Een geschiedenis van de Arabieren

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Voor de Openbaring: Arabië in de 6e eeuw
• Hoofdstuk 2 De Profeet en de Geboorte van de Islam
• Hoofdstuk 3 De Rechtvaardig Geleide Califen en de Eerste Overwinningen
• Hoofdstuk 4 De Omejjaden-dynastie: Een Arabisch Rijk
• Hoofdstuk 5 De Abbasidische Gouden Eeuw: Bagdad en het Huis van de Wijsheid
• Hoofdstuk 6 De Uiteenvalling van het Califaat: Regionale Dynasties
• Hoofdstuk 7 Al-Andalus: De Arabieren in Spanje
• Hoofdstuk 8 De Fatimieden en de Opkomst van Caïro
• Hoofdstuk 9 De Kruistochten vanuit een Arabisch Perspectief
• Hoofdstuk 10 Saladin en de Ajoebieden-dynastie
• Hoofdstuk 11 De Mamluken van Egypte en Syrië
• Hoofdstuk 12 De Mongoolse Invasies en het Einde van het Abbasidische Califaat
• Hoofdstuk 13 De Opkomst van het Ottomaanse Rijk en de Arabische Provincies
• Hoofdstuk 14 Leven in de Ottomaanse Arabische Wereld: Samenleving en Cultuur
• Hoofdstuk 15 De Napoleonische Invasie van Egypte en de Dageraad van de Moderniteit
• Hoofdstuk 16 Muhammad Ali en de Schepping van Modern Egypte
• Hoofdstuk 17 De Arabische Ontwakening: De Nahda
• Hoofdstuk 18 De Eerste Wereldoorlog en de Grote Arabische Opstand
• Hoofdstuk 19 Het Mandaatstelsel: De Koloniale Tijd
• Hoofdstuk 20 De Opkomst van het Arabische Nationalisme
• Hoofdstuk 21 De Schepping van Israël en de Nakba
• Hoofdstuk 22 De Tijd van Revoluties en Republicen
• Hoofdstuk 23 De Olieboom en haar Impact op de Golf
• Hoofdstuk 24 De Arabische Wereld in de Late 20e Eeuw: Conflicten en Verandering
• Hoofdstuk 25 De 21e Eeuw: De Arabische Lente en Verder
• Nawoord
• Woordenlijst

Een geschiedenis van de Arabieren schrijven is aanbinden op een reis die millennia en continenten bestrijkt, de weg volgend van een volk gedefinieerd, bovenal, door een taal. Het is een verhaal dat begint in de wrede woestijnen van een schiereiland en zich uitstrekt tot elk hoekje van de aardbol. Het is een vertelling gevuld met profeten en kalieven, dichters en wetenschappers, veroveraars en nomaden. Het is het verhaal van grote rijkdommen die zich uitstrekkten van de Atlantische Oceaan tot de Indus, en van de rijke, complexe en vaak turbulente geschiedenis van de tweeëntwintig naties die vandaag de dag de Arabische wereld vormen. Dit boek beoogt dat historische landschap te verkennen, een helder overzicht biedend van de Arabisch-sprekende volkeren en regio's van de oudheid tot de onrustige heden.

Maar eerst moet een ogenschijnlijk simpele vraag worden behandeld: wie is nu precies een Arabier? Het antwoord ligt niet in ras of etniciteit. Een Arabier wordt niet gedefinieerd door een bepaalde huidskleur of fysieke kenmerken; Arabieren zijn zo divers in uiterlijk als de mensheid zelf, variërend van lichtgetint met blauwe ogen tot donkergehuid. Noch is de definitie strikt gebonden aan religie. Hoewel de meerderheid van de Arabieren moslim is, zijn er miljoenen Arabische christenen en kleinere gemeenschappen van Arabische joden en andere godsdiensten. Historisch gezien waren er prominente Arabische christelijke en joodse stammen lang voor het opkomen van de islam. De meest omvattende en breed geaccepteerde definitie is een culturele en taalkundige: een Arabier is iemand wiens moedertaal Arabisch is of die zich identificeert met de gedeelde cultuur en geschiedenis van de Arabisch-sprekende volkeren. Het is deze taalkundige en culturele draad die de meer dan 300 miljoen Arabieren die over het Midden-Oosten, Noord-Afrika en een wereldwijde diaspora leven, met elkaar verbindt.

De term "Arabier" zelf heeft zich ontwikkeld. Voor de oude Assyrische betrof het de nomadische volkeren van de Syrië en Arabische woestijnen. Eeuwenlang verwies het grotendeels tot de inwoners van het Arabische Schiereiland. De cruciale transformatie vond plaats in de 7e eeuw na Christus. De geboorte van de islam in het hart van Arabië en de daaropvolgende veroveringen droegen de Arabische taal en een ontluikende Arabisch-islamitische cultuur ver buiten de oorspronkelijke thuisbasis. Volkeren van de Levante tot Mesopotamië, van Egypte door Noord-Afrika tot het Iberische Schiereiland, namen geleidelijk het Arabisch aan. Dit proces, bekend als Arabisering, was meer een taalkundige en culturele assimilatie dan een complete bevolkingsvervanging. Lokale bevolkingen leerden de taal van het nieuwe bestuur en de religie, en gingen over generaties heen zichzelf als Arabieren identificeren. Dit boek vertelt daarom het verhaal niet alleen van de oorspronkelijke inwoners van het Arabische Schiereiland, maar van alle volkeren die komen te delen en vorm te geven aan deze gemeenschappelijke taalkundige en culturele identiteit.

Het geografische toneel voor deze geschiedenis is immens en gevarieerd. De Arabische wereld strekt zich uit over meer dan 13 miljoen vierkante kilometer, over twee continenten heen, Azië en Afrika. Het strekt zich uit van de kusten van de Atlantische Oceaan in het westen tot de Arabische Zee in het oosten, van de Middellandse Zee in het noorden tot de Hoorn van Afrika en de Indische Oceaan in het zuidoosten. Deze enorme uitstreking wordt vaak verdeeld in twee grote regio's: de Masjriq (het Oosten), die het Arabische Schiereiland, de Levante (modern Syrië, Libanon, Jordanië en Palestina) en Irak omvat; en de Maghreb (het Westen), bestaande uit de Noord-Afrikaanse naties Marokko, Algerije, Tunesië, Libië en Mauritanië. Het landschap zelf is een personage in dit verhaal, gedomineerd door enkele van 's werelds grootste woestijnen, zoals de Sahara en de Rub' al-Khali (het "Lege Kwartier"), maar ook voorzien van de vruchtbare rivierdalen van de Nijl, de Tigris en de Eufraat, en de bergketens van de Atlas en de Levante. Deze diverse geografie heeft afzonderlijke lokale culturen gevormd, van de nomadische tradities van de woestijn tot de cosmopolitane havensteden van de Middellandse Zee.

De verenigende kracht over deze grote uitstreking heen is de Arabische taal. Een lid van de Semitische taalfamilie, die ook Hebreeuws en Aramees omvat, ontstond het Arabisch in het Arabische Schiereiland rond de 1e eeuw na Christus. De vroege geschiedenis is bewaard in pre-islamitische poëzie, die de eerregels, gastvrijheid en harde realiteit van het woestijnleven verheerlijkte. De openbaring van de Koran in de 7e eeuw was een transformatieve gebeurtenis voor de taal. Het standaardiseerde en verheiligde een vorm van het Arabisch die de fundamente werd voor een rijke literaire en intellectuele traditie. Naarmate het islamitische rijk zich uitbreidde, werd het Arabisch de taal van bestuur, wetenschap en handel. Eeuwenlang, tijdens de Middeleeuwen in Europa, was het de belangrijkste taal van wetenschap, filosofie en geneeskunde wereldwijd. Werken van Griekse, Perzische en Indische geleerden werden in het Arabisch vertaald, bewaard en verder ontwikkeld in kenniscentra zoals Bagdads Huis van de Wijsheid, om later naar Europa overgedragen te worden. Nog vandaag de dag zijn woorden van Arabische oorsprong ingesleten in het Engels en andere Europese talen, met name op het gebied van wetenschap en wiskunde, met termen als "algebra", "algoritme" en "alcohol" die dienen als taalkundige fossielen van deze nalatenschap.

Onze historische reis begint, zoals het moet, voor deze cruciale moment. Hoofdstuk 1, "Voor de Openbaring", zal de wereld van het 6e-eeuws Arabië verkennen. Het was een land van nomadische veehouders en gevestigde landbouwers, een kruispunt van handelsroutes die de grote rijkdommen van Byzantium en Perzië met Afrika en het Oosten verbonden. Het was een wereld van stamloyaliteiten, bloedwraken en een rijke polytheïstische religieuze tapijt, naast gevestigde gemeenschappen van christenen en joden. Dit was de complexe en dynamische omgeving waaruit een nieuwe godsdienst en een nieuwe werelddiscipline zouden ontluiken. De daaropvolgende hoofdstukken zullen de chronologische boog van de Arabische geschiedenis volgen, een verhaal gekenmerkt door dramatische cycli van eenheid en fragmentatie, van gouden eeuwen en periodes van verval. We zullen getuigen van de geboorte van de islam en de verbluffend snelle veroveringen onder de eerste kalieven, opvolgers van de Profeet Mohammed, die een gigantisch rijk smeden.

We zullen daarna de era van de grote kalifaten onderzoeken. De Omajjad-dynastie, gevestigd in Damas, vestigde het eerste erfelijke Arabische rijk, zijn heerschappij uitstrekkend van Spanje tot Centraal-Azië. Zij werden opgevolgd door de Abbassiden, die de hoofdstad verplaatsten naar de nieuw opgerichte stad Bagdad. De Abbassidische tijd wordt vaak herinnerd als de Islamitische Gouden Eeuw, een periode van opmerkelijke wetenschappelijke, culturele en intellectuele bloei. Grote geesten in Bagdad, Caïro en Cordoba maakten fundamentele vooruitgang in wiskunde, astronomie, geneeskunde en filosofie. Maar deze eenheid was niet van lange duur. Het enorme kalifaat begon te splinteren, met regionale dynasties die aan de macht kwamen in plekken als Spanje (Al-Andalus), Egypte onder de Fatimiden, en doorheen Noord-Afrika en Perzië. Deze periode van politieke fragmentatie was, niettemin, vaak een van voortgezette culturele stralende in deze regionale hoven.

Het verhaal zal zich vervolgens richten op de grote schokken die de Arabische wereld uit zowel westen als oosten hebben geteisterd. We zullen de Kruistochten zien, niet vanuit het bekende Europese perspectief, maar vanuit het standpunt van de Arabische heersers en volkeren die de indringers confronteerden. We zullen figuren ontmoeten als Saladin, de Koerdische sultan van Egypte en Syrië die Jeruzalem terugoverwierf. Dit zal worden opgevolgd door de cataclysmische Mongoolse invasies van de 13e eeuw, die gipfelden in de verwoestende plundering van Bagdad in 1258, een gebeurtenis die symbolisch en praktisch het einde betekende van het Abbassidische Kalifaat en de klassieke Islamitische Gouden Eeuw. Uit de as van deze periode zouden nieuwe machten opkomen.

Een belangrijk deel van onze geschiedenis zal gewijd zijn aan de lange tijdperk van Ottomaanse Turkse heerschappij. Vier eeuwen lang, van de 16e tot de vroege 20e eeuw, werd de meerderheid van de Arabische wereld geïncorporeerd in het Ottomaanse Rijk. We zullen de aard van deze heerschappij onderzoeken, de sociale, culturele en economische leven van de Arabische provincies onder de sultans in Istanbul verkennend. Deze lange periode van relatieve stabiliteit werd verbroken door de aankomst van Napoleons leger in Egypte in 1798, een dramatische gebeurtenis die vaak gezien wordt als de dageraad van de moderne tijd in het Midden-Oosten. Deze confrontatie met Europees militair en technologisch vermogen was een diepe schok die een periode van intense vraagstelling, hervorming en onrust in gang zou zetten die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Het laatste derde van het boek zal de complexe en vaak pijnlijke geschiedenis van de moderne Arabische wereld doorlopen. We zullen de opkomst van ambitieuze modernisateurs als Mohammed Ali in Egypte traceren, de 19e-eeuwse culturele en intellectuele heropleving bekend als de Nahda of Arabische Ontwakening, en de Grote Arabische Opstand tegen de Ottomanen tijdens de Eerste Wereldoorlog. We zullen de daaropvolgende verrading analyseren die velen Arabieren voelden met het opleggen van het koloniale Mandaatstelsel door Groot-Brittannië en Frankrijk, wat de regio in nieuwe staten doorsneed zonder rekening te houden met lokale wensen. Deze koloniale ervaring voedde de opkomst van het Arabische nationalisme, een krachtige ideologie die eenheid, onafhankelijkheid en moderniteit nastreefde.

Het verhaal zal de centrale conflicten van de 20e eeuw confronteren, met inbegrip van de vestiging van de staat Israël en de catastrofale impact op de Palestijnen, bekend als de Nakba. We zullen de tijdperk van revoluties aftekenen die monarchieën omverwarpen en republieken oprichtten, de opkomst en val van het pan-Arabisme onder figuren als Egyptens Gamal Abdel Nasser, en de diepgaande maatschappelijke veranderingen veroorzaakt door de ontdekking van olie in het Arabische Schiereiland. Ten slotte zullen we de late 20e en vroege 21e eeuw onderzoeken, een periode gekenmerkt door verwoestende oorlogen, de opkomst van politieke islam, en de dramatische, hoopvolle en uiteindelijk tragische gebeurtenissen van de Arabische Lente.

Door deze lange en kronkelende geschiedenis heen zal dit boek zich houden aan een principe van helder en feitelijk vertellen. Het zal streven ernaar gebeurtenissen vanuit meerdere perspectieven te presenteren, zonder te prediken of partij te kiezen in de complexe politieke en religieuze debatten die de Arabische geschiedenis hebben gevormd. Het doel is geen definitieve oordeel te vellen, maar de lezer een stevige basis te bieden voor het begrijpen van de krachten die de Arabische wereld hebben gevormd, van de poëzie van de pre-islamitische woestijn tot de socialemediaberichten van de 21e-eeuwse revolutionair. Dit is een geschiedenis van buitengewone prestaties en diepe tragedies, van een cultuur die de hele wereld diep heeft beïnvloed, en van een volk wiens verhaal ver from over is. Onze reis begint op de vooravond van de grote transformatie, in de zanden van het 6e-eeuwse Arabië.

Voor de grote rijkdommen van de 6e eeuw, de Sasanidische Perzische en de Byzantijnse Romeinen, was de uitgestreken Arabische Schiereiland een plek van strategisch belang en diepe dubbelzinnigheid. Eeuwenlang waren deze twee kolossale machten verstrengeld in een schijnbaar eindeloze cyclus van oorlogvoering, een geopolitiek schaakspel dat zich uitstrekte van de bergen van de Kaukasus tot de woestijnen van Mesopotamië. Arabië was voor hen een massieve, zandige flank — een bron van harde huurlingen, een transitiezone voor lucratieve handel, en een buffergedeelte dat beheerd moest worden door allianties met cliëntkoninkrijken. Zij zagen het als een land van nomaden en verspreide nederzettingen, een wereldeinde ver verwijderd van de grote imperiale centra van Constantinopel en Tisfun. Toch verzamelden zich in de stoffige steden en harde woestijnen van dit schiereiland krachten en broedden ideeën die, in de daaropvolgende eeuw, niet alleen de twee grote rijkdommen maar de wereld zelf fundamenteel zouden transformeren.

De geografie van het schiereiland was, en is, een dominante personage in het verhaal. Het grootste deel van het binnenland wordt gekenmerkt door enorme en vijandige woestijnen, zoals de Rub' al-Khali, of "Lege Kwartier", een zee van zand groter dan Frankrijk. Deze droge landen waren het domein van de Bedoeïenen, de nomadische veehouders wier levens een constante, vakbekwame onderhandeling waren met een harde omgeving. Hun bestaan was mogelijk gemaakt door het kameel, het "schip van de woestijn", een dier perfect aangepast aan het klimaat, dat vervoer, melk, vlees en haar voor tenten leverde. De samenleving was georganiseerd rond de stam en het clan, de ultieme bron van de identiteit en bescherming van het individu. Loyaliteit tegenover de eigen bloedverwanten, een concept bekend als 'asabiyyah (groepssolidariteit), was de hoogste deugd, het kit dat de samenleving bij elkaar hield in een land zonder centrale overheid of formaal juridisch systeem.

Deze nomadische levenswijze werd onderbroken door de ghazw, of rooftocht, een instelling die vaak onterecht wordt begrepen als puur banditisme. Hoewel zeker gewelddadig, was de rooftocht een centraal kenmerk van de woestijneconomie, een middel om schaarse middelen zoals kameels, paarden en goederen te herverdelen. Het werd geregeerd door zijn eigen ongeschreven regels en ethiek; het doel was bezittingen te maken met minimaal bloedvergieten, omdat het doden van een tegenstander de onontkoombare cyclus van de bloedwraak in gang zou zetten, een vendetta die de verhoudingen tussen stammen voor generaties kon vergiftigen. Het ideale Bedoeïenmannetje werd gedefinieerd door de code van muruwwa, een term die een sterrenbeeld van deugden omvat: moed in de strijd, geduld in tegenspoed, loyaliteit aan de stam, en bovenal een overtollige vrijgevigheid en gastvrijheid, zelfs voor een vreemdeling. In de onvergevingsgezinde woestijn was het delen van voedel en het bieden van bescherming een kwestie van communicieel overleven.

Niet alle Arabieren waren nomaden. De gevestigde volkeren, of ahl al-hadar, leefden in de verspreide oases van het binnenland en in de steden en dorpjes die de westelijke en zuidelijke randen van het schiereiland stippen. In het zuiden, in het huidige Jemen, lag wat de Romeinen Arabia Felix noemden, of "Gelukkig Arabië". Eeuwenlang was deze regio de thuishaven van verfijnde koninkrijken die rijkdomden aan landbouw, ondersteund door complexe irrigatiesystemen zoals de legendarische Grote Dam van Marib, en aan hun controle over de lucratieve handel in wiet en mirre. In de 6e eeuw was deze regio echter in een staat van onrust. De grote dam was naar verluidt ingestort, een catastrofaal evenement dat in het Arabische historisch geheugen is ingegraven. Het laatste grote inheemse koninkrijk, het Himyaritisch Koninkrijk, was door interne twisten en buitenlandse invasie verzwakt. Het werd een slagveld voor de grote machten, eerst bezet door de christelijke Ethiopiërs van Aksum met Byzantijnse steun, en later door de Sasanidische Perzische.

Het politieke landschap van het 6e-eeuwse Arabië was een lapswerk van concurrerende invloedsferen. Met het zuiden in de war, bevonden de primaire machtcentra en invloedsferen zich op de noordelijke grenzen, waar de Byzantijnen en Perzische hun respectieve Arabische cliëntkoninkrijken handhaafden. In de Syrische woestijn dienden de Ghassaniden, een christelijke Arabische dynastie, als vazallen van het Byzantijnse Rijk, bewakend de grenzen tegen Sasanidische inval en rooftochten van andere Bedoeïenstammen. Aan de andere kant van de imperiale scheiding, in het zuiden van Irak met hun hoofdstad al-Hira, waren de Lakhmiden. Ook grotendeels christelijk, waren zij loyale cliënten van het Sasanidische Rijk en de eeuwige rivalen van de Ghassaniden. De eindeloze schermutzelingen en proxylogchen tussen deze twee Arabische koninkrijkjes waren een microcosmos van de grotere, eeuwenlange strijd tussen Rome en Perzië.

Tussen deze grote invloedsferen lag de Hedjaz, de bergachtige westelijke ruggengraat van het schiereiland. Deze regio, minder direct gecontroleerd door de rijken, won aan belang. Omdat de grote machten vochten, waardoor traditionele handelsroutes door Mesopotamië worden verstoord, werd een veiligere overland-karavaanroute die de lengte van de Rode-Zee-kust afloot steeds signifikanter. En in het hart van dit netwerk lag de stad Mekka. Omdat de landbouwmiddelen van een oase als Jathrib (later Medina) ontbraken, was het bestaan van Mekka bijna volledig gebaseerd op twee dingen: handel en godsdienst. De stad werd gecontroleerd door de machtige stam van de Qoerajsj, die zich had ontwikkeld tot meesterorganisatoren van de karavaanhandel, met Bedoeïenstammen afspraken makend om veilige doorgang te garanderen voor hun konvooien beladen met specerijen en textiel uit Jemen en goederen uit Syrië.

Mekka's commerciële succes was onlosmakelijk verbonden aan zijn spirituele betekenis. De stad was de thuishaven van de Ka'ba, een simpel, kubusvormig steengebouw dat het meest vereerde heiligdom in heel Arabië was. Hoewel de latere islamitische traditie stelt dat het door Ibrahim en zijn zoon Ismail is gebouwd, was het in de 6e eeuw een polytheïstisch heiligdom, een pantheon dat zo veel als 360 afgodsbeelden huisvestte die de verschillende stamgodheden van het gehele schiereiland vertegenwoordigde. De hoofgodheid van de Ka'ba was Hubal, een god die geassocieerd werd met waarszeggerij. Ook werden drie krachtige godinnen vereerd: al-Lat, al-Uzza en Manat. De aanwezigheid van deze afgodsbeelden maakte Mekka een belangrijk pelgrimsbestemming. In de maanden voor de hoofdpelgrimschap werd een heilige bestandverklaring afgevaardigd, die de stamstrijden en rooftochten die elders endemisch waren, verbond. Deze bestandverklaring transformeerde Mekka in een veilige haven en een gigantische jaarmarkt, waardoor handel en diplomatie onder goddelijke bescherming konden bloeien. De beheer van deze heilige plaats gaf de stam van de Qoerajsj enorm prestige en economische macht.

De dominante godsdienst van het schiereiland was een rijke en diverse polytheïsme. Arabieren vereerden een wijd scala aan goden en godinnen, velen van wie geloven werden tussenpersonen te zijn tot een opperste maar verre hoge god, Allah. Het geloof werd ook geanimeerd door een wereld van geesten, of djinn — onzichtbare wezens van vuur die welwillend of kwaadwillend konden zijn — en een vereering voor heilige stenen, bomen en bronnen. Dit godsdienstige landschap was echter verre van monolithisch. Het monotheïsme had over diverse eeuwen een aanzienlijke indruk gemaakt in Arabië. Er waren talloze en goed gevestigde Joodse stammen, met name in de oases van Jathrib, Khaybar, en in delen van Jemen. Deze gemeenschappen waren diep geïntegreerd in het Arabische leven, werkzaam als boeren, ambachtslieden en kooplieden.

Het christendom was eveneens wijdverspreid, met name in het noorden onder de Ghassaniden, in het oosten in de gebieden aan de grens met Perzië, en in het zuiden, met name in de stad Nadjran, die een belangrijk christelijk centrum was. De vorm van het christendom die in Arabië beoefend werd, was vaak diegene die door de Byzantijnse Orthodoxe kerk als ketterij werd beschouwd, zoals het monofysitisme, wat door de Ghassaniden werd aangehangen. Het schiereiland was een plek van godsdienstige fermentatie, een kruispunt niet alleen van handel maar ook van geloven. Ronddwolende kluizenaars en asceten waren een vertrouwd onderdeel van het landschap, en er is bewijs van een inheemse monotheïstische drang onder Arabieren bekend als hanifs, die, volgens latere traditie, afgodsdienst verwarpen en de ene ware God van Ibrahim zochten buiten de vastgelegde kaders van het jodendom of het christendom.

De hoogste culturele prestatie van de pre-islamitische Arabieren, de kunstvorm die hun waarden, geschiedenis en wereldbeeld omvat, was de poëzie. In een voornamelijk mondelinge samenleving was de dichter (sha'ir) een figiem van immens belang — een stamhistoricus, propagandist en morele kompas in één. Een begaafde dichter werd geïnspireerd geglaamd door een persoonlijke djinn, en zijn woorden werden geacht een magische kracht te bezitten. Het opduiken van een grote dichter was een reden voor viering, want zijnoden zouden de roemrijke daden en afstamming van de stam voor de nakomelijkheid bewaren, terwijl zijn spotgedichten een vernietigend wapen tegen rivalen konden zijn. De jaarmarkten, zoals die van 'Ukaz nabij Mekka, waren niet alleen voor handel maar ook voor poëziewedstrijden, waar de beste dichters hun ingewikkelde oden, of qasida's, zouden voordragen. De traditie wil dat de allerbeste van deze gedichten, de Mu'allaqat of "Gehangen Odes", in goud waren ingeslagen en aan de muren van de Ka'ba opgehangen, een getuigenis van hun supreme plaats in de cultuur.

Dus was het Arabië van het late 6e eeuw verre van een statische of geïsoleerde achterbuurt. Het was een wereld in transitie, gevangen tussen machtige rijkdommen, verbonden door uitgebreide handelsnetwerken, en geanimeerd door een complexe tapijt van sociale structuren en godsdienstige ideeën. De oude zuidelijke koninkrijken waren een vervaagde herinnering, hun verval versneld door droogte en buitenlandse invasie. De constante oorlogen van de Byzantijnen en Perzische hadden zowel economische kansen als politieke onstabieliteit gebracht. Binnen een bloeiend commercieel centrum als Mekka creëerde nieuwe rijkdom sociale stratificatie en spanningen, die de oude stamethieken van solidariteit en wederzijdse steun uittestten. Het was een wereld vol spiritueel verlangen en politieke onrust, een samenleving rijp voor een boodschap die door het web van stamloyaliteiten en concurrerende afgodsbeelden kon snijden om een nieuwe, verenigende visie op de wereld en de plaats van de mens daarin te bieden.