La economía de Irán

• Introducción
• Capítulo 1 Una perspectiva histórica: La economía desde el Imperio persa hasta la era Pahlavi
• Capítulo 2 El cambio revolucionario: Transformación económica después de 1979
• Capítulo 3 Los pilares de la propiedad: Sectores estatal, cooperativo y privado
• Capítulo 4 La economía paraestatal: El papel de las fundaciones religiosas y los CGRI
• Capítulo 5 Una superpotencia energética: La industria del petróleo y el gas natural
• Capítulo 6 Más allá del barril: El auge del sector petroquímico
• Capítulo 7 Alimentar a la nación: Agricultura, seguridad alimentaria y autosuficiencia
• Capítulo 8 Riquezas de la tierra: La industria minera y metalúrgica
• Capítulo 9 La base industrial: Manufactura y producción automotriz
• Capítulo 10 La industria de defensa: Autosuficiencia y exportaciones
• Capítulo 11 El sector servicios: Banca, finanzas y seguros
• Capítulo 12 Construyendo Irán: El mercado de la construcción y bienes raíces
• Capítulo 13 La frontera digital: Comunicaciones y tecnología de la información
• Capítulo 14 El panorama macroeconómico: Crecimiento del PIB, planificación nacional y política fiscal
• Capítulo 15 El mal crónico: Inflación persistente y devaluación del rial
• Capítulo 16 El clima empresarial: Corrupción, regulación y libertad económica
• Capítulo 17 El factor humano: Fuerza laboral, desempleo y fuga de cerebros
• Capítulo 18 Niveles de vida: Ingreso personal, pobreza e desigualdad
• Capítulo 19 Irán y el mundo: Comercio internacional e inversión extranjera
• Capítulo 20 El régimen de sanciones: Historia de un aislamiento económico y sus efectos
• Capítulo 21 El dilema de los subsidios: El plan de reforma nacional
• Capítulo 22 El alto costo de la ambición: Carga económica del programa nuclear
• Capítulo 23 La tormenta que se avecina: Las crisis del agua y la electricidad
• Capítulo 24 Sacudidas recientes: El impacto económico de la guerra de 2025 con Israel
• Capítulo 25 Perspectivas futuras: Desafíos y perspectivas para una economía resiliente

La economía de Irán presenta uno de los paradojas más convincentes del mundo moderno. Es una nación justificadamente descrita como una "superpotencia energética", sentada sobre el 10 % de las reservas probadas de petróleo del mundo y el 15 % de sus reservas de gas natural. Una riqueza natural tan inmensa debería, en teoría, garantizar la prosperidad y un nivel de vida cómodo para su población grande y joven. Sin embargo, la realidad para muchos de los noventa y dos millones de habitantes del país es una de dificultades económicas persistentes, incertidumbre y crisis recurrentes. Este libro busca desentrañar esa paradoja. Proporcionará una exploración detallada de un sistema económico complejo que desafía una fácil categorización, una estructura híbrida moldeada por la revolución, la guerra, la ideología y una intensa presión externa.

Para entender la economía iraní hay que comprender un sistema tirado en múltiples direcciones a la vez. En su núcleo, es una economía mixta y planificada centralmente donde el Estado desempeña un papel dominante y omnipresente. Más que la maquinaria gubernamental tradicional, el Estado iraní abarca una vasta e intrincada red de organizaciones paraestatales. Entre ellas se encuentran poderosas fundaciones religiosas exentas de impuestos conocidas como bonyads, que responden directamente ante el Líder Supremo y participan en todo, desde la agricultura hasta la fabricación de automóviles. Junto a ellas, la influencia económica de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) ha crecido hasta alcanzar proporciones asombrosas, con sus empresas afiliadas ganando contratos importantes en construcción, energía y telecomunicaciones.

Esta intrincada red de propiedad significa que, aunque existe un sector privado, a menudo lucha por competir en igualdad de condiciones. El sector público, en sus diversas formas, controla los centros neurálgicos de la economía, un legado de las nacionalizaciones masivas que siguieron a la Revolución Islámica de 1979. Esa revolución constituye el punto de inflexión más significativo en la historia económica moderna de Irán. Detuvo abruptamente un período de rápida industrialización y modernización impulsada por el petróleo bajo la dinastía Pahlevi y encaminó al país por un rumbo radicalmente diferente, definido por los objetivos declarados de independencia económica y justicia social, guiados por principios islámicos.

Antes de 1979, la economía de Irán se desarrollaba a un ritmo notable, con ambiciones de rivalizar con las potencias industriales de Europa. La "Revolución Blanca" de la década de 1960 trajo amplias reformas agrarias e inversiones masivas del Estado en infraestructura e industria pesada. El auge petrolero de la década de 1970 sobrealimentó este crecimiento, pero también creó profundas dislocaciones sociales y económicas. La inflación galopante y la creciente desigualdad alimentaron el resentimiento popular, creando un terreno fértil para el movimiento revolucionario que finalmente derrocaría al Shah. Los agravios económicos, por tanto, estaban profundamente entrelazados con las corrientes políticas y religiosas de la época.

El gobierno posrevolucionario heredó una economía en caos y enfrentó inmediatamente una serie de shocks profundos. La nacionalización de las principales industrias y bancos reestructuró fundamentalmente el panorama económico del país, concentrando el poder en manos del nuevo Estado. Esta consolidación se intensificó con el estallido de la devastadora guerra de ocho años con Irak (1980-1988), que infligió cientos de miles de bajas y causó un daño económico estimado en 500.000 millones de dólares. El esfuerzo bélico necesitó una economía de mando y control, afianzando aún más el papel del Estado y retrasando el desarrollo años.

A estos desafíos internos se ha sumado casi medio siglo de aislamiento internacional, encabezado principalmente por Estados Unidos. Tras la revolución y la crisis de los rehenes en la embajada, Washington rompió relaciones diplomáticas y económicas, imponiendo la primera de muchas rondas de sanciones que se convertirían en una característica definitoria de la vida económica de Irán. Este régimen de sanciones, que ha fluctuado en intensidad pero nunca ha desaparecido por completo, ha buscado penalizar a Irán por su programa nuclear, su apoyo a representantes regionales y su historial de derechos humanos. El efecto ha sido restringir severamente el acceso de Irán a las finanzas globales, la tecnología y la inversión, actuando como un freno persistente a su potencial de crecimiento.

El resultado de estas presiones interseccionadas —mala gestión interna, rigideces estructurales, guerra y sanciones externas— ha sido un desempeño macroeconómico que ha quedado consistentemente por debajo de su potencial. Desde la revolución, el crecimiento económico a largo plazo ha sido lento, un marcado contraste con la era anterior a 1979. El período de 2011 a 2020 a menudo se denomina una "década perdida" para la economía, caracterizada por un crecimiento cercano a cero a medida que se endurecían las sanciones internacionales. La recuperación ha sido efímera y a menudo ligada directamente a las volátiles fortunas del mercado petrolero global o a deshielos geopolíticos temporales.

Uno de los síntomas más visibles y dolorosos de esta crónica bajo rendimiento es la inflación alta y persistente. Durante décadas, los iraníes han visto cómo el poder adquisitivo de sus ahorros y salarios se erosionaba implacablemente por una inflación de dos dígitos, un fenómeno que se ha acelerado dramáticamente en los últimos años. Esto ha ido acompañado de una catastrófica devaluación de la moneda nacional, el rial. Antes de la revolución, cotizaba alrededor de 70 por dólar estadounidense; en el mercado libre, el tipo de cambio se ha desplomado, cruzando el umbral psicológico de un millón de riales por dólar a principios de 2025. Este colapso monetario ha hecho que las importaciones sean prohibitivamente caras y ha empobrecido a amplios segmentos de la población.

El clima empresarial en Irán es notoriamente difícil, un hecho reflejado en sus consistentemente bajos rankings en índices globales de libertad económica y facilidad para hacer negocios. Emprendedores y empresas privadas deben navegar por un laberinto de regulaciones engorrosas, corrupción generalizada y un sistema legal impredecible. El dominio de entidades estatales y paraestatales crea un terreno de juego desigual, mientras que las sanciones internacionales añaden otra capa de complejidad, cortando a las empresas iraníes de los sistemas bancarios globales y las cadenas de suministro. Este entorno desafiante ha sofocado el crecimiento liderado por el sector privado y desalentado la inversión extranjera directa necesaria para modernizar la base industrial envejecida del país.

Esta falta de oportunidades ha tenido un profundo costo humano. A pesar de presumir de una población grande, joven y altamente educada, Irán sufre altas tasas de desempleo, particularmente entre sus jóvenes y mujeres. La discrepancia entre las habilidades de sus graduados y los empleos disponibles en la economía ha llevado a un subempleo generalizado y frustración. Esto, a su vez, ha alimentado una significativa "fuga de cerebros", ya que muchos de los individuos más brillantes y talentosos de Irán buscan mejores perspectivas en el extranjero, representando una pérdida sustancial de capital humano para la nación.

Mientras que el sector de hidrocarburos sigue siendo la columna vertebral tradicional de la economía y la principal fuente de ingresos del gobierno, Irán ha realizado esfuerzos concertados para diversificar. El país ha desarrollado una base industrial amplia y variada, con capacidades de fabricación significativas en petroquímicos, acero, cemento y, más notablemente, producción de automóviles, donde se ubica como uno de los mayores productores de Oriente Medio. También ha construido una sofisticada industria de defensa nacional, capaz de producir una amplia gama de hardware militar, desde misiles hasta drones. La agricultura sigue siendo un sector vital, empleando una porción significativa de la fuerza laboral y avanzando hacia la meta de la autosuficiencia alimentaria.

Los gobiernos sucesivos han lanzado ambiciosos planes nacionales de desarrollo y reformas destinados a abordar las debilidades estructurales de la economía. Quizás el más significativo fue el plan de reforma de subsidios de 2010, un intento audaz de recortar billones de riales en subsidios derrochadores a la energía y los alimentos y reemplazarlos con pagos en efectivo dirigidos a los ciudadanos. Aunque alabado en principio por su intento de racionalizar los precios, la implementación del plan ha estado plagada de desafíos, y sus efectos a menudo se han visto atenuados por una inflación galopante que erosionó rápidamente el valor de las entregas de efectivo.

La vulnerabilidad de la economía a eventos geopolíticos externos se ilustre dramáticamente en la década de 2010. La firma del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) en 2015, que levantó muchas sanciones internacionales a cambio de límites al programa nuclear de Irán, proporcionó un breve pero poderoso respiro económico. Las exportaciones de petróleo aumentaron, la inversión extranjera volvió a fluir y la economía experimentó su único año de crecimiento de dos dígitos en décadas. Sin embargo, la retirada unilateral de Estados Unidos del acuerdo en 2018 y la reimposición de una campaña de sanciones de "máxima presión" revirtieron rápidamente estas ganancias, sumiendo a la economía de nuevo en una profunda recesión.

En los últimos años, la lista de desafíos económicos se ha vuelto más larga y aguda. Irán ahora lidia con una crisis ambiental severa y escalada, manifestada en escaseces paralizantes de agua y electricidad. Años de sequía, agravados por décadas de mala gestión del agua, han dejado los embalses peligrosamente bajos, amenazando la agricultura y forzando cortes de energía. Estas escaseces no solo han tenido un impacto económico terrible, sino que también se han convertido en un punto de inflamación para la agitación social, provocando protestas en regiones afectadas por la sequía. La incapacidad para garantizar energía y agua constantes, incluso en la capital, ha minado la confianza pública y puesto de relieve fallas profundas en la gobernanza y la planificación de infraestructura.

El shock más reciente para el sistema llegó a mediados de 2025 con un conflicto militar breve pero intenso con Israel. La guerra de 12 días vio ataques dirigidos contra infraestructura económica y militar crítica, causando miles de millones de dólares en daños y un colapso casi total de las exportaciones de petróleo durante las hostilidades. El conflicto y sus consecuencias, incluida la perspectiva de sanciones internacionales aún más estrictas, sacudieron aún más una economía ya frágil, haciendo caer la moneda y borrando valor en la Bolsa de Teherán. Sirvió como un recordatorio brutal de cómo la inestabilidad regional puede traducirse directamente en un dolor económico severo.

Este libro navegará estos temas complejos e interconectados, proporcionando un análisis exhaustivo, capítulo por capítulo, de los componentes clave de la economía iraní. Comenzará con una visión histórica antes de profundizar en las estructuras de propiedad únicas que definen el sistema. Los capítulos subsiguientes ofrecerán exámenes detallados de cada sector principal, desde las industrias de energía y minería hasta la manufactura, la agricultura y los servicios. El análisis se centrará luego en los principales desafíos macroeconómicos, incluyendo la inflación, la política fiscal y el difícil clima empresarial. Explorará la dimensión humana de la economía a través de capítulos sobre la fuerza laboral, la pobreza y los niveles de vida. Finalmente, el libro abordará el lugar de Irán en la economía global, el profundo impacto de las sanciones y las crisis recientes que han sacudido a la nación, antes de concluir con una evaluación de los desafíos y perspectivas futuras que enfrenta esta economía resiliente, pero profundamente atribulada.

La historia económica de la tierra que hoy llamamos Irán es una historia de escala inmensa y raíces antiguas. Mucho antes del descubrimiento del petróleo, la región fue un crisol de innovación económica, un centro neurálgico que conectaba las grandes civilizaciones de Oriente y Occidente. Los cimientos de este legado económico se colocaron hace más de dos mil quinientos años, con el ascenso del Imperio Aqueménida, más conocido como el Primer Imperio Persa. Esto no fue simplemente una conquista militar, sino un proyecto administrativo y económico sofisticado de un alcance sin precedentes.

Cuando Cyrus the Great conquistó el reino de Lidia en el año 546 a. C., su imperio absorbió no solo un nuevo territorio, sino una tecnología revolucionaria: la acuñación de moneda. Los persas adoptaron rápidamente el oro como metal principal para su moneda, creando el daric, una de las monedas más estables y ampliamente reconocidas del mundo antiguo. Este medio de intercambio estandarizado facilitó el comercio y los impuestos a través de un vasto y diverso reino, reemplazando los engorrosos sistemas de trueque y permitiendo la acumulación y transferencia de riqueza a una escala nunca antes vista.

Para gestionar esta economía en expansión, los aqueménidas construyeron una infraestructura notable. El ejemplo más famoso es el Camino Real, un testimonio de la ingeniería y la capacidad logística persas. Según lo describió el historiador griego Herodotus, esta carretera se extendía por casi 3.000 kilómetros, desde el corazón administrativo en Susa hasta el puerto de Esmirna en el mar Egeo. Era más que una carretera; era la arteria del imperio, completa con estaciones de posta que permitían a los mensajeros oficiales recorrerla en apenas nueve días, un viaje que a los viajeros comunes les tomaría tres meses.

Esta red permitía el rápido movimiento de ejércitos, administradores y, crucialmente, bienes e información. Los relatos bíblicos del Libro de Ester detallan despachos oficiales enviados desde la capital a provincias tan distantes como India y Kush, ilustrando un nivel de cohesión administrativa que era esencial para la gestión económica. La riqueza del imperio se basaba en un sistema predecible y organizado de tributos e impuestos, que financiaba enormes obras públicas, desde sistemas de riego que hicieron florecer la árida meseta hasta la magnífica capital ceremonial en Persépolis.

Este legado de una economía sofisticada y administrada centralmente, conectada por una infraestructura avanzada, resonó a través de los siglos siguientes. Mientras los imperios surgían y caían, la posición geográfica de Persia como un puente terrestre entre continentes aseguró su importancia continua. La Ruta de la Seda, la legendaria red de rutas comerciales que conectaba la China de la dinastía Han con el Imperio Romano, pasaba directamente a través del territorio persa. Los comerciantes pagaban impuestos y peajes a los imperios parto y luego sasánida, quienes a su vez proporcionaban la seguridad que permitía que estas caravanas florecieran.

La llegada del Islam y la posterior conquista árabe en el siglo VII integraron a Persia en una esfera económica nueva y aún más grande. Comerciantes, marineros y eruditos persas se convirtieron en figuras clave en la Edad de Oro del Islam, con su influencia llegando desde España hasta el sudeste asiático. Las técnicas agrícolas, las prácticas administrativas y la artesanía persas se difundieron por todo el califato. Sin embargo, la región también sufrió períodos de devastadoras invasiones, más notablemente por parte de los mongoles en el siglo XIII, que destrozaron sus centros urbanos y desarticularon sus intrincados sistemas de riego, lo que llevó a siglos de declive económico.

No fue hasta el siglo XIX que Irán, entonces bajo la dinastía Qajar, comenzó a dar sus primeros pasos tentativos hacia el desarrollo económico moderno. Estos esfuerzos a menudo fueron impulsados por la necesidad apremiante de contrarrestar la creciente influencia de las potencias imperiales europeas, particularmente Gran Bretaña y Rusia, que competían por el control y las concesiones económicas. Una figura clave en este temprano impulso hacia la modernización fue Amir Kabir, quien sirvió como primer ministro en la década de 1850. Emprendió una serie de reformas destinadas a renovar el sistema agrícola tradicional, que había cambiado poco en siglos.

Las iniciativas de Amir Kabir incluyeron la importación de semillas mejoradas y la firma de acuerdos de colaboración con otras naciones para introducir nuevas técnicas agrícolas. Su visión era construir un estado autosuficiente con una base industrial y agrícola sólida. Fundó el Dar ol-Fonun, la primera institución moderna de educación superior en Irán, para formar una nueva generación de burócratas y técnicos. Aunque su agenda reformista finalmente fue truncada por intrigas cortesanas, plantó las semillas del cambio que germinarían lentamente en las décadas siguientes.

El siglo XIX también vio la introducción de la banca moderna, un desarrollo crítico para cualquier economía que busque industrializarse. Inicialmente, estas instituciones eran de propiedad extranjera, reflejando el grado de penetración económica externa. El gobierno zarista de Rusia compró el Polyakov's Bank Esteqrazi en 1898, una institución que luego sería transferida al gobierno iraní en 1920 y eventualmente se convertiría en parte del banco agrícola estatal del país. En 1885, los británicos establecieron el Imperial Bank of Persia, que tenía el monopolio de la emisión de billetes y contaba con oficinas en todas las principales ciudades de Irán, otorgando a Londres un significativo poder financiero.

El amanecer del siglo XX fue un período de agitación política, que culminó con la Revolución Constitucional de 1906. Pero el momento crucial para la economía moderna de Irán llegó en 1925 con el ascenso de Reza Khan, un oficial militar que derrocó a la debilitada dinastía Qajar y se coronó como Reza Shah Pahlavi. Imaginó una transformación radical de Irán, de una sociedad tradicional y descentralizada a un poderoso estado-nación secular y moderno. Su programa económico fue el motor de esta visión.

Reza Shah emprendió una campaña ambiciosa y a menudo despiadada de desarrollo liderado por el estado. Invirtió recursos en mejorar la infraestructura del país, que era rudimentaria en el mejor de los casos. Su logro más destacado fue el Ferrocarril Transiraniano, una hazaña monumental de ingeniería que conectaba el mar Caspio en el norte con el golfo Pérsico en el sur. Este ferrocarril no era solo un medio de transporte; era un poderoso símbolo de unidad nacional y una herramienta para centralizar el control estatal sobre un país largamente definido por lealtades regionales y tribales.

Junto a la infraestructura, se centró en construir una base industrial nacional para reducir la dependencia del país de las importaciones extranjeras. Se establecieron fábricas estatales para producir textiles, azúcar, cemento y otros bienes esenciales. Reformó los sistemas legales y financieros, terminando con las concesiones bancarias extranjeras y estableciendo el Bank Melli Iran como el primer banco nacional del país. Las reformas educativas crearon una nueva clase de tecnócratas para gestionar esta economía moderna emergente. Por primera vez en siglos, Irán experimentó un período de relativa estabilidad política y desarrollo económico coherente, de arriba hacia abajo.

En 1941, bajo la presión de las potencias aliadas que invadieron Irán durante la Segunda Guerra Mundial, Reza Shah abdicó en favor de su joven hijo, Mohammad Reza Shah Pahlavi. Los años de la guerra y su inmediato período posterior fueron una época de disrupción económica y estancamiento. La presencia de tropas extranjeras tensionó los recursos, y la inestabilidad política dificultó cualquier planificación a largo plazo. La economía del país permaneció fundamentalmente sin cambios, fuertemente dependiente de la agricultura y aún en las primeras etapas de la industrialización.

La dinámica comenzó a cambiar drásticamente a mediados de la década de 1950. Tras el golpe de 1953 que derrocó al primer ministro Mohammad Mosaddegh y restauró el poder absoluto del Shah, Irán se alineó firmemente con Occidente. Este realineamiento político desbloqueó un torrente de ayuda extranjera y, más importante aún, anunció el comienzo del gran auge petrolero. Con la industria petrolera nacionalizada ahora firmemente bajo su control, el Shah vio un rápido aumento de los ingresos estatales. Esta nueva riqueza impulsó un período de rápido crecimiento económico liderado por el gobierno.

La inversión se vertió en proyectos a gran escala, principalmente en el sector público. El estado expandió su papel en la economía, estableciendo nuevas industrias y ampliando la burocracia. Este período de rápida expansión, sin embargo, vino acompañado de importantes dolores de crecimiento. La inyección masiva de petrodólares en la economía desencadenó una alta inflación, encareciendo los bienes cotidianos para el iraní promedio. La moneda nacional, el rial, comenzó a perder valor, y a medida que crecía el apetito industrial del país, se desarrolló un gran déficit de comercio exterior.

A principios de la década de 1960, estos problemas económicos se habían vuelto lo suficientemente severos como para forzar un cambio de política. El gobierno implementó medidas de austeridad para combatir la inflación y estabilizar la economía, pero estas políticas llevaron a una fuerte caída en la tasa de crecimiento económico. Quedó claro que simplemente gastar petrodólares no era una estrategia sostenible. Se necesitaba un enfoque más estructurado para guiar la modernización del país. La respuesta a este desafío fue la «Revolución Blanca».

Lanzada en 1963, la Revolución Blanca fue una serie de reformas de gran alcance diseñadas para transformar a Irán en una gran potencia mundial en una sola generación. Fue una revolución de arriba hacia abajo, promulgada por el Shah para prevenir el tipo de «revolución roja» que temía de los movimientos izquierdistas. Sus pilares económicos fueron la reforma agraria y la industrialización masiva. El programa de reforma agraria buscaba romper los grandes latifundios semifeudales y redistribuir la tierra entre los campesinos, una medida destinada a crear una nueva clase de pequeños propietarios leales.

Si bien la reforma agraria tuvo un profundo impacto social, sus resultados económicos fueron mixtos. Muchos campesinos recibieron parcelas de tierra demasiado pequeñas para ser viables, y la falta de apoyo estatal en forma de crédito y capacitación obstaculizó la productividad. En muchas áreas, la producción agrícola se estancó o incluso disminuyó. En consecuencia, Irán, un país que tradicionalmente había sido autosuficiente en agricultura, comenzó a depender cada vez más de las importaciones de alimentos a finales de la década de 1990, una tendencia que comenzó décadas antes.

El impulso industrializador fue mucho más exitoso, al menos en términos de producción bruta. Utilizando sus crecientes ingresos petroleros, el estado invirtió fuertemente en industrias pesadas como el acero, la petroquímica y la maquinaria. Se otorgaron generosos préstamos a empresarios privados que tenían buenas conexiones con la corte real, fomentando el crecimiento de una nueva clase industrial. El país experimentó una transformación dramática, pasando de una sociedad predominantemente agrícola a una que se industrializaba rápidamente.

La década de 1970 marcó el cenit de este desarrollo impulsado por el petróleo. La crisis petrolera de 1973, que cuadruplicó los precios mundiales del petróleo, llenó las arcas del estado más allá de sus sueños más descabellados. El gobierno del Shah emprendió una juerga de gastos de proporciones históricas, lanzando proyectos de desarrollo cada vez más grandiosos y una de las mayores acumulaciones militares que el mundo hubiera visto jamás. El PIB de Irán creció a una tasa asombrosa, y los horizontes de sus principales ciudades fueron transformados por la arquitectura moderna.

Sin embargo, este crecimiento sobrealimentado creó inmensas distorsiones sociales y económicas. La inundación de petrodólares provocó una inflación galopante, que en ocasiones superó el 30% anual. La brecha entre ricos y pobres se amplió dramáticamente. Una nueva élite occidentalizada, estrechamente vinculada al estado y a las empresas extranjeras, ostentaba su riqueza, mientras que millones de migrantes recientes del campo luchaban en los abarrotados barrios marginales de ciudades como Teherán. El sector agrícola fue descuidado en favor de brillantes proyectos industriales, exacerbando la dependencia del país de los alimentos importados.

Las políticas económicas del estado crearon un sistema fuertemente dependiente de los ingresos petroleros y del patrocinio estatal. El sector privado, aunque crecía, a menudo dependía de contratos y protección gubernamentales. La corrupción se volvió endémica, ya que el acceso a la riqueza petrolera del estado era el camino más seguro hacia el enriquecimiento personal. A pesar de los signos externos de modernización —las nuevas autopistas, fábricas y universidades— la estructura económica subyacente se estaba volviendo cada vez más frágil.

En 1978, el auge económico comenzaba a flaquear. El gobierno, finalmente reconociendo los peligros de una economía sobrecalentada, intentó aplicar los frenos, recortando el gasto y endureciendo el crédito. Esta repentina austeridad desencadenó una fuerte desaceleración económica, provocando quiebras empresariales y un aumento del desempleo. La crisis económica coincidió con una creciente oposición política y religiosa al gobierno autocrático del Shah, sus estrechos vínculos con Estados Unidos y la percibida decadencia moral de sus políticas secularizadoras.

Los agravios económicos de la población se convirtieron en un poderoso motor para el movimiento revolucionario. Los comerciantes de los bazares tradicionales se sintieron desplazados por los modernos centros comerciales y las redes de distribución controladas por el estado. Los trabajadores industriales, enfrentando despidos a medida que la economía se enfriaba, se volvieron más militantes. Los pobres urbanos, luchando contra la alta inflación y la vivienda inadecuada, fueron receptivos al mensaje revolucionario de justicia social. En señal de la pérdida de confianza en el régimen, la fuga de capitales se disparó. En el año anterior a la revolución, se estima que entre 30.000 y 40.000 millones de dólares —una suma asombrosa para la época— fueron transferidos fuera del país por la élite adinerada, que podía ver la escritura en la pared. La era Pahlavi, que había comenzado con una promesa de renacimiento nacional y modernización, terminaba en una tormenta de crisis económica y descontento popular.