Une histoire du Groenland

• Introduction
• Chapitre 1 Les premiers Groenlandais : Les premières cultures paléo-inuites
• Chapitre 2 L'arrivée des Norvégiens : La saga d'Erik le Rouge
• Chapitre 3 La vie dans les établissements de l'Est et de l'Ouest
• Chapitre 4 Le peuple Thulé et l'aube de la culture inuite moderne
• Chapitre 5 La fin de l'ère norvégienne : Une disparition dans le Nord
• Chapitre 6 Des siècles d'isolement : Un pays oublié par l'Europe
• Chapitre 7 Reconnexion et recolonisation : La mission de Hans Egede
• Chapitre 8 La domination coloniale danoise et le monopole commercial
• Chapitre 9 Exploration et cartographie : Tracer les côtes arctiques
• Chapitre 10 Le début du XXe siècle et les différends territoriaux
• Chapitre 11 Importance stratégique : Le Groenland pendant la Seconde Guerre mondiale
• Chapitre 12 La présence américaine et la Guerre froide
• Chapitre 13 Modernisation d'après-guerre et intégration au royaume danois
• Chapitre 14 L'émergence d'une conscience politique
• Chapitre 15 Le chemin vers l'autonomie interne en 1979
• Chapitre 16 Un chemin unique : Quitter la Communauté économique européenne
• Chapitre 17 La loi sur l'autonomie élargie de 2009
• Chapitre 18 La société contemporaine : Culture, langue et identité
• Chapitre 19 L'économie moderne : Entre pêche et ressources futures
• Chapitre 20 Gouvernar la plus grande île du monde
• Chapitre 21 Le débat sur l'indépendance totale
• Chapitre 22 Relations extérieures et importance géopolitique
• Chapitre 23 La ligne de front du changement climatique
• Chapitre 24 Naviguer au XXIe siècle : Défis et opportunités
• Chapitre 25 L'avenir du Groenland

Le nom lui-même est un paradoxe, une pièce de marketing médiéval qui a perduré pendant plus d'un millénaire. Le Greenland, ou Grœnland, était le nom donné à la plus grande île du monde par Erik the Red, un Viking exilé doué pour la promotion. Comme le raconte la Saga of Erik the Red, « il dit que les gens seraient attirés là s'il avait un nom favorable. » Il n'avait pas tout à fait tort ; des gens sont venus. Pourtant, pendant la majeure partie de son histoire, et pour la majeure partie de son immense étendue, le Greenland n'a jamais été vert. C'est un royaume de glace, une immense nappe d'eau gelée de plusieurs kilomètres d'épaisseur qui dicte les conditions de vie et façonne le destin de tous ceux qui osent s'y installer. C'est l'histoire de ce foyer, une histoire de survie dans les conditions les plus extrêmes, un récit de cultures successives arrivant, s'adaptant et disparaissant parfois sur fond de beauté saisissante et écrasante.

Ce livre retrace le long et complexe parcours de la vie humaine à la lisière nord du monde. C'est une histoire qui remonte non pas à des siècles, mais à des millénaires, commençant par les premières bandes robustes de chasseurs Paléo-Inuits qui ont traversé la mer gelée depuis l'Amérique du Nord il y a environ 4 500 ans. Leur histoire, ainsi que celle des cultures qui les ont suivies, est celle d'une ingéniosité et d'une résilience incroyables, un témoignage de la capacité humaine à prospérer dans un environnement qui laisse peu de marge d'erreur. Nous suivrons leurs traces, conservées dans le pergélisol, et reconstituerons le monde qu'ils ont bâti à partir d'outils en pierre épars et des contours faiblement perceptibles d'anciens campements.

Le récit prend un tour dramatique avec l'arrivée des Vikings à la fin du Xe siècle. Menés par Erik the Red, ces fermiers et navigateurs vikings ont apporté un mode de vie complètement différent, transplantant une société européenne, chrétienne et agricole sur les rivages de l'Arctique. Ils ont construit des fermes et des églises, élevé du bétail et établi un lien commercial avec l'Islande et la Norvège qui a soutenu leur société unique pendant près de cinq cents ans. Leur présence a créé l'une des rencontres culturelles les plus fascinantes de l'histoire, alors que deux peuples distincts — les Vikings et les Inuits — coexistaient sur la même île, leurs mondes se chevauchant tout en restant fondamentalement séparés.

Alors, aussi mystérieusement qu'ils avaient prospéré, les Vikings ont disparu. Leurs établissements sont tombés dans le silence, les fermes ont été progressivement reprises par le paysage arctique, et leur destin est devenu une énigme qui intrigue historiens et archéologues depuis des siècles. Leur disparition marque un chapitre crucial de l'histoire du Greenland, laissant les Inuits comme seuls habitants de la grande île pendant plusieurs centaines d'années, une période d'isolement au cours de laquelle leur culture s'est épanouie et adaptée, devenant indissociable de la terre et de la mer.

L'histoire du Greenland est aussi une histoire de colonialisme et de l'ombre longue qu'il projette. L'Europe, sous la forme du Danemark-Norvège, finirait par revenir au début du XVIIIe siècle, non pas à la recherche de frères perdus, mais avec de nouveaux motifs de commerce, de souveraineté et de conversion religieuse. L'arrivée du missionnaire Hans Egede en 1721 a marqué le début d'une nouvelle ère, qui allait remodeler profondément la société greenlandaise. Un monopole commercial a été imposé, une administration danoise a été établie, et la vie des Inuits a été irrémédiablement transformée alors qu'ils étaient entraînés dans un système économique et politique mondial. Cette période a jeté les bases de la relation complexe qui définit le Greenland et le Danemark encore aujourd'hui.

Le XXe siècle a accéléré le rythme du changement à une vitesse vertigineuse. L'importance stratégique immense du Greenland a été propulsée sur le devant de la scène mondiale pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'occupation allemande du Danemark a laissé l'île dans un limbe géopolitique. Les États-Unis sont intervenus, construisant des bases et faisant effectivement du Greenland un protectorat américain, une décision qui aurait des conséquences durables. La Guerre froide a encore renforcé son rôle d'avant-poste crucial dans la défense de l'Amérique du Nord, un territoire de première ligne bourré de technologie militaire avancée.

Après la guerre, le Danemark a lancé une période de modernisation rapide, visant à transformer le Greenland, qui n'était qu'un ensemble de communautés de chasse traditionnelles, en un État-providence moderne. Ce processus d'ingénierie sociale descendante a apporté écoles, hôpitaux et urbanisation, mais aussi troubles sociaux, dislocation culturelle et les premiers soubresauts d'une conscience politique moderne chez les Groenlandais. Un désir de contrôle accru sur leurs propres affaires a commencé à grandir, aboutissant à l'obtention de l'autonomie interne en 1979, un moment marquant qui a placé le Greenland sur une nouvelle voie. Cela a été suivi d'une étape audacieuse et sans précédent : le retrait du Greenland de la Communauté économique européenne en 1985, une décision motivée par une volonté farouche de protéger ses ressources halieutiques vitales.

Le chemin vers l'autodétermination s'est poursuivi au XXIe siècle, avec la loi sur l'autonomie de 2009 transférant encore plus de pouvoirs de Copenhague à Nuuk, la capitale en plein essor du Greenland. Aujourd'hui, le Greenland se trouve à un carrefour. Sa société est un mélange vibrant d'anciennes traditions inuites et d'influences scandinaves modernes, où la langue groenlandaise a été à juste titre rétablie comme seule langue officielle. Son économie, longtemps dépendante de la pêche et d'une subvention forfaitaire annuelle du Danemark, est sur le point d'une transformation potentielle, avec d'immenses richesses minérales et d'hydrocarbures dormant sous la glace qui fond.

Gouverner ce territoire vaste et peu peuplé présente des défis uniques, pourtant un système politique robuste a émergé, luttant avec la question fondamentale de l'avenir de la nation. Le débat sur l'indépendance totale vis-à-vis du Danemark n'est plus une idée marginale mais un thème central du paysage politique, une conversation qui balance l'appel puissant de la souveraineté contre les réalités pragmatiques de la stabilité économique. Ce débat interne se déroule sur une scène internationale où le Greenland n'a jamais été aussi significatif. Sa position dans l'Arctique, l'abondance de ses ressources naturelles et son rôle de baromètre du changement climatique mondial en font un objet d'intérêt intense pour les puissances mondiales, des États-Unis et de la Chine à l'Union européenne.

Nulle part sur Terre les effets du changement climatique ne sont plus viscéraux ni plus visibles qu'au Greenland. L'immense calotte glaciaire, réservoir d'eau douce de la planète, fond à un rythme alarmant, un processus qui non seulement fait monter le niveau des mers mondial, mais remodèle également fondamentalement la géographie, l'économie et le sens même de l'identité du Greenland. Cette crise environnementale représente à la fois une menace existentielle et une opportunité potentielle, débloquant des ressources et des routes maritimes jusqu'alors inaccessibles qui pourraient redéfinir son avenir.

Ce livre est un voyage à travers cette histoire remarquable. Il vise à raconter l'histoire du Greenland non pas comme une note de bas de page lointaine et gelée de l'histoire européenne ou américaine, mais comme un lieu dynamique en soi, doté d'un passé riche et profond essentiel à la compréhension de son présent et de son avenir de plus en plus important. Des chasseurs de l'Âge de pierre aux sagas vikings, des siècles calmes d'isolement à la géopolitique bruyante de l'ère moderne, l'histoire du Greenland est en fin de compte une histoire sur la quête durable de l'humanité pour trouver sa place dans le monde, même tout au sommet de celui-ci.

Depuis des millénaires, le Greenland existait dans un état de solitude profonde et glacée. C'était un vaste continent insulaire silencieux, son intérieur enseveli sous un poids écrasant de glace, ses côtes une lisière déchiquetée de rochers et de fjords, balayés par le vent et enfermés dans la banquise pendant une grande partie de l'année. Les seuls sons étaient les craquements et les gémissements des glaciers, les cris des oiseaux de mer et le fracas tonitruant des icebergs se détachant dans l'Atlantique glacial. Aucune voix humaine n'avait jamais résonné dans ses vallées ; aucun foyer n'avait jamais réchauffé sa terre gelée. Cette immense vacuité, toutefois, n'était pas destinée à durer. Il y a environ 4 500 ans, les premiers humains arrivèrent, accomplissant l'un des voyages les plus remarquables de l'histoire des migrations humaines.

Ce n'étaient pas des explorateurs au sens moderne, mus par la quête de la gloire ou de la fortune. C'étaient des chasseurs, des familles se déplaçant en petits groupes nomades, leur vie dictée par la poursuite du gibier. Leurs ancêtres avaient quitté la Sibérie des milliers d'années plus tôt, franchissant le pont de Béring vers un nouveau continent. Au fil d'innombrables générations, ils s'étaient répandus à travers l'Arctique nord-américain, maîtrisant les compétences nécessaires pour survivre dans l'un des climats les plus inhospitaliers de la planète. Leur saut final, depuis les îles de ce qui est aujourd'hui le territoire canadien du Nunavut jusqu'au nord-ouest du Greenland, fut l'aboutissement de cette expansion épique vers l'est. Ce fut un voyage accompli à pied, à travers les détroits gelés de la mer, vers une terre qui était vraiment un monde nouveau.

Ces pionniers sont connus des archéologues sous le nom de Paléo-Inuits, les ancêtres anciens des Inuits modernes. Ils apportèrent avec eux un mode de vie sophistiqué et hautement spécialisé, encapsulé dans ce que l'on appelle la tradition des petits outils arctiques. Leur outillage était une merveille d'efficacité miniaturisée, constitué de minuscules outils en pierre d'une facture exquise. De fines microlames, des pointes de projectile méticuleusement taillées pour flèches ou lances, et de délicats grattoirs pour travailler les peaux étaient les instruments essentiels de leur survie. Cette technologie, légère et portable, était parfaitement adaptée à un peuple constamment en mouvement, lui permettant de chasser les animaux de la terre et de la mer qui fourniraient leur nourriture, leur combustible et leurs vêtements.

Deux groupes distincts, que l'on pense issus de migrations séparées, s'établirent dans ce nouveau territoire, leur présence ne nous étant connue aujourd'hui que par les vestiges durables de leur culture. Dans les parties méridionales et occidentales de l'île, approximativement de 2500 à 800 avant notre ère, vivaient les gens de la culture de Saqqaq. Leur nom vient du site de Saqqaq, situé sur les rives de la baie de Disko, où certaines des découvertes archéologiques les plus significatives liées à leur existence ont été mises au jour. Le climat plus clément du sud-ouest, relativement parlant, offrait une plus grande abondance de vie, et les gens de Saqqaq devinrent des chasseurs experts de la faune diversifiée de la région.

Leur monde tournait autour des rythmes saisonniers de la chasse. Ils pourchassaient les phoques annelés et les phoques du Groenland le long des côtes, chassaient le caribou dans les vallées intérieures dégagées de glace, et pêchaient l'omble chevalier dans les rivières. Leur régime était complété par des oiseaux et peut-être même de petites baleines. Les archives archéologiques révèlent les contours faiblement perceptibles de leur vie : des cercles de pierres qui maintenaient autrefois les bords de leurs tentes de peau, des taches de terre noircies par le charbon de leurs feux de cuisine, et des dépôts d'ordures d'os d'animaux rejetés qui servent de menu à leur alimentation. C'était un peuple côtier, vivant dans un équilibre délicat avec la mer, leurs petits groupes familiaux se déplaçant de campement en campement au gré des saisons et des animaux.

Pendant que les Saqqaq s'établissaient au sud, un autre groupe, connu sous le nom de culture Independence I, se taillait une existence dans l'environnement bien plus hostile du nord du Greenland. De 2400 à 1300 avant notre ère environ, ces gens habitaient la côte la plus septentrionale de l'île, une région de froid extrême, d'obscurités hivernales prolongées et de végétation clairsemée. Leur survie ici représente l'une des ultimes prouesses de l'endurance humaine. Tandis que les Saqqaq disposaient d'une plus grande variété d'animaux à chasser, les gens de la culture Independence I dépendaient fortement d'une unique créature, formidable : le bœuf musqué.

Les vestiges de leurs établissements, comme celui découvert à Deltaterrasserne, parlent d'une vie réduite à ses absolus essentiels. Ils construisaient de simples habitations en forme de tente avec un foyer central en forme de boîte en pierre, une caractéristique distinctive de leur culture. Ces foyers, souvent revêtus de pierres plates, étaient alimentés par le bois de dérive rare et la graisse des animaux chassés. La vie dans le Grand Nord était précaire, et la population de la culture Independence I était probablement très faible, leurs bandes dispersées par-ci par-là sur un paysage vaste et impitoyable. Leur existence tenait à un fil, aisément brisé par le moindre changement climatique défavorable.

Et, avec le temps, le fil se brisa. L'histoire des premiers habitants du Greenland est celle de vagues successives de cultures, chacune succombant finalement aux pressions écrasantes de leur environnement. Vers 800 avant notre ère, après plus d'un millénaire et demi, la culture de Saqqaq disparut des archives archéologiques. Au même moment, les gens de la culture Independence I du nord disparurent également. Les raisons précises de leur déclin restent sujettes à débat, mais le coupable le plus probable est le changement climatique. Dans l'Arctique, même une légère baisse des températures moyennes peut avoir des effets catastrophiques, entraînant une banquise plus épaisse et plus persistante qui rend la chasse au phoque impossible, ou des étés plus courts qui réduisent le fourrage disponible pour les caribous et les bœufs musqués. Pour un peuple vivant si près du bord de la survie, de tels changements auraient été fatals.

La disparition des Saqquaq ouvrit la voie à une nouvelle vague culturelle qui déferla sur l'île. Apparaissant vers 800 avant notre ère, la culture du Dorset ancien émergé dans l'ouest du Greenland, tandis qu'un groupe apparenté, la culture Independence II, surgissait au nord, occupant les anciens territoires de leurs homonymes. Certains archéologues pensent que ces groupes n'étaient pas entièrement de nouveaux arrivants, mais pouvaient représenter une évolution des habitants antérieurs, une adaptation culturelle aux conditions changeantes. La frontière entre Independence II et Dorset ancien est floue, ce qui amène certains à les regrouper sous la désignation unique de « Dorset groenlandais », représentant une nouvelle phase de la vie paléo-inuite sur l'île.

Les gens du Dorset continuèrent les traditions de leurs prédécesseurs, vivant en chasseurs-cueilleurs mobiles. Ils étaient les maîtres de l'environnement de la banquise, et leurs proies principales étaient les grands animaux de l'Arctique. Ils chassaient le morse et les baleines migratrices, des espèces qui fournissaient d'énormes quantités de viande, de graisse pour le combustible, et d'ivoire et d'os pour les outils et l'art. Les vestiges de leurs établissements montrent une dépendance continue aux petits outils en pierre efficaces, mais suggèrent également de nouveaux développements sociaux et culturels. Ils étaient des artisans habiles, et bien que les exemples les plus célèbres et élaborés de l'art du Dorset aient été trouvés au Canada, les sites groenlandais laissent entrevoir une vie spirituelle riche.

Pourtant, même cette adaptation réussie s'avéra finie. La culture du Dorset ancien semble s'être éteinte vers le premier siècle de notre ère. Ce qui suivit fut une période remarquable et mystérieuse de l'histoire groenlandaise : un vide apparent dans l'histoire humaine. Pendant environ six siècles, de 100 à 700 de notre ère environ, l'île fut peut-être totalement dénuée de vie humaine. Les foyers se refroidirent, les terrains de chasse tombèrent dans le silence, et le Greenland revint à l'état de solitude balayée par les vents dans lequel ses premiers découvreurs l'avaient trouvé. Ce long silence est un rappel brutal de l'immense difficulté de la vie au sommet du monde, où même les cultures les plus réussies pouvaient s'éteindre, laissant la grande île vide une fois encore.

L'histoire humaine au Greenland reprendrait vers 700 de notre ère avec l'arrivée des gens du Dorset récent. Ils réoccupèrent les côtes du nord, apportant avec eux une culture qui durerait encore six cents ans, jusqu'à environ 1300 de notre ère. Ils étaient les héritiers d'une tradition de trois mille ans de vie paléo-inuite au Greenland, une histoire longue et complexe de survie, d'adaptation et de disparition. Sans le savoir, ils n'auraient pas ce nouveau monde pour eux seuls bien longtemps. Depuis l'est, un nouveau peuple avec des navires, du fer et du bétail commençait à regarder vers l'ouest à travers l'Atlantique. Et depuis l'ouest, une autre vague de migrants inuits, les Thuléens techniquement innovants, étaient en mouvement. La longue isolation des premiers Groenlandais touchait à sa fin.