Una storia del Tennessee

• Introduzione
• Capitolo 1 I primi tennesseani: Popoli preistorici e tribù native americane
• Capitolo 2 Esplorazione europea e la lotta per una nuova frontiera
• Capitolo 3 L'Associazione di Watauga e l'alba dell'autogoverno
• Capitolo 4 Tennessee e la Rivoluzione americana
• Capitolo 5 Lo Stato perduto di Franklin
• Capitolo 6 Il Territorio del Sud-Ovest e la via verso la statualità
• Capitolo 7 La prima statualità e l'era di Jackson
• Capitolo 8 Lo Stato Volontario: Tennessee nella Guerra del 1812 e nella Guerra messico-americana
• Capitolo 9 La vita nel Tennessee prebellico: Società, Economia e Cultura
• Capitolo 10 Una casa divisa: La strada del Tennessee verso la secessione
• Capitolo 11 La Guerra Civile in Tennessee: Un sanguinoso campo di battaglia
• Capitolo 12 La Ricostruzione e le conseguenze della guerra
• Capitolo 13 Il Nuovo Sud: Industrializzazione e cambiamento agrario
• Capitolo 14 L'Era progressista in Tennessee: Riforma e conflitto
• Capitolo 15 Il processo Scopes e le guerre culturali degli anni '20
• Capitolo 16 La Grande Depressione e il New Deal in Tennessee
• Capitolo 17 La Tennessee Valley Authority: Un fiume di cambiamento
• Capitolo 18 Tennessee e la Seconda Guerra Mondiale
• Capitolo 19 Il Movimento per i diritti civili in Tennessee
• Capitolo 20 L'ascesa del Tennessee moderno: Gli anni del dopoguerra
• Capitolo 21 La musica del Tennessee: Dal blues al country e al rock 'n' roll
• Capitolo 22 La politica alla fine del XX secolo: Da Baker v. Carr all'ascesa del sistema bipartitico
• Capitolo 23 Tennessee nell'era digitale: La fine del XX e l'inizio del XXI secolo
• Capitolo 24 Il Tennessee contemporaneo: Sfide e opportunità nel XXI secolo
• Capitolo 25 Le tre grandi divisioni: Uno sguardo a Est, Centro e Ovest del Tennessee
• Postfazione

Dalle nebbiose vette delle Appalachian Mountains alle fertili pianure alluvionali del Mississippi River, il Tennessee è uno stato di notevole diversità, sia nel paesaggio che nella storia. La sua storia non è un'unica narrazione, ma un complesso arazzo intessuto dai fili di innumerevoli vite ed esperienze. È una storia di popoli antichi e di intrepidi frontiersmen, di amare divisioni e di progressi faticosamente conquistati, di innovazione culturale e di tradizioni durature. Questo libro mira a dipanare quell'arazzo, a esplorare i momenti e i movimenti che hanno plasmato lo Volunteer State fino a renderlo ciò che è oggi.

La stessa geografia del Tennessee ha dettato gran parte della sua storia, dividendolo in tre distinte "Grand Divisions": East Tennessee, Middle Tennessee e West Tennessee. Queste regioni, riconosciute nella costituzione dello stato e rappresentate dalle tre stelle sulla sua bandiera, sono più che semplici espressioni geografiche; sono entità culturali e storiche con le loro identità uniche. L'East Tennessee, con le sue montagne aspre e le sue profonde valli, fu la prima frontiera per i coloni che spingevano a ovest attraverso gli Appalachi. La sua storia è fatta di piccole fattorie, fiera indipendenza e una tradizione di dissenso che si manifestò in modo drammatico durante la Civil War.

Il Middle Tennessee, una terra di colline ondulate e bacini fertili, divenne il cuore agricolo e politico dello stato. Qui, la cultura dell'Upland South incontrò l'economia delle piantagioni, creando una società al contempo dinamica e profondamente divisa. Il West Tennessee, l'ultima delle Grand Divisions a essere colonizzata dagli europei, è una terra plasmata dal Mississippi River e dal regno del cotone. La sua storia è inestricabilmente legata all'istituzione della schiavitù e alla lunga lotta per i diritti civili che ne seguì.

Molto prima dell'arrivo degli europei, le terre che sarebbero diventate il Tennessee ospitavano una successione di culture native americane, dai Paleo-Indiani che cacciavano mastodonti alla fine dell'era glaciale ai popoli del Mississippi che costruirono grandi e complesse società. I nomi delle tribù Cherokee, Chickasaw e Shawnee riecheggiano nei nomi dei nostri fiumi e città, testimonianza della loro eredità duratura. L'arrivo degli esploratori spagnoli nel XVI secolo, seguito da commercianti francesi e britannici, segnò l'inizio di un capitolo nuovo e spesso turbolento nella storia della regione. La lotta per il controllo di questa nuova frontiera avrebbe avuto profonde conseguenze sia per le potenze europee che per gli abitanti nativi.

La fine del XVIII secolo vide l'arrivo dei primi coloni europei permanenti, che portarono con sé un fiero desiderio di terra e autogoverno. La Watauga Association del 1772 è spesso citata come il primo governo costituzionale a ovest degli Appalachi, una audace affermazione di indipendenza che sarebbe diventata un tratto distintivo del carattere del Tennessee. Il ruolo dei Tennesseani nella Rivoluzione Americana, in particolare la loro decisiva vittoria nella Battle of Kings Mountain, consolidò ulteriormente la loro reputazione di valore militare. Questa reputazione fu cementata durante la War of 1812, quando un'ondata di volontari rispose all'appello alle armi, guadagnando al Tennessee il suo soprannome duraturo, "The Volunteer State". Questo soprannome fu ulteriormente consolidato durante la Mexican-American War, quando lo stato fornì molti più soldati di quanti ne fossero stati richiesti.

Mentre il Tennessee cresceva e prosperava nei primi decenni del XIX secolo, divenne un attore centrale sulla scena nazionale. L'Era di Jackson, chiamata così per Andrew Jackson, originario del Tennessee, fu un periodo di profondi cambiamenti politici e sociali. Fu anche un tempo di grandi contraddizioni, poiché l'espansione della democrazia per gli uomini bianchi fu accompagnata dalla forzata rimozione dei nativi americani e dal radicamento della schiavitù. La questione della schiavitù avrebbe finito per dilaniare lo stato.

Quando scoppiò la Civil War, il Tennessee era uno stato profondamente diviso contro se stesso. Mentre lo stato nel suo complesso si separò dall'Unione, diventando l'ultimo a farlo, l'East Tennessee rimase un baluardo di sentimenti unionisti. Il risultato fu un conflitto brutale e sanguinoso, con più battaglie combattute sul suolo del Tennessee che in qualsiasi altro stato, eccetto la Virginia. Dall'orribile strage di Shiloh alle decisive battaglie di Stones River e Chattanooga, la guerra lasciò una cicatrice indelebile sullo stato e sulla sua gente. Dopo la guerra, il Tennessee fu il primo stato confederato a essere riammesso nell'Unione, ma le sfide della Reconstruction e l'ascesa delle leggi Jim Crow avrebbero plasmato la storia dello stato per generazioni a venire.

Il XX secolo portò nuove sfide e opportunità al Tennessee. Il Scopes Trial del 1925, una battaglia legale sull'insegnamento dell'evoluzione nelle scuole pubbliche, proiettò lo stato sotto i riflettori nazionali ed evidenziò le persistenti tensioni tra tradizione e modernità. La Great Depression portò diffuse difficoltà, ma stimolò anche uno dei più ambiziosi progetti di opere pubbliche della storia americana: la Tennessee Valley Authority (TVA). La TVA trasformò l'economia e il paesaggio dello stato, portando l'elettricità nelle aree rurali e ponendo le basi per un'economia più diversificata e industriale.

Durante la World War II, una città segreta sorse dalle colline dell'East Tennessee. Oak Ridge, sito chiave del Manhattan Project, svolse un ruolo cruciale nello sviluppo della bomba atomica, inaugurando una nuova era spesso terrificante. Negli anni del dopoguerra, il Tennessee divenne un campo di battaglia chiave nel Civil Rights Movement. Dai sit-in che sfidarono la segregazione a Nashville allo sciopero dei lavoratori della nettezza urbana che portò il Dr. Martin Luther King, Jr. a Memphis, i Tennesseani furono in prima linea nella lotta per l'uguaglianza razziale.

Nessuna storia del Tennessee sarebbe completa senza una discussione del suo ricco e variegato patrimonio culturale. Lo stato è stata una culla della musica americana, dando alla luce il blues a Memphis, il Grand Ole Opry a Nashville e il "Big Bang" della musica country a Bristol. Le malinconiche note del Delta blues, il suono alto e solitario del bluegrass e lo spirito ribelle del rock 'n' roll hanno tutti trovato una casa nel Tennessee, la loro influenza echeggia in tutto il mondo. Lo stato ha anche prodotto una ricchezza di talenti letterari, dai Fugitive poets dell'Università Vanderbilt ad autori acclamati come Alex Haley e Shelby Foote.

Questo libro esplorerà tutte queste storie e molte altre, dai popoli preistorici che per primi chiamarono questa terra casa alle sfide e opportunità contemporanee che lo stato affronta nel XXI secolo. È la storia di uno stato che si reinventa costantemente, un luogo dove il passato è sempre presente ma il futuro è sempre in divenire. È la storia del Tennessee, in tutta la sua complessità e tutta la sua gloria.

Molto prima che il risuonare delle asce e le grida dei coloni europei echeggiassero nelle valli delle Appalachian Mountains, la terra oggi conosciuta come Tennessee era dimora di una successione di culture vibranti e complesse. Per migliaia di anni, le sue colline ondulate, le foreste fitte e i fiumi tortuosi sostennero una presenza umana che, pur non lasciando documenti scritti, incise la sua storia nel suolo stesso. Questa è la storia dei Primi Tennesseani, una narrazione ricostruita dalla muta testimonianza di utensili in pietra, tumuli di terra e delle tradizioni durature dei loro discendenti. È una storia che risale agli ultimi giorni dell'ultima Era Glaciale, un tempo in cui il paesaggio era un mondo lontano da quello che conosciamo oggi.

I cacciatori dell'Era Glaciale: I Paleo-indiani

La storia umana in Tennessee inizia alla fine dell'epoca del Pleistocene, in un periodo compreso tra 12.000 e 15.000 anni fa. I grandi ghiacciai che avevano ricoperto gran parte del Nord America stavano arretrando, e il clima era significativamente più freddo e umido. Foreste di abete rosso e abete bianco dominavano un paesaggio percorso da mammiferi giganti, o megafauna, che da tempo si sono estinti. In questo mondo arrivarono piccoli gruppi nomadi di persone che gli archeologi chiamano Paleo-indiani. Erano i veri pionieri, probabilmente a seguito delle mandrie di selvaggina che fornivano loro sostentamento, spingendosi a sud nella regione. Erano cacciatori e raccoglitori, che si muovevano in piccoli gruppi familiari di forse 25-50 individui, le cui vite erano dettate dai movimenti stagionali degli animali che inseguivano.

Il loro corredo tecnico era d'elegante e letale efficienza, realizzato con il chert, o selce, di alta qualità che si trovava in abbondanza in tutto lo Stato. I loro manufatti più distintivi sono le punte di lancia finemente lavorate, in particolare la punta "Clovis", così chiamata dal sito nel New Mexico dove fu identificata per la prima volta. Queste punte, con una caratteristica "scanalatura" o canale alla base per facilitarne l'inastatura sull'asta della lancia, sono capolavori di tecnologia litica. Sorprendentemente, il Tennessee vanta alcune delle concentrazioni più dense di questi manufatti in tutto il Nord America. La Western Valley del Tennessee River, in particolare, sembra essere stata un importante centro di attività paleo-indiana.

La prova diretta delle loro cacce è rara ma potente. Nel sito Coats-Hines, nella Contea di Williamson, furono scoperti resti fossilizzati di un mastodonte recanti segni di taglio da utensili in pietra, offrendo uno scorcio drammatico su una caccia avvenuta migliaia di anni fa. Questo sito, uno dei primi siti di uccisione di mastodonte documentati nel Mid-Sud americano, conferma che questi primi tennesseani erano capaci di abbattere le più grandi bestie dell'Era Glaciale. Per oltre tre millenni, questi gruppi paleo-indiani prosperarono, adattandosi all'ambiente post-glaciale in mutamento fino a quando la grande megafauna non scomparve e iniziò a emergere un nuovo modo di vita.

Nuove vie in un mondo nuovo: Il Periodo Arcaico

Circa 10.000 anni fa, mentre il clima continuava a riscaldarsi, il mondo dei Paleo-indiani si trasformò. La grande megafauna si estinse, e le foreste di conifere cedettero il passo alle latifoglie decidue — querce, noci e castagni — che caratterizzano il Tennessee moderno. Questo cambiamento ambientale segna l'inizio del Periodo Arcaico, un vasto lasso di tempo durato all'incirca 7.000 anni. I discendenti dei primi cacciatori dovettero adattarsi, e nel farlo svilupparono un modo di vita nuovo e notevolmente riuscito.

I popoli Arcaici divennero intimamente familiari con le diverse risorse del loro nuovo ambiente. Pur continuando a cacciare, la loro preda principale si spostò verso gli animali più piccoli che prosperavano nelle nuove foreste, in particolare il cervo dalla coda bianca. Integrarono la loro dieta raccogliendo un'ampia varietà di alimenti vegetali selvatici, come ghiande e noci, e pescando e raccogliendo molluschi dai fiumi e torrenti abbondanti della regione. Questa base alimentare più varia e affidabile permise un graduale allontanamento da un'esistenza puramente nomade. Pur continuando a spostarsi con le stagioni, i popoli Arcaici iniziarono a stabilire accampamenti base più permanenti, spesso sulle terrazze fluviali, ai quali facevano ritorno anno dopo anno.

Questo periodo vide una significativa espansione del loro corredo tecnico. Una delle innovazioni più importanti fu l'atlatl, o propulsore. Questo strumento semplice ma ingegnoso, un pezzo di legno con un uncino a un'estremità, allungava di fatto il braccio del cacciatore, permettendo di lanciare una lancia con velocità e forza molto maggiori. Svilupparono anche una varietà di utensili in pietra levigata, come asce per tagliare il legno e macine per processare i semi. Verso la fine del Periodo Arcaico, le persone iniziarono a sperimentare la coltivazione del proprio cibo, coltivando piante native come zucche e zucche ornamentali in piccoli orti. Questo passo cruciale, l'inizio stesso dell'agricoltura, fornì un approvvigionamento alimentare più affidabile e pose le basi per ulteriori cambiamenti sociali. Un'altra innovazione del tardo Arcaico fu la creazione della ceramica, con le persone che impararono a cuocere l'argilla mescolata ad altri materiali in contenitori durevoli.

Le testimonianze della vita Arcaica si trovano in tutto il Tennessee. Lungo i fiumi dello Stato, grandi cumuli di conchiglie, o midden, si accumularono nel corso di secoli per lo scarto di valve di cozze e gusci di lumache, a testimonianza dell'importanza delle risorse fluviali. In siti come il sito Eva, nella Contea di Benton, gli archeologi hanno portato alla luce sepolture e manufatti che offrono uno sguardo dettagliato sulle vite e le tradizioni di questi primi tennesseani. Erano un popolo resiliente e innovativo che, nel corso di migliaia di anni, sviluppò una comprensione profonda e sofisticata della terra che chiamavano casa.

Tumuli e misteri: Il Periodo Woodland

L'alba del Periodo Woodland, iniziato intorno al 1000 a.C., non fu segnata da un improvviso sconvolgimento, ma dalla fioritura di idee che avevano messo radici nel tardo Arcaico. Questa era, durata quasi duemila anni, fu caratterizzata da tre grandi sviluppi che avrebbero alterato permanentemente il paesaggio sociale: l'adozione diffusa della ceramica, una crescente dipendenza dall'agricoltura e la costruzione dei primi grandi tumuli di terra. Questi cambiamenti suggeriscono uno stile di vita più sedentario, con persone che vivevano in villaggi più grandi e permanenti, spesso situati nelle fertili pianure alluvionali dei fiumi.

La ceramica, un tempo raro esperimento, divenne un elemento comune della vita quotidiana. I vasai Woodland impararono a mescolare l'argilla con calcare frantumato o sabbia per evitare che si crepasse durante la cottura. Costruivano i loro vasi con il metodo a colombino e decoravano le superfici premendo stoffe o corde nell'argilla umida, il che non solo aggiungeva un tocco artistico ma rendeva anche le pentole finite più facili da afferrare. Questi contenitori rivoluzionarono la conservazione e la cottura del cibo, permettendo la creazione di stufati e la capacità di preservare il cibo per i periodi di magra.

L'agricoltura divenne anche più sofisticata. I popoli Woodland coltivavano una varietà di piante native, tra cui girasoli e chenopodio, e in seguito adottarono colture dalla Mesoamerica, come mais e zucche. Pur integrando ancora pesantemente la loro dieta con la caccia e la raccolta, questa nascente agricoltura permise lo sviluppo di comunità più grandi e stabili. Questo periodo vide anche l'introduzione dell'arco e freccia, un significativo salto tecnologico che sostituì in gran parte l'atlatl e la lancia per la caccia.

Forse l'eredità più drammatica e duratura del Periodo Woodland è la costruzione di monumentali opere di terra. Per la prima volta, le persone iniziarono a costruire grandi tumuli di terra, non come luoghi di dimora, ma come siti sacri per cerimonie e sepolture. Questi tumuli contenevano spesso elaborate tombe rivestite di tronchi per i defunti, che talvolta erano accompagnati da raffinati corredi funerari come ceramiche, gioielli in rame o perle d'acqua dolce, e pipa a piattaforma intagliate a forma di animali.

Due dei siti preistorici più significativi del Tennessee risalgono a questo periodo. L'Old Stone Fort, nella Contea di Coffee, è un vasto recinto in cima a una collina delimitato da mura di pietra e terra, con un complesso ingresso che sembra allinearsi con il sorgere del sole del solstizio d'estate. Un tempo considerato una struttura difensiva, gli archeologi oggi ritengono che fosse uno spazio cerimoniale sacro, un luogo dove gruppi diversi si radunavano per importanti rituali. Ancora più impressionante è Pinson Mounds, nella Contea di Madison. Questo vasto complesso, il più grande del suo genere del Periodo Woodland Medio negli Stati Uniti, consiste di almeno 15 tumuli estesi su un'ampia area. L'elemento centrale, Sauls Mound, svetta per 72 piedi d'altezza, rendendolo il secondo tumulo preistorico più alto del paese. Le prove archeologiche suggeriscono che Pinson Mounds non fosse un villaggio permanente, ma un grande centro cerimoniale, una meta per pellegrinaggi religiosi da tutto il Sudest. La presenza di manufatti provenienti da luoghi lontani come l'Ohio e la Costa del Golfo attesta le estese reti di commercio e interazione che caratterizzavano questa era dinamica.

L'era dei capi: Il Periodo Mississippiano

L'ultimo capitolo della preistoria del Tennessee, il Periodo Mississippiano, iniziò intorno al 900 d.C. e rappresenta l'apice della complessità sociale e politica dei nativi americani nella regione. Basandosi sulle fondamenta agricole del Periodo Woodland, le società mississippiane furono alimentate dalla coltivazione intensiva delle "tre sorelle": nuove varietà di mais, insieme a fagioli e zucche. Questa agricoltura altamente produttiva sostenne una crescita demografica senza precedenti, portando all'ascesa di grandi città e società complesse note come capi.

La società mississippiana era gerarchica, in netto contrasto con le bande e tribù più egualitarie dei periodi precedenti. Il potere politico e religioso era concentrato nelle mani di una classe d'élite di governanti o capi che governavano dalla cima di una piramide sociale strutturata. Questa stratificazione sociale è chiaramente visibile nei loro insediamenti e pratiche funerarie. Gli individui più potenti erano spesso sepolti in o presso i tumuli con elaborati corredi funerari, come armi cerimoniali, ornamenti in rame e gorgette di conchiglia finemente intagliate, indicanti il loro alto status.

Il marchio distintivo della cultura mississippiana è la costruzione di tumuli su scala veramente grandiosa. A differenza dei tumuli conici funerari del Periodo Woodland, i tumuli mississippiani erano tipicamente grandi piramidi di terra a sommità piatta. Questi tumuli a piattaforma fungevano da fondamenta per importanti strutture pubbliche: le residenze dei capi, i templi e altri edifici cerimoniali. Le città erano spesso organizzate attorno a una piazza centrale aperta, fiancheggiata da diversi di questi tumuli, creando un paesaggio civico pianificato e imponente. Molti di questi centri erano anche fortificati con palizzate difensive fatte di tronchi verticali, suggerendo che la guerra fosse una realtà sempre più presente della vita.

Il Tennessee ospitava diversi significativi centri mississippiani. Nel Tennessee Occidentale, vicino all'odierna Memphis, il sito di Chucalissa fornisce una vivida ricostruzione di un villaggio mississippiano, completo di tumuli, case e una piazza centrale. I Tumuli di Shiloh, situati all'interno dello Shiloh National Military Park, rappresentano un altro importante centro cerimoniale sulle rive del Tennessee River. Nel Tennessee Centrale, Mound Bottom sull'Harpeth River era il cuore di un potente capo che controllava la regione circostante.

Queste società erano collegate da estese reti commerciali e da un sistema condiviso di credenze e simboli religiosi, spesso indicato come Complesso Cerimoniale Sudorientale. Questa iconografia, visibile su manufatti come conchiglie incise e ceramiche decorate, includeva motivi ricorrenti come il falco, il serpente alato e l'occhio umano in una mano aperta, riflettendo una cosmologia sofisticata e ampiamente condivisa.

Nel XVI secolo, quando i primi esploratori europei arrivarono nel Sudest, molti di questi grandi centri mississippiani erano già stati abbandonati. Le ragioni di questo declino sono ancora dibattute dagli studiosi, ma probabilmente coinvolsero una combinazione di fattori. Guerre prolungate, instabilità politica, fallimenti del raccolto dovuti al cambiamento climatico, l'esaurimento delle risorse locali come legname e selvaggina, e la potenziale introduzione di malattie europee che si diffusero nell'entroterra prima degli stessi esploratori, potrebbero aver tutti contribuito al crollo di questi un tempo potenti capi. Sebbene le loro grandi città caddero in silenzio, i discendenti dei popoli mississippiani sarebbero diventate le tribù storiche che gli europei avrebbero presto incontrato.

Un nuovo capitolo: Le tribù storiche

Il periodo tra il declino dei grandi capi mississippiani e l'arrivo dei primi europei è nebuloso, una "zona di frammentazione" di sconvolgimento e riorganizzazione. Il crollo del vecchio ordine, probabilmente accelerato dall'impatto devastante delle malattie europee che corsero nell'entroterra molto più velocemente degli esploratori stessi, portò a migrazioni diffuse e alla formazione di nuove identità tribali. Nel momento in cui commercianti francesi e inglesi iniziarono a fare significative inroads nella regione alla fine del XVII e all'inizio del XVIII secolo, la mappa politica e culturale del Tennessee appariva molto diversa dall'era dei costruttori di tumuli. Tre maggiori gruppi nativi americani, insieme a diversi minori, avrebbero rivendicato le terre del Tennessee, le loro vite e destini presto destinati a diventare inestricabilmente legati alle potenze europee in espansione.

I Cherokee

Il popolo che sarebbe diventato il più prominentemente associato al Tennessee Orientale erano i Cherokee, o Tsalagi. Le loro terre ancestrali un tempo comprendevano una vasta area degli Appalachi meridionali, incluse parti delle odierne Carolina del Nord, Carolina del Sud, Georgia, Alabama e Tennessee. I Cherokee non furono i primi abitanti di questa regione; le prove archeologiche indicano una lunga storia di occupazione da parte di gruppi precedenti. Tuttavia, nel periodo storico, essi erano la potenza dominante nelle montagne e valli del Tennessee Orientale.

La società cherokee era organizzata attorno a numerose città autonome, ognuna con la propria casa del consiglio per raduni politici e religiosi. Le decisioni importanti erano prese per consenso in modo democratico. La loro società era matrilineare, significando che la parentela e l'identità di clan venivano trasmesse attraverso la linea materna. I figli appartenevano al clan della madre, e le donne detenevano un significativo grado di potere e influenza all'interno della comunità. Questo sistema di clan — dei quali ve n'erano sette: Uccello, Pittura, Cervo, Lupo, Blu, Capelli Lunghi e Patata Selvatica — era il principio organizzativo fondamentale della loro società, dettando tutto, dalle regole matrimoniali agli obblighi sociali.

Erano abili agricoltori, coltivando mais, fagioli e zucche nei fertili fondovalle fluviali, e integravano la loro dieta cacciando, pescando e raccogliendo. Le loro città erano situate strategicamente, con due delle più importanti, Chota e Tanasi, situate sul Little Tennessee River. Tanasi, infatti, è la città da cui lo Stato del Tennessee avrebbe infine tratto il nome. Per generazioni, queste città furono il cuore politico e spirituale della Nazione Cherokee, centri di una ricca cultura che presto avrebbe affrontato la sua più grande sfida.

I Chickasaw

I padroni del Tennessee Occidentale erano i Chickasaw. I loro insediamenti principali erano centrati in quella che oggi è la Mississippi settentrionale e l'Alabama, ma i loro vasti terreni di caccia e sfera d'influenza si estendevano in profondità nel Tennessee e nel Kentucky. I Chickasaw controllavano l'altura strategica che domina il Mississippi River — i Chickasaw Bluffs, il futuro sito di Memphis — una posizione che dava loro un vantaggio dominante nel commercio e nella guerra.

Sebbene una nazione relativamente piccola in termini di popolazione, i Chickasaw erano rinomati e temuti per la loro abilità di guerrieri. La storia orale racconta della loro migrazione dall'ovest del Mississippi River insieme ai loro fratelli, i Choctaw. Stabilirono una società sofisticata con un ben sviluppato sistema di leggi e governo, vivendo in città che erano spesso fortificate. Come i Cherokee, la loro società era organizzata in clan matrilineari che formavano la base della loro struttura politica e sociale.

I Chickasaw erano anche accorti commercianti e diplomatici. Compresero rapidamente le mutevoli dinamiche di potere portate dall'arrivo degli europei e abilmente giocarono francesi, inglesi e spagnoli l'uno contro l'altro a proprio vantaggio. La loro reputazione di "Spartani della Bassa Valle del Mississippi" era ben meritata, poiché difesero ferocemente la loro patria contro sia gli intrusi europei che le tribù native rivali, affermandosi come una potenza formidabile nel terzo occidentale dello Stato.

Gli Shawnee e altri popoli

Mentre i Cherokee e i Chickasaw avevano patrie ben definite a est e a ovest, il Tennessee Centrale era uno spazio più conteso. Per gran parte del XVIII secolo, fu utilizzato principalmente come terreno di caccia da varie tribù, in particolare gli Shawnee. Originari della Ohio Valley, gli Shawnee erano un popolo altamente mobile che veniva spesso spinto e attirato dai conflitti con altre tribù, in particolare gli Irochesi e i Chickasaw.

La valle del Cumberland River era un territorio di caccia particolarmente ricco, pullulante di cervi, bisonti e altra selvaggina, rendendolo una risorsa preziosa, se non stabilmente insediata, per gli Shawnee. La loro presenza nella regione era spesso transitoria, e le loro rivendicazioni erano contestate non solo dai Chickasaw ma anche dai Cherokee, che alla fine cacciarono la maggior parte degli Shawnee dall'area. Questa mancanza di un'unica, dominante potenza nativa nel Tennessee Centrale lo avrebbe successivamente reso un bersaglio attraente e relativamente accessibile per le prime ondate di coloni americani che spingevano a ovest attraverso le montagne.

Altri gruppi lasciarono pure il loro segno sulla terra. Gli Yuchi erano un popolo antico che abitava il Tennessee orientale, con alcuni studiosi che suggeriscono potessero essere discendenti dei costruttori di tumuli della regione. Il nome dello Stato stesso, Tennessee, potrebbe aver avuto origine dalla parola yuchi "Tanasi". All'inizio del XVIII secolo, tuttavia, il conflitto sostenuto con i Cherokee portò alla distruzione di città yuchi come Chestowee, e gli Yuchi superstiti furono in gran parte cacciati o assorbiti da altre tribù. Il popolo Muscogee (Creek) cacciava e faceva razzie periodicamente anche nelle porzioni meridionali dello Stato. Queste rivendicazioni sovrapposte e popolazioni transitorie crearono una geografia umana complessa e spesso volatile, un paesaggio di antiche patrie e terreni di caccia condivisi che stava per essere irrimediabilmente alterato.