Historia de cárceles y encarcelamiento

• Introducción
• Capítulo 1 Formas Tempranas de Confinamiento: De Mazmorras Antiguas a Cárceles Medievales
• Capítulo 2 Castigo Antes de la Prisión: Penas Corporales y Capitales
• Capítulo 3 La Ilustración y el Nacimiento de la Idea Penitenciaria
• Capítulo 4 John Howard y el Llamado a la Reforma Penitenciaria en England
• Capítulo 5 La Cárcel de Walnut Street: La Primera Penitenciaría de America
• Capítulo 6 El Sistema de Pennsylvania: Confinamiento Solitario y Arrepentimiento
• Capítulo 7 El Sistema de Auburn: Trabajo en Común y la Regla del Silencio
• Capítulo 8 El Panóptico de Jeremy Bentham: La Arquitectura de la Vigilancia
• Capítulo 9 Colonias Penales: Destierro a Australia y Devil's Island
• Capítulo 10 El Auge de la Prisión en Continental Europe
• Capítulo 11 Prisiones de Deudores: Un Sistema de Encarcelamiento Basado en Clases
• Capítulo 12 Encarcelamiento durante la Guerra Civil Americana: Andersonville y Elmira
• Capítulo 13 El Sistema de Arrendamiento de Convicto en el Sur de la Posreconstrucción
• Capítulo 14 La Era Progresista y el Modelo Médico de Rehabilitación
• Capítulo 15 Alcatraz: El Auge de la Prisión Supermax
• Capítulo 16 El Gulag y el Campo de Concentración Nazi: Encarcelamiento Totalitario
• Capítulo 17 Reforma Penal de Posguerra y el Declive del Ideal Rehabilitador
• Capítulo 18 El Levantamiento de Attica y el Movimiento por los Derechos de los Presos
• Capítulo 19 La Guerra contra las Drogas y la Era del Encarcelamiento Masivo
• Capítulo 20 Mujeres en Prisión: Una Historia Oculta
• Capítulo 21 Raza, Etnia y Encarcelamiento Desproporcionado
• Capítulo 22 El Crecimiento de las Prisiones Privadas con Fines de Lucro
• Capítulo 23 El Confinamiento Solitario en la Edad Moderna: Debates Psicológicos y Éticos
• Capítulo 24 Prisiones Escandinavas: Un Enfoque Diferente al Encarcelamiento
• Capítulo 25 El Futuro del Encarcelamiento: Desencarcelación y Alternativas a la Prisión

La palabra “prisión” evoca un conjunto muy específico de imágenes. Vemos altos muros de hormigón, quizás coronados con espirales de alambre de espino que brillan al sol. Nos imaginamos torres de vigilancia, puertas de acero que chocan, y largos pasillos bordeados de celdas idénticas. Imaginamos una vida dictada por la rutina, por campanas y timbres, por la autoridad del guardia uniformado y los códigos no escritos de los encarcelados. Esta imagen monolítica, reforzada por innumerables películas, programas de televisión e informes noticiosos, parece atemporal, como si siempre hubiera sido la consecuencia inevitable del delito. Parece tan sólida y permanente como la piedra con la que se construyen sus muros. Pero esto es una ilusión. La prisión, tal como la conocemos hoy, es una invención sorprendentemente moderna.

Durante la gran mayoría de la historia humana, encerrar a personas en instituciones construidas expresamente para ello como forma principal de castigo simplemente no era una práctica común. No significa que el encierro sea una idea nueva. Mazmorras, cárceles y celdas improvisadas han existido desde la antigüedad. Pero su función era fundamentalmente diferente. Eran corrales de retención, no instrumentos de castigo en sí mismos. La gente era confinada mientras esperaba un juicio, o hasta que pagaba una deuda, o antes de ser sometida al verdadero castigo: un azote público, un marcaje a fuego, mutilación, exilio, o la finalidad de la horca. La pena se infligía sobre el cuerpo, no sobre el alma. La idea de que la condena de una persona pudiera cumplirse con el paso del tiempo dentro de un edificio fue un concepto radical y relativamente reciente.

Este libro es la historia de ese concepto. Rastrea la larga, compleja y a menudo contradictoria historia de cómo las sociedades de todo el mundo, y particularmente en Occidente, pasaron de castigar el cuerpo a confinar a la persona. Es una historia de arquitectura y filosofía, de control social y rebelión política, de ideales elevados y su implementación a menudo brutal. Recorreremos desde las mazmorras infestadas de suciedad del mundo antiguo, pasando por las penitenciarías experimentales de la Ilustración, hasta los extensos complejos carcelarios de alta tecnología del siglo XXI. No es una historia de una progresión constante y lineal hacia un sistema más humano, sino de un proceso cíclico de crisis, reforma y consecuencias no intencionadas.

La pregunta central que impulsa esta historia es: ¿por qué? ¿Por qué las sociedades abandonaron siglos de tradición centrada en el castigo corporal y capital a favor del encarcelamiento sistemático y a largo plazo? La respuesta no es simple. Implica un profundo cambio en el pensamiento sobre el delito, la justicia y la propia naturaleza de la humanidad. Esta transformación fue impulsada por las corrientes intelectuales de la Ilustración, que defendían la razón, los derechos individuales y la perfectibilidad de los seres humanos. Los reformadores comenzaron a argumentar que los espectáculos públicos de violencia eran bárbaros e ineficaces. Propusieron una alternativa nueva, más racional y supuestamente más humana: la penitenciaría. Debía ser una máquina para la reforma moral, un lugar donde, a través de la soledad, el trabajo y la reflexión religiosa, el criminal pudiera transformarse en un ciudadano respetuoso de la ley.

Este gran experimento comenzó en serio a finales del siglo XVIII, principalmente en los incipientes Estados Unidos. Lugares como la Cárcel de Walnut Street en Filadelfia se convirtieron en laboratorios para esta nueva ciencia del castigo. Surgieron dos modelos competidores, cada uno con su propia filosofía y arquitectura distintas. El Sistema de Pensilvania defendía el aislamiento absoluto, creyendo que la contemplación silenciosa era el único camino hacia el verdadero arrepentimiento. El rival Sistema de Auburn, desarrollado en Nueva York, permitía a los reclusos trabajar juntos en silencio durante el día, un modelo que resultó más viable económicamente y, en última instancia, más influyente. Estas primeras penitenciarías americanas no eran solo edificios; eran manifestaciones físicas de una poderosa idea nueva sobre cómo controlar la desviación y remodelar el espíritu humano.

A medida que esta idea se extendía, su forma física evolucionaba. El siglo XIX se convirtió en una era de construcción de prisiones. El ingenioso y ligeramente aterrador diseño de Jeremy Bentham para el Panóptico, una prisión circular donde un solo guardia podía observar a todos los reclusos sin que estos supieran si estaban siendo vigilados, capturó la fascinación de la era por la vigilancia y la eficiencia. Aunque se construyeron pocos Panópticos verdaderos, el principio de la observación constante se convirtió en una piedra angular del diseño penitenciario. En Europa, las naciones adaptaron los modelos americanos a sus propios contextos legales y culturales, y la prisión se convirtió en una característica establecida del estado moderno.

Sin embargo, el uso del confinamiento no se limitaba al criminal común. A medida que los imperios europeos se expandían, también lo hacía su alcance carcelario. El destierro, un castigo antiguo, fue reutilizado a escala industrial con la creación de vastas colonias penales. Gran Bretaña envió a decenas de miles de sus convictos a las lejanas costas de Australia, mientras Francia establecía su propia y famosa prisión isleña, la Isla del Diablo, en Sudamérica. Estos puestos remotos servían a un doble propósito: librar a la metrópoli de sus "indeseables" y proporcionar mano de obra forzada para construir nuevas empresas coloniales. Eran lugares de exilio y penuria, muy alejados de los ideales rehabilitadores de las primeras penitenciarías.

La historia del encarcelamiento también está inextricablemente ligada a las fuerzas económicas que moldean la sociedad. El ascenso y caída de las cárceles de deudores, por ejemplo, refleja actitudes cambiantes hacia el crédito, la pobreza y la clase. Durante siglos, las personas que no podían pagar sus deudas eran arrojadas a cárceles, no como castigo por un delito, sino como medida coercitiva para forzar el pago de sus familias. Este sistema atrapaba a hombres y mujeres de todos los ámbitos de la vida, creando una sociedad extraña y a menudo desesperada dentro de los muros de la prisión, una gobernada por la capacidad de pagar por pequeñas comodidades.

La guerra también ha sido un poderoso motor de innovación carcelaria, a menudo de las formas más horrendas. La Guerra Civil Americana vio la creación de enormes campos de prisioneros de guerra como Andersonville y Elmira, donde decenas de miles de soldados perecieron por enfermedades, inanición y exposición. Estos campos demostraron el sombrío potencial del confinamiento masivo bajo condiciones de extrema privación. Tras la guerra, la abolición de la esclavitud en el Sur de Estados Unidos dio origen al sistema de arrendamiento de convictos, una práctica brutal que efectivamente reesclavizó a los afroamericanos arrendándolos como mano de obra forzada a corporaciones privadas, creando una forma de encarcelamiento nueva y profundamente explotadora.

A medida que el siglo XIX cedía paso al XX, un nuevo conjunto de ideas comenzó a influir en el mundo de las prisiones. La Era Progresista vio el auge del "modelo médico", que veía el delito no como un fallo moral sino como una enfermedad social o psicológica que podía diagnosticarse y tratarse. Esto llevó a la introducción de nuevos conceptos como la libertad condicional, el indulto y la pena indeterminada. Las prisiones se reconceptualizaron como instituciones correccionales, completas con psicólogos, trabajadores sociales y programas educativos, todos destinados a rehabilitar al delincuente. Este ideal rehabilitador dominaría la filosofía penal durante gran parte del siglo.

Sin embargo, la historia del encarcelamiento también es una historia de sus extremos más oscuros. El siglo XX fue testigo del ascenso de regímenes totalitarios que aprovecharon el poder del encarcelamiento masivo para la represión política y el genocidio. El Gulag soviético y los campos de concentración nazis representan la perversión definitiva de la prisión, transformándola en un instrumento de terror, trabajo esclavo y exterminio sistemático. Estos sistemas demostraron que los mismos principios de orden, control y eficiencia que sustentaban la penitenciaría ilustrada podían torcerse para servir a los fines más monstruosos. Incluso en sociedades democráticas, el impulso hacia el control total llevó a la creación de las llamadas prisiones "supermax" como Alcatraz, diseñadas para albergar a quienes se consideraban "lo peor de lo peor" en condiciones de aislamiento y seguridad extremos.

Las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial fueron un período de optimismo relativo en círculos penales, marcado por una creencia continua en el poder de la rehabilitación. Sin embargo, a finales de los años 1960 y principios de los 1970, este consenso comenzó a desmoronarse. El aumento de las tasas de criminalidad, unido a un escepticismo creciente sobre la efectividad de los programas de tratamiento, llevó a un cambio político. El ideal rehabilitador cayó en desgracia, reemplazado por un nuevo énfasis en la disuasión, la retribución y la incapacitación. Este cambio se puso de relieve con eventos como el levantamiento de la prisión de Attica en 1971, donde los presos tomaron el control de la instalación para protestar contra las condiciones inhumanas. La sangrienta recuperación de la prisión, y el debate público que siguió, pusieron de relieve las profundas tensiones dentro del sistema carcelario americano y energizaron un incipiente movimiento por los derechos de los presos.

Este cambiante clima político sentó las bases para la expansión más dramática del encarcelamiento en la historia humana. A partir de los años 1970 y acelerándose en los 1980 y 1990, la "Guerra contra las Drogas" y una serie de políticas de "mano dura contra el crimen" llevaron a un auge sin precedentes en las poblaciones penitenciarias, particularmente en Estados Unidos. Esta era de "encarcelamiento masivo" vio cómo las condenas se alargaban, la libertad condicional se volvía más restrictiva, y el número de personas tras las rejas se disparaba. Este fenómeno ha tenido consecuencias profundas y duraderas, particularmente para las comunidades de color.

De hecho, es imposible contar la historia de las prisiones sin enfrentar los persistentes problemas de raza e desigualdad social. Desde el sistema de arrendamiento de convictos hasta la Guerra contra las Drogas, la maquinaria del encarcelamiento ha afectado desproporcionadamente a minorías raciales y étnicas. Este libro examinará cómo el estado carcelario se ha utilizado, tanto explícita como implícitamente, para gestionar y controlar poblaciones marginadas, creando un legado de disparidad que sigue moldeando el sistema de justicia hoy. Del mismo modo, la historia de las mujeres en prisión ha sido a menudo una historia oculta, con sus experiencias y necesidades pasadas por alto en un sistema diseñado principalmente por y para hombres.

La era moderna también ha introducido dimensiones nuevas y complejas a la historia del encarcelamiento. Finales del siglo XX vieron el resurgimiento de una idea una vez desacreditada: la prisión privada con fines de lucro. Este desarrollo ha planteado preguntas fundamentales sobre si el estado debe delegar su poder de castigar a corporaciones, y si un motivo de lucro crea incentivos perversos para encarcelar a más personas por períodos más largos. Simultáneamente, el uso prolongado del aislamiento ha sido objeto de un escrutinio intenso, con debates encarnizados entre psicólogos, juristas y defensores de derechos humanos sobre sus profundos efectos psicológicos y sus implicaciones éticas.

Sin embargo, no todos los caminos han conducido a una mayor punitividad. En las últimas décadas, los sistemas penitenciarios de Escandinavia han atraído la atención global por su enfoque radicalmente diferente. Enfatizando la rehabilitación, la normalidad y el mantenimiento de los lazos familiares, estos sistemas han logrado tasas de reincidencia notablemente bajas. Su éxito desafía algunos de los supuestos fundamentales que han impulsado la política penal en otros lugares, sugiriendo que modelos alternativos de encarcelamiento no solo son posibles sino potencialmente más efectivos. Este contraste nos obliga a considerar las elecciones culturales y políticas que moldean el enfoque de una nación hacia el castigo.

Mientras estamos a principios del siglo XXI, la institución de la prisión se encuentra nuevamente en una encrucijada. La era del encarcelamiento masivo ha llevado a instalaciones hacinadas, presupuestos tensionados y un consenso público creciente de que el sistema es tanto insostenible como, en muchos sentidos, contraproducente. Esto ha provocado una nueva ola de esfuerzos de reforma enfocados en la "desencarcelación", explorando alternativas a la prisión y repensando el mismo propósito del castigo en una sociedad moderna. La historia que este libro relata no ha terminado; estamos viviendo su próximo capítulo.

Al explorar esta larga y a menudo turbulenta historia, podemos comenzar a ver la prisión moderna no como una inevitabilidad, sino como una elección —un producto de ideas, eventos y estructuras de poder específicos. Es una institución humana, construida para resolver problemas humanos, y lleva consigo todas nuestras más altas aspiraciones y nuestros más profundos fracasos. Este libro es un viaje a través de esa historia, una crónica de la línea siempre cambiante entre la justicia y la crueldad, la reforma y el control, la esperanza y la desesperación. Es la historia de cómo llegamos a creer que la mejor manera de lidiar con nuestros semejantes que rompen las reglas es encerrarlos en una jaula.

Para comprender la historia de la prisión, primero hay que abandonar la noción moderna del encarcelamiento como un castigo en sí mismo. Durante la mayor parte de la historia humana, confinar a una persona era un medio para un fin, no el fin en sí. Las mazmorras, celdas y fosas eran esencialmente almacenes humanos, lugares para almacenar personas temporalmente. Los individuos eran retenidos mientras esperaban juicio, antes del sombrío espectáculo de su ejecución pública o castigo corporal, o hasta que se pagaba una deuda. La idea de cumplir una "condena" de una duración específica tras los muros era un concepto ajeno. El verdadero castigo era lo que ocurría después del confinamiento, un evento casi siempre infligido sobre el cuerpo a plena vista del público.

En el mundo antiguo, las prisiones formales, construidas al efecto, eran raras. En la antigua Grecia, el encarcelamiento a largo plazo no era una pena legal estándar. Los atenienses, por ejemplo, preferían castigos más rápidos y menos costosos como multas, exilio o muerte. Sin embargo, mantenían una prisión estatal, el desmoterion, un lugar para retener a individuos antes de su juicio o ejecución. Su residente involuntario más famoso fue el filósofo Sócrates, que pasó allí sus últimos días en el 399 a. C. tras ser condenado a muerte por impiedad y corrupción de la juventud. Rechazó famosamente las ofertas de sus amigos para ayudarle a escapar y encontró su fin bebiendo una copa de cicuta venenosa, como prescribía la ley ateniense.

Los romanos, con su genio para la organización y la brutalidad, desarrollaron un enfoque más sistemático, aunque no menos sombrío, del confinamiento. El derecho romano no reconocía el encarcelamiento como una condena formal; era una medida temporal llamada publica custodia. El lugar más notorio de tal detención era la Prisión Mamertina, o Carcer Tullianum, en Roma. Supuestamente construida en el siglo VII a. C., era una estructura oscura y subterránea utilizada para retener a prisioneros de estado de alto perfil. No era un lugar de residencia a largo plazo, sino la parada final para enemigos vencidos antes de su ejecución, a menudo por estrangulamiento en la celda inferior, el Tuliano.

La lista de quienes encontraron su fin tras una estancia en la Mamertina es un recuento de los enemigos derrotados de Roma. Incluye a Jugurta, rey de Numidia, que murió de hambre en sus profundidades en el 104 a. C., y a Vercingétorix, jefe de los galos, que fue ejecutado tras ser retenido allí durante seis años tras su captura por Julio César. Las condiciones eran espantosas; la prisión consistía en dos niveles subterráneos, el inferior accesible solo a través de un agujero en el suelo del superior. Era un lugar húmedo, fétido y siniestro diseñado para retener, y en última instancia quebrantar, a los enemigos del estado antes de su envío final.

Más allá del carcer formal, los romanos utilizaban otras formas de confinamiento con diferentes propósitos. Un gran número de prisioneros o esclavos podían ser retenidos en canteras de piedra conocidas como lautumiae. Estos vastos fosos servían como corrales naturales que requerían pocos guardias. Para los condenados por delitos graves, la pena podía ser damnatio ad metalla, o condena a las minas. Esto era esencialmente una sentencia de muerte ejecutada a través de trabajo brutal. A los criminales condenados se les despojaba de sus derechos, se les marcaba a fuego y se les enviaba a campos mineros remotos donde eran trabajados hasta la muerte en condiciones horrendas, proporcionando un flujo constante de mano de obra barata para alimentar la economía del Imperio.

Con el colapso del Imperio Romano de Occidente, la autoridad centralizada se disolvió, y la práctica del confinamiento se localizó y privatizó en gran medida. Durante la Alta Edad Media, el lugar principal de encarcelamiento era el castillo. Estas estructuras fortificadas, símbolos del poder feudal, no fueron diseñadas con la incarceración en mente, pero sus gruesos muros y torres seguras las hacían ideales para el propósito. La mazmorra, término derivado del francés donjon o torre del homenaje, era originalmente la torre principal del castillo, la ubicación más segura dentro de sus muros.

Inicialmente, el donjon era donde residía el señor del castillo. A medida que los castillos se volvieron más cómodos y los señores se mudaron a dependencias más lujosas, la torre fuertemente fortificada se convirtió en un lugar natural para almacenar objetos de valor, incluyendo prisioneros de alto estatus. El confinamiento en una torre de castillo no era necesariamente el sórdido asunto de la imaginación popular. El trato que recibía un prisionero dependía casi enteramente de su estatus social y riqueza. Un noble capturado podía ser retenido para pedir rescate en una habitación relativamente cómodo, permitírsele sus propios sirvientes e incluso salir en partidas de caza.

Para los menos afortunados, sin embargo, la experiencia era mucho más sombría. La imagen popular de una mazmorra como un pozo subterráneo —oscuro, húmedo y lleno de alimañas— era una realidad para muchos. A menudo eran bodegas o almacenes reconvertidos para retener prisioneros comunes o aquellos que habían caído en desgracia ante el señor. El aislamiento, la mala nutrición y las condiciones insalubres eran la norma. Algunos castillos presentaban la innovación especialmente cruel de la oubliette, un término francés que significa "lugar olvidado". Era un pozo estrecho, a veces solo lo bastante ancho para que una persona se mantuviera en pie, en el que se bajaba a un prisionero y se le dejaba, a menudo para morir.

A medida que la sociedad medieval se organizaba más, particularmente con el crecimiento de las ciudades y un sistema legal más formal, surgió la necesidad de lugares comunes de detención. Esto condujo a la aparición de la "cárcel", una forma temprana de la cárcel moderna. La palabra misma proviene del francés septentrional antiguo gaiole, que significa "jaula". Rara vez eran estructuras construidas al efecto. En su lugar, se reconvertía espacio en porterías de castillos, torres de la ciudad, o incluso casas privadas alquiladas. Las abadías y monasterios también tenían sus propias cárceles para lidiar con monjes indisciplinados.

Una de las instituciones más famosas y duraderas de estas fue la Torre de Londres. Fundada por Guillermo el Conquistador en el siglo XI, era un palacio real y fortaleza, no principalmente una prisión. Sin embargo, su primer prisionero registrado, Ranulfo Flambard, fue encarcelado allí en 1100. A lo largo de los siglos, la Torre albergó a una amplia variedad de reclusos, desde reyes escoceses derrotados hasta reinas caídas en desgracia como Ana Bolena. Su uso como prisión para presos políticos y religiosos alcanzó su punto máximo en los siglos XVI y XVII. Como en otras formas de confinamiento medieval, la experiencia de un prisionero allí dependía en gran medida de su rango y capacidad de pago.

La característica definitoria de la cárcel medieval era su falta de un sistema estatal centralizado. La mayoría de las cárceles eran efectivamente negocios privados, gestionados con fines de lucro por un carcelero que a menudo arrendaba el puesto a la corona o a un alguacil local. Esto creaba un sistema maduro para la extorsión y el abuso. Los ingresos del carcelero no provenían de un salario, sino de las tasas extraídas a los prisioneros bajo su control. Los reclusos debían pagar por cada necesidad y privilegio imaginable: por su admisión, por el coste de su comida y bebida, por la ropa de cama, e incluso por el lujo de ser retenidos con grilletes más ligeros.

Este sistema de tasas creaba una dura economía interna dentro de los muros de la cárcel. Al entrar, a un nuevo prisionero a menudo se le obligaba a pagar el "garnish", una especie de peaje exigido por los otros reclusos para evitar ser despojados de su ropa. Los que tenían dinero podían comprarse mejores condiciones, como una habitación privada en el "Lado del Maestro" de la prisión. Los que carecían de recursos eran relegados al "Lado Común", que a menudo era un espacio sórdido y superpoblado donde dormían en sucios suelos cubiertos de paja. El hambre era una amenaza constante para los indigentes, que tenían que depender de la limosna de los transeúntes o la caridad de otros para sobrevivir.

No había ningún intento de segregar a la población carcelaria. Hombres, mujeres y a veces niños eran arrojados juntos. Los acusados esperaban su juicio junto a criminales convictos; el joven delincuente compartía espacio con el veterano curtido. Lo más significativo es que una gran parte de la población carcelaria no consistía en criminales en el sentido moderno, sino en deudores. La deuda era un delito sin distinción de clase, y personas de todos los estratos sociales podían verse encarceladas por su incapacidad para pagar lo que debían.

El propósito de encarcelar a los deudores no era castigarlos, sino coaccionarlos a ellos o a sus familias para saldar la deuda. Dado que un deudor no podía ganar dinero mientras estaba encarcelado, el confinamiento era una medida en gran medida contraproducente, pero siguió siendo una práctica común durante siglos. Los deudores no solían ser retenidos por plazos fijos; solo podían ser liberados cuando se pagaba la deuda o se llegaba a un acuerdo con el acreedor. Como también se les cobraba su propio alojamiento y manutención por el carcelero, sus deudas podían incluso aumentar durante su encarcelamiento, atrapándolos en un círculo vicioso.

Las condiciones físicas en estas cárceles eran universalmente terribles. La superpoblación, la mala ventilación y una total falta de saneamiento eran la norma. Los prisioneros eran amontonados en pequeñas celdas oscuras, encadenados con grilletes de hierro, y obligados a vivir entre sus propios desechos. Tales entornos eran caldos de cultivo perfectos para la enfermedad. La más notoria de ellas era el tifus, conocido como "fiebre de la cárcel", una enfermedad transmitida por piojos corporales que prosperaba en las condiciones insalubres y masificadas. La fiebre de la cárcel no respetaba rangos y barría frecuentemente las prisiones, matando no solo a los reclusos sino también a carceleros, abogados e incluso jueces que entraban en contacto con ellos.

Más allá de deudores y aquellos que esperaban juicio por delitos comunes, los lugares de confinamiento medievales también retenían un número significativo de presos políticos y religiosos. En una era de monarquía absoluta y ortodoxia religiosa, la disidencia era un acto peligroso. Individuos considerados una amenaza para la autoridad del rey o la iglesia podían ser encarcelados indefinidamente sin juicio. Estos prisioneros a menudo eran retenidos en lugares más seguros, como mazmorras de castillos o la Torre de Londres, sujetos a los caprichos de sus captores. La tortura se empleaba a veces, no como castigo en sí, sino como medio para extraer confesiones o información.

Para el final del período medieval, la naturaleza fundamental del confinamiento había cambiado poco desde la antigüedad. Seguía siendo un preludio temporal y brutal para la verdadera administración de justicia. Las cárceles y mazmorras de Europa eran una red caótica, descentralizada y impulsada por el lucro de corrales de retención, caracterizada por la miseria, la enfermedad y la extorsión. No se las veía como lugares de penitencia o reforma. Esa idea, un concepto revolucionario que transformaría el panorama del castigo, todavía estaba a siglos de distancia.