1932, Bahreïn devint le premier État du côté arabe du Golfe à découvrir le pétrole. Cette découverte inaugura une ère de changement sans précédent, remodelant fondamentalement chaque aspect de la société bahreïnie. Les revenus du pétrole financèrent le développement d'un État moderne, avec de nouvelles infrastructures, écoles et services de santé. Ils créèrent de nouvelles industries, telles que le raffinage et la fonderie d'aluminium, et attirèrent une main-d'œuvre expatriée importante, ajoutant au caractère cosmopolite des îles. Mais cette nouvelle richesse apporta aussi de nouvelles complexités, modifiant les structures sociales traditionnelles et créant de nouvelles pressions politiques et économiques. En tant que première nation du Golfe à trouver du pétrole, Bahreïn serait aussi parmi les premières à affronter les défis d'un avenir post-pétrolier, ouvrant la voie dans les efforts de diversification de son économie.

La seconde moitié du XXe siècle fut une période d'évolution politique profonde. Les courants du nationalisme arabe, combinés à la décision de la Grande-Bretagne de retirer ses forces du Golfe, mirent Bahreïn sur la voie de la souveraineté. Le 15 août 1971, Bahreïn proclama son indépendance, prenant sa place sur la scène mondiale en tant que nation souveraine. Les décennies qui suivirent furent dédiées à la tâche complexe de la construction de l'État, à la navigation des conflits régionaux et à l'équilibre entre tradition et modernité. Ce parcours n'a pas été sans défis. La nation a connu des périodes de troubles politiques, notamment le soulèvement des années 1990 et les manifestations à grande échelle de 2011, qui reflétaient des revendications profondément ancrées de réforme politique et de plus grande équité sociale.

Dans le nouveau millénaire, Bahreïn s'est lancé dans des réformes ambitieuses. La Charte d'action nationale de 2001, approuvée par un référendum populaire massif, transforma le pays en une monarchie constitutionnelle et fut saluée comme le début d'une nouvelle ère d'ouverture politique. Cet engagement envers la réforme a été associé à une stratégie économique tournée vers l'avenir. Consciente des limites de ses réserves pétrolières, Bahreïn a travaillé à se positionner comme une place financière de premier plan et une économie diversifiée et compétitive à l'échelle mondiale, guidée par sa Vision économique 2030.

Ce livre retrace la longue et multiforme histoire de cet archipel remarquable. C'est une histoire qui s'étend de la terre sacrée de Dilmun au quartier financier moderne de Manama. C'est l'histoire d'un peuple dont les fortunes ont été liées à la mer, d'abord par la générosité de ses perles, puis par la richesse qui gisait en dessous. C'est l'histoire d'une nation au carrefour des empires, un lieu d'interaction constante entre identité locale et influence étrangère. De l'ère de la voile à l'ère du pétrole et au-delà, l'histoire de Bahreïn est un témoignage saisissant du pouvoir d'adaptation, de résilience et d'un destin géographique unique.

Avant qu'il n'y ait des histoires écrites, il y avait des mythes. Sur les tablettes d'argile de l'ancienne Sumer, exhumées des sables de l'Irak moderne, les scribes écrivaient d'une terre au-delà de l'horizon sud — un lieu pur, lumineux et sacré où le soleil se levait. C'était Dilmun, un véritable paradis où la maladie et la mort étaient inconnues, où les prédateurs ne tuaient point et où le corbeau ne croassait pas. C'est à Dilmun que les dieux emmenèrent le héros du grand déluge, Utnapishtim, pour qu'il y vive à jamais en immortel. Et c'est dans cette terre bénite que le grand héros Gilgamesh, tourmenté par la mort de son ami Enkidu, voyagea dans sa quête désespérée du secret de la vie éternelle. Pendant des siècles, Dilmun fut un nom chuchoté dans le mythe, un lieu semi-divin situé quelque part dans la mer inférieure, l'ancien nom du golfe Persique. Les savants débattrent de son emplacement, mais son existence physique demeura aussi éthérée que les histoires qu'on racontait à son sujet. Ce ne fut que lorsque les pelles de l'archéologie moderne mordirent dans le sol de Bahreïn, au milieu du XXe siècle, que la terre perdue de Dilmun fut enfin retrouvée.

Les équipes archéologiques danoises qui entamèrent des fouilles systématiques dans les années 1950 mirent au jour quelque chose d'extraordinaire. Sous un imposant fort portugais du XVIe siècle gisaient les ruines d'une vaste cité antique. Strate après strate d'occupation humaine, remontant approximativement à 2300 av. J.-C., formaient une colline artificielle, ou tell — les vestiges de ce qui fut jadis la capitale de Dilmun. Ce site, aujourd'hui connu sous le nom de Qal'at al-Bahrain et reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO, confirma Bahreïn comme le cœur de la civilisation disparue depuis longtemps. Les preuves étaient incontestables : ici prospérait une société puissante et prospère durant l'âge du Bronze, parfaitement positionnée pour devenir un maillon essentiel entre les grandes civilisations de Mésopotamie au nord et de la vallée de l'Indus à l'est.

Dilmun était, avant tout, une nation de marchands. Son emplacement stratégique, allié à la rare abondance d'eau douce artésienne qui donna à Bahreïn son nom (« les Deux Mers »), en fit une escale indispensable sur les ardues routes commerciales maritimes du monde antique. Les textes cunéiformes sumériens et akkadiens ne parlent pas de Dilmun seulement en termes mythologiques ; ils regorgent aussi de comptes commerciaux. Les inscriptions de rois comme Ur-Nanshe de Lagash et Sargon d'Akkad vantent l'arrivée de navires de Dilmun à leurs quais, chargés de tributs et de marchandises venues de contrées lointaines. Pour les cités gourmandes en ressources de Mésopotamie, bâties sur des plaines alluviales dépourvues de bois, de pierre ou de métal, Dilmun était l'intermédiaire essentiel. C'était la porte d'entrée vers les richesses de l'Orient.

La clé de voûte de l'économie de Dilmun était le cuivre. Le métal, crucial pour les outils et les armes à l'âge du Bronze, était extrait dans le pays de Magan, largement identifié à l'actuel Oman, puis expédié à Dilmun pour y être traité et réexporté vers les cités de Sumer. Les archéologues ont exhumé les preuves physiques de ce vaste réseau commercial : lingots de cuivre, ateliers et poteries distinctives. Mais le commerce n'était nullement à sens unique. En échange de matières premières, le grain, les textiles et les huiles mésopotamiens affluaient vers le sud par Dilmun. De la vallée de l'Indus, connue des Sumériens sous le nom de Meluhha, provenaient des biens de luxe : perles de cornaline, ivoire et bois exotiques. Dilmun était le carrefour central de ce système international, un entrepôt bouillonnant où les marchandises étaient échangées, pesées et enregistrées. Sa prospérité, qui culminera entre 2050 et 1750 av. J.-C., fut bâtie non sur la conquête, mais sur le commerce.

Ce réseau commercial sophistiqué requérait un système d'administration tout aussi sophistiqué. La marque de fabrique du commerce dilmunite, et sa contribution artistique la plus originale, fut le sceau-cachet circulaire. Tandis que les marchands mésopotamiens utilisaient des sceaux-cylindres et que la civilisation de la vallée de l'Indus privilégiait les sceaux carrés, Dilmun développa son propre design circulaire unique. Ces petits objets, finement gravés, généralement faits de stéatite (pierre à savon), étaient bien plus que de simples signatures personnelles. Pressés dans l'argile, ils authentifiaient des documents, scellaient des marchandises et identifiaient la propriété. Chaque sceau était un chef-d'œuvre miniature, dépeignant des scènes de la vie quotidienne, de la mythologie et de la nature — gazelles, taureaux, palmiers et figures humaines. Trouvés en grand nombre à Bahreïn et jusqu'au Koweït moderne et à la cité mésopotamienne d'Ur, ces sceaux sont la preuve tangible d'une société complexe et hautement organisée. Ils servaient probablement aussi un dessein plus profond en tant qu'amulettes protectrices, invoquant la protection divine sur le marchand et ses biens, une réassurance vitale pour de longs et périlleux voyages.

La réputation sacrée de Dilmun dans la mythologie mésopotamienne n'était pas qu'une fioriture littéraire ; elle était intimement liée à sa réalité physique et à ses pratiques religieuses. Le mythe sumérien de la création d'Enki et Ninhursag se déroule explicitement à Dilmun. L'histoire décrit une terre vierge, immaculée, qui ne manque que d'une seule chose : l'eau douce. Le grand dieu Enki, seigneur de la sagesse et des eaux douces, ordonne au dieu soleil Utu de remplir la terre d'eau douce jaillissant du sol, la transformant en jardin divin. Ce mythe fait puissamment écho à l'hydrogéologie unique de Bahreïn, où des sources d'eau douce jaillissent des nappes phréatiques souterraines, même depuis le fond marin salé. Le mythe légitimait le statut spécial de Dilmun ; sa fertilité même était un don des dieux.

Cette vénération de l'eau douce prend une forme monumentale au complexe du temple de Barbar, un autre des sites archéologiques majeurs de Bahreïn. Datant d'environ 3000 av. J.-C., le site comprend trois temples construits successivement les uns sur les autres, chacun centré autour d'un puits sacré. Les autels et bassins en calcaire bien conservés suggèrent que des rituels de purification par l'eau étaient au cœur de la vie religieuse des Dilmunites. Le temple était vraisemblablement dédié à Enki lui-même, une hypothèse renforcée par la découverte d'une magnifique tête de taureau en cuivre, animal souvent associé à la fertilité et à la puissance divine dans le Proche-Orient ancien. Le temple de Barbar, ainsi que les preuves de cultes du serpent trouvées dans certains sites funéraires, offrent une fenêtre sur un système de croyances qui, tout en étant influencé par la Mésopotamie, conservait son propre caractère local unique.

L'héritage peut-être le plus étonnant et le plus visible de la civilisation de Dilmun est la vaste nécropole qui couvre la partie nord de l'île. Des dizaines de milliers de tumulus funéraires, allant de petits tumulus simples à d'imposantes tombes « royales », créent un paysage unique et ondulant. Ces tumulus, qui forment ensemble le plus grand cimetière préhistorique du monde, se dressent comme le témoignage silencieux d'une population nombreuse et prospère qui croyait profondément en une vie après la mort. Construits entre environ 2200 et 1750 av. J.-C., les tumulus étaient érigés sous forme de tours cylindriques en pierre qui, au fil des millénaires, se sont érodées pour prendre leur forme actuelle en dôme.

Le nombre et la densité des tombes sont stupéfiants. Les premières estimations suggéraient jusqu'à 170 000 tumulus, bien que le nombre d'exemples bien conservés soit aujourd'hui plus proche de 11 000. Leur construction reflète une hiérarchie sociale claire. La majorité sont les sépultures de gens ordinaires, relativement petites et ne contenant qu'une unique chambre funéraire revêtue de pierre. Les défunts y étaient généralement allongés sur le côté droit, accompagnés de quelques objets personnels — poteries, un sceau, quelques bijoux — pour leur voyage vers l'autre monde. Dominant le paysage dans le village d'A'ali, cependant, se dressent les fameux tumulus royaux. Ce sont de massifs sépulcres à deux étages, certains atteignant 15 mètres de haut et 45 mètres de diamètre, bâtis pour l'élite dirigeante de Dilmun. Bien que la plupart aient été pillés dans l'Antiquité, l'ampleur de ces tombes démontre le pouvoir et la richesse concentrés entre les mains de quelques-uns. Les tumulus funéraires, dans leur ensemble, révèlent une société qui investit un effort collectif énorme pour honorer ses morts, du simple particulier au roi.

La vie à Dilmun ne se soutenait pas seulement par le commerce. La même eau douce qui conférait aux îles leur statut sacré soutenait aussi une économie agricole florissante. Les palmiers-dattiers, qui poussaient en abondance, étaient un aliment de base et une exportation clé. Les mers fournissaient le poisson et, bien sûr, les perles qui apporteraient aux îles une renommée renouvelée dans les siècles ultérieurs. Sur le remarquable site d'habitat près du village moderne de Saar, les archéologues ont mis au jour une ville dilmunite entière, remarquablement préservée. Datant du début du deuxième millénaire av. J.-C., la ville offre un aperçu intime de la vie quotidienne de ses habitants. Les maisons, bâties selon un plan uniforme, s'agencent autour d'une rue principale et d'un temple. Des fours, des salles de stockage et même ce qui semble être des boutiques ont été identifiés, dessinant le portrait d'une communauté urbaine bien organisée.

La civilisation de Dilmun ne fut pas statique. Elle exista pendant bien plus de deux millénaires, traversant des périodes de croissance, de consolidation et de déclin. Après son âge d'or au début du deuxième millénaire av. J.-C., les fortunes de Devlin devinrent de plus en plus liées aux puissances changeantes de Mésopotamie. Pendant un temps, elle tomba sous le contrôle de la dynastie kassite de Babylone, et des inscriptions ultérieures montrent des rois assyriens revendiquant la souveraineté sur l'île. L'essor de la piraterie dans le Golfe après 1000 av. J.-C. semble avoir sévèrement perturbé les anciennes routes commerciales, affaiblissant la domination commerciale de Dilmun. Au VIe siècle av. J.-C., Dilmun fut incorporée à l'Empire néo-babylonien, et après la chute de Babylone en 538 av. J.-C., le nom lui-même s'effaça progressivement de l'usage. La terre de l'immortalité, le carrefour vital du monde de l'âge du Bronze, entrait dans une nouvelle phase de son histoire, une phase où elle serait connue sous un autre nom.