Eine Geschichte Kirgisistans

• Einleitung
• Kapitel 1 Ursprünge und Vorgeschichte des Tian Shan
• Kapitel 2 Die Jenissei-Kirgisen und die frühe türkische Welt
• Kapitel 3 Seidenstraßen und das Karachanidenreich in Zentralasien
• Kapitel 4 Mongolische Eroberung und Tschagatai-Einfluss
• Kapitel 5 Kirgisische Migrationen in den Tian Shan
• Kapitel 6 Zwischen Khanaten: Kokand, Qing und lokale Politäten
• Kapitel 7 Kurmandschan Datka und das Alay: Macht und Diplomatie
• Kapitel 8 Expansion und Kolonisierung des Russischen Reiches
• Kapitel 9 Der Aufstand von 1916 (Urkun) und seine Folgen
• Kapitel 10 Revolution und Bürgerkrieg in der Steppe und den Bergen
• Kapitel 11 Sowjetischer Nationenaufbau und die Kirgisische ASSR/SSR
• Kapitel 12 Kollektivierung, Hungersnot und Widerstand
• Kapitel 13 Krieg, Industrialisierung und Nachkriegsgesellschaft
• Kapitel 14 Spätsowjetisches Kirgisistan: Urbanisierung, Kultur und Islam
• Kapitel 15 Perestroika, nationale Bewegungen und die Osch-Ereignisse von 1990
• Kapitel 16 Unabhängigkeit 1991 und die Ära Akajew
• Kapitel 17 Die Tulpenrevolution von 2005
• Kapitel 18 Die Revolution von 2010 und ethnische Gewalt im Süden
• Kapitel 19 Experimente mit Parlamentarismus, 2010–2020
• Kapitel 20 Der Umbruch von 2020 und der Aufstieg von Sadyr Dschaparow
• Kapitel 21 Staat, Verfassung und Macht nach 2021
• Kapitel 22 Wirtschaft, Migration und die Kumtor-Gold-Debatte
• Kapitel 23 Außenbeziehungen: Russland, China und die weite Welt
• Kapitel 24 Gesellschaft, Identität und Religion im heutigen Kirgisistan
• Kapitel 25 Land, Wasser und Klima in den Hohen Bergen

Die Geschichte Kirgisistans zu verstehen, bedeutet, die Geschichte der Berge zu verstehen. Nicht nur als statische Kulissen für menschliches Drama, sondern als aktive Teilnehmer an der Gestaltung des Schicksals einer Nation. Der Tian Shan, die „Himmelsberge“, bilden das Rückgrat des Landes, ein kolossales Gebirge aus schneebedeckten Gipfeln, tiefen Tälern und hochgelegenen Weiden, den jailoos. Diese dramatische, oft unerbittliche Geographie hat die Bedingungen des Lebens seit Jahrtausenden diktiert. Sie war eine Festung, die ihre Bewohner isolierte und alte Traditionen gegen die Strömungen der Reiche bewahrte. Sie war ein Kreuzungspunkt, ihre Pässe leiteten Handel, Heere und Ideen zwischen Ost und West. Und sie war ein Zufluchtsort, ein Ort der Zuflucht für ein Volk, dessen Geschichte eine Geschichte von Bewegung, Anpassung und einer wilden, unbeugsamen Verbundenheit mit ihrem Land ist.

Die Geschichte des kirgisischen Volkes ist so rauh und vielschichtig wie seine Heimat. Es ist eine Erzählung, die nicht in den Tälern des Tian Shan beginnt, sondern weit im Norden, in den Wäldern und Steppen des Jenissei-Beckens in Sibirien. Aus diesem angestammten Kernland traten die frühen kirgisischen Stämme hervor und schmiedeten im 9. Jahrhundert ein mächtiges Khaganat, das für eine Zeit über eine weite turkische Welt herrschte. Diese ferne Vergangenheit bleibt ein Eckpfeiler der modernen kirgisischen Identität, eine Erinnerung an ein goldenes Zeitalter der Stärke und Einheit vor den großen südwärts gerichteten Migrationen, die sie schließlich in ihre heutige Heimat führen sollten. Diese Reise war kein einzelnes Ereignis, sondern ein langer, komplexer Prozess, angestoßen durch den Aufstieg und Fall anderer nomadischer Reiche, insbesondere durch die mongolischen Eroberungen des 13. Jahrhunderts, die die politische Landschaft Eurasiens unwiderruflich veränderten.

Zentral für den kirgisischen Geist und ihr historisches Gedächtnis ist das Epos von Manas, ein monumentales mündliches Gedicht, das die Odyssee in Länge und Komplexität weit übertrifft. Über Generationen weitergegeben von spezialisierten Erzählern, den manaschi, ist dieses Epos mehr als Literatur; es ist eine lebendige Chronik der Werte, Bestrebungen und Kämpfe des Volkes. Es erzählt die Geschichte des Helden Manas, eines Kriegers, der die verstreuten kirgisischen Stämme vereinte, um eine einzige, mächtige Nation zu schaffen. Ob Manas eine reale historische Figur oder ein Kompositum vieler Anführer war, seine Geschichte dient als Gründungsmythos des kirgisischen Staates. Die vierzig Strahlen auf der Flagge der Nation symbolisieren die vierzig Stämme, die er vereint haben soll, ein potenteins Emblem einer nationalen Identität, die im Schmelztiegel von Krieg und Blutsverwandtschaft geschmiedet wurde. Die Erzählung des Epos von tapferen Feldzügen gegen fremde Feinde, von der Weisheit, verkörpert durch Manas' Frau Kanykei, und von der Fortsetzung des Kampfes durch seinen Sohn und Enkel, fasst eine Weltanschauung zusammen, die auf Tapferkeit, Loyalität und dem ständigen Kampf um Freiheit und Heimat zentriert ist.

Jahrhundertelang war das Land Kirgisistans kein definierter Staat, sondern eine lebenswichtige Arterie der Seidenstraße. Seine Bergpässe und fruchtbaren Täler boten Rast und Durchgang für Karawanen, beladen mit Seide, Gewürzen und Edelmetallen. Dieser ständige Fluss von Menschen und Waren machte die Region zu einem lebendigen Kreuzungspunkt der Zivilisationen. Städte wie Osch, eine Marktstadt mit einer 3000-jährigen Geschichte, und die Siedlungen des Tschui-Tals wurden zu Schmelztiegeln von Kultur und Handel. Sogdische Kaufleute, turkische Krieger, chinesische Gesandte und persische Gelehrte hinterließen alle ihre Spuren. Religionen folgten den Handelswegen, wobei Zoroastrismus, Buddhismus und der nestorianische Christentum Anhänger fanden, bevor der Islam eintraf und schließlich die Vorherrschaft erlangte. Die Ruinen von Karawansereien wie Tasch Rabat, hoch in den Bergen eingebettet, stehen noch heute als einsame Zeugen dieser außergewöhnlichen Ära des Austauschs, einer Zeit, in der diese abgelegenen Täler eng mit den großen Zentren der Weltzivilisation verbunden waren.

Die moderne Ära für die Kirgisen begann mit der unaufhaltsamen südwärts gerichteten Expansion des Russischen Reiches. Im 19. Jahrhundert eroberten zaristische Truppen die Khanate Zentralasiens, und das Gebiet des heutigen Kirgisistans wurde in das eingegliedert, was zu Russisch-Turkestan wurde. Dieser Zeitraum markierte einen tiefgreifenden und disruptiven Wandel. Die Russen kamen nicht nur als Eroberer, sondern als Kolonisatoren, begleitet von Siedlern, die das beste Acker- und Weideland für sich beanspruchten. Dieser Zustrom von Außenstehenden strapazierte die Ressourcen und schürte Ressentiments in der lokalen Bevölkerung, was die traditionelle nomadische Lebensweise grundlegend veränderte. Die Aufzwingung zaristischer Autorität führte zu zahlreichen Aufständen, die in der tragischen und brutalen Niederschlagung des Aufstands von 1916 gipfelten, der im kirgisischen Gedächtnis als Urkun, die „Große Flucht“, bekannt ist. Dieses Ereignis, bei dem Hunderttausende Kirgisen getötet wurden oder zur Flucht nach China gezwungen waren, bleibt eine tiefe Wunde in der nationalen Psyche.

Die bolschewistische Revolution von 1917 läutete eine noch radikalere Transformation ein. Die Sowjetmacht wurde in der Region etabliert, und nach einer Periode administrativer Neuordnung wurde die Kirgisische Sozialistische Sowjetrepublik 1936 gegründet. Die Sowjetära war eine Studie in Widersprüchen. Einerseits brachte sie Modernisierung in Form von Massenalphabetisierungskampagnen, industrieller Entwicklung und der Errichtung formeller Bildungs- und Kultureinrichtungen. Eine standardisierte Schriftsprache wurde eingeführt, und die Grundlagen eines modernen Staates wurden gelegt. Andererseits kam dieser Fortschritt zu einem schrecklichen Preis. Die Zwangskollektivierung der Landwirtschaft zerrüttete die nomadische Wirtschaft und führte zu weit verbreiteter Hungersnot und Widerstand. Nationalistische Bestrebungen wurden unter Stalin rücksichtslos unterdrückt, und die traditionelle, clan-basierte Sozialstruktur wurde systematisch zugunsten eines zentralisierten, von Moskau gesteuerten politischen Systems abgebaut. Trotz alledem überdauerten viele Aspekte der kirgisischen Nationalkultur, bewahrt im Privaten und subtil an die neue sowjetische Realität angepasst.

Die letzten Jahre der Sowjetunion entfesselten Kräfte, die nicht mehr einzudämmen waren. Michail Gorbatschows Politik von Glasnost und Perestroika eröffnete einen Raum für politischen Ausdruck und das Wiedererwachen des nationalen Bewusstseins. In Kirgisistan führte dies zum Aufstieg demokratischer Bewegungen und zur Wahl von Askar Akajew, einem reformorientierten Akademiker, zum Präsidenten im Jahr 1990. Ökonomische Realitäten machten die Aussicht auf Abspaltung von der UdSSR zunächst abschreckend, und bei einem Referendum 1991 stimmte eine große Mehrheit für den Verbleib in einer „erneuerten Föderation“. Doch der gescheiterte Putsch gegen Gorbatschow in Moskau im August 1991 zerstörte jeden verbliebenen Glauben an die Zentralregierung. Am 31. August 1991 erklärte Kirgisistan seine volle Unabhängigkeit und wurde die erste der zentralasiatischen Republiken, die sich von der Sowjetunion lossagte.

Die Jahrzehnte nach der Unabhängigkeit waren eine turbulente Reise des Staatsaufbaus und der Selbstfindung. Zunächst als „Insel der Demokratie“ in Zentralasien gefeiert, ringt Kirgisistan mit politischer Instabilität, wirtschaftlicher Not und den Komplexitäten der Formung einer nationalen Identität in einer post-sowjetischen Welt. Die Präsidentschaft Askar Akajews, die mit großen Versprechungen begann, endete mit der Tulpenrevolution von 2005, einem Volksaufstand, angeheizt durch weit verbreitete Korruption und Vetternwirtschaft. Sein Nachfolger, Kurmanbek Bakijew, wurde selbst in der gewaltsamen Revolution von 2010 gestürzt, auf die tragische ethnische Auseinandersetzungen zwischen Kirgisen und Usbeken im Süden des Landes folgten.

Diese Geschichte politischer Umbrüche wurde begleitet von einem kühnen, wenn auch oft chaotischen Experiment mit parlamentarischer Demokratie. Der Zeitraum zwischen 2010 und 2020 sah den Versuch des Landes, sich von einem starken Präsidialsystem zu entfernen, eine Seltenheit in einer von Autokraten dominierten Region. Doch dieses Experiment war von Herausforderungen geprägt, darunter anhaltende Korruption, Fraktionskämpfe und der anhaltende Einfluss mächtiger politischer und wirtschaftlicher Interessen. Die politischen Wirren von 2020, die einen weiteren Präsidenten zu Fall brachten, führten zum Aufstieg von Sadyr Dschaparow und einer verfassungsrechtlichen Verschiebung zurück hin zu einem starken Präsidialmodell, wodurch die Zukunft des politischen Systems Kirgisistans eine offene Frage bleibt.

Das heutige Kirgisistan steht an einem neuen Kreuzungspunkt, definiert durch komplexe geopolitische und ökonomische Realitäten. Die Nation muss ihre Beziehungen zu ihren beiden riesigen Nachbarn, Russland und China, navigieren, historische Bindungen und wirtschaftliche Abhängigkeit mit dem Imperativ nationaler Souveränität in Einklang bringend. Die Wirtschaft bleibt stark abhängig von der Goldmine Kumtor, einer Quelle sowohl immensen Reichtums als auch intensiver politischer Kontroversen, und von Rücküberweisungen Hunderttausender im Ausland arbeitender Bürger, hauptsächlich in Russland. Im Inneren ringt das Land weiterhin mit fundamentalen Fragen der Identität. Debatten über die Rolle des Islam in einem säkularen Staat, das Verhältnis zwischen der kirgisischen Mehrheit und bedeutenden ethnischen Minderheiten sowie die Bewahrung seines einzigartigen kulturellen Erbes angesichts der Globalisierung dauern an. All dies vollzieht sich vor der Kulisse der allgegenwärtigen Berge, die ihrerseits einer modernen Herausforderung in Form des Klimawandels und seiner Auswirkungen auf die Gletscher und Wasserressourcen gegenüberstehen, die das Lebenselixier der Nation sind. Dieses Buch sucht die lange und verschlungene Geschichte zu erzählen, wie diese Bergnation und ihr widerstandsfähiges Volk an diesen Punkt gelangten, eine Reise durch Reiche, Revolutionen und die unaufhörliche Suche nach einem Ort, den man Heimat nennen kann.

Bevor es Menschen gab, gab es Berge. Die Geschichte Kirgisistans muss mit den gewaltigen geologischen Kräften beginnen, die seine Kulisse schufen. Der Tian Shan, die „Himmlischen Berge“, erhob sich nicht in einem einzigen, dramatischen Akt. Seine Geschichte ist eine von immenser Gewalt und langsamer, mahlender Geduld, geschrieben in Nähten konturierten Gesteins über hunderte Millionen Jahre. Die Entstehung des Gebirgszugs war ein paläozoisches Ereignis, das Ergebnis der Kollision uralter Kontinente lange vor den Dinosauriern. Diese erste Inkarnation des Tian Shan wurde dann von Äonen der Erosion abgetragen, verwitterte über hundert Millionen Jahre, bis Zentralasien den sanften, alten Hügeln des australischen Outback glich.

Die Berge, die wir heute sehen, sind eine geologische Reinkarnation, ein zweites Leben, das ihnen durch einen jüngeren tektonischen Schub aufgezwungen wurde. Vor 30 bis 50 Millionen Jahren vollendete der indische Subkontinent, der sich von Afrika gelöst hatte, seine lange nordwärts gerichtete Reise und rammte den weichen Unterleib Asiens. Die Kollision war katastrophal, sie bog die Erdkruste auf kontinentaler Skala, gebar den Himalaya und das gewaltige Tibetische Hochland. Die Schockwellen dieses Impacts strahlten tausende Kilometer nach Norden aus, reaktivierten die alten Verwerfungslinien – die geologischen Narben – unter den Ebenen Zentralasiens. Durch ihre Vergangenheit geschwächt, brachen diese Linien erneut auf und stießen die alten, abgetragenen Stümpfe des Tian Shan gewaltsam zurück in den Himmel. Diese känozoische Wiedergeburt dauert bis heute an und macht die Region zu einem Hotspot seismischer Aktivität.

Diese gequälte geologische Vergangenheit schuf eine Landschaft der Extreme: aufragende Gipfel wie der Dschengisch Tschokusu, der mit über 7.400 Metern den Himmel kratzt, getrennt von tiefen intermontanen Becken wie dem Fergana-Tal und der Mulde, die den riesigen Alpensee Issyk-Kul birgt. Während der Eiszeiten wurde diese Topografie von gewaltigen Gletschern geschliffen und geformt. Eine Eiskappe von mehr als 100.000 Quadratkilometern bedeckte einst die zentralen Ketten, massive Gletscherzungen flossen in die Täler hinunter und kalbten in den Issyk-Kul. Als das Eis zurückwich, hinterließ es eine Welt aus scharfen Graten, moränenaufgestauten Seen und Tälern, gefüllt mit Kies und feinem, windverwehtem Löss, wodurch fruchtbare Taschen im felsigen Wildnis entstanden. In diese frisch geschaffene, formidable Landschaft wagten sich die ersten Menschen.

Die frühesten Spuren menschlicher Vorfahren im Tian Shan sind schwach, aber überzeugend. Archäologische Arbeiten, von denen ein großer Teil in der Sowjetzeit pionierhaft geleistet wurde, haben Steinwerkzeuge ans Licht gebracht, die von einer tiefen und alten Präsenz zeugen. Im Fergana-Tal lieferte die Sel-Ungur-Höhle einige der ältesten Belege der Region und deutet auf eine Besiedlung während des Unterpaläolithikums hin. Dies waren noch keine modernen Menschen, sondern frühere Homininen, vielleicht Homo erectus, die grobe Hackgeräte und Abschlagwerkzeuge fertigten. Es waren kleine Gruppen von Jägern und Sammlern, angezogen von den Flusstälern und Vorgebirgen, die Schutz und einen relativen Wildreichtum boten. Das Leben muss unvorstellbar hart gewesen sein, diktiert von den Rhythmen wandernder Herden und dem Vor- und Rückzug der pleistozänen Gletscher.

Später, im Mittelpaläolithikum, wurden die Berge zur Heimat der Neandertaler. Ihre Anwesenheit wird durch anspruchsvollere Moustérien-Werkzeugsätze an Fundorten wie Tosor am Ufer des Issyk-Kul belegt. Die Entdeckung von über 3.000 Steinartefakten in Tosor deutet darauf hin, dass es sich um einen bedeutenden Platz handelte, vielleicht eine Werkstatt zur Werkzeugherstellung vor der Jagd. Es waren ein widerstandsfähiges Volk, angepasst an eine kalte, hochalpine Umgebung. Sie jagten Wildschafe und andere Megafauna der Berge, ihre Existenz ein Zeugnis für die Fähigkeit früher Menschen, am äußersten Rand der bewohnbaren Welt zu überleben. Jahrtausende lang waren diese zähen archaischen Menschen die alleinigen Herren des Tian Shan, ihre Geschichte nur geschrieben in der Streuung der bearbeiteten Steine, die sie hinterließen.

Die Ankunft anatomisch moderner Menschen, Homo sapiens, während des Jungpaläolithikums markierte ein neues Kapitel. Während der genaue Zeitpunkt und die Art ihrer Interaktion mit den ansässigen Neandertalern im Dunkeln bleiben, fiel ihr Erscheinen mit der Entwicklung komplexerer Werkzeugsätze und vermutlich anspruchsvollerer sozialer Strukturen zusammen. Diese Neuzugänge führten die Jäger-und-Sammler-Lebensweise ihrer Vorgänger fort, aber ihre Fähigkeit zur Anpassung und Innovation erlaubte es ihnen, die Bergwelt auf neue Weise zu nutzen. Sie waren die direkten Vorfahren der Völker, die im Laufe der Zeit das Gewebe des Lebens in den Himmlischen Bergen grundlegend verändern sollten.

Das Ende der letzten Eiszeit, vor etwa 12.000 Jahren, brachte ein wärmeres, feuchteres Klima. Die Gletscher zogen sich auf die höchsten Gipfel zurück, die Täler wurden üppiger, und die Bühne war bereitet für einen der tiefgreifendsten Wandel der Menschheitsgeschichte: die neolithische Revolution. Dies war kein plötzliches Ereignis, sondern ein langsamer, schleichender Wandel. Im fruchtbaren Halbmond des Fergana-Tals und den Tschui-Tiefebenen gingen Gemeinschaften allmählich von einer rein nomadischen Jagd-und-Sammler-Existenz zu einem sesshaften Leben über, das auf dem Anbau primitiver Nutzpflanzen und der Domestizierung von Tieren beruhte. Dieser Wandel war weniger eine große Erfindung als vielmehr praktische Anpassung. Die Berge mit ihren vertikalen Vegetationszonen waren perfekt geeignet für eine neue Lebensweise: die transhumante Viehzucht.

Mit Beginn der Bronzezeit um 3000 v. Chr. war diese Lebensweise fest etabliert. In den Tälern entstanden sesshafte Landwirtschaftsgemeinschaften, wie die der Tschust-Kultur im Fergana-Tal, bekannt für ihre charakteristische handgemachte Töpferei und Bronze-Metallurgie. Gleichzeitig wurden die hochgelegenen Sommerweiden, die Dschailoos, zur Domäne der Hirten. Diese Dualwirtschaft – Ackerbau im Tiefland, Viehzucht im Hochland – sollte jahrtausendelang ein prägendes Merkmal der Region bleiben. Die Menschen lernten, mit den Jahreszeiten zu ziehen, ihre Herden aus Schafen, Ziegen und neu domestizierten Pferden im Sommer auf die kühlen, reichen Graslagen zu treiben und sich im Winter in den Schutz der Täler zurückzuziehen. Dieser Lebensrhythmus wurde nicht von einem König oder einem Reich diktiert, sondern von den Bergen selbst.

In der Bronzezeit trat eine neue, einflussreiche Gruppe auf den Plan: die Indoeuropäer des Andronowo-Kulturhorizonts. Ausgehend vom Ural und Südsibirien zogen diese halbnomadischen Hirten um 2000 v. Chr. in den Tian Shan ein. Die Andronowo-Leute waren kein geeintes Reich, sondern ein Verband verwandter Stämme mit gemeinsamer Lebensweise und Materieller Kultur. Sie waren geschickte Metallurgen, die Kupfer und Zinn aus den Bergadern gewannen, um Bronze-Werkzeuge, Waffen und Schmuck herzustellen. Sie waren auch erfahrene Tierzüchter, und ihre Beherrschung von pferdegezogenen Streitwagen verschaffte ihnen einen erheblichen militärischen und sozialen Vorteil.

Andronowo-Siedlungen, bestehend aus halbunterirdischen Grubenhäusern, wurden in ganz Kirgisistan gefunden, besonders im Tschui- und Talas-Tal. Ihre mit komplexen geometrischen Mustern verzierte Keramik ist ein Markenzeichen ihrer Präsenz. Doch ihr bleibendstes Erbe ist in die Felsen der Berge gemeißelt. An hochgelegenen Orten wie Saimaluu-Tasch im Fergana-Gebirge schufen sie riesige Freiluftgalerien von Petroglyphen, indem sie Zehntausende Bilder in dunkle Basaltsteine ritzten. Der Name Saimaluu-Tasch bedeutet „gemusterte Steine“, eine treffende Beschreibung für eine der weltweit größten Sammlungen von Felskunst.

Diese Petroglyphen sind ein Fenster in die Andronowo-Welt. Sie zeigen Jagdszenen an Steinböcken und Hirschen, Abbilder früher von Pferden gezogener Streitwagen und abstrakte Sonnensymbole, die auf ein Glaubenssystem hinweisen, das auf Sonnen- und Feuerverehrung zentriert war. Einige der faszinierendsten Gravuren zeigen Ackerbauszenen, wie Männer, die Pflüge führen, in Höhen über 3.000 Metern, wo keine Landwirtschaft möglich ist. Dies deutet darauf hin, dass Saimaluu-Tasch ein heiliges Heiligtum war, ein Ort, an dem Menschen aus den fruchtbaren Tälern unten aufstiegen, um Rituale durchzuführen, vielleicht für eine gute Ernte oder die Fruchtbarkeit ihrer Herden. Das Ritzen dieser Bilder war eine heilige Opfergabe, eine Art, die irdische Welt mit der himmlischen Welt der Berggipfel zu verbinden.

Als die Bronzezeit um das 9. Jahrhundert v. Chr. der Eisenzeit wich, entstand eine neue Machtdynamik auf der eurasischen Steppe. Die Beherrschung der Eisentechnologie führte zu effektiveren Waffen und trieb die Bildung größerer, mobilerer und furchteinflößenderer Stammeskonföderationen voran. In den Ländern des Tian Shan wurde diese Ära von den Saken dominiert, einer Gruppe ostiranisch sprechender Nomaden, die den antiken Griechen als Skythen bekannt waren. Nachfolger der Andronowo-Kultur perfektionierten die Saken die Kunst der nomadischen Viehzucht und wurden die unbestrittenen Herren der Berge und Steppen.

Die Saken waren vollendete Reiter und Bogenschützen, ihre Gesellschaft auf Krieg und ständige Bewegung ausgerichtet. Sie waren keine Stadtbauer; ihr Reichtum stand auf dem Huf, in riesigen Herden von Pferden, Schafen und Rindern. Ihre politische Struktur war ein loser Stammesverband unter der Führung mächtiger Häuptlinge. Griechische und persische Quellen beschreiben sie als wilde und unabhängige Krieger; achämenidische Inschriften unterscheiden zwischen verschiedenen Sakagruppen, darunter die Saka Tigrakhauda, die „Saken mit den spitzen Hüten“, die die Region des Tian Shan bewohnten.

Die Kultur der Saken offenbart sich am spektakulärsten in ihren Bestattungen. Über die Täler Kirgisistans verstreut, besonders um den Issyk-Kul und auf dem hohen Suusamyr-Plateau, hinterließen sie Tausende von Grabhügeln, Kurganen genannt. Diese Hügel reichen von bescheidenen Erdhaufen bis zu riesigen, komplexen Strukturen, die der Elite vorbehalten waren. Ausgrabungen dieser Kurgane brachten eine Fülle von Artefakten zutage, die von einer raffinierten Kunsttradition und weitreichenden Handelsverbindungen zeugen. Der berühmte „Goldene Mann“, der im Issyk-Kurgan im benachbarten Kasachstan gefunden wurde – ein Krieger, gekleidet in eine Rüstung aus Tausenden Goldplättchen – gibt einen atemberaubenden Einblick in den Prunk der sakiischen Aristokratie.

Die Kunst der Saken, oft als „Tierstil“ bezeichnet, zeichnet sich durch dynamische, stilisierte Darstellungen von Tieren aus, sowohl realen als auch mythischen. Goldene Gürtelschnallen, Zaumzeugverzierungen und Schmuck sind mit Bildern von Hirschen, Schneeleoparden, Greifen und eingerollten Katzen geschmückt. Diese Kunst war nicht bloß dekorativ; sie war zutiefst symbolisch und spiegelte eine schamanistische Weltsicht wider, in der Tieren potente Geister und magische Kräfte innewohnten. Der Herr der Tiere, der flinkfüßige Hirsch und der mächtige Raubtier waren alle zentral für ihre Kosmologie und verkörperten die Naturgewalten, die ihr Leben in der rauen Bergwelt bestimmten.

Jahrhundertelang waren die Sakenstämme die dominierende Macht im Tian Shan. Sie kontrollierten die Hochweiden und die entscheidenden Bergpässe, ihr Territorium erstreckte sich vom Pamir bis zum Altai. Sie interagierten mit den großen sesshaften Reichen an ihrer Peripherie, manchmal handelnd, manchmal plündernd. Sie widerstanden dem Vorrücken des achämenidischen Perserreichs und kollidierten später mit den Truppen Alexanders des Großen im Fergana-Tal. Ihre Beherrschung des hochalpinen Steppen-Ökosystems war vollständig und schuf eine dauerhafte, widerstandsfähige Kultur, die unauslöschliche Spuren im Land hinterließ.

Doch die politische Landschaft Innerasiens war nie statisch. Im 2. Jahrhundert v. Chr. erhob sich im Osten eine neue Macht: die Xiongnu, eine furchterregende Nomadenkonföderation mit Sitz in der heutigen Mongolei. Die Expansion der Xiongnu löste eine Kettenreaktion aus, einen Dominoeffekt Stammesmigrationen, der die ethnische und politische Landkarte Zentralasiens umgestalten sollte. Eines der ersten Völker, die von den Xiongnu vertrieben wurden, waren die Yuezhi, eine indoeuropäisch sprechende Gruppe, die ursprünglich im Gansu-Korridor Westchinas lebte.

Um 176 v. Chr. von den Xiongnu besiegt, wurde der Hauptteil der Yuezhi – in chinesischen Quellen als Große Yuezhi bekannt – zur westwärts gerichteten Flucht gezwungen. Ihre epische Reise führte sie quer durch die Steppe, schließlich in das Ili-Tal und die Gebiete nördlich des Tian Shan. Dort trafen sie auf die ansässigen Sakenstämme und verdrängten diese, drängten sie südwärts nach Baktrien und Indien. Die Besetzung der Region durch die Yuezhi sollte jedoch nur von kurzer Dauer sein. Ihre westliche Flucht war ihren alten Rivalen nicht verborgen geblieben.

Ein weiteres Volk, das den Druck der Xiongnu zu spüren bekam, waren die Wusun. Nach dem Historiker der Han-Dynastie, Sima Qian, waren die Wusun ursprünglich Nachbarn der Yuezhi, wurden aber von diesen angegriffen und besiegt. Auf der Suche nach Schutz flohen die Wusun zu den Xiongnu, die ihren Säuglingsprinzen adoptierten und aufzogen. Als er erwachsen war, unterstützten die Xiongnu die Wusun bei ihrer Rache. In einer dramatischen Wendung des Schicksals griffen die Wusun die Yuezhi im Ili-Tal an und vertrieben sie, was die Yuezhi zwang, ihre Migration nach Süden nach Baktrien fortzusetzen, wo sie schließlich das mächtige Kuschan-Reich gründen sollten.

Mit dem Verschwinden der Yuezhi etablierten sich die Wusun als die neuen Herren des Tian Shan, besonders in den reichen Ländern des Ili-Tals und des Beckens des Issyk-Kul. Chinesische Quellen beschreiben sie als ein zahlreiches und mächtiges Volk mit einer Bevölkerung von über 600.000 und der Fähigkeit, fast 190.000 Krieger aufzubieten. Im Gegensatz zu den Saken vor ihnen betrieben die Wusun offenbar eine Mischwirtschaft aus Viehzucht und Ackerbau. Ihre Hauptstadt, die ummauerte Stadt Chiguchen, die „Stadt des Roten Tals“, lag irgendwo in der Nähe der Ufer des Issyk-Kul, obwohl ihr genauer Standort Gegenstand archäologischer Debatten bleibt.

Die Wusun wurden zu einer bedeutenden Regionalmacht und einem Schlüsselakteur in der Geopolitik der Han-Dynastie. Auf der Suche nach Verbündeten im Kampf gegen die Xiongnu entsandte der chinesische Kaiser Wudi seinen berühmten Gesandten Zhang Qian um 138 v. Chr. an den Hof der Wusun, um ein Bündnis vorzuschlagen. Zwar zögerten die Wusun, die Xiongnu zu provozieren, doch diese diplomatische Mission eröffnete Kommunikations- und Handelskanäle. Der Han-Hof betrieb „Heiratspolitik“ und sandte chinesische Prinzessinnen als Ehefrauen für die Wusun-Könige, um das Bündnis zu festigen. Diese Beziehung zog die Tian-Shan-Region fester in den Orbit Chinas und markierte den Beginn ihrer Einbindung in das aufkeimende Netzwerk von Handelsrouten, das einst als Seidenstraße bekannt werden sollte.

Die Periode der Wusun-Herrschaft stellt das letzte Kapitel der vortürkischen Geschichte des Tian Shan dar. Über zweitausend Jahre lang, von der Ankunft der andronowozeitlichen Hirten bis zur Konsolidierung des Wusun-Reiches, war die Region Heimat einer Folge überwiegend indoeuropäisch sprechender Völker. Die Saken und die Wusun waren die alten Herren der Himmlischen Berge, ihre nomadischen Reiche die ersten großen politischen Gebilde, die in diesem hochalpinen Herzland geschmiedet wurden. Doch weiter im Osten regten sich neue Migrationen, und die Ankunft turkisch sprechender Stämme sollte eine weitere Welle des Wandels lostreten, die das Schicksal des Tian Shan und seiner Menschen dauerhaft verändern würde.