Benedetto Craxi, universellement connu sous le nom de « Bettino », naquit à Milan le 24 février 1934, dans un foyer où la politique n'était pas simplement un sujet de conversation, mais une affaire de conviction profonde et de risque considérable. Son père, Vittorio Craxi, était un avocat sicilien qui avait émigré vers la puissance industrielle du Nord, apportant avec lui une idéologie antifasciste ferme qui allait définir l'expérience de la famille durant les années tumultueuses du régime de Benito Mussolini. Vittorio fut persécuté pour ses opinions politiques, une expérience qui façonna sans aucun doute la vision du monde de son fils dès son plus jeune âge. Sa mère, Maria Ferrari, originaire de la petite ville de Sant'Angelo Lodigiano, offrait un contrepoint lombard aux racines siciliennes de son mari. Ce mélange d'héritages nordiste et sudiste donna au jeune Bettino un ancrage culturel dans les deux Italie que la nation s'efforçait sans cesse de réconcilier.
Le domicile des Craxi était un centre d'activité antifasciste, particulièrement après l'armistice du 8 septembre 1943, lorsque leur maison de Casasco devint un point de passage sûr pour des familles juives et des soldats s'enfuyant vers la Suisse. Les dangers inhérents au travail clandestin de son père constituaient une toile de fond constante de l'enfance de Bettino. Pour le protéger d'éventuelles représailles fascistes et pour gérer ce qui fut décrit comme un « caractère indomptable », ses parents l'envoyèrent au collège catholique Edmondo De Amicis. Grandir à Milan pendant la Seconde Guerre mondiale signifiait vivre la réalité des raids aériens et les angoisses profondes d'une ville au cœur du conflit. L'effondrement final du régime fasciste et la libération, joyeuse et chaotique, furent des spectacles formatifs pour un garçon sur le seuil de l'adolescence.
Après la guerre, l'engagement politique de Vittorio Craxi fut officiellement reconnu. Il fut nommé vice-préfet de Milan, puis, en 1945, préfet de Côme, ce qui amena la famille à déménager. Pendant un temps, le jeune Bettino fréquenta le collège d'abord à Côme, puis de nouveau à Cantù. Durant cette période, il caressa brièvement l'idée d'entrer au séminaire, une velléité de vocation religieuse qui céda bientôt la place aux passions plus terrestres et plus immédiates de la politique. Le tournant définitif survint en 1948. Son père, Vittorio, se présenta comme candidat pour le Front démocratique populaire, une alliance du Parti socialiste italien (PSI) et du Parti communiste italien (PCI). Bien qu'il n'ait que quatorze ans, Bettino se jeta corps et âme dans la campagne, distribuant des tracts et goûtant pour la première fois à l'action politique de terrain. L'expérience fut électrisante et scella sa voie. À dix-sept ans, il adhéra formellement au Parti socialiste italien.
La formation formelle de Craxi, en contraste avec son auto-apprentissage politique, passa au second plan. Il s'inscrivit à la Faculté de droit de l'Université de Milan, puis en Sciences politiques à l'Université d'Urbino, mais son véritable campus fut le siège du parti. Son engagement politique était total, et il ne termina jamais son cursus universitaire. Pendant ses études, il fonda le « Noyau socialiste universitaire » et s'impliqua dans des groupes étudiants proches de la gauche. C'est là qu'il commença à affûter ses talents d'orateur et d'organisateur, mettant sur pied conférences, débats et projections de films qui le signalèrent comme un jeune homme d'une énergie et d'une ambition considérables.
Il s'immergea rapidement dans l'aile jeune du parti, la Fédération de la jeunesse socialiste, dont il devint bientôt un dirigeant. Le paysage politique italien des années 1950 était nettement défini par la Guerre froide. Le PSI était alors encore étroitement allié au Parti communiste italien (PCI), bien plus puissant, un héritage de la lutte antifasciste commune. Cependant, de profondes divisions émergeaient au sein des rangs socialistes. Craxi s'aligna rapidement sur la faction « autonomiste », menée par le grand vieil homme du socialisme italien, Pietro Nenni. Les autonomistes se méfiaient de la soumission du PCI à Moscou et cherchaient à tracer une voie socialiste indépendante et démocratique pour le parti.
L'année 1956 fut un moment charnière. La répression brutale de la révolution hongroise par l'Union soviétique envoya une onde de choc à travers la gauche européenne. Pour Craxi et les socialistes autonomistes, ce fut une validation sinistre de leurs soupçons les plus profonds sur le communisme soviétique. Il milita avec passion pour que le PSI rompe définitivement avec la ligne pro-soviétique, un geste qui allait modifier fondamentalement le cours de la politique de gauche en Italie. Son groupe poussa le Mouvement de la jeunesse socialiste à se détacher des organisations de façade internationales communistes, une proposition qui fut initialement rejetée mais qui signalait la direction dans laquelle il entendait pousser le parti. Cette position le marqua comme un anticommuniste fervent au sein du camp socialiste, une posture qu'il maintint sa vie durant.
La carrière politique de Craxi débuta, comme c'est si souvent le cas en Italie, au niveau local. Son ascension fut rapide et méthodique. En 1956, il fut élu conseiller municipal dans la ville natale de sa mère, Sant'Angelo Lodigiano. L'année suivante, à l'âge remarquablement jeune de vingt-trois ans, il devint membre du Comité central du PSI, représentant le courant autonomiste de Nenni. Il commençait à se forger une réputation d'organisateur redoutable et d'opérateur politique avisé, habile à naviguer dans les courants traîtres du factionnalisme partisan. Son apprentissage pratique se poursuivit avec une affectation en 1958 à Sesto San Giovanni, une banlieue industrielle de Milan connue sous le nom de « Stalingrad d'Italie » pour sa présence communiste profondément enracinée. Pour un jeune socialiste anticommuniste, ce fut un terrain d'entraînement difficile mais inestimable, l'obligeant à affiner ses arguments et à construire un soutien au cœur du territoire de ses rivaux politiques.
En 1960, Craxi remporta une victoire significative, décrochant un siège au conseil municipal de Milan avec un nombre substantiel de voix de préférence. À seulement vingt-six ans, il fut nommé à l'exécutif de la ville, servant comme assessore. Ce rôle lui donna une expérience administrative concrète et rehaussa encore son profil au sein de la puissante fédération milanaise du PSI. En 1963, il dirigeait le Secrétariat provincial de Milan, et en 1965, il intégrait la Direction nationale du parti. Sa base de pouvoir à Milan, le moteur économique de l'Italie, était désormais solidement établie, et elle servirait de tremplin à ses ambitions nationales.
Au cours de ces années intensément chargées, Craxi construisit également une vie personnelle. En 1959, il épousa Anna Maria Moncini. Leur union donna naissance à deux enfants : Stefania, née en 1960, et Vittorio, surnommé Bobo, né en 1964. La vie de famille offrit une ancre privée dans la mer agitée de la politique italienne, bien que ses enfants le suivissent finalement dans l'arène politique, créant une dynastie familiale complexe.
L'idéologie politique de Craxi se cristallisait. Il admirait grandement le modèle des partis sociaux-démocrates d'Europe du Nord, notamment le SPD allemand, et cherchait à transformer le PSI, parti de classe à influence marxiste, en une force moderne, pragmatique et réformiste. Cela impliquait de couper définitivement le cordon ombilical qui le reliait encore aux communistes et de positionner le PSI comme un parti de gouvernement crédible et autonome du centre-gauche. Il était un fervent partisan de la coalition du « Centre-gauche organique », une alliance entre les Démocrates chrétiens, le PSI et de plus petits partis centristes, la voyant comme le seul moyen viable de briser la stagnation politique et de maintenir les communistes hors du gouvernement national.
En 1968, Craxi fit le saut sur la scène nationale. Il fut élu à la Chambre des députés, représentant la circonscription de Milan-Pavie. Au début de sa carrière parlementaire, il était encore relativement inconnu du grand public italien. Selon les sondages de l'époque, une vaste majorité des Italiens n'avait jamais entendu son nom. Cela, cependant, allait changer. Dans les couloirs du pouvoir à Rome et au siège du parti, son influence grandissait régulièrement. En 1970, il fut nommé l'un des vice-secrétaires du parti, une position qui le plaçait au cœur même de la machine nationale du PSI. L'organisateur milanais, silencieux mais d'une ambition implacable, n'était plus un simple baron local. Il était désormais un acteur clé dans le jeu complexe et souvent brutal de la politique nationale italienne, parfaitement positionné pour le coup décisif qui le mènerait au sommet.