Het Romeinse Rijk

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De legende van een stad: Van Aeneas tot Romulus
• Hoofdstuk 2 De zeven koningen en de geboorte van de Republiek
• Hoofdstuk 3 De strijd der standen: Patriciërs vs. plebejers
• Hoofdstuk 4 De verovering van Italië: Het verenigen van het schiereiland
• Hoofdstuk 5 De Punische Oorlogs: Rome tegen Carthago
• Hoofdstuk 6 Meesters van de Middellandse Zee: Expansie naar Griekenland en het Oosten
• Hoofdstuk 7 De Gracchenbroers en de nadende storm
• Hoofdstuk 8 Marius, Sulla, en de opkomst van de krijgsheren
• Hoofdstuk 9 Het eerste triumviraat: Pompeius, Crassus, en Caesar
• Hoofdstuk 10 De verovering van Gallië en de oversteeking van de Rubicon
• Hoofdstuk 11 De dood van de Republiek: Caesars heerschappij en moord
• Hoofdstuk 12 Het tweede triumviraat: Antonius, Octavianus, en Lepidus
• Hoofdstuk 13 Augustus en de dageraad van het Rijk
• Hoofdstuk 14 De Pax Romana: Twee eeuwen van vrede en voorspoed
• Hoofdstuk 15 De Julio-Claudiaanse dynastie: Macht, intriges, en waanzin
• Hoofdstuk 16 De Flavische en Nerviaans-Antonijnse dynastieën: De tijd der goede keizers
• Hoofdstuk 17 De Severaansche dynastie en de militaire monarchie
• Hoofdstuk 18 De crisis van de derde eeuw: Anarchie en verdeeldheid
• Hoofdstuk 19 Diokletianus, de tetrarchie, en de grote vervolging
• Hoofdstuk 20 Constantijn de Grote en het christelijke Rijk
• Hoofdstuk 21 De barbareninvasies: Hunnen, Gothen, en Vandalen
• Hoofdstuk 22 De val van het Westen en de plundering van Rome
• Hoofdstuk 23 De blijvende nalatenschap in het Oosten: het Byzantijnse Rijk
• Hoofdstuk 24 De Romeinse legioenen: 's Werelds meest angstaanjagende leger
• Hoofdstuk 25 De blijvende erfgoed van Rome: Wet, taal, en bouwkunst

Over "Rome" te spreken is over een legende, een stad en een macht te spreken die een van de meest significante beschavingen in de wereldgeschiedenis werd. Het is een onderneming die ervan vereist om te denken in termen van eeuwen en millennia, niet in jaren of decennia. Het verhaal van Rome is niet het verhaal van een enkele, statische entiteit. Het is een uitgestrekt, twaalfhonderdjarig epos van transformatie, een verhaal dat begint met een cluster hutten van modder en riet aan de oevers van een moerassige rivier en eindigt met een rijk dat de bekende westerse wereld domineerde. Het is het verhaal van een koninkrijk dat een republiek werd, en een republiek die een rijk werd, waarbij elke fase een onuitwisbare stempel drukte op de volgende.

Het verhaal van Rome is een studie in contrasten. Het is een verhaal van buitengewone discipline en schokkende wreedheid, van briljante juridische principes en bloedige burgeroorlogen, van ademverstikkende ingenieurskunst en de onderdrukking van miljoenen. Op zijn hoogtepunt, onder keizer Trajanus in 117 n.Chr., strekte het Romeinse Rijk zich uit van de mistige kusten van Brittannië tot de door de zon versengde zanden van Mesopotamië, van de Rijn en de Donau in het noorden tot de woestijnen van Noord-Afrika. Het omvatte een gebied van ruwweg vijf miljoen vierkante kilometers, waardoor het een van de grootste rijken in de geschiedenis was. Dit vaste grondgebied, thuis van een kwart van de wereldbevolking, werd niet alleen door het zwaard gebonden, maar door een gesofisticeerd netwerk van wegen, wetten en een gemeenschappelijke taal.

Hoe kon een enkele stadstaat in het hart van Italië zo'ongeëvenaarde dominantie bereiken? De vraag heeft historici, geleerden en denkers eeuwenlang beziggehouden. Er is geen eenvoudig antwoord, geen enkel geheim achter het succes. Roms opkomst was het product van een krachtige en vaak contradictorie cocktail van factoren: een onversadelijke en gedisciplineerde militaire machine, een genie voor politieke pragmatiek en aanpassing, en een ongekende vaardigheid in ingenieurskunst en administratie. De Romeinen waren niet altijd de meest innovatieve mensen, maar ze waren meesters in het overnemen en perfectioneren van de ideeën van anderen, of het nu de militaire formaties van hun vijanden of de architecturale technieken van de Grieken betreft.

Dit boek zal de bemerkenswerte traject van de Romeinse beschaving schetsen, van haar mythische oorsprong tot haar uiteindelijke, en even complexe, verval en transformatie. We zullen beginnen met de legenden die de Romeinen zichzelf vertelden, over de Trojaanse held Aeneas en de door een wolf gevoede tweeling Romulus en Remus, verhalen die hen van een krachtig gevoel van bestemming en goddelijke gunst voorzien. We zullen daarna de vaak over het hoofd geziene periode van de zeven koningen verkennen, een tijd van fundamentlegging die de toneel zette voor de dramatische geboorte van de Republiek.

De Romeinse Republiek, opgericht in 509 v.Chr., was een politiek experiment dat bijna vijfhonderd jaar duurde. Het was een periode gekenmerkt door enorme energie en bijna voortdurende oorlogvoering. De vroege jaren werden gemarkeerd door een felle interne "Strijd der Standen", een sociaal en politiek conflict tussen de aristocratische patriciërs en de gewone plebejers dat de kern van het Romeinse politieke leven zou smeden. Deze interne dynamiek werd gestaafd door een externe drang naar verovering, toen Rome geleidelijk, en vaak wreed, zijn buren onderwierp om het gehele Italiaanse schiereiland onder zijn controle te brengen.

Na Italie te hebben gemeesterd, richtte Rome zijn blik naar buiten, over zee, waar het zijn grootste rival ontmoette: het handelsrijk Carthago. De resulterende Punische Oorlogs waren een reeks titanische strijden die Rome aan de rand van de ondergang brachten, maar uiteindelijk liet het onbetwist meester zijn van de westelijke Middellandse Zee. Deze overwinning ontgrendelde een nieuwe fase van expansie, toen de legioenen naar het oosten marscheerden, botsend met en absorberend de Hellenistische koninkrijken van Griekenland en Klein-Azië, de nalatelingen van het rijk van Alexander de Grote. Rome werd niet alleen een overwinnende, maar de erfgenaam en overdrager van de Griekse cultuur, filosofie en kunst.

Toch zaten de zaden van de Republiek zijn eigen ondergang in dit succes. Grote rijkdom, enorme door slaven gedreven landgoederen, en de ambities van machtige generals begonnen de oude politieke orde te ondermijnen. Het verhaal van de late Republiek is een tragedie van eigen maken, een eeuw durende burgeroorlog uitgevoerden door een paar van de meest boeiende figuren uit de geschiedenis. We zullen de gedoemde hervormingspogingen van de gebroeders Gracchus volgen, de opkomst van militaire oorlogsheren als Marius en Sulla, en de vorming van de machtige Triumviraten waarbij titanen als Pompeius, Crassus en de onnavolgbare Julius Caesar om de uiterste macht streden.

Caesars verovert van Gallië bracht immense gebieden en een fanatieke loyale leger onder zijn commando. Zijn oversteking van de Rubicon in 49 v.Chr. was een punt van geen terugkeer, een daad van verzet die de Republiek in zijn laatste, catastrofale burgeroorlog stortte. Zijn uiteindelijke overwinning en aanneming van dictatoriaal macht markeerde de dood van de Republiek, en zijn moord op de Ides van Maart in 44 v.Chr. zorgde er alleen voor dat hij niet hersteld zou worden. Nog een ronde bloedige conflict volgde, gipfelend in de opkomst van Caesars achterneef en aangenomen zoon, Octavianus.

Met zijn overwinning op Marcus Antonius en Cleopatra bij de Slag bij Actium in 31 v.Chr. stond Octavianus alleen als meester van de Romeinse wereld. In 27 v.Chr. verleende de Senaat hem de titel Augustus, en hij werd de eerste Romeinse Keizer, wat een nieuwe era inluidde. Deze overgang van Republiek naar Rijk was een meesterwerk van politieke manouvrering. Augustus handhaafde de schijn van republikeinse instituties terwijl hij alle echte macht in zijn eigen handen concentreerde, en vestigde een systeem dat eeuwen zou duren.

Wat volgde was de Pax Romana, de "Romeinse Vrede", twee eeuwen van relatieve stabiliteit en voorspoed. Dit was de gouden eeuw van het rijk, een tijd waarin de handel bloeide van India tot Spanje, en de volledige kracht van de Romeinse ingenieurskunst werd losgemaakt om duurzame aquaducten, wegen, tempels en amphitheaters te bouwen. We zullen de dynasties die in deze periode heerste bestuderen, van de intriges getekende Julio-Claudiaanse, met keizers wier namen synoniem zijn geworden voor macht en waanzin, tot de stabielere Flaviaanse en Nerviaans-Antoniniaanse dynasties, een tijdperk vaak herinnerd als de "Tijd van de Vijf Goede Keizers".

Maar de vrede kon niet eeuwig duren. De enorme omvang van het rijk maakte het moeilijk te besturen en te verdedigen. De derde eeuw n.Chr. zag een periode van diepgaande crisis, met een duizelende opvolging van kortstondige "kazernenkeizers", burgeroorlog, pestepidemie en economische instorting die het Romeinse volkholde dreigde te verpletteren. Orde werd uiteindelijk hersteld door ijzerenkeizers als Diocletianus, die de staat radical hervormde door het rijk in een westelijke en een oosterse helft te verdelen, elk bestuurd door zijn eigen keizer in een systeem bekend als de Tetrarchie.

Een nieuwe kracht was ook aan het opkomen binnen het rijk: het christendom. Na eeuwen van vervolging werd de geloofsrichting omarmd door keizer Constantijn de Grote in de vroege vierde eeuw, een cruciale moment die de toekomst van het rijk en de Westerse beschaving fundamenteel zou herschikken. Constantijn zou de hoofdstad van het rijk ook naar het oosten verplaatsen naar een nieuwe stad gebouwd op de plaats van het oude Byzantium: Constantinopel. Deze machtsschuif erkende het groeiende belang en de rijkdom van de oosterse provincies.

De laatste hoofdstukken van dit boek zullen het dramatische verhaal van de "val" van het West-Romeinse Rijk vertellen. Dit was geen enkele gebeurtenis, maar een lang en complex proces van interne verval en externe druk van de zogenaamde "barbaren" volkeren. We zullen de grote migraties en invasies van de Goten, Vandalen en de gevreesde Hunnen onder Attila traceren, gipfelend in de plundering van Rome zelf in 410 en weer in 455, en de uiteindelijke afzetting van de laatste West-Romeinse Keizer in 476.

Toch was het einde van het rijk in het Westen niet het einde van het verhaal van Rome. In het Oosten zou het Romeinse Rijk, dat we nu het Byzantijnse Rijk noemen, nog duizend jaar voortbestaan, Romeins recht en Griekse cultuur behoudend en optredend als een vitale buffer voor de christendom tegen oosterse indringers. Zijn uiteindelijke val voor de Ottomanse Turken in 1453 is een verhaal op zich.

Tot slot zullen we een stap achteruit zetten om de kolossale nalatenschap te overwegen die Rome achterliet. De invloed ervan is in de weefsel van onze moderne wereld gewebt. Romeins recht vormt de basis voor veel moderne juridische systemen. De Romaanse talen – Italiaans, Frans, Spaans, Portugees en Roemeens – zijn directe nakomelingen van het Latijn. Het Romeinse alfabet is het meest gebruikte schrift ter wereld. Romeinse ingenieursprestaties staan vandaag nog als een getuigenis van de vaardigheid van hun bouwers, en hun principes van architectuur, bestuur en militaire organisatie zijn twee millennia lang bestudeerd en nagevolgd. Dit boek beoogt het verhaal van deze buitengewone beschaving te vertellen, in al haar glorie en al haar contradicties, om te begrijpen hoe een enkele stad de grootste macht van de oude wereld werd.

Elk groot verhaal heeft een begin nodig, en de Romeinen, die nooit voor half werk kozen, gaven zichzelf twee beginpunten. Hun vertelling was een verhaal geboren uit de as van de ene gevallen beschaving en uitmondend in de stichting van een andere, een vertelling van goddelijke afkomst, heldhaftige reizen en bloedige broedermoord. Het was een verhaal dat zo meeslepend was dat Romeinen het eeuwenlang niet alleen als mythe beschouwden, maar als geschiedenis, een bevestiging van hun voorbestemde dominantie. Dit fundamentele epos begint niet in Italië, maar te midden van de vlammen van een stervende stad in Klein-Azië: Troje. Terwijl de Grieken door de poorten stroomden, verborgen in hun verraderlijke houten paard, kreeg de Trojaanse held Aeneas van de goden de opdracht te vluchten. Hij was een figuur van adellijke geboorte, de zoon van de prins Anchises en de godin Venus zelf.

Aeneas ontsnapte aan de plundering van Troje met zijn bejaarde vader Anchises op zijn schouders, zijn jonge zoon Ascanius aan zijn hand, en de heilige beelden van zijn huisgoden. Zijn vrouw, Creüsa, verdween in de chaos van de brandende stad. Geleid door goddelijke profetie en een reeks voortekenen verzamelde Aeneas de Trojaanse overlevenden en zeilde op een gevaarlijke reis om een nieuw thuis te vinden, een onbekend land in het westen genaamd Italië, waar hij voorbestemd was om een nieuwe Trojaanse dynastie te stichten. Zoals beschreven in het epische gedicht van Vergilius, de Aeneis, was deze reis een slopende odyssee die jaren duurde en zich over de Middellandse Zee uitstrekte.

De Trojanen werden geconfronteerd met stormen, monsters en profetieën die zowel somber als hoopvol waren. Ze landden in Thracië, Kreta en Sicilië, waar Aeneas' vader Anchises vredig stierf. Een hevige storm, opgestookt door de wraakzuchtige godin Juno, die de Trojanen verafschuwde, wierp hen aan land bij de opkomende stad Carthago aan de kust van Noord-Afrika. Daar werd Aeneas verwelkomd door de stichteres en koningin van de stad, Dido. Er bloeide een tragische en hartstochtelijke affaire tussen hen op, en een jaar lang leek het erop dat Aeneas zijn zoektocht in Carthago zou beëindigen. Maar de goden hadden andere plannen. Mercurius werd gestuurd om Aeneas aan zijn lotsbestemming in Italië te herinneren, een plicht die hij niet kon verzaken.

Aeneas' vertrek liet de Carthaagse koningin diepbedroefd achter. Bedrogen en verlaten bouwde ze een enorme brandstapel, en bij het zien van zijn schepen die over de horizon verdwenen, benam ze zich het leven met hetzelfde zwaard dat Aeneas had achtergelaten. Haar stervende vloek, een smeekbede om eeuwige vijandschap tussen haar volk en de nakomelingen van Aeneas, verschafte een krachtige mythische verklaring voor de bittere rivaliteit die op een dag tussen Rome en Carthago in de Punische Oorlogen zou uitbarsten. Carthago's verdriet achter zich latend, bereikten Aeneas en zijn volgelingen eindelijk de kusten van Italië, landend bij Cumae. Daar, geleid door de priesteres Sibylle, daalde Aeneas af naar de onderwereld om de geest van zijn vader te raadplegen. In het schimmige rijk onthulde Anchises aan zijn zoon een parade van zijn toekomstige nakomelingen: de zielen van de grote helden en leiders die Rome tot een wereldmacht zouden maken. Deze visie verstevigde Aeneas' vastberadenheid en doordrenkte zijn missie met het volle gewicht van het noodlot.

De Trojanen reisden verder naar Latium, de regio aan de westkust van Italië waar hun nieuwe thuis zou komen. De plaatselijke koning, Latinus, verwelkomde hen aanvankelijk. De profetie had hem verteld dat zijn dochter, Lavinia, met een vreemdeling moest trouwen, niet met haar plaatselijke vrijer, Turnus, de woeste koning van de Rutuli-stam. Latinus, luisterend naar de profetie, bood Lavinia's hand aan Aeneas aan. Echter, Juno, nog steeds vastbesloten de Trojanen te dwarsbomen, zette Turnus en koningin Amata, de vrouw van Latinus, aan om de nieuwkomers te weerstaan. Oorlog werd onvermijdelijk. Er ontstond een bitter en meedogenloos conflict, waarbij de Trojaanse vluchtelingen en hun plaatselijke bondgenoten het opnamen tegen Turnus en de verenigde Latijnse stammen.

De oorlog in Latium was een bloedige aangelegenheid, gevuld met heldendaden en tragische sterfgevallen. Aeneas, gewapend met een schild gesmeed door de god Vulcanus dat de toekomstige glorie van Rome afbeeldde, bleek een geduchte krijger en leider te zijn. Het conflict bereikte zijn hoogtepunt in een tweegevecht tussen de twee rivalen om de hand van Lavinia en de toekomst van Italië. Aeneas, aangedreven door rechtvaardige woede, vooral nadat Turnus zijn jonge bondgenoot Pallas had gedood, versloeg en doodde de Rutulische koning. Met Turnus' dood eindigde de oorlog. Aeneas trouwde met Lavinia en stichtte de stad Lavinium, naar haar vernoemd, waarmee hij het eerste deel van zijn goddelijke missie vervulde.

Het verhaal eindigde echter niet met Aeneas. Zijn zoon, Ascanius, ook bekend als Iulus, stichtte zijn eigen stad, Alba Longa, in de Albanese Heuvels. Deze stad werd het nieuwe centrum van het Latijnse volk, en Ascanius vestigde een lange reeks koningen die daar eeuwenlang regeerden. Deze lijn van Albanese koningen vormt een cruciale brug, die de ongeveer 400 jaar overbrugt tussen de komst van Aeneas in de 12e eeuw v.Chr. en de traditionele datum van de stichting van Rome in 753 v.Chr. De Romeinse historicus Livius geeft een lijst van deze heersers, waardoor een directe en ononderbroken opvolglijn ontstaat van de Trojaanse vluchtelingen naar de stichters van Rome.

Deze genealogische connectie was van immens belang voor de Romeinen. Families zoals de vooraanstaande Julii, de clan van Julius Caesar en Augustus, leidden hun afkomst direct terug naar Ascanius/Iulus, en bij uitbreiding naar de godin Venus. Dit goddelijke erfgoed verleende een aura van legitimiteit en voorbestemming aan hun heerschappij, en verankerde hun macht in de fundamentele stichtingsmythes van hun volk. De Albanese koningen regeerden generaties lang in relatieve vrede, een rustige periode in het grootse verhaal voor de laatste, dramatische akte die leidde tot de geboorte van Rome.

De rust van Alba Longa werd verbrijzeld door een dynastieke strijd. De rechtmatige koning, Numitor, werd afgezet door zijn ambitieuze en wrede jongere broer, Amulius. Om mogelijke rivalen uit te schakelen, vermoordde Amulius Numitors zonen en dwong hij zijn dochter, Rhea Silvia, om Vestaalse Maagd te worden. Als priesteressen van Vesta, godin van de haard, waren de Vestaalse Maagden gezworen tot dertig jaar celibaat, een gelofte die bedoeld was om ervoor te zorgen dat Numitors bloedlijn zou uitsterven.

Maar de goddelijke wil, een constante motor in het stichtingsverhaal van Rome, greep in. Volgens de legende werd Rhea Silvia in een heilig bos bezocht en overmeesterd door Mars, de god van de oorlog. Uit deze goddelijke vereniging verwekte en baarde zij een tweelingzonen. Toen de usurpator-koning Amulius hoorde van hun geboorte, werd hij verteerd door angst en woede. Hij liet Rhea Silvia opsluiten en beval een dienaar om de zuigelingen in de Tiberrivier te verdrinken.

De dienaar kreeg echter medelijden met de baby's. In plaats van hen te verdrinken, legde hij ze in een mandje en zette ze af op de rivier. De Tiber was op dat moment buiten zijn oevers getreden. Toen het overstromingswater wegebde, kwam het mandje tot rust op de oever aan de voet van een heuvel die later bekend zou staan als de Palatijn. Daar werden de hulpeloze tweeling ontdekt door een onwaarschijnlijke redder: een wolvin, een dier dat heilig was voor hun vader, Mars. Omdat ze haar eigen welpen had verloren, leidde de wolvin, door de Romeinen Lupa genoemd, de zuigelingen zachtjes naar haar hol en zoogde ze, waardoor ze van de hongerdood werden gered.

Dit beeld van de wolvin die de tweelingjongens zoogde, zou een van de krachtigste en meest blijvende symbolen van Rome worden, een iconische voorstelling van de wilde oorsprong van de stad en haar goddelijk beschermde lotsbestemming. Het verhaal wordt vaak gerationaliseerd door latere historici, die suggereerden dat het Latijnse woord lupa niet alleen "wolvin" kon betekenen, maar ook slang was voor een prostituee. De redder van de jongens, zo betoogden zij, was misschien een vrouw van slechte reputatie geweest, mogelijk de vrouw van een plaatselijke herder. Maar de kracht van de oorspronkelijke mythe, met zijn ontroerende beeld van de natuur die de stichters van de stad voedde, was veel meeslepender voor de Romeinse verbeeldingskracht.

De tweeling werd al snel ontdekt door een herder genaamd Faustulus, die hen meenam naar huis naar zijn vrouw, Acca Larentia. Het echtpaar voedde de jongens op als hun eigen zonen en noemde hen Romulus en Remus. Zich niet bewust van hun koninklijke afkomst, groeiden de tweeling op als herders op de heuvels van Latium. Ze waren sterk, dapper en natuurlijke leiders, die een bende levendige jonge mannen om zich heen verzamelden die door het platteland zwierven, de zwakken verdedigden en het gezag van de plaatselijke tirannen uitdaagden. Hun aangeboren adel en leiderschapskwaliteiten duidden op hun buitengewone oorsprong.

Als jonge mannen werd hun ware identiteit op dramatische wijze onthuld. Tijdens een schermutseling met herders die trouw waren aan koning Amulius, werd Remus gevangengenomen en naar Alba Longa gebracht. Faustulus, die vreesde voor Remus' leven, vertelde Romulus eindelijk het verhaal van hun wonderbaarlijke ontdekking en hun mogelijke connectie met de afgezette koninklijke familie. Romulus, tot actie aangespoord, verzamelde zijn bende volgelingen en marcheerde naar de stad. Tegelijkertijd werd de gevangen Remus, toen hij voor zijn grootvader Numitor werd gebracht, herkend door de oude koning. Het verhaal viel op zijn plaats, en het plan om de usurpator omver te werpen werd gesmeed.

Romulus en zijn troepen bestormden het paleis, doodden de tiran Amulius en herstelden hun grootvader Numitor op zijn rechtmatige troon in Alba Longa. De tweeling, nu gevierd als helden en prinsen, had de eer van hun familie gewroken. Toch waren ze niet tevreden om in hun voorouderlijke stad te blijven. Ze werden gedreven door een verlangen om een eigen stad te stichten, op de exacte plek waar ze uit de rivier waren gered en door de wolvin waren gevoed.

Deze beslissing leidde tot het eerste grote conflict tussen de broers. Ze konden het niet eens worden over de specifieke locatie voor hun nieuwe stad. Romulus gaf de voorkeur aan de Palatijnse Heuvel, waar ze door de wolvin waren gevonden, terwijl Remus pleitte voor de strategische voordelen van de nabijgelegen Aventijnse Heuvel. Ze kwamen overeen het geschil te beslechten door middel van augurium, een vorm van waarzeggerij waarbij voortekenen uit de vlucht van vogels werden geïnterpreteerd, om te bepalen welke broer de goden begunstigden.

Terwijl ze hun posities op hun respectievelijke heuvels innamen, wachtten ze op een teken. Remus zag als eerste een voorteken: zes gieren vlogen over de Aventijn. Hij riep onmiddellijk de overwinning uit. Kort daarna verscheen er echter een vlucht van twaalf gieren aan Romulus boven de Palatijn. Er ontstond een bittere woordenwisseling. Remus claimde voorrang omdat zijn gieren het eerst verschenen, terwijl Romulus volhield dat zijn claim superieur was vanwege het grotere aantal vogels, een krachtiger teken. De goddelijke wil was ambigu en het geschil bleef onopgelost.

Negerend de protesten van zijn broer, begon Romulus een greppel te graven en een lage muur te bouwen rond de Palatijnse Heuvel om de heilige grens, of pomerium, van zijn nieuwe stad te markeren. Deze handeling van het ploegen van de voor was een heilig ritueel, dat het formele bestaan van de stad vestigde. Remus, nog steeds kokend van wrok en minachting voor de lage muur, bespotte de inspanningen van zijn broer. In een laatste, fatale daad van verzet sprong hij over de halfvoltooide muur, een gebaar dat zowel een persoonlijk affront was als een heiligschennende schending van de heiligheid van de nieuwe stad.

Woedend door deze daad van ontwijding sloeg Romulus zijn broer neer, waarbij hij hem doodde. De verslagen over Remus' dood variëren; sommigen zeggen dat Romulus hem zelf doodde, anderen beweren dat het een van Romulus' luitenants was. Ongeacht de hand die de slag toebracht, was de uitkomst hetzelfde. Romulus, staande over het lichaam van zijn tweelingbroer, zou hebben verklaard: "Zo zal het voortaan met iedereen vergaan die over mijn muren springt." De stichting van de stad werd zo bezegeld met het bloed van een broer, een daad van broedermoord die het Romeinse psyché zou blijven achtervolgen gedurende zijn hele geschiedenis, een duister voorteken van de burgeroorlogen die nog moesten komen.

Met Remus dood, werd Romulus de enige stichter en eerste koning van de nieuwe stad, die hij Roma noemde, naar zichzelf. De stichting werd traditioneel gedateerd op 21 april 753 v.Chr., een dag die eeuwenlang werd gevierd met het feest van de Parilia. Nu hij koning was, stond Romulus voor een dringend probleem: zijn stad had muren en een naam, maar zeer weinig inwoners. Het was een stad van mannen, een vrijgezellenmaatschappij zonder hoop op een toekomstige generatie. Om dit op te lossen, nam hij twee radicale stappen die het karakter van het vroege Rome zouden bepalen.

Ten eerste riep Romulus een plek op de nabijgelegen Capitolijnse Heuvel uit tot een toevluchtsoord, een heiligdom voor alle vluchtelingen, ballingen, weggelopen slaven en schuldenaren uit de omliggende gebieden. Dit open-deurbeleid deed de bevolking van de stad snel toenemen en vulde haar met een kleurrijke verzameling taaie, ambitieuze en wanhopige mannen. Hoewel dit de nodige mankracht verschafte, loste het de andere demografische crisis nauwelijks op: het ernstige gebrek aan vrouwen. Rome liep het gevaar een eendagsvlieg te zijn.

Romulus probeerde dit te verhelpen door gezanten te sturen naar de naburige steden, met name die van de Sabijnen, om verdragen en gemengde huwelijken voor te stellen. Maar de gevestigde stammen keken neer op de opstandige stad van bandieten en vluchtelingen, en ze wezen de Romeinse verzoeken unaniem af. Hun dochters, zo verklaarden ze, zouden niet aan zulke mannen worden gegeven. Geconfronteerd met deze afwijzing besloot Romulus dat als hij geen vrouwen kon krijgen via diplomatie, hij dat zou doen via bedrog en geweld.

Hij kondigde een groot feest aan ter ere van de god Consus, compleet met spelen en spektakels, en nodigde de mensen van de naburige steden, waaronder de Sabijnen, uit om te komen. Ze kwamen in groten getale met hun families, verheugd op de viering en zonder verraad te vermoeden. Op een afgesproken moment tijdens de festiviteiten gaf Romulus het signaal. Zijn mannen, die voorbereid waren gekomen, trokken hun zwaarden en stormden door de menigte, waarbij ze niet de mannen grepen, maar de jonge, ongetrouwde Sabijnse vrouwen. Te midden van de chaos en paniek voerden de Romeinen hun gevangenen mee, terwijl de Sabijnse mannen, ongewapend en volledig verrast, uit de stad werden verdreven.

Deze gebeurtenis, bekend in de geschiedenis als de "Schaaking van de Sabijnse Vrouwen", was minder een seksuele aanranding in de moderne zin, maar meer een grootschalige bruidsroof, hoewel niet minder traumatisch voor de slachtoffers. Het Latijnse woord raptio betekent ontvoering of schaking. Volgens de historicus Livius ging Romulus zelf naar de gevangen vrouwen en verzekerde hen dat ze niet als gevangenen zouden worden behandeld, maar als geëerde echtgenotes en partners in de nieuwe stad. Hij gaf de trots van hun vaders de schuld van de situatie en beloofde hen volledige burgerrechten en, vooral, de kinderen die hen aan hun nieuwe echtgenoten zouden binden.

De Sabijnen echter lieten zich niet zo gemakkelijk kalmeren. Woedend door de schending van de gastvrijheid en de ontvoering van hun dochters, verklaarden ze de oorlog aan Rome. Geleid door hun koning, Titus Tatius, marcheerde het Sabijnse leger naar de stad. De eerste gevechten waren hevig. In een beroemd incident werden de Romeinen bijna verraden toen Tarpeia, de dochter van de Romeinse commandant van de Capitolijnse citadel, aanbood de poorten voor de Sabijnen te openen in ruil voor "wat zij aan hun linkerarm droegen", waarmee ze hun gouden armbanden bedoelde. De Sabijnen stemden toe, maar eenmaal binnen verpletterden ze haar onder hun schilden, die ze ook aan hun linkerarm droegen.

De oorlog bereikte zijn hoogtepunt in de vallei tussen de Capitolijnse en Palatijnse heuvels, de toekomstige locatie van het Romeinse Forum. Het gevecht was wanhopig, waarbij geen van beide partijen een duidelijk voordeel kon behalen. Net toen de legers verwikkeld waren in een bloedige strijd, gebeurde er iets opmerkelijks. De Sabijnse vrouwen, die hun Romeinse echtgenoten inmiddels grotendeels hadden geaccepteerd en in veel gevallen hun kinderen hadden gebaard, konden er niet langer tegen om hun vaders en broers tegen hun partners te zien vechten.

Met hun haar los en hun kleren gescheurd als teken van rouw, renden ze het slagveld op, hun jonge kinderen omhoog houdend. Ze plaatsten zich tussen de twee legers en smeekten beide partijen om te stoppen met vechten. Ze smeekten hun Sabijnse verwanten aan de ene kant en hun Romeinse echtgenoten aan de andere kant, en verklaarden dat ze liever zelf zouden sterven dan als weduwen of wezen te leven. Deze dramatische tussenkomst verblufte beide legers tot stilte. De soldaten, geroerd door de moed en de angst van de vrouwen, legden hun wapens neer.

Het resultaat was niet alleen een wapenstilstand, maar een volledig vredesverdrag dat de twee volkeren verenigde. De Romeinen en de Sabijnen gingen op in één enkele staat. Romulus en de Sabijnse koning, Titus Tatius, kwamen overeen gezamenlijk te regeren, hoewel Tatius' dood een paar jaar later Romulus opnieuw als alleenheerser achterliet. De Sabijnse vrouwen hadden door hun moedige daad niet alleen hun families gered, maar ook een nieuw, sterker Romeins volk gesmeed, waarmee de basis werd gelegd voor de toekomstige groei van de stad en haar gave voor het absorberen en integreren van andere culturen.

Met de vrede verzekerd en de bevolking gestabiliseerd, richtte Romulus zich op het structureren van zijn nieuwe samenleving. Hem wordt de oprichting toegeschreven van vele van de oudste Romeinse instellingen. De belangrijkste hiervan was de oprichting van de Senaat, een raad van honderd oudsten, gekozen uit de vooraanstaande families, om als zijn adviseurs te fungeren. Deze mannen werden Patres genoemd, of "vaders", en hun nakomelingen zouden de basis vormen van de patriciërsklasse, de erfelijke aristocratie van Rome. Hij organiseerde ook de bevolking in militaire eenheden en sociale indelingen die fundamenteel zouden worden voor het Romeinse leven.

Na een lange en succesvolle regering van traditioneel zevenendertig jaar, was het einde van Romulus' leven net zo mysterieus en legendarisch als het begin. Op een dag, terwijl hij zijn troepen inspecteerde op het Campus Martius, barstte er plotseling een hevige storm los, vergezeld van een zonsverduistering die het land in duisternis stortte. Toen het licht terugkeerde, was Romulus verdwenen. Hij was spoorloos verdwenen.

De Romeinse historicus Livius biedt twee concurrerende verklaringen voor de verdwijning van de koning. De meer cynische theorie stelde dat de senatoren, misschien jaloers geworden op zijn macht, hem tijdens de storm hadden vermoord, zijn lichaam hadden uiteengereten en de stukken verborgen onder hun kleding hadden weggedragen. Deze versie zinspeelt op de diepgewortelde spanningen die altijd zouden bestaan tussen de machtige leiders van Rome en de aristocratische Senaat.

De andere, meer algemeen aanvaarde versie was dat Romulus door zijn vader Mars in een wervelwind naar de hemel was opgenomen. Korte tijd later beweerde een gerespecteerde edelman genaamd Proculus Julius dat Romulus in goddelijke gedaante aan hem was verschenen, met de opdracht aan de Romeinen om hem als een god te vereren onder de nieuwe naam Quirinus. Deze vergoddelijking bezegelde Romulus' status als goddelijke beschermer van Rome, en versterkte het geloof dat de stad door de goden werd begunstigd. Met zijn apotheose eindigde het tijdperk van de mythe en begon de regering van de zeven koningen van Rome werkelijk.