Het verhaal van Algerije is een verhaal van verzet. Het is ingehakt in de woestijnlandschappen van de vaste Sahara en gevlochten door de smalle, kronkelende straten van de Casbah in Alger. Het is een geschiedenis gedefinieerd door een opeenvolging van indringers en de veerkracht van een volk dat, tijd na tijd, zijn eigen identiteit heeft bevestigd tegen overweldigende kansen. Van de oude Berberkoninkrijken tot de lange en wrede strijd voor onafhankelijkheid van Frankrijk, de Algerijnse weg is een pad geweest van conflict, aanpassing en een onbuigbare zoektocht naar soevereiniteit.
Lang vóór de aankomst van Feniciërse handelaren, Romeinse legionnaires of Arabische legers, was het land dat nu Algerije is het domein van de Imazighen, of Berbers, de inheemse volkeren van Noord-Afrika. Hun aanwezigheid is oud, gemarkeerd door eigen talen, tradities en een diepe verbondenheid met de vaak vijandige omgeving. Ze waren geen enkele, verenigde entiteit, maar een verzameling van stammen en confederaties, boeren in de vruchtbare kustvlaktes en bekwame nomadische veehouders in het binnenland. In de derde eeuw v.Chr. ontstonden twee machtige Berberkoninkrijken: de Masaesyli in het westen en de Massylii in het oosten. Het was een aanvoerder van de Massylii, Masinissa, die een beslissende rol zou spelen in de grote machtsstrijding van de Middellandse Zee, zich keurend voor Rome tegen Carthago in de Punische Oorlogen en de koninkrijken verenigend tot een enkele, machtige Numidische staat die meer dan een eeuw bloeide. De Numidische cavallerie, beroemd om zijn snelheid en vaardigheid, werd een legendarisch onderdeel van de Romeinse krijgsmachine.
De Romeinse invloed leidde echter uiteindelijk tot directe controle. Na een periode als cliëntstaat annexeerde keizer Claudius de streek officieel rond 44 n.Chr., verdeelend in twee provincies: Mauretania Caesariensis, met haar hoofdstad in het huidige Cherchell, en Mauretania Tingitana verder naar het westen. De Romeinse heerschappij bracht eeuwenlange relatieve stabiliteit en voorspoed in de kustgebieden. Steden als Timgad, Djémila en Tipasa werden gebouwd, voorzien van fora, theaters en triomfbogen, wier ruïnes vandaag de dag nog indrukwekkende getuigenissen zijn van een Periode van diepe integratie in de Romeinse wereld. De landbouw bloeide, met Noord-Afrika als een vitale bron van graan voor het rijk. Toch was de Romeinse controle grotendeels beperkt tot de kustvlaktes en de hoge plateaus. In het bergachtige binnenland en de randen van de Sahara handhaafden Berberstammen hun autonomie, periodiek botstend met de legers aan de rand van het rijk.
Terwijl het West-Romeinse Rijk in de 5e eeuw instortte, zwoeg een nieuwe macht over de Middellandse Zee. In 429 trekken zo'n 80.000 Vandalen, een Germaanse stam, van Spanje naar Noord-Afrika. Onder leiding van hun koning Gaiseric smeden ze een koninkrijk, veroverden de grote stad Carthago in 439 en vestigten een zeemacht die zelfs Rome zelf in 455 zou plunderen. De Vandalentijd was een van ontwrichting. Hun heerschappij was vaak wreed, met name ten opzichte van de katholieke bevolking, aangezien de Vandalen het ariaanse christendom aanhingen. Hun koninkrijk bleek echter kortstondig. In 533 landde de Byzantijnse generaal Belisarius in Noord-Afrika met een machtig leger, versloeg de Vandalen snel en herstelde de streek binnen een jaar tot Romeinse (nu Ooster-Romeinse, of Byzantijnse) heerschappij. De Byzantijnse controle was echter preker. Belemmerd door militaire muiterijen, ambtelijke corruptie en de enorme afstanden vanaf hun hoofdsstad Constantinopel, was hun gezag grotendeels beperkt tot de kustgebieden, met veel binnenlandse streken die terug vielen onder de controle van onafhankelijke Berberkoninkrijken.
De 7e eeuw bracht een nieuwe en transformerende kracht uit het oosten: de legers van de islam. De Arabische verovering van de Maghreb was een langdurige aangelegenheid, beginnend in de jaren 640 en bijna 70 jaar durend voordat hij voltooid was. Initiële buienden maakten plaats voor een volledigschalige invasie onder het Ommayyadenkalifaat. De Byzantijnse machten werden verslagen, en Arabische legers, geleid door figuren als Uqba ibn Nafi, drongen westwaarts door Algerije voor, bereikend de Atlantische Oceaan in 682. De verovering verliep niet zonder fel verzet van de Berberstammen. Leiders als Kusayla en de legendarische krijgkoningin Dihya, bekend als al-Kahina, voerden krachtige, hoewel uiteindelijk onsuccesvolle, veldtochten tegen de indringers. De verovering was echter niet puur een kwestie van militaire onderwerping. In de loop van de tijd bekeerde de meerderheid van de Berberbevolking tot de islam, en de Arabische taal begon zich te verspreiden, wat het culturele en godsdienstige landschap diepzinnig herschiep. De synthese van Arabische en Berberculturen zou de Maghreb gaan definiëren.
De daaropvolgende eeuwen werd Algerije geregeerd door een opeenvolging van islamitische dynasties. Na het losmaken van het Ommayyadenkalifaat na de Berberoepstanding van 740, zagen de streek de opkomst van lokale machten. Dynasties als de Zirieden en de Hammadieden vestigden gesofistikeerde koninkrijken, stichtten nieuwe hoofdsteden en stimuleerden een levendig cultureel en intellectueel leven. Zij werden opgevolgd door de Almoraviden en daarna de Almohaden, machtige Berberkeizerrijken die, op hun hoogtepunt, een vast gebied controleerden dat zich uitstrekte van Spanje tot Libië. Tijdens deze periode controleerde het Koninkrijk Tlemcen, onder de Zayaniden-dynastie, de centrale Maghreb meer dan 300 jaar lang, en handhaafde een preker heerschappij over de streek tot de aankomst van een nieuwe macht in de 16e eeuw.
De aankomst van de Ottomaanse Turken werd aangezwengeld door de groeiende macht van Spanje, dat verschillende kustvestingen in Noord-Afrika had opgericht. De kaperbroers Aruj en Hayreddin, in Europa bekend als de Barbarossas, booden hun diensten aan de Ottomaanse sultan aan. In 1516 vestigden ze wat de Regentschap van Alger zou worden, een semi-onafhankelijke staat die nominaal een provincie van het Ottomaanse Rijk was, maar in de praktijk een grote mate van autonomie genoot. Drie eeuwen lang was Alger een vijandige zeemacht in de Middellandse Zee. De korsaren, de beroemde Barbaresche piraten, voerden een maritieme heilige oorlog, kaapten Europese schepen en namen christelijke gevangenen voor losgeld of voor verkoop op de slavemarkten. Deze activiteit, die de ruggengraat van de economie van het Regentschap vormde, bracht grote rijkdom over de stad, maar provoceerde ook talloze straffe expedities van Europese machten en de jonge Verenigde Staten. De stad Alger zelf werd getransformeerd in een zwaar versterkte vesting, de casbah een doolhof van smalle straten en verdedigingswerken. Het Regentschap werd geregeerd door een militaire elite van janissaries, bekend als de Odjak, en bestuurd door een reeks pasja's, aga's en uiteindelijk deys, die door hun brotherofficieren werden gekozen.
De macht van het Regentschap begon in de vroege 19e eeuw af te nemen naarmate de Europese vloot sterker werd en de winstgevendheid van de kaapvaart afnam. Intern werd de staat verzwakt door politieke intriges en opstanden. Het was een diplomatieke belediging die echter het voorwand bood voor de definitieve ondergang. In 1827, in een ruzie over een onbetaalde schuld voor een partita graan die decennia eerder aan het Franse leger was geleverd, sloeg de dey, Hussein, de Franse consul op de arm met zijn vliegenwisper. Koning Karel X van Frankrijk, op zoek naar een militaire overwinning om zijn eigen zakkende populariteit thuis te versterken, greep de "Waaieraffaire" aan. Na een driejarige blokkade lanceerde Frankrijk een volledige invasie. Op 14 juni 1830 landde een Frans expeditieleger van 34.000 soldaten ten westen van Alger. De stad overgaf op 5 juli.
De Fransen hadden een snelle en gemakkelijke overwinning verwacht, maar ze vergisten zich pijnlijk. Wat volgde was een lange en uitzonderlijk wrede periode van bevreding en kolonisatie die decennia zou duren. Franse machten trafen fel verzet uit het binnenland, met name van de charismatische geleerde en krijger Emir Abdelkader. Van 1832 tot 1847 leidde Abdelkader een krachtige confederatie van stammen in een bekwaam guerrillaoorlog tegen de Fransen, vestigend een opkomende Algerijnse staat in de westelijke en centrale delen van het land. De Franse reactie was wreed, met "verbrande aarde"-tactieken die het massamoord op burgers, de vernietiging van gewassen en de confiscatie van grond omvatten. Uiteindelijk, overweldigd door superieure Franse aantallen en vuurkracht, werd Abdelkader gedwongen te overgeven.
Met de nederlaag van Abdelkader vestigde Frankrijk zijn controle, maar de aard van zijn heerschappij was fundamenteel anders dan die in veel van zijn andere koloniën. Algerije was niet slechts een kolonie; het was wettelijk en administratief in België geïncorporeerd, verdeeld in drie departementen. Dit was echter een wettelijke fictie die een diepverdeelde realiteit maskerde. Een grote bevolking van Europese kolonisten, bekend als colons of pieds-noirs (zwarte voeten), begon aan te komen, aangemoedigd door de Franse regering om de beste landbouwgrond in beslag te nemen. In de midden van de 20e eeuw telden ze ongeveer een miljoen en domineerden ze het politieke en economische leven van het land. De inheemse moslimbevolking werd derhalve tot een tweederangsstatus gedemp. Ze waren Franse onderdanen, geen burgers, ontheemd van politieke rechten en onderwerp van een apart en discriminerende wettelijke code.
De doezelende verbittering van de moslimbevolking kroop soms open in open opstand, maar pas in de midden van de 20e eeuw begon een gecoördineerde, moderne nationalistische beweging vorm te krijgen. Het gebeuren dat vaak als een keerpunt wordt gezien, was het bloedbad van Sétif op 8 mei 1945. Op de dag dat Europa zijn overwinning op nazi-Duitsland vierde, hielden Algerijnse nationalisten een demonstratie om onafhankelijkheid te eisen. De protestactie werd gewelddadig, en in de daaropvolgende aanpak door Franse autoriteiten en kolonistenmilties werden duizenden moslims gedood. Het gebeuren radicaliseerde een generatie Algerijnen en overtuigde velen ervan dat onafhankelijkheid alleen door gewapende strijd kon worden gewonnen.
Op 1 november 1954 lanceerde een nieuwe organisatie, het Nationaal Bevrijdingsfront (FLN), een gecoördineerde reeks aanvallen door heel Algerije, wat het begin signeerde van de Algerijnse Onafhankelijkheidsoorlog. Het was een conflict van buitengewone wreedheid, gekenmerkt door guerrillaoorlog, terrorisme en het wijdverspreide gebruik van foltering door beide kanten. Het FLN en zijn militaire vleugel, het Nationaal Bevrijdingsleger (ALN), richtten zich niet alleen op Franse militaire en politie, maar ook op burgers, zowel Europese als moslim, die als collaborateurs werden beschouwd. Het Franse leger reageerde met een massale counter-insurgentiecampagne, inzetwend honderdduizenden troepen en tactieken van collectieve straf en systematische foltering einzettend.
Een van de meest intense en beruchte episoden van de oorlog was de Slag om Alger, die begin 1956 begon. Het FLN, onder commando's als Larbi Ben M'hidi en Saadi Yacef, lanceerde een campagne van stadsterrorisme in de hoofdstad, gericht op cafés, restaurants en andere openbare plekken die door Europeanen wurden bezocht. De Franse reactie was om de generale Jacques Massu en zijn elite paras volmachten te geven, met de opdracht het netwerk van het FLN in de stad te demontageren. Door een systematische campagne van arrestaties, verhooren onder foltering en extrajudiciaire executies, slaagde het Franse leger erin de organisatie van het FLN in Alger te breken. De slag was een tactische overwinning voor de Fransen, maar een strategisch ramp. De wreedheid van de ingezette methoden blootte de morele bankroet van het Franse koloniale project, wat ontzag en verbazing ontlokte in Frankrijk en over de hele wereld en de steun voor de Algerijnse zaak mobiliseerde.
De oorlog sleepte zich uit voor bijna acht jaar, veroorzakend enorm lijden en diepe divisies, niet alleen in Algerije maar ook in Frankrijk zelf. Het conflict leidde tot de instorting van de Franse Vierde Republiek en de terugkeer aan de macht van Charles de Gaulle. Erkennend dat de oorlog niet te winnen was en Frankrijk uiteenreef, begon de Gaulle een proces van ontwrichting, openend onderhandelingen met het FLN. Deze stap werd fel tegengewerkt door velen in het Franse leger en de pied-noir-gemeenschap, die een terroristische organisatie vormden, de Organisatie van het Geheime Leger (OAS), om te vechten tegen de Algerijnse onafhankelijkheid, lanceerend een campagne van bomaanvallen en moord in zowel Algerije als Frankrijk.
Ondanks het geweld, eindigden de onderhandelingen tussen de Franse regering en het voorlopige kabinet van het FLN met de ondertekening van de Akkoorden van Evian op 18 maart 1962. De akkoorden stelden een wapenstilstand vast en legden de voorwaarden voor de Algerijnse zelfbeschikking neer. In een referendum op 1 juli 1962 stemde het Algerijnse volk overtuigend voor onafhankelijkheid, die formeel werd verklaard op 5 juli. Het einde van de oorlog triggerde een massale en gepanikeerde vlucht van de pieds-noirs, met ongeveer 900.000 die in de loop van een paar maanden naar Frankrijk vluchtten. Het betekende ook wreedvergelding tegen de harkis, Algerijnen die als hulpbijzonders in het Franse leger hadden gediend, duizenden van wie werden gemassacreerd door het victorieuze FLN.
Onafhankelijkheid was gewonnen, maar de nieuwe natie stond voor enorme uitdagingen. De oorlog had diepe wonden achtergelaten, met honderdduizenden Algerijnse slachtoffers. Het land was politiek gefragmenteerd, en het FLN, dat tijdens de oorlog een breed front was geweest, consolideerde snel zijn macht, vestigend een eenpartijenstaat. Ahmed Ben Bella werd de eerste president, maar werd in 1965 in een bloedloze staatsgreep gejat door zijn defensieminister, kolonel Houari Boumediene. Boumediene vestigde een autoritaire, socialistisch georiëndeerde regering. Hij startte een programma van staatsgeleide industrialisering, nationaliseerde de cruciale olie- en gasindustrie in 1971, en voerde een beleid van non-alignement op het internationale toneel, wordend een prominente stem voor de ontwikkelende wereld.
Boumediene regeerde tot zijn overlijden in 1978. Zijn opvolgers voortzette de eenpartijenheerschappij van het FLN, maar in de jaren tachtig stade de door de staat gecontroleerde economie, en de sociale onrust groeide. Een scherpe daling van de olieprijs in de midden jaren tachtig duwde het land in een diepe economische crisis. In oktober 1988 barstten wijdverspreide rellen los, waardoor de regering gedwongen werd politieke hervormingen en een nieuwe grondwet in te voeren die een meervoudig partijstelsel toestond. De eerste vrije verkiezingen werden in 1991 gehouden, en de Islamitische Reddingsfront (FIS), een net opgerichte islamitische partij, won een beslissende overwinning in de eerste ronde.
Vreesend de vestiging van een islamitische staat, greep het Algerijnse leger in, annuleerde de verkiezingen, dwong de president tot ontslag en verbod de FIS. Deze stap stootte Algerije in een verwoestende burgeroorlog die het grootste deel van een decennium zou duren. Het conflict, bekend als het "Zwarte Decennium", werd uitgevochten tussen de door het leger gesteunde regering en diverse islamitische guerrillagroepen. Het was een periode van gruwelijke geweld, gemarkeerd door massamoorden, bomaanvallen en moorden, wat naar schatting 200.000 doden opleverde.
Het geweld begon in de late jaren negentig af te nemen, met name na de verkiezing van Abdelaziz Bouteflika, een vroegere buitenminister onder Boumediene, tot president in 1999. Zijn regering bood amnestie aan veel voormalige militants, en een nationaal referendum over een plan voor "Burgerlijke Concordatie" hielp het conflict tot een einde te brengen. Bouteflika zou de Algerijnse politiek de volgende twee decennia domineren, vier opeenvolgende verkiezingen winnend. Zijn lange heerschappij bood een mate van stabiliteit, en hoge olieprijzen stuwde de economische groei. Toch was het ook gekenmerkt door politieke stagnatie, corruptie en een gebrek aan economische diversificatie.
In 2019 was de geduld met de verouderde en ziekende president op. Toen Bouteflika zijn voornemen aankondigde om voor een vijfde termijn te kandidateren, ontketende dit massive, vredige protesten door het hele land. Deze leiderslose, door jongeren gedreven beweging, bekend als de Hirak, eiste niet alleen Bouteflika's aftreden, maar een fundamentele hervorming van het gehele politieke systeem dat sinds de onafhankelijkheid bestond. De schaal en volharding van de protesten dwingden het leger in te grijpen, en Bouteflika trad in april 2019 af. De Hirak-beweging vertegenwoordigde een diepgaand moment van nationale herwaken, een nieuw hoofdstuk in Algerije's lange geschiedenis van strijd voor zelfbeschikking. De reis die begon in de bergen van Numidië en voortzette door de lange nacht van koloniale heerschappij en de trauma's van de burgeroorlog, was een nieuwe, onzekere, maar hoopvolle fase binnengetreden.